La extraordinaria historia de las

"mujeres computadoras" de EE.UU.

que qued perdida en un stano de
Harvard
Alex NewmanPRI The World
28 agosto 2017

Derechos de autor de la imagen CORTESA OBSERVATORIO DEL HARVARD COLLEGE.

Image caption De muchas de estas astrnomas solo quedan sus iniciales.

En un abarrotado stano de la Universidad de Harvard, en Estados Unidos, un equipo de mujeres

trabaja para documentar la extraordinaria historia de las astrnomas mujeres.
Ms de 40 aos antes de que las mujeres conquistaran el derecho a votar, las llamadas mujeres
"computadoras" del Observatorio del Harvard Collegeestaban haciendo grandes descubrimientos
astronmicos.
Entre 1885 y 1927, el observatorio emple cerca de 80 mujeres para estudiar fotografas en vidrio de las
estrellas. Descubrieron galaxias y nebulosas, y crearon mtodos para medir distancias en el espacio.

"Hidden Figures", la increble historia de las ingenieras negras que fueron clave para que la
NASA pudiera mandar al hombre a la Luna
Fueron famosas: los diarios escribieron sobre ellas, publicaron estudios cientficos con sus nombres y,
cien aos despus, fueron completamente olvidadas.
Sin embargo, un descubrimiento reciente de miles de pginas de sus clculoshecho por un grupo de
mujeres despert un renovado inters por el legado de estas astrnomas.

Durante dcadas, nadie registr el nombre completo de las computadoras femeninas.

Por eso Smith Zrull cre, hace un ao y medio, una planilla en la que aade todas las iniciales nuevas
que encuentra y luego trata de ubicar los nombres completos en los archivos histricos de Harvard.
Estas son 5 de las mujeres ms poderosas de la ciencia mundial
"Lentamente estoy atando cabos de quin es quin, quin estuvo aqu, cundo, y qu estaban
estudiando", dice.

Smith Zrull ya tiene 130 nombres. Por el momento 40 estn sin identificar.

"Uno de estos das voy a descubrir quin es M.E.M", dice sealando un placa de vidrio llena de notas en
diferentes colores.

Digitalizacin
No todas las letras corresponden a las computadoras. Su lista incluye asistentes y, en algunos casos,
esposas de astrnomos que ayudaban a sus maridos con el trabajo.

Derechos de autor de la imagen ALEX NEWMAN/ PRI

Image caption Cada placa debe ser limpiada cuidadosamente antes de ser escaneada.

Decenas de mujeres trabajaban analizando estas fotografas de vidrio en Harvard.

"Esto es algo muy sorprendente, si tomamos en cuenta que las mujeres todava estaban buscando
aprobacin social para ir a la universidad", remarca Smith Zrull, a cargo del proyecto de digitalizacin
del Centro para Astrofsicos Harvard-Smithsonian, que quiere hacer accesible al pblico estas imgenes
del cielo.

El proyecto comenz en 2005. Ya han logrado escanear ms de medio milln de imgenes capturadas
entre 1885 y 1993. El equipo escanea a razn de 400 placas por da. Smith Zrull estima que an faltan
tres aos para terminar.
Las grandes cientficas olvidadas por la ciencia

A medida que el equipo avanzaba escaneando las imgenes, Smith Zrull se dio cuenta de que muchos de
los libros de las astrnomas no estaban en su sitio.

"Comenc a investigar y encontr pruebas de que haba cajas en depsitos externos", dice.
Derechos de autor de la imagen CORTESA DEL OBSERVATORIO DEL HARVARD COLLEGE
Image caption Muchas mujeres computadoras fueron famosas en su poca: los peridicos escriban sobre
ellas y muchas tenan sus libros publicados.

Smith Zrull encontr as 118 cajas. Cada una de ellas tena entre 20 y 30 libros.

Dentro haba ms cuadernos de notas de las computadoras y de astrnomos de los tiempos previos a la
fotografa, con bocetos de los planetas y la Luna.

"Nadie saba que existan", explica la Smith Zrull. "Con la salida y entrada de distintos curadores,
supongo que la gente se olvid de que estaban all".

Para rescatar este legado, la curadora cont a ayuda de un grupo de bibliotecarias para abrir y catalogar
caja por caja. As fue como naci el proyecto PHAEDRA (siglas de Preserving Harvard's Early Data and
Research in Astronomy).

Golpe de suerte
Poco despus de de empezar el proyecto, Smith Zrull tuvo un golpe de suerte: en medio de las placas de
vidrio encontraron un catlogo de los libros escrito a mano.

Derechos de autor de la imagen ALEX NEWMAN/ PRI

Image caption El hallazgo de un catlogo de 1973 le permiti a Smith Zrull hacer un gran avance en el
proyecto de digitalizacin.

"En algn momento en 1973, alguien que asumimos se llamaba 'Joe Timko' revis estas cajas y registr
toda la informacin que pudo", explica la directora de bibilotecas Daina Bouquin.
Ms tarde descubrieron una versin escrita a mquina del catlogo con una nota que deca "Finalmente
lo hice. Rachel", y la direccin de un documento en el servidor de Harvard que nadie haba consultado
desde 2001.

El hallazgo hizo avanzar el proyecto en meses o incluso en aos.

De criada a astrnoma
Uno de los trabajos que recuperaron fue el de Williamina Fleming, la primera computadora famosa
de Harvard.

Derechos de autor de la imagen ALEX NEWMAN / PRI

Image caption En la foto aparece la brillante Williamina Flemming, contratada por Pickering para
trabajar en el observatorio.

Fleming emigr a EE.UU. desde Escocia, en la dcada de 1870.

Cuando estaba embarazada su marido la abandon y Fleming consigui un trabajo como criada en la
casa de Edward Pickering, director del observatorio.

En 1881, Pickering la contrat para trabajar en el observatorio.

All, Fleming descubri la nebulosa Cabeza de Caballo, desarroll un sistema para clasificar
estrellas basndose en observaciones del hidrgeno en su espectro, y dirigi grupos de mujeres
computadoras.

"Cuando la nebulosa Cabeza de Caballo fue descubierta, era apenas 'un rea de nebulosidad en una
muesca semicircular", seala Maria McEachern, encargada de la Biblioteca Wolbach, en EE.UU., donde
se exhibe actualmente el trabajo de Fleming.
Derechos de autor de la imagen CORTESA DEL OBSERVATORIO DEL HARVARD COLLEGE
Image caption A las computadoras mujeres las llamaban tambin el "harn de Pickering".

"Aos ms tarde se la conoci como la nebulosa Cabeza de Caballo (o Barnard 33)", dicen referencia a
su nombre, que corresponde al de un cientfico hombre de otra institucin quien se llev todo el crdito.

"No fue sino hasta hace poco, cuando se hizo ms investigacin, que se supo que ella fue quien la
descubri".

Ellas
A Fleming le siguieron muchas otras mujeres que dejaron su impronta en la astronoma.
Pickering contrat a Hernietta Leavitt en 1895. Su misin era medir y catalogar el brillo de las
estrellas. Su mayor descubrimiento fue cmo medir la distancia en el espacio, algo que hoy se conoce
como la "Ley de Leavitt".

Annie Jump Cannon se sum al observatorio en 1896 y trabaj all hasta 1940. Cre el Sistema de
Clasificacin de Harvard para clasificar estrellas, que sent la base del sistema que se utiliza hoy da.
Cecilia Payne-Gaposchkin lleg al observatorio en 1923 y obtuvo un doctorado de Radcliffe College
en 1925. Sin embargo, le cost hacerse un lugar en Harvard.

Entre 1927 y 1938 se desempe como asistente tcnica del entonces director Harlow Shapley, pero
nunca le adjudicaron un puesto oficial.
No fue sino hasta mediados de la dcada del 50 que se convirti en profesora y en la primera mujer en
dirigir un departamento en Harvard.

Mujeres ejemplares
Hoy, gracias al descubrimiento de Smith Zrull, los trabajos y anotaciones de estas mujeres sern
recuperados para la historia.
Derechos de autor de la imagenSMITHSONIAN INSTITUTION
Image captionAnnie Jump Cannon cre el Sistema de Clasificacin de Harvard para clasificar estrellas,
que sent la base del sistema que se utiliza hoy da.

Smith Zrull y Daina Bouquin quieren ofrecer a nias y mujeres jvenes ms ejemplos como el de las
mujeres computadoras de Harvard, ejemplos a seguir que ellas mismas no conocieron cuando eran
jvenes.

"Mira a Sally Ride, mira a las mujeres contemporneas que la gente asocia con las ciencias del espacio,
pero ve un poco ms atrs", dice Bouquin.

"Siempre estuvieron all. Mientras pudieron, estaban all".

Smith Zrull, quien recuerda odiar la historia cuando era adolescente, dice que le cost encontrar mujeres
que la alentaran.

"Me tom mucho tiempo empezar a encontrar mujeres que yo sintiese que eran como yo, que hiciesen
cosas importantes", dice.
"Creo que hay ms mujeres que necesitan saber que no estn solas, que pueden hacer (lo que se
propongan)".

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