El cambio climtico es un cambio en la distribucin estadstica de los patrones
meteorolgicos durante un periodo prolongado de tiempo (dcadas a millones de aos). Puede referirse a un cambio en las condiciones promedio del tiempo o en la variacin temporal meteorolgica de las condiciones promedio a largo plazo (por ejemplo, ms o menos fenmenos meteorolgicos extremos). Est causado por factores como procesos biticos, variaciones en la radiacin solar recibida por la Tierra, tectnica de placas y erupciones volcnicas. Tambin se han identificado ciertas actividades humanas como causa principal del cambio climtico reciente, a menudo llamado calentamiento global.
Los cientficos trabajan activamente para entender el clima pasado y futuro
mediante observaciones y modelos tericos. Se ha recopilado un registro climtico, que se extiende profundamente en el pasado de la Tierra y contina construyndose, basado en la evidencia geolgica a partir de perfiles trmicos de perforaciones, ncleos removidos de profundas acumulaciones de hielo, registro de la flora y fauna, procesos glaciares y peri glaciares, istopos estables y otros anlisis de las capas de sedimento y registros de los niveles del mar del pasado. El registro instrumental provee de datos ms recientes. Los modelos de circulacin general, sustentados por las ciencias fsicas, se usan a menudo en los enfoques tericos para corresponder a los datos del clima pasado, realizar proyecciones futuras y asociar las causas y efectos del cambio climtico.