08, 2014, González, Sergio, Propiedad Salitrera Tarapaca

HISTORIA No 47, vol.
1, enero-junio 2014: 39-64

ISSN 0073-2435
SERGIO GONZLEZ MIRANDA*
ESPECULADORES O INDUSTRIOSOS? LA POLTICA CHILENA Y EL

PROBLEMA DE LA PROPIEDAD SALITRERA EN TARAPAC DURANTE LA
DCADA DE 1880**
RESUMEN
La propiedad salitrera fue uno de los problemas ms complejos que enfrent la admi-
nistracin chilena cuando anex la provincia de Tarapac en el contexto de la Guerra
del Pacfico, determinando lo que sera la poltica salitrera en la dcada de 1880. La
existencia de certificados o bonos no solo dificult la restitucin de esa propiedad,
sino que permiti la especulacin en medio de un proceso de industrializacin. En este
artculo se analiza el caso de las Compaas Salitreras formadas por J. T. North. La
poltica salitrera diseada en la dcada de 1880 result fundamental para asegurar una
expansin de la economa del nitrato, puesto que estructur no solo un tipo de indus-
tria en todo el territorio comprendido entre Pisagua y Taltal, sino tambin un tipo de
organizacin empresarial que lleg a constituirse en un trust econmico hasta 1910.
Palabras clave: Propiedad salitrera, especulacin, industrializacin, trust econmi-

co, poltica salitrera.
ABSTRACT
Nitrate property was one of the most complex problems that the Chilean administration
faced when it annexed the province of Tarapac during the War of the Pacific,
determining how nitrate policies would be in the 1880s. The existence of certificates and
bonds not only hampered the restitution of that property, but also allowed speculation
in the middle of a process of industrialization. This article analyzes the case of nitrate
companies founded by J. T. North. The nitrate policies planned in the 1880s were key to
assure an expansion of the nitrate economy, given that they not only shaped a particular
industry in the whole region between Pisagua and Taltal, but also a specific kind of
entrepreneurial organization that came to be set up in an economic trust until 1910.
Key words: Nitrate property, speculation, industrialization, economic cartel, nitrate

politics.
Recibido: Mayo de 2013.

Aprobado: Marzo de 2014.
*
Investigador del Instituto de Estudios Internacionales de la Universidad Arturo Prat. Correo electr-
nico: pampino50@gmail.com.
**
Este artculo es parte del proyecto Fondecyt N 1100074.
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INTRODUCCIN
La dcada de 1880 fue decisiva para el desarrollo posterior de la industria del

salitre, no solo por la incorporacin de la provincia peruana de Tarapac al territorio
y a la economa de Chile, sino porque en ese periodo se defini la poltica salitrera
nacional y el grupo empresarial que se organiz en torno al Comit Salitrero y a las
Combinaciones Salitreras.
Aunque Chile hubiese diseado concienzudamente una poltica salitrera hacia
1879, previendo la ocupacin de Tarapac, nadie habra imaginado la complejidad
del problema que le heredaba la poltica peruana de expropiacin, ya que la pro-
piedad salitrera se transform en el principal nudo gordiano. Una de las hebras del
problema fueron los certificados o bonos emitidos por el gobierno peruano para la
compra de las salitreras, a travs de la banca de ese pas. Existieron certificados al
portador, nominales con el nombre de la oficina e intransferibles, que pertenecan a
quienes se mantenan en posesin del establecimiento vendido, siendo los primeros
los ms numerosos.
El ordenamiento de la propiedad salitrera que debi realizar el gobierno de Chile
en la provincia de Tarapac y en el cantn del Toco (provincia de Antofagasta), a
partir de 1880, fue una de las tareas administrativas ms arduas en esa dcada y en
la siguiente. En primer lugar, para lograr reconocer y transferir las propiedades a
sus verdaderos dueos y, en segundo lugar, saber cundo realizar remates de nuevos
estacamentos, tarea que, adems, deba ejecutarse con rapidez, atencin e incluso re-
celo. Tena que actuar con prisa, porque la autoridad deba tratar de restaurar la eco-
noma del nitrato lo antes posible, debido a las urgentes necesidades de recursos que
el Estado requera para solventar los gastos de la guerra. Deba hacerlo con atencin
y recelo, porque el proceso de expropiacin iniciado por el gobierno peruano fue en-
maraado y dificultoso, a tal punto que circularon certificados falsos1, debido al cli-
ma de incertidumbre que gener el conflicto blico y por el desconocimiento que las
nuevas autoridades tenan sobre la propiedad salitrera. No es extrao que, bajo ese
clima, el primer jefe poltico de Tarapac, Patricio Lynch, recomendara al inspector
fiscal de salitreras del gobierno peruano, el ingeniero ingls Robert Harvey, para que
cumpliera la misma funcin bajo el gobierno chileno. Por esta medida, durante ese
periodo de incertidumbre, Harvey qued bajo sospecha de haber utilizado el cargo
1
Algunas oficinas reclamadas existieron efectivamente, pero cayeron en despueble durante el periodo
peruano. En cambio, otras sealaban deslindes en terrenos que eran fiscales, especialmente la zona sur de
la provincia, que estaba menos trabajada. Por ejemplo, la oficina salitrera Santa Emma no solo fue decla-
rada en despueble bajo del gobierno del Per, sino que tampoco tena deslindes bien definidos; sin embar-
go, el Fisco chileno fue demandado por el seor Justino Pell, quien no era uno de los dueos originales.
El fiscal seal sobre esta salitrera: aparece que el nombre de Santa Emma se ha dado a una reunin
de pedimentos salitrales de diversas fechas hechos por diversas personas, que se midieron y volvieron a
mensurarse cada vez que el transcurso del tiempo haca temer su prdida a sus legtimos dueos; que estas
pertenencias transferidas de mano en mano, se presentan ahora como de propiedad del seor Pell.
Ejemplos como este fueron relativamente comunes en esos aos: Carlos Aldunate Solar, Leyes, decretos i
documentos relativos a salitreras, Santiago, Imprenta Cervantes, 1907, 156.
SERGIO GONZLEZ MIRANDA / ESPECULADORES O INDUSTRIOSOS?... 41
para su beneficio y del grupo empresarial al que perteneca: J. T. North y Co.2, lo que
ser analizado ms adelante. Bastara solamente observar la frase de un contempor-
neo de Harvey: Fcilmente se concibe que siendo el Inspector Harvey extranjero, y
penetrado como estaba de que su posicin oficial no poda ser sino enteramente tran-
sitoria, procurase trabajar pro domo sua en el desempeo de su comisin3.
A pesar de la complejidad del problema de los certificados salitreros, las auto-
ridades chilenas, tales como jefes polticos de la Provincia de Tarapac, delegados
fiscales, comisiones consultivas, directores del tesoro, entre otros, restablecieron
rpidamente la economa salitrera en la dcada de 1880, ya que al exigirles a los
empresarios el cumplimiento de los contratos firmados con el gobierno del Per,
consiguieron que la exportacin de salitre se expandiera desde 4.590.684 quintales
en 1881, a 10.797.530 quintales en 1883, ao que marc el trmino de la Guerra del
Pacfico. Al ao siguiente la exportacin cay en 383.759 quintales, producto de la
crisis internacional del azcar.
La poltica salitrera chilena se vio necesariamente determinada por Tarapac, pero
termin afectando a todo el territorio salitrero ubicado al sur del ro Loa. En Taltal,
por ejemplo, donde se haban instalado con mucho esfuerzo oficinas salitreras que
deban trabajar caliches de menor ley, y con una infraestructura caminera y portuaria
ms precaria, se debi asumir el mismo impuesto sugerido en 1880 por la Comisin
Consultiva de Salitres. Esos industriales debieron levantar su voz para que se les res-
petaran las condiciones de excepcin que tenan antes de la Guerra del Pacfico.
El gobierno chileno se preocup tempranamente de establecer un tributo a la
exportacin de salitre. Incluso antes de la ocupacin de Tarapac, el 12 de septiem-
bre de 1879, se promulg una ley con el nmero 750, que estableci un impuesto
sobre el salitre equivalente a cuarenta centavos por cada quintal mtrico. Tambin,
rpidamente, el 3 de enero de 1880 se cre una Comisin Consultiva del Salitre,
para que recomendara la forma de organizar esta industria y practicar los estudios
convenientes para su mejor explotacin, bajo el punto de vista fiscal como el de los
intereses legtimos radicados en esas localidades4. La forma en que se resolvera
este problema sera determinante para el futuro de esta industria y de las economas
nacional y regional. El 28 de marzo de 1882 se dict por primera vez una resolucin
Suprema encaminada a resolver radicalmente el problema legado por el Gobierno del
Per i a restablecer sobre slidas bases la propiedad privada que el estanco del sali-
tre haba destruido5. En base a este decreto, se devolvieron oficinas a los tenedores
que le entregaron al Fisco el total de su valor en moneda corriente o su equivalente
en certificados numerados inicindose, adems, las primeras subastas pblicas de
2
Posiblemente, en parte, desde all surge cierta mitologa en torno a la figura de John Thomas North
que el propio North se encargar de promover como expresin de la ambicin y el poder, resumidos en
el apodo de rey del salitre.
3
Guillermo Billinghurst, Los capitales salitreros de Tarapac, Santiago, Imprenta de El Progreso, 1889, 44.
4
Alejandro Bertrand, Memoria acerca de la condicin actual de la propiedad salitrera en Chile y expo-
sicin relativa al mejor aprovechamiento de los salitrales del Estado, Santiago, Imprenta Nacional, 1892, 84.
5
Francisco Valds, La crisis salitrera y las medidas que se proponen para remediarla, Santiago, Im-
prenta de El Progreso, 1884, 9.
42 HISTORIA 47 / 2014
salitreras que no fueron rescatadas. Sera este decreto del 28 de marzo de 1882 el que
provocara, por una parte, las principales demandas en contra del Fisco chileno por
parte de los tenedores de bonos o certificados salitreros al portador emitidos por el
gobierno del Per6; y, por otra, permiti la conformacin del grupo empresarial que
determinara el destino de esta industria hasta las postrimeras de la Primera Guerra
Mundial7.
LOS CERTIFICADOS Y LA PROPIEDAD SALITRERA
El origen de los certificados salitreros se debi a una poltica peruana del nitrato
construida sobre la base de un probable prstamo internacional. Este emprstito fue
definido en el artculo 4 de la ley de expropiacin del 28 de mayo de 1875, que no
superara la suma de siete millones de libras esterlinas, y cuyo destino era la adqui-
sicin de la industria salitrera, concluir trabajos ferroviarios pendientes y gastos ge-
nerales del Estado peruano8. La decisin del gobierno peruano de aplicar esta ley de
expropiacin sin tener el efectivo para la compra de las oficinas, tuvo consecuencias
especulativas incluso antes de la administracin chilena del territorio de Tarapac,
como bien lo seala OBrien: En este caso, la nacionalizacin fue un esfuerzo des-
esperado de un gobierno sin peculio e inestable para mantener un contradictorio y
en ese entonces tambaleante sistema, construido sobre la base de un enclave de ex-
portacin extranjera9. La contradiccin surge de inmediato, porque este proceso de
nacionalizacin fue en directo beneficio de las grandes casas salitreras como la casa
Gibbs y la compaa Gildemeister, entre otras, como bien lo apunta OBrien: La
expropiacin, como fue calificada, se haba convertido en una posibilidad atractiva
para los salitreros de Tarapac10; pero en ningn caso se trataba de los pequeos
salitreros peruanos originarios de Tarapac o de los chilenos que llegaron antes de la
primera expansin salitrera en la dcada de 187011.
El fracaso peruano de conseguir el prstamo internacional, en cierta forma, fue
heredado por Chile a partir de 1880, pues se encontr con tenedores de bonos o cer-
tificados que no necesariamente eran empresarios salitreros, sino especuladores. D.
W. Graa fue representante de la Compaa Salitrera del Per, continuadora de los
6
Agregando adems las demandas de la Compaa de Salitres de Per, heredera de los bancos lime-
os que tuvieron a cargo el proceso de expropiacin.
7
Basados en el informe de 1884 del jefe poltico de Tarapac, Francisco Valds Vergara, observamos
que se rescataron 35 salitreras y estacamentos, 18 fueron subastadas, 20 tenan contratos de arrendamiento
vigentes, 67 salitreras y estacamentos seguan tenidas por el Estado y una oficina fue devuelta por el jefe
poltico de Tarapac a su duea: Francisco Valds Vergara, Memoria sobre la administracin de Tarapac
presentada al Supremo Gobierno, Santiago, Imprenta de La Repblica, 1884.
8
J. F. Campaa, Memoria del delegado fiscal de salitreras, Iquique, Tipografa y Litografa Rafael
Bini, 1900, 138.
9
Thomas OBrien, The nitrate industry and Chiles crucial transition: 1870-1891, New York, New
York University Press, 1982, 28.
10
Ibid., 28.
11
Billinghurst, op. cit., 7 y ss.
bancos a travs de los cuales el gobierno del Per implement su poltica expropia-
toria12. En su demanda contra del fisco de Chile, D. W. Graa seala que los certifi-
cados salitreros emitidos por el Gobierno del Per en pago de los terrenos y oficinas
salitreras que adquiri de particulares en la provincia de Tarapac, se convirtieron
en ttulos de deuda permanente con 6% de inters y 4% de amortizacin anuales13.
Efectivamente, segn Pedro Nolasco Gandarillas director del Tesoro durante el
gobierno de Domingo Santa Mara los certificados salitreros devengaban inters a
razn de ocho por ciento anual14; por tanto, continuaban siendo un negocio para los
portadores mientras esta economa estuviera en auge, gracias a la organizacin em-
presarial e industrial de quienes ellos vieron como sus adversarios y los beneficiarios
de la poltica chilena.
Segn Graa esos bonos se emitieron en Lima porque su servicio se haba ra-
dicado en esa ciudad y casi todos eran al portador. El problema es que no todos
fueron emitidos con referencia a alguna oficina salitrera, pues pudieron ser emitidos
por otros motivos, por ejemplo, por simples maquinarias o herramientas. Graa in-
dica que consta en los talones de esos mismos bonos, que el gobierno tom en las
oficinas de la Compaa Salitrera, que ms de la mitad de esos bonos se entregaron
a ciudadanos peruanos dueos de salitreras y terrenos salitreros15. Sin embargo, los
demandantes durante el gobierno de J. M. Balmaceda no eran precisamente de esa
nacionalidad, sino mayoritariamente europeos.
Este es el centro del problema de la propiedad salitrera que encontr la autoridad
chilena: al ser la gran mayora de los certificados al portador, imposibilitaba la
devolucin de una salitrera en particular, pues la cantidad de certificados superaba a
la cantidad de salitreras y estacamentos reconocidos. Billinghurst afirma que el Con-
greso peruano aprob todas las acciones del gobierno de ese pas para la adquisicin
de salitreras, incluyendo las del Toco boliviano, con excepcin del temerario abuso
de emitir certificados salitreros para darlos en prstamo a los contratistas de obras
pblicas16. Contradictoriamente, en las postrimeras del gobierno de Domingo San-
ta Mara, el director del Tesoro de Chile, Pedro Nolasco Gandarillas, haba podido
identificar certificados salitreros por un total de novecientos setenta mil soles que
fueron emitidos para la construccin de obras pblicas17.
El problema se volva ms complejo debido a que los nombres que aparecan en
los talonarios no necesariamente eran de los tenedores. Por otra parte, como los certi-
ficados circularon rpidamente en un mercado donde proliferaron los especuladores,
12
Bancos Asociados primero, despus el Banco de La Providencia y, por ltimo, la Compaa Salitre-
ra del Per.
13
D. W. Graa, Compaa Salitrera del Per. Memorial presentado a los Excmos. Sres. Ministros
Plenipotenciarios de Espaa, Estados Unidos de Norte Amrica e Italia y encargado de negocios de la
Gran Bretaa, Santiago, Imprenta, Litografa y Encuadernacin Barcelona, 1899, 6.
14
Pedro Nolasco Gandarillas, Certificados salitreros. Informe i liquidacin, Santiago, Imprenta Na-
cional, 1887, VI.
15
Graa, op. cit., 6.
16
Guillermo Billinghurst, Legislacin sobre salitre y brax en Tarapac, Santiago, Imprenta Cervan-
tes, 1903, XI.
17
Gandarillas, op. cit., X.
44 HISTORIA 47 / 2014
las nacionalidades de quienes posteriormente demandaron al Estado chileno no fue-

ron ni la peruana ni la chilena, como habra podido esperarse.
Por qu la mayora de los tenedores opt por los certificados al portador?
Consideramos que se debi a las siguientes razones: 1) evitar quedar vinculados con
una salitrera que podra estar siendo ocupada por terceros, como aquellas que fueron
arrendadas por el gobierno peruano despus de la compra y continuaron en esa con-
dicin bajo el gobierno chileno; por lo tanto, al recibirlas por devolucin su precio
sera ms bajo, porque su capacidad productiva habra disminuido; 2) el gobierno
peruano, supuestamente, habra dejado en prenda toda la provincia de Tarapac al
comprar las salitreras a travs de bonos o certificados; por ende, tericamente, se po-
dra acceder a nuevos mantos calichales; 3) hubo certificados que fueron entregados,
ms que por la calidad y/o cantidad de estacas salitreras, por el valor de maquinarias
y herramientas, las que se habran depreciado aceleradamente; entonces, no era con-
veniente poner la referencia a dicha operacin en los certificados; 4) como los certifi-
cados o bonos eran un buen negocio que generaba intereses bancarios, el que fueran
al portador no afectaba su valor; incluso poda ser ms fcil su venta.
Como hemos adelantado, el decreto del 28 de marzo de 1882 fue el que ms afec-
t a los tenedores de certificados, porque sealaba que:
El Jefe Poltico de Tarapac proceder a otorgar ttulos de propiedad definitivos a las

personas que, en virtud del decreto de 6 septiembre de 1881, estuvieren en la tenencia pro-
visoria de establecimientos salitreros de aquel territorio y hubieren enterado en las arcas
fiscales el total de los certificados o vales provisionales emitidos por el Gobierno del Per,
en representacin del precio de venta de los referidos establecimientos18.
El plazo que se les otorgaba a los tenedores era de noventa das a partir de la pro-
mulgacin del sealado decreto. Es decir, quienes estaban ocupando fsicamente las
oficinas salitreras, si acreditaban los certificados suficientes, podan transformarse
en sus dueos definitivos, mientras quienes no estaban en posesin de una salitrera
y posean certificados al portador se consideraban en una condicin de exclusin.
Estar produciendo y exportando salitre entre 1880 y 1883 era fundamental para
un gobierno que estaba en plena actividad blica. Muchos tenedores solo estaban
desempeando un papel especulativo, esperando un giro a su favor en la poltica sali-
trera chilena, como fue el caso del canciller chileno Melquades Valderrama durante
las Conferencias en la baha de Arica a bordo del USS Lackawanna entre el 22 y el
27 octubre de 1880, quien afirm que la cesin de territorio que Chile reclamaba
habra importado para nuestro pas el reconocimiento de los gravmenes hipotecarios
constituidos por el Gobierno del Per a favor de los acreedores extranjeros19. Esta
frase fue empleada por los tenedores para exigir esos derechos; sin embargo, para la
18
Bertrand, op. cit., 96.
19
Comisin Consultiva de Guanos y Salitres, Informe de la Comisin Consultiva de Guanos i Salitres
sobre las reclamaciones de ciudadanos alemanes, franceses, italianos i espaoles, en que piden revoca-
cin del decreto espedido por el Supremo Gobierno de Chile el 28 de marzo de 1882, Santiago, Imprenta
Nacional, 1882, 57.
Comisin Consultiva, Chile no deba reconocer hipoteca alguna a favor de los tene-
dores de certificados.
Los tenedores que iniciaron la demanda sealaron, entre otros aspectos, que:
Esto es precisamente lo que ha sucedido con los ttulos fiduciarios del salitre. Todos se
cotizaron, sin distincin, al mismo tipo, mientras que, conforme a la lei i segn su testo
estuvieron todos i cada uno de ellos garantizados con la riqueza fiscal de Tarapac. Solo
despus de ocupada esta provincia por las Fuerzas de Chile, empez a sentirse en la plaza
la demanda por especiales numeraciones, solicitadas por los especuladores que haban
sorprendido el secreto pensamiento del Gobierno de Chile i posean las claves necesarias
para saber el nmero i estado de las oficinas. Desarrollse entonces una especulacin tan
vasta como inicua, i el ms alarmante pnico cundi entre los que ignoraban esos secretos
[]20.
Analizando esta argumentacin caben varias precisiones:
1. Supuestamente el gobierno peruano habra dejado en prenda toda la riqueza sa-

litrera de Tarapac por la emisin de los certificados o bonos, segn la ley de
expropiacin de 1875. Debera entenderse, segn los tenedores, que los certifica-
dos emitidos para obras pblicas tambin estaran respaldados por el patrimonio
salitrero de Tarapac? Como sabemos, se emitieron certificados sobre salitreras
del Toco21; estaba, para los tenedores, tambin hipotecado el territorio salitrero
de esa provincia, entonces boliviana?
2. Sostenan que el gobierno chileno habra introducido especiales numeracio-

nes en los certificados y que habran sido solicitadas por los especuladores.
Quines seran esos especuladores que tenan tanto poder como para presionar
al gobierno de Chile en pleno desarrollo de la Guerra del Pacfico? Al parecer no
eran chilenos, puesto que no aparecen entre los tenedores de bonos o certificados
que terminaron rescatando oficinas salitreras. Las nacionalidades de aquellos que
rescataron oficinas salitreras con arreglo al decreto del 28 de marzo de 1882, se
distribuyen de la siguiente forma:
20
Ibid., 12.
21
Fue el caso de la salitrera Virginia que fue rescatada mediante la entrega total de los certificados
por un valor de cincuenta y dos mil soles: Gandarillas, op. cit., XIII.
46 HISTORIA 47 / 2014
CUADRO 1
Oficinas salitreras rescatadas segn nacionalidad de los tenedores de bonos
Oficinas rescatadas Compaa o propietario Nacionalidad

Agua Santa J. D. Campbell Inglesa
San Antonio de Zapiga
Jazpampa bajo
Buen Retiro Colorada (North y Co.) Inglesa
Hansa/San Antonio Gildemeister Inglesa
Argentina
San Pedro
San Juan
Lagunas Eduardo Dlano Chilena
Palma Gibbs y Co. Inglesa
Jazpampa
Carolina
Limea
San Francisco
Nueva Rosario
Paccha
Paposo Folsch y Martin Alemana
Paposo (parada)
Andacollo
San Lorenzo Ugarte, Cevallos y Co. Peruana
San Pablo Barreda y Schreder Alemana/Peruana
Candelaria Loayza y Pascal Peruana/Francesa
Mercedes de Negreiros Manuel Vernal Peruana
Aguada Juan Dawson (North y Co.) Inglesa
Primitiva
Ramrez
Rosario de Beas Rudolfo Boivin Francesa
Rosario de Luza Juan Vernal y Castro Peruana
Sacramento de Castilla Matas Granja Espaola
San Lorenzo de Ramrez/ Juan Marincovich Austriaca (Croata)
San Donato
San Jos de Puntunchara Juan Sanguinetti Italiana
Tres Maras Pedro Perfetti Italiana
Virginia de Bermdez Folsch y Martin Alemana
Fuente: Valds, Memoria, op. cit., 128-133.
El decreto del 31 de julio de 1882 permiti la primera subasta de salitreras, donde

observamos la siguiente distribucin:
CUADRO 2
Oficinas salitreras subastadas segn nacionalidad
Oficinas subastadas Compaa/Propietario Nacionalidad

Alianza Gibbs y Co. Inglesa
San Jorge
Bearnes Devs, Frres y Co. Francesa
Peruana Mauricio Jewell/Colorada Inglesa
San Sebastin (North y Co.)
Santa Mara
Solferino Goich y Zayas Austriaca (Croata)
San Jos de Yungay Folsch y Martin Alemana
Yungay Bajo
Santa Rita Jorge Brooking Inglesa
Buenaventura Manuel Barril Peruana
San Jos de Alva Antonio Cevallos Peruana
ngela Loayza y Pascal Peruana/Francesa
Abra de Quiroga
San Antonio de Luza
San Nicols
Silencio Watters Hnos. Inglesa
Trnsito Juan Sanguinetti Italiana
Fuente: Valds, Memoria, op. cit., 133-135.
Los empresarios que rescataron ms oficinas fueron de nacionalidad inglesa y

alemana, y la casa Gibbs fue notoriamente la ms destacada, incluso, por sobre
las compaas creadas por North Co.22. Este grupo empresarial fue la base de
aquel que form el Comit Salitrero en 1884, y que actu como un trust o sindi-
cato econmico, al organizar las Combinaciones Salitreras a partir de ese ao.
3. Los tenedores demandantes afirmaban que los especuladores conocan el

secreto pensamiento del Gobierno de Chile i posean las claves necesarias para
saber el nmero i estado de las oficinas. El informe de la Primera Comisin
Consultiva de Salitres presidida por lvaro Covarrubias fue presentado el 8 de
junio de 1880 al ministro de Hacienda, Augusto Matte Prez, y publicado en San-
tiago por la Imprenta Nacional. Es decir, estuvo al alcance de todo lector, cuya
conclusin fue:
22
Cabe destacar que Francisco Valds Vergara, jefe poltico de Tarapac en 1884, entreg ad corpus
a la seora Idelfonsa Albarracn, hija de la seora Luca C. de Albarracn, la salitrera (parada) Yungay de
Albarracn, a pesar que no posea ttulos ni certificados, porque su investigacin le permiti concluir que
eran sus dueas y que nunca el gobierno peruano la compr ni emiti certificados.
48 HISTORIA 47 / 2014
Al proponer la abolicin del monopolio fiscal que el Gobierno peruano haba esta-
blecido en Tarapac i la sustitucin de ese sistema por el rjimen de absoluta libertad,
tanto para la constitucin de la propiedad cuanto para la elaboracin i estraccion de los
salitres, i al recomendar el establecimiento de un impuesto de exportacin igual sobre
esa sustancia y sobre el yodo que salgan para el estranjero de puertos de jurisdiccin
chilena, la Comisin cree servir los intereses lejtimos i bien entendidos del pas []23.
No fue un secreto, desde 1881, el deseo del gobierno de Chile de restituir la pro-
piedad salitrera expropiada por el gobierno peruano; pero no era posible satisfacer
a todos los tenedores, porque haba ms certificados que oficinas salitreras dis-
ponibles. Por lo tanto, se prioriz a quienes estaban en posesin de las salitreras
mejor si estaban produciendo y tuvieran certificados que pudieran estar relacio-
nados a la oficina respectiva. A lo anterior se sumaron todos los litigios en torno
a los estacamentos que fueron declarados en despueble de acuerdo a los decretos
peruanos del 13 de julio de 1876, 16 de agosto de 1877 y 15 de marzo de 187924.
4. Los tenedores afirmaban que los especuladores tambin posean las claves ne-
cesarias para saber el nmero i estado de las oficinas25. Aqu, por fin, podemos
identificar claramente a un supuesto especulador segn el criterio de los deman-
dantes que, sin bien no es nombrado, se trata del ingeniero ingls Robert Harvey,
inspector general de salitreras tanto del gobierno del Per como del gobierno de
Chile. Trataremos ms adelante este caso especfico. De todos modos, sigue pen-
diente la pregunta respecto de qu entienden los tenedores de certificados al por-
tador por especuladores? En definitiva, quines fueron especuladores y quines
industriosos?, hubo momentos de especulacin y otros de inversin e innovacin?
Seran estos tenedores de bonos empresarios industriosos que trataban de prote-

ger la economa del nitrato de especuladores que pretendan comprar certificados ba-
ratos, supuestamente aprovechndose de un pnico que se habra generalizado entre
los tenedores, para despus venderlos ms caros a quienes efectivamente levantaran
la industria del salitre?; o eran ellos los especuladores, esperando recibir benefi-
cios de sus operaciones financieras y, por ello, demandaban al gobierno de Chile?26.
23
Comisin Consultiva de Salitres, Informe que la Comisin Consultiva de Salitres presenta al Seor
Ministro de Hacienda, Santiago, Imprenta Nacional, 1880, 26.
24
Aldunate, op. cit., 41 y ss.
25
Comisin Consultiva de Guanos y Salitres, Informe de la Comisin Consultiva de Guanos i Salitres
sobre las reclamaciones de ciudadanos alemanes, franceses, italianos i espaoles, en que piden revoca-
cin del decreto espedido por el Supremo Gobierno de Chile el 28 de marzo de 1882, Santiago, Imprenta
Nacional, 12.
26
En la demanda de los tenedores se hace referencia solamente a un salitrero, Otto Harnecker, a
quien se le acusa de estar en posesin de la salitrera Santa Catalina, sin ser dueo de la oficina, ni poseer
los certificados respectivos desde octubre de 1880, habiendo generado 800.000 quintales de salitre equi-
valentes a 640.000 pesos fuertes como derechos de exportacin, supuestamente agotando su estacamento:
Comisin Consultiva, op. cit., 43. En la historia del salitre se pueden nombrar a varios industriales innova-
dores que hicieron importantes aportes tecnolgicos o abrieron nuevos mercados, uno de ellos fue precisa-
mente Otto Harnecker, quien estaba muy lejos de ser un especulador. Santa Catalina fue rematada y su
Aos despus, el gobierno de Jos Manuel Balmaceda terminar reconociendo esos

supuestos derechos e indemnizando a los tenedores, ms por presiones polticas
ejercidas por los pases europeos como Francia, Alemania, Espaa e Italia que por
conviccin de justicia.
Durante el gobierno de Balmaceda se promulg la ley n 2984, del 21 de abril de
1887, que autorizaba al presidente a pagar los certificados emitidos por el Gobierno
peruano en conformidad a la ley de 28 de mayo de 187527, para lo que fue necesario
contratar en el extranjero un emprstito de 1.113.781 libras esterlinas28. El presidente de
Chile pudo haber pensado que con esa medida la propiedad salitrera pasaba al Estado,
sin esa sombra de supuesta hipoteca heredada por el gobierno peruano de Manuel Pardo,
pudiendo rematar nuevos mantos de caliche para beneficio del empresariado nacional.
Cabe sealar que la crtica realizada desde la perspectiva chilena a la poltica
salitrera peruana por haber utilizado bancos para la operacin de compra expro-
piacin de las oficinas salitreras, pudo expresarse en el fracaso de la Compaa
de Salitres del Per en alcanzar una indemnizacin similar a la de los tenedores
europeos de certificados por parte del Estado nacional. Sin embargo, poco se ha
estudiado el papel que tuvo el Banco de Valparaso en el rescate de salitreras de Ta-
rapac en beneficio de los capitalistas ingleses, y tampoco el monto de los intereses
que pudo obtener este banco chileno de esas operaciones. Cuando se afirma que el
capital nacional estuvo ausente en el rescate de salitreras de Tarapac en la dcada de
los aos de 1880, solo se refiere al capital industrial, no as al financiero. Billinghurst
nos recuerda que de las 35 mquinas que haba en explotacin en 1880, solamente
las correspondientes a Gibbs & Co., Gildemeister & Co., J. D. Campbell & Co., y
Flsch y Martin, trabajaban con capital propio. Todas las restantes se explotaban con
capital suministrado por el Banco de Valparaso29.
INDUSTRIOSOS EN LA REACTIVACIN POSBLICA
La tecnologa de la industria salitrera experiment un cambio relevante entre

1876 y 1878. Aquel cambio se produjo en las oficinas salitreras San Antonio de
Zapiga y Agua Santa, ambas pertenecientes en esos aos a Campbell, Outram &
Sayers Jones. Despus esta compaa pas a denominarse Salitres y Ferrocarril de
Agua Santa, incluyendo a un grupo de salitreras Abra, Napried, Irene, Tres Maras,
Democracia, etc. que tuvieron por puerto de embarque a Caleta Buena, el que fue
diseado por J. T. Humberstone, el mismo ingeniero que introdujo el sistema de li-
xiviacin Shanks. Despus de finalizada la Guerra del Pacfico este sistema comenz
a ser utilizado por otras compaas salitreras, provocando un salto productivo. En el
pampa sigui generando caliche por muchos aos ms, transformndose en una de las ms importantes del
sector norte. Termin transformada en un pueblo salitrero y un cantn llev su nombre, mientras Harnecker
debi tomar rumbo hacia el Toco, donde prosigui su labor industriosa.
27
Aldunate, op. cit., 98.
28
Idem.
29
Billinghurst, Los capitales, op. cit., 51.
50 HISTORIA 47 / 2014
periodo anterior a la guerra, la exportacin de salitre alcanz los 7 millones de quin-

tales espaoles, la que, por cierto, en los aos ms difciles de este conflicto, baj
ostensiblemente a poco ms de 3 millones en 1879. Sin embargo, en 1883 ya se al-
canzaba la impensada cifra de 12.820.000 quintales espaoles; y a fines de la dcada
ya se poda exportar sin problemas 20 millones.
Fue tan importante esta innovacin tecnolgica que no se modific sustancial-
mente por cuatro dcadas, con la consecuente obsolescencia tcnica y el aumento de
los costos de produccin. Empero, a fines de la dcada de 1880 y comienzos de la
siguiente se lleg a un ptimo de la capacidad industrial salitrera en Chile. Por ejem-
plo, en 1892, Alejandro Bertrand, a la sazn delegado fiscal de salitreras, intentando
calcular el precio en cancha de un quintal de salitre, realiza una separacin de costos:
1) trabajo de la calichera y acarreo; 2) plvora, dinamita, gastos de herramientas, ope-
rarios, auxiliares, etc.; 3) carbn; 4) elaboracin en cachuchos y bateas, administra-
cin; 5) gastos de casa; 6) ensacadura, hilo carguo. Lleg a un costo total del quintal
espaol que oscilaba entre 16,0 y 22,3 peniques. Haba notorias diferencias entre las
oficinas salitreras algunas eran ms eficientes porque posean tecnologa de mejor
calidad y tambin hubo diferencias en la infraestructura caminera y en la calidad del
caliche. Bertrand descuenta 0,5 peniques por las ganancias obtenidas en la pulpera30.
En 1904 los ingenieros alemanes Semper y Michels calcularon el costo del salitre
en cancha en 22,3 peniques, lo que consideraba los costos de explotacin del caliche,
de elaboracin y los gastos generales, que a su vez inclua: sueldos, salarios, materia-
les diversos, carbn y forraje. Estos autores le descuentan a ese precio las ganancias
de la pulpera, que estiman en 1,2 peniques; por lo tanto, el precio del quintal en
cancha llegara a los 21,1 peniques31. Ese precio sera un promedio entre las distintas
salitreras, que tendran costos en cancha entre 36 peniques como mximo y 14,4 pe-
niques como mnimo32.
Cabe agregar que los traductores de los ingenieros alemanes Javier Gandarillas
y Orlando Ghigliotto indican en una nota al pie de pgina que para 1907 se deba
ajustar el clculo de Semper y Michels, llegando a los 28,84 peniques, como conse-
cuencia de la escasez de brazos y el alza en algunos insumos33.
Si comparamos el rango sealado por Semper y Michels para 1904 entre 36 y
14,4 peniques, con el establecido por Bertrand para 1892, que fluctuaba entre 16,0
y 22,3 peniques, sin duda que en el periodo ms temprano habra tenido una mayor
eficiencia promedio.
El costo total al costado del buque no lo consideramos relevante porque el trans-
porte como el derecho de exportacin34 se mantuvo relativamente estable; por lo
tanto, el costo del quintal de salitre en cancha nos ha parecido el mejor indicador de la
30
Bertrand, op. cit., 54.
31
E. Semper y E. Michels, La industria del salitre en Chile, Santiago, Imprenta Barcelona, 1908, 94 y ss.
32
Ibid., 111.
33
Ibid., 95.
34
El impuesto salitrero o derecho de exportacin se mantuvo estable en 27,97 peniques por quintal
espaol hasta 1907; por lo tanto, no fue un factor que desincentivara la innovacin tecnolgica o el em-
prendimiento industrial.
eficiencia industrial. La conclusin es que la mayor eficiencia se logr en los aos del
primer impulso industrial y tecnolgico posterior al trmino de la Guerra del Pacfico.
El problema de la cada en la productividad de esta industria estuvo en el ren-
dimiento por operario que, como lo demuestra Alejandro Bertrand, comenz a caer
de modo ms acentuado a partir de la dcada de 1890. Este autor define de este
modo el rendimiento: quintales de salitre producidos por operario, calculado en
vista de la produccin y del nmero de operarios de cada oficina, agregando que
el rendimiento mximo (2.200 quintales por operario) ocurri en 1884 y el mnimo
(1.050) en 190735. La cifra de 1907 pudo verse afectada por la huelga obrera de ese
ao, pero el propio Bertrand entrega el rendimiento para 1908 (1.950) y para 1909
(1.214). Por qu esa baja en la productividad en el momento de mayor auge salitre-
ro? El argumento de la disminucin de la calidad de caliche no tiene mayor sustento,
pues todava se estaba explotando la flor de los mantos calichales de Tarapac y
Antofagasta. Posiblemente, la rigidez de las oficinas salitreras, con plantas y cam-
pamentos fijos, hizo que el costo del transporte entre las calicheras y la mquina de
elaboracin fuera inevitablemente creciente, empero no fue determinante.
Hemos sealado que la mayor innovacin tecnolgica en la industria salitrera fue
la planta de elaboracin del salitre Shanks; es decir, en el proceso de lixiviacin. Sin
embargo, el principal costo de produccin nunca estuvo all, sino en el proceso de ex-
plotacin del caliche; es decir, su extraccin y transporte, donde la mano de obra fue
extensiva y de baja calificacin. En el clculo realizado por Semper y Michels para
1904, vemos que el costo de explotacin del caliche alcanzaba los 12,3 peniques, mien-
tras los costos de elaboracin ascendan a 8 peniques y los gastos de administracin a 2
peniques36. En otras palabras, la mano de obra que trabajaba en la pampa empleados
y obreros y sus insumos superaban el 50% del costo total de un quintal de salitre. Por
tanto, ms que en el cachucho, la clave de esta industria estaba en la calichera. El taln
de Aquiles era la organizacin del trabajo, que se sustent en contratos precarios, espe-
cialmente en las calicheras, donde se laboraba a trato o destajo y se pagaba en fichas,
lo que gener protestas sociales tan referidas en la historia social. En vez de capacitar
a los trabajadores y mejorar sus condiciones laborales, se optaba por reemplazarlos a
travs de un sistema de enganches, que proporcionaban mano de obra nueva pero sin
los conocimientos tcnicos necesarios. Mientras, los patrones se esmeraron por instalar
grandes plantas de lixiviacin, pensando que all estaba la palanca de desarrollo de esta
industria, como veremos ms adelante al describir las primeras oficinas salitreras de
John Thomas North, en la que claramente se trat de una gran inversin industrial, pero
donde se descuid el proceso de extraccin.
Sin perjuicio de lo anterior, los salitreros enfrentaron un desafo relevante en el
desierto de Atacama, lo que no habra sido posible de no haber tenido un espritu
industrioso. Adems de la inversin de las plantas de lixiviacin y la construccin
de campamentos, los empresarios asumieron la construccin de escuelas y el finan-
35
Alejandro Bertrand, La crisis salitrera. Estudio de sus causas y caracteres y de las condiciones
favorables que caracterizan a la industria y comercio del salitre, Paris, Editor Louis Michaud, 1910, 14.
36
Semper y Michels, op. cit., 94.
52 HISTORIA 47 / 2014
ciamiento de la polica, entre otros gastos propios del Estado nacional. En los Me-
moriales de los patrones de 1907, como respuesta a lo presentado por los gremios de
obreros del salitre, calculaban la inversin que debieron realizar en la adquisicin de
terrenos salitrales, la implantacin de maquinarias y establecimientos de elaboracin,
la construccin de ferrocarriles, muelles de embarque y propiedades en los puertos
para el servicio de bodegaje, alcanzando la suma de 20.750.000 libras esterlinas,
equivalentes ms de $287.000.000 de 18 peniques37. Adicionalmente esta industria
dinamizaba la economa consumiendo productos del pas38. Respecto de la econo-
ma del guano, Shane Hunt afirma que el ingreso generado por el guano debe haber
creado una demanda sustancial por bienes y servicios producidos por la economa
domstica39, y podramos decir lo mismo respecto de la economa del nitrato. Y,
como corolario, podemos recordar que el porcentaje con que la industria salitrera
contribuy al erario nacional subi, en solo una dcada, de un 4,7% en 1880 a un
48,15% en 189040, lo que es notable. Shane Hunt seala respecto de la economa del
guano que este sector extraordinario fue casi un monopolio que no tena costo, pero
no fue un enclave41. Parafraseando al autor, el salitre fue casi un monopolio y tam-
poco fue un enclave; pero an ms, a diferencia del guano, fue una industria en toda
la extensin moderna del trmino, incluyendo el riesgo para sus inversionistas.
EL CASO DE NORTH Y CO.
Hemos mencionado la crtica que los tenedores de bonos o certificados al por-

tador le hicieron al Estado de Chile por haber favorecido a algunos personajes bien
informados sobre las decisiones polticas de gobierno entre 1880 y 1884. Todas las
miradas apuntaban hacia Robert Harvey y, por aadidura, hacia John Thomas North
y John Dawson, un triunvirato exitoso que organizara diversas compaas en Lon-
dres para financiar numerosas oficinas salitreras42.
Tanto la historiografa peruana como la chilena apuntan a J. T. North como el
principal empresario que se habra beneficiado de la especulacin comercial en los
aos de incertidumbre que gener la Guerra del Pacfico, debido a la informacin
privilegiada que le habra entregado su socio Robert Harvey, y tambin gracias
37
Enrique Reyes, El desarrollo de la conciencia proletaria en Chile, Santiago, Editorial Orbe, 1973, 193.
38
Carmen Cariola y Osvaldo Sunkel, Un siglo de historia econmica de Chile 1830-1930, Santiago,
Editorial Universitaria, 1991, 161 y ss.
39
Shane Hunt, La formacin de la economa peruana. Distribucin y crecimiento en la historia del Per
y Amrica Latina, Lima, Pontificia Universidad Catlica del Per / Instituto de Estudios Peruanos, 2011, 111.
40
Cariola y Sunkel, op. cit., 138.
41
Hunt, op. cit., 110.
42
El concepto de triunvirato, asociado a North, Harvey y Dawson, lo utiliz Osgood Hardy, al
sostener que North was the Caesar of this triunvirat: British Nitrates and the Balmaceda Revolution,
Pacific Historical Review 17:2, Oakland, mayo 1948, 171. Tambin en Osgood Hardy, Los intereses
salitreros ingleses y la revolucin de 1891, Revista chilena de historia y geografa 113, Santiago, 1949,
60-81. Posteriormente sigui siendo utilizado por Michael Monteon, John T. North, the Nitrate King, and
Chiles Lost Future, Latin American Perspectives 30:6, Riverside, 2003, 69-90.
al apoyo financiero que le habra entregado su otro socio, John Dawson, gerente
del Banco de Valparaso en Iquique. Como lo afirmara Bermdez, las oficinas
adquiridas mediante la compra y entrega de los certifi cados, Primitiva, Buen
Retiro, Jazpampa, Ramrez y Peruana, seran las perlas del collar con que se iban a
engalanar los dos ciudadanos ingleses (North y Harvey)43. Es realmente efectiva
esta visin? Fueron North, Harvey y Dawson simples especuladores o tambin
fueron industriosos? La principal especulacin realizada por estos personajes
estuvo centrada en la compra a vil precio de salitreras de propiedad de empresarios
salitreros peruanos o en realidad especularon en la bolsa de Londres?
Anbal Pinto Santa Cruz, siguiendo a Francisco Encina, apunta hacia la figura de
J. T. North44, sealando que
[] para colmo de ironas, realiz fantstica especulacin que lo transform en el rey

del salitre con capitales chilenos, provistos por el Banco de Valparaso. Esta institucin
y otros prestamistas chilenos facilitaron a North y sus asociados $6.000.000 para acaparar
los certificados salitreros, y los ferrocarriles de Tarapac45.
Para aumentar ms el mito en torno al personaje, se pudo haber agregado su

propiedad de la Compaa de Aguas, que gener una cida crtica de parte de Bi-
llinghurst, debido a la forma como adquiri este negocio46. Esta es la imagen que ha
quedado arraigada en la historiografa salitrera de North: un especulador ms que un
industrioso.
En cambio, sabemos que North pudo ostentar esa corona de rey del salitre solo
alrededor de una dcada, pues, como veremos ms adelante, sus compaas solo
lograron consolidarse con el boom salitrero de fines de la dcada de 1880 y, especial-
mente, en la dcada siguiente, despus de concluida la revolucin de 1891; y North
falleci en 1896, en el punto ms alto de su gestin. Podemos afirmar que antes de la
Guerra del Pacfico y durante los aos que dur este conflicto blico, North, Harvey
y Dawson estaban lejos de aproximarse al poder econmico y a la influencia poltica
que tuvieron, por ejemplo, las Compaas Gibbs y Gildemeister en Per y Chile.
Con el propsito de demostrar la forma autoritaria de trabajar de Harvey, Guiller-
mo Billinghurst cita una carta que Harvey le envi a Domingo Vernal, respecto de
la intencin de vender los derechos de su oficina Rosario. En una de las partes de la
misiva dice:
43
scar Bermdez, Historia del salitre: desde la Guerra del Pacfico hasta la Revolucin de 1891,
Santiago, Ediciones Pampa Desnuda, 1984, 245.
44
Posiblemente la disputa intelectual ms conocida sobre el papel de J. T. North en la economa
salitrera y en la poltica chilena fue aquella entre Hernn Ramrez Nocochea (Balmaceda y la contra revo-
lucin de 1891, Santiago, Editorial Universitaria, 1958) y Harold Blakemore (Gobierno chileno y salitre
ingls, 1886-1896. Balmaceda y North, Santiago, Editorial Andrs Bello, 1977).
45
Anbal Pinto Santa Cruz, Chile, un caso de desarrollo frustrado, Santiago, Editorial Universitaria,
1973, 85.
46
Guillermo Billinghurst, El abastecimiento del agua potable del puerto de Iquique, Iquique, Im-
prenta La Industria, 1883.
54 HISTORIA 47 / 2014
Si ahora ha perdido Ud. toda esperanza de trabajar mientras que no haya paz []. Si Ud.
hubiera sido guiado por m, muy bien poda haber hecho la solicitud de otra manera con el
fin de conseguir el permiso pedido []. Ud. tiene toda la culpa [] sin embargo, hablar
con el seor North y otros amigos y ver si es posible vender o arrendar siquiera sus de-
rechos o esperanzas. Ud. sabe muy bien que su oficina fue considerada ilegal y confiscada
por el Gobierno Peruano []47.
Solamente para transparentar la relacin de Billinghurst con Harvey, recordemos

que este se cas en 1881 con una ciudadana peruana, teniendo por testigo de bodas
precisamente a Guillermo Billinghurst48.
Enrique Amayo utiliza esta carta para demostrar la estrategia depredadora inglesa
en concomitancia con la autoridad chilena, y especficamente apunta hacia Patricio
Lynch. Para explicar la rpida fortuna de J. T. North, Enrique Amayo, seala que
Apenas los territorios peruanos fueron invadidos, su ayuda [la de Lynch como jefe poltico
de Tarapac49] convirti al otro aventurero, Robert Harvey, en el todopoderoso Inspector
General. En ambos casos, Lynch actu para premiar la ayuda de esos britnicos a las tropas
invasoras. El cargo de Harvey le permiti no solo informacin de primera mano para saber
que Chile reprivatizara, sino, tambin, poder para influenciar en esa direccin50.
Amayo se refiere a una supuesta ayuda de Patricio Lynch, pero olvida mencionar
que Harvey ya era Inspector General de Salitreras bajo el gobierno del Per51, cuyo
cargo dependa directamente del Agente de los Bancos Asociados de Lima. Por qu
Lynch confi en Harvey, considerando que, si bien era ingls, tambin era un funcio-
nario del gobierno del Per?
Sobre este cargo de Harvey, el punto crtico es la acusacin como lo hemos vis-
to respecto de los tenedores de bonos al portador de informarle a North sobre el
decreto del 11 de junio de 1881 del gobierno de Chile que, en lo sustancial, seala
que las oficinas salitreras compradas por el gobierno del Per, y por cuyo precio se
expidieron certificados, seran regresadas provisionalmente a quienes depositaran a
lo menos tres cuartas partes de dichos certificados52. Thomas OBrien afirma que, si
bien el comportamiento tico no era una de las cualidades sobresalientes de Harvey,
probablemente no poda comunicarle acerca del decreto con ms de unos meses de
antelacin, debido a la incertidumbre de los crculos del Gobierno sobre qu poltica
47
48
Blakemore, Gobierno chileno, op. cit., 37.
49
Enrique Amayo presenta a Lynch como responsable de todas las operaciones imaginables en con-
tra de la poblacin e intereses peruanos de Tarapac y del Per, incluso de llevar a trabajadores chinos
encadenados a trabajar en las salitreras de Tarapac: Enrique Amayo, La poltica britnica en la Guerra
del Pacfico, Lima, Editorial Horizonte, 1988, 226. El cargo de Jefe Poltico de Tarapac Lynch lo ocup
en muy breve tiempo como se muestra a continuacin: jefes polticos de Tarapac titulares: Patricio Lynch
(23/11/1879), Antonio Alfonso (24/8/1880), Rafael Muoz (27/6/1881), Jos N. Hurtado (28/10/1881) y
Francisco Valds Vergara (16/6/1882).
50
Amayo, op. cit., 223.
51
Valds, Memoria, op. cit., 26.
52
Aldunate, op. cit., 75.
salitrera ejercer53. Bermdez afirma que la aseveracin de Billinghurst respecto que

Harvey, en su calidad de Inspector General de Salitreras, conoci la decisin poltica
de devolucin antes que el gobierno chileno expidiera el decreto del 11 de junio de
1881, se ha hecho famosa54. Quizs esto se refiere, precisamente, a que se ha uti-
lizado ms como un recurso literario que historiogrfico, para explicar un fenmeno
complejo, relativo a la propiedad salitrera y la poltica chilena durante los aos del
conflicto del Pacfico.
Revisando algunas de las principales adquisiciones de North y Co., se pueden
extraer algunas conclusiones interesantes. Con relacin a la oficina Ramrez, Bi-
llinghurst nos dice que North y Harvey adquirieron esta oficina ms o menos en
5,000, organizaron en Londres una sociedad por 150,000, a la cual se la traspasa-
ron por 50,00055. Algo similar ocurri con las dems salitreras que compraron; es
decir, inflaron el precio en Londres y no en Tarapac. Por barata que haya sido la
compra, el negocio estuvo en la constitucin de las sociedades annimas; en otras
palabras, en la venta. Sin embargo, para despejar esta afirmacin es bueno analizar
la compra de las primeras tres salitreras de North y sus socios, plataforma sobre la
cual el rey del salitre mont su imperio.
En 1872, la oficina Ramrez era solo una parada, pero el ferrocarril salitrero
procedente de Iquique terminaba all su ruta, lo que la hizo ms atractiva, porque se
aseguraba la exportacin. Era de propiedad de Simen Castro, con doscientas estacas
salitreras y una capacidad productiva de nueve mil quintales espaoles mensuales.
Fue comprada por el gobierno peruano, por lo cual Castro recibi cuatro certificados
serie A y treinta y cinco serie B, para despus pasar a manos de la Liverpool Nitrate
Company, compaa creada por J. T. North. Segn Billinghurst, Ramrez y Primi-
tiva no estaban en operaciones para 187956, es decir, North y sus socios debieron
transformar productivamente las instalaciones, levantando una oficina Shanks para
iniciar actividades. El lbum de Louis Boudat, de 1889, seala que Ramrez posea
un capital social de 200.000 libras esterlinas divididas en 40.000 acciones de 5 libras
cada una; es decir, muy lejos de las 5.000 libras esterlinas que le pagaron a Simen
Castro. Pero ya no se trataba de la misma tecnologa; ahora tenan una capacidad
productiva de 140.000 quintales espaoles mensuales, con unos 15 empleados y 420
trabajadores57. Posea alumbrado elctrico para trabajar de noche, carros a vapor para
el transporte de caliche y ripios, adems de vas frreas desmontables para trasladar a
los trabajadores a las faenas. Tena 3 locomotoras y 70 carros, una planta de elabora-
cin que afirma Boudat fue trada desde Inglaterra, con 12 cachuchos, 6 calderos,
90 bateas y 4 acendraderas. Tambin posea una mquina para el beneficio de yodo,
53
OBrien, op. cit., 65.
54
Bermdez, op. cit., 244.
55
56
Ibid., 67.
57
Blakemore seala como ejemplo de las utilidades generadas por el triunvirato el alto precio de
venta de la oficina Ramrez, que de ser comprada por Harvey en 5.000 fue transferida a la Liverpool Ni-
trate Company en 50.000: Harold Blakemore, John Thomas North, the Nitrate King, History Today 12,
Londres, 1962, 467-475.
56 HISTORIA 47 / 2014
adems de 22 carretas y 140 mulas58. Es decir, el boom salitrero de fines de la dcada

de los aos 1880 fue el momento ms industrioso de J. T. North.
Quin era Simen Castro? La administracin chilena lo destaca por un pleito de
deslindes con Jos Devscovi, propietario de la salitrera Constancia, mientras l era
dueo de Rosario de Huara59. En realidad se trataba de deslindes de estacamentos.
En referencia a Rosario de Huara, Bermdez sostiene que Harvey y North haban
tratado, sin xito, comprar a Castro sus yacimientos. Schmidt tuvo la suerte de ins-
peccionarlos, en un recorrido a caballo para convencerme de la buena calidad de los
mismos. Propuso a Castro la venta a la casa Gildemeister de 162 estacas al precio de
$ 200.000, o 30.000 al cambio de 36 d.60. Al parecer, Simen Castro tena la capa-
cidad de litigar bajo la temprana administracin chilena y tambin de negarse a ven-
der sus propiedades a North o Harvey. Bermdez seala que Gildemeister consider
excesivo el precio de venta solicitado por Castro, pero igual lo compr porque saba
que poda obtener mucho ms. La venta de la Parada Ramrez al grupo de North no
debi ser una negociacin tan distinta.
No creemos que Vernal Hnos. haya tenido menos capacidad de negociacin que
Simen Castro durante la venta de los estacamentos de Primitiva, permitindole a
North especular con su valor al formar The Primitiva Nitrate Co.
La mquina moderna de Primitiva fue una de las de mayor capacidad producti-
va de la pampa salitrera de la poca. Fue construida por James Thomas Santiago
Humberstone, el ms reputado ingeniero que introdujera el sistema de lixiviacin
Shanks en Tarapac. Produca 300.000 toneladas de nitrato anual, lo que significaba
un rpido agotamiento de los terrenos calichales de sus 219 estacas originales y las
de Abra de Quiroga, que sum posteriormente, llegando a abarcar 374 hectreas, no-
toriamente insuficiente, lo que fue un certificado de defuncin de esta gran salitrera.
Nada se comparara con Primitiva. Segn Boudat, su capital social en 1889 era de
200.000 libras esterlinas, poda elaborar 330.000 quintales espaoles al mes. Tena
14 empleados y 1.070 trabajadores, con una planta de elaboracin con 24 cachuchos,
12 calderos, 160 bateas, 6 acendraderas, 20 estanques, 37 carretas, 350 mulas, 3 co-
ches, 10 caballos y 4 locomotoras con 50 carros y lneas frreas porttiles61.
En 1886, North form en Londres la Primitiva Nitrate Company62, su ms emble-
mtica compaa; por tanto, deba dar a conocerla en la city, y para ello contrat al
58
Louis Boudat, Salitreras de Tarapac, Iquique, L. Boudat y Co. Editores, 1889, s/p.
59
Valds, La crisis, op. cit., 19.
60
Bermdez, op. cit., 250.
61
Boudat, op. cit., s/p.
62
Respecto a esta compaa, Rippy sostiene que North habra manipulado a los accionistas que se
aventuraron en esta empresa, puesto que las condiciones en que se encontraba la oficina Primitiva no
eran las mejores, pero no por eso dejaban de tener oportunidad de proyectar una mejora: J. Fred Rippy,
Economic Enterprises of the Nitrate King and his Associates in Chile, Pacific Historical Review 17:4,
1948, cit. en William Edmundson, The Nitrate King. A biography of Colonel John Thomas North, New
York, Palgrave Macmillan, 2011, 159. Billinghurst establece que esta oficina se compona originariamente
de 215 estacas, estando la mayor parte en terreno estril, y solamente habra tenido 22 estacas con caliche,
las cual no soportaran una extraccin con una mquina por sobre los 50.000 quintales mensuales: Billing-
hurst, Los capitales, op. cit., 76.
ms importante periodista de su poca: William Howard Russell63. El libro que escri-

bi como resultado de su viaje al desierto de Tarapac, adems de ser una pieza nota-
ble de diario de viaje, tambin fue una joya de propaganda para promover el nitrato
chileno en el mercado internacional de la poca. En otras palabras, este especula-
dor entenda perfectamente la importancia de la publicidad para el desarrollo de la
industria. Curiosamente, aos despus, Alejandro Bertrand, fiscal de propaganda en
Europa, debi emprender una dura tarea para que el Estado chileno y la Asociacin
Salitrera de Propaganda comprendieran la importancia de esta actividad para asegu-
rar el mercado internacional de los fertilizantes para el nitrato de Chile64.
De las salitreras que adquiri North y Co., la que tuvo una historia ms compleja
fue Buen Retiro que inclua adems los terrenos de la Peruana y Nueva Carolina a
tal punto que el historiador tarapaqueo scar Bermdez la analiza como un caso es-
pecial65. A partir de estos estacamentos, en 1885 North form The Colorado Nitrate
Co. Siguiendo a Bermdez, la oficina Buen Retiro haba pertenecido 50 aos antes
al peruano Hermenegildo Garca Manzano. Era una oficinita de paradas, vecina al
lugar en que se desarroll ms tarde el pueblo de Pozo Almonte, y solo constaba de
22 estacas66. El problema surgi con la viuda de Garca Manzano, quien demand a
todos quienes detentaron los papeles de esta salitrera, hasta llegar a North y Harvey.
Es decir, esos papeles pasaron por varias manos antes de ser comprados por el grupo
de North y Harvey. En 1889, ya tena un capital social de 120.000 libras esterlinas,
divididos en 24.000 acciones de 5 libras cada una. Silva Narro, en su Gua de 1917,
seala que Buen Retiro paraliz sus faenas el 21 de julio de 191067.
Louis Boudat seala que The Colorada Nitrate Company tena como capital
social 120.000 libras esterlinas, con una capacidad productiva de 60.000 quintales
espaoles mensuales. Tena un personal administrativo de 13 personales y 400 tra-
bajadores, contaba con 9 cachuchos, 4 calderos, 60 bateas, 25 carretas, 200 mulas, 3
caballos, 2 acendraderas, adems de bombas, estanques, carros, pozos, etc. Tambin
contaba con una mquina de elaboracin de yodo. Esta salitrera tena alumbrado
pblico para trabajar de da y de noche, pulpera, bodegas, casas para empleados y
campamento para los trabajadores68. No cabe duda que todas las salitreras del grupo
63
Se doctor en el Trinity College de Dubln y fue corresponsal de The Times. Estuvo en la guerra de
Crimea, en la guerra civil de los Estados Unidos, en la guerra de siete semanas entre Austria y Prusia,
en Egipto durante la rebelin de Arab Pacha, etc. En 1889 viaj a Chile formando parte de la comitiva de
J. T. North, y su destino especfico eran las salitreras de Tarapac. En la numerosa delegacin estaba el
dibujante Melton Prior, quien ilustr el libro de William H. Russell titulado A visit to Chile and the Nitrate
Fields of Tarapac, publicado en Londres en 1890.
64
Bertrand, La crisis salitrera, op. cit. y Alejandro Bertrand, Tercera Conferencia sobre cuestiones
salitreras, Santiago, Editorial de la Universidad de Chile, 1912.
65
scar Bermdez, Historia del Salitre. Desde sus Orgenes hasta la Guerra del Pacfico. Ediciones
de la Universidad de Chile, 1963, 420.
66
Bermdez, Historia del Salitre: Desde la Guerra del Pacfico, op. cit., 247.
67
Domingo Silva Narro, Gua administrativa, industrial y comercial de las provincias de Tacna, Ta-
rapac y Antofagasta, Santiago, Imprenta Gutemberg, 1917, 283.
68
Boudat, op. cit., s/p.
58 HISTORIA 47 / 2014
North estuvieron dotadas con los adelantos tcnicos ms modernos de la poca, con
el propsito de ser las ms productivas de Tarapac.
Estas fueron las primeras oficinas salitreras que adquirieron North y sus socios,
quienes rpidamente sumaron otras propiedades, incluyendo el ferrocarril salitrero, con
el que pretendi el monopolio del transporte de salitre y pasajeros. Este concepto fue,
al parecer, el ms repetido en las bocas de quienes pensaron en usufructuar de la eco-
noma salitrera desde 1873 en adelante, pero no fue un objetivo exclusivo de North y
sus socios, sino de todos los salitreros organizados.
Volviendo a la carta que Harvey le enviara a Domingo Vernal, cabe sealar que la
oficina Rosario de Negreiros no sali de las manos de la familia Vernal, tarapaqueos
peruanos69, sino continu en su poder hasta la cuarta combinacin. Vernal Hnos. eran
los dueos de esa salitrera para la gran huelga obrera de 1907; cambi de nombre por
el de Slavia en 1911, cuando pas a ser de propiedad de Baburizza y Cicarelli Co.,
con capitales croatas.
Francisco Riso Patrn nos dice que Rosario era una salitrera del cantn de
Negreiros, con 27 estacas, tasada por el Gobierno del Per en 27.000 soles de pla-
ta y vendida a este por Marcelino Luza, recibiendo en pago un certificado serie A
y 5 serie B. Pertenece a Juan Vernal y Castro, por devolucin de los certificados
salitreros70. En otras palabras, los hermanos Vernal tambin se beneficiaron de la
venta de certificados en ese periodo de incertidumbre. Adems, rescataron salitreras
que fueron de propiedad de otros tarapaqueos peruanos, como Rosario de Huara.
Los hermanos Vernal participaron como salitreros durante todo el auge de esta eco-
noma, formando parte del trust de las Combinaciones Salitreras.
Como bien nos recuerda Thomas OBrien, no fue fcil para North y Harvey lle-
var adelante todas las operaciones que requeran para consolidar sus industrias, ya
que ellos no haban acumulado capital durante el periodo del guano como las casas
nombradas. Incluso tuvieron serios problemas para conseguir crditos: en 1881 Ro-
bert Harvey le escribi a Gibbs explicando que l y North carecan de fondos sufi-
cientes para construir una oficina en la propiedad Ramrez y le ofreci a la empresa
la agencia de envo si poda suministrar el capital necesario. Cuando Gibbs rechaz
la propuesta, North fue a Inglaterra para buscar una solucin alternativa71. Las con-
ductas de North y Harvey, podran calificarse, exclusivamente, de especuladoras,
considerando que ellos no prestaban dinero como las Casas Gibbs o Gildemeister72
y, en cambio, levantaron oficinas salitreras, proveyndolas de la mejor tecnologa de
69
Rosario de Negreiros perteneci a don Juan Vernal y Castro despus de la Guerra del Pacfico
(1888), pues antes fue propiedad de don Marcelino Luza. A comienzos del siglo veinte Rosario de Negrei-
ros fue propiedad de The Santa Rosa Nitrate Co. Ltd., representada por Harrington Morrison y Co., con
domicilio en Iquique, embarcando por Pisagua. Para 1909 su administrador era W.E. Walden Vincent. A
partir de 1911 fue propiedad de Baburizza y Cicarelli Ca., cambiando su nombre por el de Slavia.
70
Francisco Riso Patrn, Diccionario peogrfico de las provincias de Tacna y Tarapac, Iquique,
Imprenta de La Industria, 1890, s/p.
71
OBrien, op. cit., 70.
72
Casas salitreras como Gildemeister o Gibbs fueron tambin prestamistas, un medio por el cual fue-
ron adquiriendo propiedades y minas, pero ello era legal. En esa poca y en las anteriores hubo aviadores
de minas que estaban plenamente reconocidos en los cdigos mineros desde la Colonia. Se trataba de in-
la poca? Contrataron al propio J. T. Humberstone para levantar la planta de elabo-

racin y para administrar Primitiva, que sirvi de modelo para promover la industria
salitrera en Londres.
La pregunta si hubo salitreros industriosos que no hayan sido en ningn momen-
to especuladores, es de difcil respuesta. Posiblemente los hubo, pero no lograron
sobrevivir a las diversas crisis que enfrent la economa salitrera desde 1872 en ade-
lante. Personajes como George Smith, Pedro Gamboni, Daniel Oliva, Pedro Perfetti,
Eduardo Cavallero, Pascual Baburizza, entre otros, parecen haber tenido biografas
de esfuerzo para alcanzar el xito empresarial. Sin embargo, de un modo u otro, to-
dos estuvieron asociados a las grandes casas salitreras o tuvieron litigios de dudosa
legalidad, compraron certificados baratos o formaron parte de las combinaciones.
Un ejemplo de salitrero industrioso es el de James Thomas Humberstone, inge-
niero que no solo introdujo la revolucin tecnolgica en la lixiviacin del nitrato en
1876 como fue el sistema Shanks sino tambin construy caminos y oficinas sali-
treras, un puerto de embarque, un puente para el ferrocarril, diversas innovaciones
tecnolgicas, etc. Se podra discutir que no fue un empresario sino un administrador
o gerente; sin embargo, su biografa nos dice que fue uno de los dueos de la oficina
Tres Maras.
Antes de la guerra, esta salitrera perteneci a don Damin Coques, quien la
vendi al gobierno del Per, y luego fue comprada por Pedro Perfetti. Siguiendo a
Bermdez, Perfetti le ofreci a J. T. Humberstone, quien haba concluido su contrato
con Campbell, construir una planta de lixiviacin Shanks en los terrenos de Tres Ma-
ras, formndose en 1881 la sociedad J. T. Humberstone y Ca, integrada con H. B.
Jameson, Thomas Whitelegg, J. M. Inglis y Humberstone. La oficina Tres Maras se
construy en los terrenos de Perfetti, pagndose a este una regala por quintal de sa-
litre elaborado73. Esta etapa de empresario fue para Humberstone un duro golpe. La
dificultad de poder responder a los compromisos con Perfetti lo llev a dejar atrs su
sueo empresarial y aceptar la oferta de J. T. North para administrar Primitiva.
En ese breve periodo de empresario, Humberstone form parte activa del Comi-
t Salitrero, el primer cartel o trust organizado en 1884, y tambin de las primeras
combinaciones. Incluso, Humberstone fue nombrado como perito para definir las
cuotas de produccin de algunas salitreras, la misma labor que le encomendaron,
entre otros, a Robert Harvey. Ambos se podan definir igualmente como ingenieros y
expertos en tecnologa salitrera. Harvey escribi un interesante libro titulado: Machi-
nery for the manufacture of nitrate of soda at the Ramrez factory Northern Chili74,
editado en 1885. Humberstone escribi sobre tcnica en Historia de la tcnica sali-
versionistas que financiaban el trabajo minero, segn el concepto que viene de aviar a premios de plata,
que era una utilidad: Carlos Ibez, Minas i salitreras. Contiene las leyes, decretos supremos dictados y
jurisprudencia vijente sobre estas materias, Santiago, Imprenta La Lira, 1906, 85.
73
Bermdez, Historia del Salitre. Desde sus Orgenes, op. cit., 252.
74
Robert Harvey, Machinery for the manufacture of nitrate of soda at the Ramrez factory Northern
Chili. By permission of de Council. Except Minutes of Proceedings of The Institution of Civil Engineers,
Vol. XXXII, Session 1884-85. Part IV. Edited by James Forrest, Secretary. London, 1885.
60 HISTORIA 47 / 2014
trera en Chile en 192675, pero tambin escribi otros textos ms personales como su
Huida de Agua Santa en 1879, publicado por la editorial Andrs Bello en 1980. La
historiografa salitrera, sin embargo, no ha recogido de igual forma a uno y otro: al
primero como especulador y al segundo como industrioso, lo que, sin duda, no es del
todo justo.
CONCLUSIONES
Hacia 1884, ya creado el Comit Salitrero y organizada la primera Combinacin

Salitrera, es posible observar un tipo de industria del nitrato basada en el sistema de
lixiviacin Shanks, el ms avanzado de la poca y que no ser reemplazado hasta
192076, con ferrocarriles y vapores modernos, as como en los puertos, pueblos y
campamentos salitreros se poda observar un consumo moderno. Sin embargo, jun-
to a los ferrocarriles, persisti el arrieraje transfronterizo basado en mulares, muy
similar al que se conoci en el periodo colonial en torno a la economa de la plata.
Tambin, a pesar de los vapores, prevalecieron los veleros o clippers77. Asimismo, el
consumo domstico demand productos tradicionales provenientes de regiones del
interior del continente, como Bolivia78. Del mismo modo, as como los ingenieros
y qumicos proliferaron en las secciones correspondiente a la planta de lixiviacin,
gracias al sistema Shanks, en el proceso extractivo continuaban siendo importantes
los prcticos, empleados y obreros especializados, y una mayora de trabajadores
sin especializacin alguna, agrupados bajo el concepto de particulares, porque no
tenan contrato estable con la empresa, es decir, trabajaban a destajo. Esta dualidad,
entre lo tradicional y lo moderno, caracteriz las relaciones laborales de la economa
salitrera.
Por otra parte, a partir de 1884 esta industria funcion con el marco regulatorio
de una poltica estatal que le entregaba cierta autonoma econmica y administrativa,
donde se pueden identificar con claridad dos grupos de empresarios salitreros:
1. Aquellos que se adecuaron rpidamente a esa poltica estatal, adquirieron certifi-

cados numerados y recuperaron salitreras. Este grupo se organiz sumando a los
salitreros del Toco, Antofagasta y Taltal, primero en el Comit Salitrero y en la
Asociacin Salitrera de Propaganda despus. En la dcada estudiada, ellos crea-
75
J. T. Humberstone, Historia de la tcnica salitrera en Chile, en Daro Urza (compilacin) Sema-
na del Salitre. Organizada por la Academia de Ciencias Econmicas. Santiago, Imprenta y Litografa La
Ilustracin, 1926, 121-123.
76
Y lo sera solo parcialmente, pues en los cantones de Tarapac, Taltal e, incluso, Antofagasta se
continu trabajando con un Shanks modificado.
77
Basil Lubbock, The Nitrate Clippers, Glasgow, Brown, Son & Ferguson Ed., 1953.
78
Sergio Gonzlez, Espacio o territorio? la integracin transfronteriza de la economa salitrera. El
caso de Bolivia (1870-1920), en Andrs Nez, Federico Arenas, Rafael Snchez (eds.), Fronteras, terri-
torios y montaas. La cordillera de los Andes como espacio cultural, Santiago, RIL Editores / Instituto de
Geografa, Pontificia Universidad Catlica de Chile, 2013, 275-306.
ron las combinaciones y llevaron la economa salitrera a una expansin y eficien-

cia tcnica que no existi antes y tampoco se lograr despus.
2. Los portadores de certificados o bonos al portador, quienes no pudieron o no

quisieron79 acceder a oficinas o estacas salitreras, conformndose con demandar
al fisco chileno sobre la base de los criterios establecidos en la ley peruana de ex-
propiacin de 1875. Ellos acusaron de especuladores a los primeros por haber
tenido acceso a informacin privilegiada respecto de la poltica salitrera que Chi-
le definira despus de concluida la Guerra del Pacfico.
En definitiva, es el primer grupo aquel que merece ser calificado de salitreros, y

sobre quienes cabe la pregunta de si fueron especuladores o industriosos?
Sin desconocer que la economa salitrera estuvo sustentada en una industria con
una tecnologa relativamente moderna, el grupo econmico que se conform en
la dcada de 1880 fue especulativo, donde las Combinaciones Salitreras fueron
indicadores de ese carcter del empresariado salitrero80. Pero tambin fueron indus-
triosos, porque en una dcada (1880-1889) llevaron a una economa en grandes difi-
cultades a dominar el mercado mundial de los fertilizantes, sobre la base de factoras
eficientes. Lamentablemente, este impulso tecnolgico termin por ser subsumido y
condenado al estancamiento por la accin especulativa.
La poltica salitrera chilena, a pesar que en su discurso criticaba y se distanciaba
de su similar peruana de la dcada anterior, permiti la colusin de los empresarios
salitreros en un cartel o trust, llamado Comit Salitrero, Asociacin Salitrera de
Propaganda o Permanent Nitrate Committee, desde donde intentaron un monopolio,
no tan diferente del que so el presidente peruano Manuel Pardo. En cambio, en la
imagen historiogrfica construida por Francisco Encina, los presidentes Anbal Pinto
y Domingo Santa Mara quisieron
[] hacer alarde de honradez pagando lo no debido; crean que el gesto de renunciar,

sin que nadie se lo exigiera, a las normas del derecho internacional, en obsequio de los
acreedores del Per, repercutira en Europa y Amrica, mejorando la posicin de Chile en
la opinin mundial y especialmente en el concepto de los gobiernos europeos. Adems,
no queran tener siquiera contacto con el foco de corrupcin del monopolio peruano del
salitre81.
Poco o nada se le puede acusar al presidente Pinto de haberle pagado a los te-
nedores de certificados, puesto que las demandas fueron despus del decreto su-
premo del 28 de marzo de 1882 y no del decreto de junio de 1881. Pinto estuvo en
el gobierno, precisamente, hasta 1881. En cambio, el gobierno de J. M. Balmaceda
79
Recordemos que hubo recurrentes remates de estacas salitreras que expandieron la capacidad pro-
ductiva de esta industria.
80
Debemos reconocer la observacin que realizara Alejandro Bertrand respecto de los agentes espe-
culadores que se dedicaban a la comercializacin del salitre en el mercado internacional.
81
Pinto Santa Cruz, op. cit., 84.
62 HISTORIA 47 / 2014
decidi pagar las demandas de los tenedores de certificados en 1887. Tampoco es

cierto que Chile, al reconocer los derechos de los tenedores o de otros demandantes,
renunciara a las normas del derecho internacional. Ms bien, se puede sealar que
pudo seguir adelante un juicio, pero que estaba conforme al derecho, al indemnizar a
los demandantes. Encina acierta al decir que los gobernantes chilenos quisieron ale-
jarse del monopolio peruano e, irnicamente, permitieron que, a travs de las com-
binaciones, se intentara otro monopolio del salitre, intenciones que no se ocultaban
entre los directivos del Comit Salitrero82.
Sin embargo, cabe reconocer que estos especuladores-industriosos del Comit
Salitrero despus de la Asociacin Salitrera de Propaganda fueron los que llevaron
a la economa del nitrato a su auge; y, curiosamente, cuando dejaron de existir las
Combinaciones Salitreras en la dcada de 1910, comenz el declive definitivo de esta
economa.
Pareciera que la diferencia entre la poltica salitrera peruana y la chilena se en-
marc en la discusin entre Estado y mercado, donde la peruana habra optado por el
primero y la chilena por el segundo. Sin embargo, hemos podido concluir que ambas
pusieron su acento en el mercado, donde los intereses privados empresariales, fueran
de casas importadoras-exportadoras, bancos, empresarios especuladores o industrio-
sos, estuvieron por sobre los intereses pblicos. De igual forma, en ambos casos, el
Estado nacional impuls la poltica salitrera en el contexto ideolgico de un discurso
de desarrollo y progreso. Si bien este aspecto ha sido ms destacado para el caso pe-
ruano, asociado a la figura del presidente Manuel Pardo83, en Chile tambin hubo una
visin de desarrollo nacional asociada a la economa del nitrato. Fue el presidente
Jos Manuel Balmaceda quien la expres de modo ms notorio en sus discursos y
medidas. Norbert Lechner nos recuerda que
En Amrica Latina a diferencia de Europa no se ha conformado una sociedad capitalis-

ta con anterioridad al desarrollo del Estado durante el siglo XIX. El capitalismo no es un
dato histrico dado que preceda a la regulacin estatal. Ello tiene una consecuencia deci-
siva para la configuracin del orden social: es el Estado quien asume la tarea de instaurar
una sociedad moderna. De ah la especificidad de un intervencionismo estatal dedicado ex-
plcitamente a ejecutar un modelo de desarrollo para la sociedad en su conjunto. Es decir,
la intervencin del Estado no corresponde tanto a una funcin de correctivo del mercado
como a un esfuerzo deliberado de promover el desarrollo econmico y social. Ello implica,
por otra parte, que la economa de mercado no solo depende de la iniciativa estatal sino
que guarda una estrecha relacin con la razn de Estado84.
82
H. Schmidt, Memoria i Proyecto del presidente del Comit Salitrero sobre la propagacin del con-
sumo del salitre, Iquique, Imprenta de El Veintiuno de Mayo, 1884, 4.
83
Carmen Mc Evoy, Un proyecto nacional en el siglo XIX. Manuel Pardo y su visin del Per, Lima,
Pontificia Universidad Catlica del Per, 1994; Carmen Mc Evoy, Homo Polticus. Manuel Pardo, la pol-
tica peruana y sus dilemas 1871-1878, Lima, Instituto de Estudios Peruanos, 2007.
84
Norbert Lechner, El debate sobre Estado y mercado, Estudios pblicos 47, Santiago, 1992, 237.
Por ello, posiblemente, cuando se busca una explicacin del porqu de algunas
medidas tomadas por los gobiernos chilenos a partir de 1880 respecto de la economa
del salitre, cabe solo recurrir al concepto de razn de Estado.
Los presidentes Anbal Pinto y Domingo Santa Mara gobernaron mientras se
desarrollaba un conflicto blico y sus consecuencias sociales, polticas y econmicas
eran recientes, por lo tanto, las medidas que tomaron leyes y decretos y que es-
tructuraron lo que hemos denominado la poltica salitrera chilena, se pensaron con
arreglo al bien comn y el inters general de la nacin. Es por ello que la historio-
grafa chilena no ha calificado este periodo como de especulacin o monopolio sino
de expansin del salitre, extendindolo incluso hasta 1930; es decir, una dcada
ms all de lo que cualquier anlisis econmico podra aceptar. Del mismo modo, en
Per, el periodo de Manuel Pardo ahora se reconoce como de proyecto nacional y
no de expropiacin o monopolio85. En otras palabras, el Estado ejerci su hegemona
y logr resolver las contradicciones entre lo pblico y lo privado86 en la economa
del nitrato, permitiendo y legitimando la organizacin de un cartel, sindicato o trust
empresarial que fue exitoso y defini el futuro de toda la sociedad del salitre, desde
la fundacin del Comit Salitrero, en mayo de 1884, hasta la desaparicin de la Aso-
ciacin Salitrera de Propaganda, en enero de 1919.
Al analizar la conducta del Estado peruano en comparacin con el chileno, Bi-
llinghurst afirm que Chile actu a la inversa que Per: Dueo absoluto de todos los
yacimientos salitreros de la costa del Pacfico, como consecuencia de la Guerra de
1879-84, se apresur a entregar al dominio privado, la propiedad y explotacin de to-
das las pampas que contienen caliche87. Una razn de Estado justific la temeraria
conducta de los presidentes Pardo y Prado para asegurar la economa del salitre para
un supuesto proyecto modernizador del Per. Tambin fue una razn de Estado la
que sustent las medidas implementadas por los gobiernos chilenos de Pinto, Santa
Mara y Balmaceda, que transfirieron a particulares las oficinas salitreras de Tarapa-
c, los mejores estacamentos de caliche de todo el territorio desde Pisagua hasta Tal-
tal, y que entregaron una cierta autonoma poltica y administrativa, a cambio de un
alto impuesto que solventara el gasto pblico.
Por lo tanto, cabe sealar que es necesario revisar con sentido crtico la razn de
Estado que, en lo econmico, le entreg a un grupo empresarial la propiedad salitre-
ra y las normativas necesarias para su conformacin como un cartel o trust y, en lo
poltico y social, le permiti establecer sus propios reglamentos y condiciones, como
la circulacin de la ficha salario, las pulperas, la violacin de la correspondencia en
los campamentos, el enganche, el trabajo a destajo, etc., entre otras instituciones.
Posiblemente, el primer cuestionamiento profundo a esta razn de Estado emergi
con el centenario de la Repblica, donde reflexiones importantes discutieron su desa-
rrollo y la cuestin social. Coincidentemente, las Combinaciones Salitreras, principal
herramienta del monopolio y de control de la Asociacin Salitrera de Propaganda,
85
Mc Evoy, Un proyecto nacional, op. cit.
86
Nicos Poulantzas, Poder poltico y clases sociales en la sociedad capitalista, Madrid, Siglo XXI, 1978.
87
Billinghurst, Legislacin, op. cit., IX.
64 HISTORIA 47 / 2014
dejaron de funcionar ese ao. La razn de Estado justific una accin gubernamen-
tal en beneficio de los trabajadores salitreros como albergues, alimentacin, pasa-
jes cuando la crisis del salitre lleg a su mxima expresin y el desempleo asol el
desierto.
A pesar de la notoria especulacin que realizaron los salitreros en la dcada es-
tudiada, especialmente con la creacin del Comit Salitrero y de las tres primeras
Combinaciones, no se puede negar el aporte del salitre y yodo al fisco chileno en ese
periodo, y tampoco la importancia del mercado que se gener en el Norte Grande,
dinamizando la economa agraria del centro-sur de Chile y de regiones de pases
fronterizos, como Cochabamba y el noroeste argentino. Estuvo tambin lejos de la
responsabilidad de los salitreros el destino que el Estado chileno le dio a esos flujos
de ingresos provenientes de esa industria, y tampoco fueron responsables que Chile
haya padecido del sndrome holands88. Los salitreros que organizaron la economa
del nitrato chileno durante la Guerra del Pacfico y en los aos posteriores, fueron
tanto industriosos como especuladores y, posiblemente, una categora no hubiese
sido posible sin la otra en esta dcada especfica, no es posible deducir los mismo
para las siguientes.
En esta dcada estudiada, la industria necesit de la audacia de quienes compra-
ron certificados y estacamentos a bajos precios para despus formar compaas an-
nimas extranjeras, especialmente inglesas, las cuales abultaron excesivamente los
capitales que eran necesario para poner en movimiento los establecimientos89. Del
mismo modo, las Combinaciones Salitreras fueron especulativas y, aunque no hayan
afectado de forma relevante el precio de este fertilizante en el mercado internacional,
permitieron la unidad de todos los salitreros desde Pisagua hasta Taltal, consolidando
una posicin poltica estratgica frente al Estado nacional y al movimiento obre-
ro. Esta relacin entre especulacin e inversin cambi en las dcadas posteriores
del ciclo de expansin del nitrato, especialmente porque la tecnologa comenz su
obsolescencia, no mejoraron significativamente los procesos de extraccin y trans-
porte del caliche, la creciente prdida de competitividad de este fertilizante frente a
otros en el mercado internacional, la baja inversin estatal en publicidad, mientras el
impuesto fiscal a la exportacin de salitre y yodo se mantuvo rgido, entre otras ra-
zones. En definitiva, la poltica salitrera chilena opt por un impuesto alto a cambio
de una libertad empresarial en la economa del nitrato de soda, que tena una ventaja
comparativa respecto de los dems fertilizantes en la dcada estudiada. Esos dos fac-
tores permitieron una colusin empresarial que, por una parte, estimul la inversin
(especialmente en el transporte y en el proceso de lixiviacin del salitre; no as en el
transporte y en el proceso de extraccin del caliche, donde se utilizaba la mayor can-
tidad de mano de obra) y, por otra, el control de la exportacin del nitrato chileno.
88
Pedro Jeftnovic, El sndrome holands: teora, evidencia y aplicacin al caso chileno (1901-
1940), Estudios pblicos 45, Santiago, 1992, 299-330.
89
Bertrand, Memoria, op. cit., 53.

08, 2014, González, Sergio, Propiedad Salitrera Tarapaca

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08, 2014, González, Sergio, Propiedad Salitrera Tarapaca

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HISTORIA No 47, vol.

1, enero-junio 2014: 39-64

SERGIO GONZLEZ MIRANDA*

ESPECULADORES O INDUSTRIOSOS? LA POLTICA CHILENA Y EL

Palabras clave: Propiedad salitrera, especulacin, industrializacin, trust econmi-

Key words: Nitrate property, speculation, industrialization, economic cartel, nitrate

Recibido: Mayo de 2013.

La dcada de 1880 fue decisiva para el desarrollo posterior de la industria del

LOS CERTIFICADOS Y LA PROPIEDAD SALITRERA

las nacionalidades de quienes posteriormente demandaron al Estado chileno no fue-

El Jefe Poltico de Tarapac proceder a otorgar ttulos de propiedad definitivos a las

Analizando esta argumentacin caben varias precisiones:

1. Supuestamente el gobierno peruano habra dejado en prenda toda la riqueza sa-

2. Sostenan que el gobierno chileno habra introducido especiales numeracio-

Oficinas rescatadas Compaa o propietario Nacionalidad

Fuente: Valds, Memoria, op. cit., 128-133.

El decreto del 31 de julio de 1882 permiti la primera subasta de salitreras, donde

Oficinas subastadas Compaa/Propietario Nacionalidad

Fuente: Valds, Memoria, op. cit., 133-135.

Los empresarios que rescataron ms oficinas fueron de nacionalidad inglesa y

3. Los tenedores demandantes afirmaban que los especuladores conocan el

Seran estos tenedores de bonos empresarios industriosos que trataban de prote-

Aos despus, el gobierno de Jos Manuel Balmaceda terminar reconociendo esos

INDUSTRIOSOS EN LA REACTIVACIN POSBLICA

La tecnologa de la industria salitrera experiment un cambio relevante entre

periodo anterior a la guerra, la exportacin de salitre alcanz los 7 millones de quin-

EL CASO DE NORTH Y CO.

Hemos mencionado la crtica que los tenedores de bonos o certificados al por-

[] para colmo de ironas, realiz fantstica especulacin que lo transform en el rey

Para aumentar ms el mito en torno al personaje, se pudo haber agregado su

Solamente para transparentar la relacin de Billinghurst con Harvey, recordemos

salitrera ejercer53. Bermdez afirma que la aseveracin de Billinghurst respecto que

adems de 22 carretas y 140 mulas58. Es decir, el boom salitrero de fines de la dcada

ms importante periodista de su poca: William Howard Russell63. El libro que escri-

la poca? Contrataron al propio J. T. Humberstone para levantar la planta de elabo-

Hacia 1884, ya creado el Comit Salitrero y organizada la primera Combinacin

1. Aquellos que se adecuaron rpidamente a esa poltica estatal, adquirieron certifi-

ron las combinaciones y llevaron la economa salitrera a una expansin y eficien-

2. Los portadores de certificados o bonos al portador, quienes no pudieron o no

En definitiva, es el primer grupo aquel que merece ser calificado de salitreros, y

[] hacer alarde de honradez pagando lo no debido; crean que el gesto de renunciar,

decidi pagar las demandas de los tenedores de certificados en 1887. Tampoco es

En Amrica Latina a diferencia de Europa no se ha conformado una sociedad capitalis-

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