Francia antes de la revolucin

Para comprender por qu estall la Revolucin Francesa es preciso conocer la situacin de

Francia durante el siglo XVIII. Sin ser el pas ms adelantado de Europa, Francia posea un
territorio extenso, una gran poblacin y un ejrcito poderoso que le haba permitido desempear
un papel protagnico en los conflictos europeos desde haca ms de un siglo.
El rgimen absolutista se asentaba en una slida estructura poltica en cuya cspide
Estaba la figura del rey y haba una prestigiosa lite cultural que generaba la admiracin de los
pases del continente. Sin embargo, Francia tena grandes trabas en su desarrollo. Por ejemplo,
era un pas agrario, de modo que su prosperidad econmica dependa en gran medida de las
buenas o las malas cosechas, y sus manufacturas, ya que no puede hablarse de una autntica
industria, estaban vinculadas con el consumo de las cortes, de la nobleza y de los ricos
burgueses, lo que representaba un mercado reducido. An as, participaba en el comercio
internacional a travs de los puertos de Nantes, Burdeos y Marsella.

Durante la Edad Media, el rey no era ms que el primero entre sus pares, el seor feudal ms
importante pero uno entre los ms grandes. Con el rey Enrique IV y sus sucesores (los Luises)
se haba establecido lo que se conoce histricamente como el Estado absolutista.
Desde el punto de vista poltico, la dinasta borbnica que se impuso luego de las guerras de
religin en el siglo XVI (una autntica guerra civil que dur ms de 40 aos) logr centralizar el
poder en torno a la figura del rey, para lo cual debi someter a la nobleza y mantenerla en una
posicin subordinada. La afirmacin de este poder de la monarqua llev ms de un siglo y
gener reacciones violentas como los levantamientos encabezados por la nobleza y conocidos
como frondas.
Con el absolutismo la nobleza perdi gran parte de su poder poltico directo pero subsisti como
clase privilegiada: el rey se coloc por encima de los nobles y los incorpor como funcionarios
subordinados. Para ello se ampliaron la burocracia estatal, el ejrcito y el cuerpo diplomtico. De
esta manera, el rey logr imponerse a los nobles pero a costa de grandes concesiones dado que
estaban exentos del pago de impuestos, ocupaban los principales puestos en la administracin y
el ejrcito y perciban importantes ingresos por ello. Al mismo tiempo, como los nobles tenan en
sus manos gran parte de las tierras, los campesinos no slo deban pagarles rentas por usarlas
sino que adems estaban obligados a efectuar una serie de pagos monetarios que incluan los
derechos de uso de los molinos y los tributos por matrimonio y herencia.
Las dems clases sociales del pas tambin se encontraban en una posicin de inferioridad.
La burguesa constitua un grupo sumamente heterogneo que inclua desde los grandes
banqueros y comerciantes importantes hasta los pequeos artesanos y los comerciantes de las
ciudades, que se diferenciaban muy poco de los trabajadores. Entre los burgueses ms ricos
haba algunos que haban podido incorporarse a la nobleza mediante la compra de cargos y
ttulos nobiliarios y que haban pasado a integrar la denominada nobleza de toga ya que no
haban accedido a la clase nobiliaria por derecho de sangre sino por compra del ttulo. La antigua
nobleza basada en los derechos de sangre pas a llamarse nobleza de espada. En cambio para la
mayora de los comerciantes y los artesanos era imposible acceder a los cargos pblicos; para
ellos el comercio se hallaba limitado por la existencia de monopolios y deban pagar pesados
impuestos. El campesinado, que constitua la inmensa mayora de la poblacin, era el grupo
social ms sumergido. Aunque casi todos los campesinos eran libres, y no siervos como en otras
partes de Europa, deban seguir abonando rentas feudales e impuestos al Estado que cada vez
eran ms gravosos.
Jurdicamente la sociedad francesa mantena la antigua divisin medieval en tres rdenes o
estados: la nobleza, el clero y el Tercer Estado (tambin conocido como Estado Llano) En una
situacin de necesidad, a pedido del rey se poda convocar a una reunin de estos rdenes: eran
los llamados Estados Generales. Sin embargo, con la concentracin del poder en la monarqua,
no fueron convocados durante ms de 170 aos.
Durante el Antiguo Rgimen (nombre que se dio al absolutismo en el siglo XIX) los habitantes
carecan de defensa frente a la prepotencia del poder real. Cualquier persona poda ser enviada
a prisin o privada de sus derechos por una decisin arbitraria del monarca. En este tipo de
Estado las garantas individuales prcticamente no existan. Era un Estado que favoreca
claramente a un sector social, que controlaba las cuestiones econmicas y que negaba los
derechos fundamentales de las personas (libertad de expresin, legtima defensa en juicio,
etctera).
En la segunda mitad del siglo XVIII los problemas de Francia se agudizaron. La Guerra de los
Siete Aos (1756-1763), en la que Francia integr una coalicin con Austria y Rusia que enfrent
a Inglaterra y Prusia, no slo signific la prdida de sus dominios en Norteamrica y la India sino
que adems la sumergi en una profunda crisis econmica. Posteriormente su participacin en la
Guerra de Independencia
Norteamericana (1776-1783) agudiz la crisis financiera. Por otra parte, a partir de 1770 una
serie de malas cosechas provoc la reaparicin del hambre en el campo y la elevacin del precio
de los cereales en las ciudades, donde exista una gran masa de pequeos artesanos, jornaleros
e indigentes cuya subsistencia dependa de esos precios. Por su parte los nobles vean disminuir
sus ingresos debido a la cada de las rentas que podan extraer de los campesinos y el Estado
perciba menos impuestos.
La nobleza presion al rey para que excluyera a los burgueses ennoblecidos de los cargos
pblicos y desempolv viejos derechos feudales para obtener ms ingresos de los campesinos.
La monarqua, que intent varios caminos para aumentar sus ingresos, decidi que los nobles
deban pagar impuestos y en 1788 convoc a una reunin de los Estados Generales para discutir
la crisis.

Texto extrado de: Fradkin, R. (coord.) Barral, M. E., Blasco, M. E., Gil Lozano, F., Pineau, M.,
Saab, J.
(1999): Historia. El mundo contemporneo. Siglos XVIII, XIX y XX. Ed. Estrada, Buenos Aires.