EL ACTA DE CONFEDERACIN DE LAS PROVINCIAS UNIDAS DE LA NUEVA

GRANADA 18111

Por: Augusto Hernndez Becerra

Imitemos la conducta de los norteamericanos, sigamos los pasos de ese pueblo

filsofo, y entonces seremos tan felices como ellos. Trabajemos, pues, para formar
un Gobierno semejante y, si es posible, igual en un todo al de aquellos
republicanos. 2

Sumario: I. Introduccin. II. El sino federal de Colombia. 1. Las provincias. 2. La

idea federal. III. Las Provincias Unidas. 1. Las vicisitudes de la guerra. 2. El Acta
de Confederacin y el precedente norteamericano. 3. La originalidad del Acta de
Confederacin. IV. La estela federal del Acta de las Provincias Unidas

I. Introduccin

Las ideas federales fueron primero que los partidos polticos en la formacin
doctrinaria e ideolgica de la naciente Colombia. Esbozaron una idea de nacin
mucho ms constante y profunda que la expuesta en cualquiera de las doctrinas y
programas de los partidos polticos. Tuvieron mayor capacidad que los partidos
para galvanizar las voluntades individuales y sociales del pas, y en este sentido
fueron superiores en el imaginario colectivo a los pasajeros gobiernos y al
partidismo electoral.

El federalismo fue para los colombianos la primera ilusin de un pueblo que,

recin emancipado de la tutela de Espaa, so con vivir formando parte de una
repblica como nacin, en condiciones de libertad e igualdad. No pareca haber
otro camino cuando, al desaparecer el virreinato, la Nueva Granada se disolvi en
las 15 provincias que la formaban y, en un primer momento de orfandad, una por
una resolvieron declararse independientes y redactar sus propias constituciones.

La cordura invitaba a que se realizara la unin de esas provincias soberanas, y de

esa iniciativa de muchos, primera expresin republicana del ser granadino libre,
que es idntico al colombiano de aos despus, naci el Acta de la Federacin de
las Provincias Unidas de Nueva Granada.

El Acta tiene un nombre engaoso, porque sugiere una simple intencin o

proyecto de constituir en el futuro un Estado federal. Por el contrario, el Acta de
Confederacin de las Provincias Unidas de la Nueva Granada fue una autntica
Constitucin, que cre ese Estado en forma completa y definitiva, y as ech a

1 Ponencia presentada en el Simposio Internacional sobre las Fuentes Histricas de la

Constitucin Mexicana de 1917, Mxico, 22, 23 y 24 de junio de 2016.
2 Camilo Torres a Ignacio Torres, Santaf, 29 de mayo de 1810., cit. en Robert Luis Gilmore, El

federalismo en Colombia 1810-1858, Universidad Externado de Colombia, Tomo I, Bogot, 1995,

p.5.

1
andar desde el primer momento, el 27 de noviembre de 1811, una de las ms
antiguas repblicas del mbito hispanoamericano.

El federalismo se insinu poderosamente, a comienzos del siglo XIX, como el

destino manifiesto de una sociedad plural y diversa deseosa de organizarse en
repblica. Debi recorrerse un arduo camino. El Acta, primera expresin
constitucional de un Estado nacional granadino, emprendi la marcha y sent las
bases firmes de la futura Colombia.

II. El sino federal de Colombia

La diversidad regional del Reino de la Nueva Granada, que en su complejidad y

exotismo tanto fascin a los cronistas de Indias y a los viajeros europeos,3 forj
desde los primeros tiempos de la colonia una aptitud natural de los granadinos
hacia el federalismo.

Una larga experiencia de autonoma regional en el transcurso de la colonia,

contribuy a generar identidades, orgullos y autonomismos territoriales que, ya
maduros, se manifestaron a comienzos del siglo XIX en la espontnea y temprana
proclamacin del principio federal y en la voluntad de las provincias, ya libres, de
unirse para constituir un estado federal.

Los pueblos hispanoamericanos, dice Elas de Tejada, quien en su obra hace

especial mencin a las provincias de la Nueva Granada, ya existan desde siglos,
lentamente diferenciados en el seno de la gigantesca monarqua y constituidos
como entidades dotadas de rasgos peculiares, precisamente por la peculiar ndole
federativa de la monarqua catlica. 4 Las provincias, esas entidades de ndole
federativa, contribuirn decisivamente a la preservacin de la unidad granadina
mediante la creacin de un Estado federal, que ser el principio de la historia
nacional de Colombia.

1. Las provincias

Los conquistadores espaoles, adelantados del Rey en el Nuevo Mundo, llegaron

con la misin de aumentar los dominios de Espaa, consolidar la posesin
territorial mediante la fundacin de pueblos regidos por ayuntamientos, tomar
provecho de todas las riquezas existentes, dar de ellas participacin a la corona y
evangelizar a los indgenas.

3 Cabe mencionar, entre las ms antiguas, Historia de Santa Marta y Nuevo Reino de Granada, de
Pedro de Aguado (1581); Primera parte de las elegas de varones illustres de Indias, de Juan de
Castellanos (1589); Conquista i descubrimiento del nuevo Reino de Granada de la Indias
Occidentales del mar ocano i fundacin de la Ciudad de Santa Fe de Bogot, conocida como El
carnero, de Juan Rodrguez Freile (1638); Historia general de las conquistas del Nuevo Reyno de
Granada, de Lucas Fernndez de Piedrahita (1688).
4 Francisco Elas de Tejada. El pensamiento poltico de los fundadores de la Nueva Granada.

Librera Torren de Rueda, Sevilla, 1955, p.4.

2
En la extensa regin suramericana y centroamericana que al cabo de unos aos
vino a conformar el Nuevo Reino de Granada se crearon gobernaciones que
tuvieron por sede las primeras fundaciones. 5 Luego, a medida que surgieron y
prosperaron pueblos nuevos en el interior, se generaliz la divisin territorial en
provincias, a semejanza del ordenamiento territorial de Castilla.

Por Real Cdula expedida en Valladolid el 17 de julio de 1549 se cre para el

Nuevo Reino de Granada la Real Audiencia de Santa Fe, desmembrndola de la
de Santo Domingo. La Real Audiencia administraba la justicia pero tambin se
encarg de la administracin y pacificacin del territorio, constituido inicialmente
por las provincias del Nuevo Reino, Santa Marta, Ro de San
Juan, Popayn, Guayana o Dorado y Cartagena. 6

Transcurridos ms de ciento sesenta aos y como consecuencia de su creciente

importancia econmica y estratgica, la corona espaola decidi, por Real Cdula
del 27 de mayo de 1717, escindir el Nuevo Reino de Granada del Virreinato del
Per para convertirlo en Virreinato. El virreinato, enorme y con capital en la remota
Santa Fe, comprendi por entonces el territorio de las
actuales repblicas de Colombia, Venezuela, Ecuador, Panam y Costa Rica,
el oeste de Guyana y regiones del norte del Per y Brasil. En lo relativo a las
provincias la citada Real Cdula dispuso:

Y asimismo he resuelto que el territorio y jurisdiccin que el expresado Virrey,

Audiencia y tribunal de cuentas de la ciudad de Santaf han de tener, es y sea
toda la provincia de Santaf, Nuevo Reino de Granada, las de Cartagena, Santa
Marta, Maracaibo, esa de Caracas, Antioquia, Guayana, Popayn y la de San
Francisco de Quito, con todo lo dems y trminos que en ella se comprenden, y
que respecto de agregarse a Santaf la provincia de San Francisco de Quito, se
extinga y suprima la Audiencia que reside en ella7

Debido a dificultades econmicas, al cabo de tan solo seis aos el virreinato fue
suprimido por Real Cdula del 5 de noviembre de 1723. Sin embargo, por Real
Cdula del 20 de agosto de 1739 fue restablecido con un notorio incremento en el
nmero de las provincias. En dicho documento dice el Rey:

lo he tenido por bien y he resuelto, erigir de nuevo el mencionado Virreinato de

ese Nuevo Reino de Granada, siendo el Virrey que yo nombrare para l
juntamente Presidente de esa mi Rl. Audiencia y Gobernador y Capitn General de
la jurisdiccin de ese Nuevo Reino y Provincias que he resuelto agregar a ese
Virreinato, que son las del Choc, Popayn, Reino de Quito y Guayaquil, provincia

5 Hacia 1540 existan las gobernaciones de Santa Marta (fundada en 1525), Cartagena (fundada
en 1533) y Popayn (fundada en 1536).
6 En opinin del ex presidente y constitucionalista Alfonso Lpez Michelsen la Real Cdula del 17

de julio de 1549 es el acto originario y constitutivo de la nacionalidad colombiana, pues organiz la

entidad poltica que deba con los siglos dar origen a la actual repblica de Colombia (Alfonso
Lpez Michelsen. El prejuicio anti-espaol. Cuestiones colombianas, Mxico, 1955, p. 109).
7 Guillermo Morn, Historia de Venezuela, Italgrfica, Caracas, 1971, p. 490.

3
 de Antioquia, Cartagena, Santa Marta, Ro del Hacha, Maracaibo, Caracas,8
Cuman, Guayana, Islas de la Trinidad, Margarita y Ro Orinoco, Provincias de
Panam, Portobelo, Veragua y el Darin con todas las ciudades, villas y lugares, y
los puertos, bahas, surgideros, caletas, y dems pertenecientes a ellas en uno y
otro mar y tierra firme con las mismas facultades, prerrogativas e igual
conformidad que lo son y las ejercen en sus respectivos distritos los Virreyes de
Per y Nueva Espaa9

No existi en el periodo colonial un concepto preciso o uniforme sobre lo que era

la provincia; as se aprecia por las diversas fuentes documentales disponibles del
siglo XVIII. Si bien se entenda que las provincias eran las unidades territoriales
principales dotadas de gobierno poltico y militar, en ocasiones se aplic ese
nombre a territorios menores que contaban con algn tipo de administracin
propia. De otra parte los frecuentes alinderamientos, rectificaciones, escisiones y
fusiones territoriales contribuyeron a que el nmero de las provincias presentara
variaciones significativas.

En todo caso, hacia 1770, segn detallado informe del Administrador de la Renta
de Correos, Josef Antonio de Pando, cuya relacin es generalmente admitida, la
Nueva Granada se divida en 14 provincias, a su vez subdivididas en
corregimientos: Santaf, Antioquia, Cartagena, Choc, Mariquita, Pamplona,
Santa Marta, Panam, Tunja, Llanos, Neiva, Popayn, Guayaquil y Quito.10

El poblamiento gradual del territorio estimul la creacin de provincias, que fueron

la respuesta institucional a la aparicin de nuevos centros de desarrollo. Las
provincias eran la entidad fundamental de la administracin virreinal. Articulaban
los diferentes asentamientos nucleados en su jurisdiccin: ciudades y villas,
pueblos de indios, parroquias, sitios o lugares, haciendas, caseros y rancheros.
Las provincias encarnaban en su jurisdiccin la autoridad, la ley, la justicia, la
milicia y la polica. Sus gobernadores ejercan superioridad poltica sobre las
poblaciones y dependan directamente del soberano espaol. Por este motivo ni la
Presidencia del Nuevo Reino de Granada, primero, ni el Virreinato despus,
ejercieron verdadero mando sobre los gobernadores. 11

Los naturales de las provincias desarrollaron un carcter propio, atemperado por

la diversidad de los climas, las actividades productivas, la ubicacin geogrfica y la
diferente proporcin y mezcla racial de los habitantes. Tambin contribuy a definir
la identidad provincial la especialidad econmica que le dio origen e impulso: la
actividad portuaria martima y fluvial, la produccin artesanal, la explotacin
agrcola o ganadera, la minera, el comercio. Las provincias abarcaban territorios
8 La provincia de Venezuela o Caracas se independiz del virreinato en 1742 por Real Cdula del
12 de febrero.
9 Guillermo Morn, op.cit., p. 492.
10 Marta Herrera ngel. Las divisiones poltico-administrativas del virreinato de la Nueva Granada a

finales del perodo colonial. En Universidad de Los Andes, Facultad de Ciencias Sociales,
Departamento de Historia. Historia Crtica, N 22, Diciembre 2001.
11 Diego Uribe Vargas. Las Constituciones de Colombia. Ediciones Cultura Hispnica, Madrid,

Tomo I, 1977, p. 67.

4
que, adems de extensos,12 estaban incomunicados por la ausencia de vas y
puentes, y por la enormidad de los obstculos naturales. Serias razones tena el
virrey de la Nueva Granada, Manuel de Guirior, cuando en 1776 recomend a su
sucesor, Antonio Caballero y Gngora, tener en cuenta que el Gobierno en Indias
requiere muy distintas reglas, ya por las crecidas distancias y genio de sus
habitadores, ya por los usos antiguos y diversos de las Provincias. 13 Si se aade
a esta natural condicin de aislamiento la prohibicin colonial de que las provincias
comerciaran entre s para obligarlas a desarrollar relaciones de comercio directas
y exclusivas con la pennsula, sus habitantes se vieron compelidos a desarrollar
una vida autrquica y una economa de autosubsistencia.

El territorio del virreinato, fragmentado en provincias poco articuladas, da la

impresin de un archipilago de pequeas islas de civilizacin en medio de un mar
de selvas, montaas, llanuras, desiertos y litorales muchas veces vrgenes y
desconocidos. En contraste con la fuerte personalidad de las provincias, el
sentimiento de pertenencia a la entidad Virreinato de la Nueva Granada, ha
sostenido Georges Lomn, fue el discurso de una comunidad imaginada por las
lites urbanas e ilustradas de la colonia.14 Con todo, la historia demostrar que la
Nueva Granada como conjunto territorial no fue pura fantasa de una clase
dirigente o simple ideologa colonial, porque el proyecto poltico para convertirla en
una repblica, luego de iniciales contratiempos, fue finalmente exitoso.

En fin, la administracin virreinal nunca logr ejercer un control poltico y

econmico satisfactorio sobre el territorio, y su autoridad fue en muchos lugares
apenas nominal e incluso inexistente. En cambio, la prolongada experiencia
humana de convivir durante muchas generaciones en el terruo provincial, que
contaba con casi trescientos aos de existencia al comenzar el siglo XIX, convirti
a la provincia en el gran referente espacial, institucional y sicolgico de sus
habitantes, quienes la sintieron como su autntica y verdadera patria. 15

Objetivamente se advierte que innumerables razones y circunstancias alentaron

durante la colonia el espritu autonmico de las provincias y explican que los
habitantes de la Nueva Granada, todos provincianos pero viviendo ya en
repblica, sintieran gran apego por el federalismo. Es as como las provincias
irrumpen con enorme fuerza en el siglo XIX y sern piezas territoriales esenciales
de la administracin hasta mediados del siglo XX.

12 La sola provincia de Popayn era prcticamente la mitad de todo el virreinato, la de Cartagena

era ms extensa que la mayor parte de los pases europeos.
13 Germn Colmenares. Relaciones e informes de los gobernantes de la Nueva Granada, Banco

Popular, Bogot, Tomo I, p. 272.

14 Georges Lomn. La disolucin de las cuerdas de imaginacin en el Virreinato de la Nueva

Granada (1765-1810), Observatorio Latinoamericano N 5, Dossier Colombia, Buenos Aires,

diciembre de 2010, p. 13.
15 El historiador Germn Colmenares sostiene que la representacin que los habitantes de la

Nueva Granada se hacan de su territorio estaba subordinada a la percepcin de su espacio

vivido (Germn Colmenares. El problema de la regionalizacin durante el periodo colonial y
modelos de poblamiento, Historias N 2, Bogot, 1995, pp. 3 a 11).

5
La invasin de Espaa por los franceses, iniciada en noviembre de 1807, condujo
a las sucesivas abdicaciones del rey Carlos IV y de su hijo Fernando VII, quienes
en Bayona cedieron finalmente sus derechos en favor de Napolen. Conclua as
la dinasta de los Borbones y teatralmente lo declara el rey Carlos IV en el ltimo
acto de su reinado en los siguientes trminos:

As pues, por un tratado firmado y ratificado, he cedido a mi aliado y caro amigo el

Emperador de los franceses todos mis derechos sobre Espaa e Indias; habiendo
pactado que la corona de las Espaas e Indias ha de ser siempre independiente e
ntegra, cual ha sido y estado bajo mi soberana, y tambin que nuestra sagrada
religin ha de ser no solamente la dominante en Espaa, sino tambin la nica que
ha de observarse en todos los dominios de esta monarqua. Tendrislo entendido
y as lo comunicaris a los dems consejos, a los tribunales del reino, jefes de las
provincias tanto militares como civiles y eclesisticas, y a todas las justicias de mis
pueblos, a fin de que este ltimo acto de mi soberana sea notorio a todos en mis
dominios de Espaa e Indias, y de que conmovis y concurran a que se lleven a
debido efecto las disposiciones de mi caro amigo el emperador Napolen, dirigidas
a conservar la paz, amistad y unin entre Francia y Espaa, evitando desrdenes
y movimientos populares, cuyos efectos son siempre el estrago, la desolacin de
las familias, y la ruina de todos.
Dado en Bayona en el palacio imperial llamado del Gobierno a 8 de mayo de 1808.
Yo el Rey. Al Gobernador interino de mi consejo de Castilla.16

Das despus Napolen, mediante decreto de 6 de junio, cedi sus derechos

sobre Espaa e Indias a su hermano Jos Bonaparte, para que reinara con el
nombre de Jos I. Ante estos sucesos, percibidos por el pueblo como traicin, ya
el 2 de mayo de 1808 haba estallado la insurreccin en la pennsula. Se
organizaron juntas patriticas que asumieron los poderes soberanos renunciados
por el rey para resistir contra los franceses y reconstruir el gobierno. Surgieron
entonces numerosas Juntas Supremas Provinciales que reemplazaron a las
antiguas autoridades, ya despojadas de toda legitimidad.

La desaparicin del gobierno borbnico tuvo similar efecto en Amrica. A imitacin

de lo ocurrido en la pennsula, las provincias, primero en Quito (10 de agosto de
1809) y luego en el resto de la Nueva Granada, declararon cesante el gobierno
virreinal y constituyeron juntas que esperaron ser reconocidas por la Junta
Suprema espaola. En Quito los diputados del pueblo declararon solemnemente
haber cesado en sus funciones los magistrados actuales de esta capital y sus
provincias. 17 En Caracas los alzados invocaron el derecho natural para declarar
la necesidad de erigir en el seno mismo de estos pases un sistema de
gobierno ejerciendo los derechos de la soberana que por el mismo hecho ha

16 Gazeta de Madrid, viernes 20 de mayo de 1808. http://www.cervantesvirtual.com/obra/gazeta-de-

madrid-48/3e5c5204-aa77-11e1-b1fb-00163ebf5e63.pdf.
17 Gustavo Prez Ramrez. Historia del acta de la independencia de Quito del 10 de agosto 1809.

Trama Ediciones, Quito, 2009.

6
recado en el pueblo. 18 En Santa Fe los diputados de la recin elegida Junta
Suprema invocaron los derechos imprescindibles de la soberana del pueblo y
juraron cumplir religiosamente la Constitucin y voluntad del pueblo expresada en
esta acta, acerca de la forma del Gobierno provisional que ha instalado.

En favor del derecho de los cabildos y las provincias americanos para constituir
juntas representativas haba argumentado el cientfico y patriota granadino Camilo
Torres en su Memorial de Agravios, documento que redact en noviembre de
1809 por encargo del cabildo de Santa Fe con la intencin no lograda de hacerlo
llegar a la Suprema Junta Central de Espaa. Dice Torres:

Por los mismos principios de igualdad han debido y deben formarse en estos
dominios Juntas provinciales compuestas por los representantes de sus cabildos,
as como los que se han establecido y subsisten en Espaa. 19

Los cabildos haban sido durante siglos la verdadera autoridad para los naturales
de las colonias. Por consiguiente representaron la legitimidad en medio de la crisis
desencadenada por la cada del gobierno metropolitano, desconocieron la
autoridad del virrey por la misma razn que ya no exista autoridad real y lideraron
el movimiento de la independencia. Con el objeto de llenar el sobreviniente vaco
de poder los cabildos organizaron, por medio de juntas, gobierno propio.

Sin excepcin las juntas de las provincias emancipadas hicieron llamamiento

urgente a la unin. En el Acta de Quito del 10 de agosto de 1809 los diputados de
la Junta de Gobierno se declaran unidos con los representantes de los Cabildos
de las provincias sujetas actualmente a esta gobernacin y las que se unan
voluntariamente a ella en lo sucesivo, como son Guayaquil, Popayn, Pasto,
Barbacoas y Panam que ahora dependen de los Virreinatos de Lima y Santa Fe,
las cuales se procurar atraer para integrar una Junta Suprema. La Junta
Suprema de Caracas convoc el 11 de junio de 1810 a las provincias que
conformaban la Capitana General de Venezuela para que eligieran diputados al
Congreso Constituyente de 1811 que, instalado en Caracas, declar la
independencia absoluta el 5 de julio de 1811. En Santa Fe la Junta Suprema
constituida el 20 de julio de 1810 convoc a las nobles Provincias, a las que en el
instante se les pedirn sus Diputados.

La intencin inicial de los pronunciamientos polticos de 1809 y 1810 no fue

separarse de Espaa sino replantear la unin bajo la condicin de que los
americanos fueran tratados en igualdad de condiciones que los peninsulares.
Cuando al cabo de pocos meses se decant la idea de independencia, en medio
de ardiente agitacin libertaria los cabildos se encaminaron por la va de la
repblica, redactaron y suscribieron declaraciones y actas de independencia y,
como entidades soberanas, expidieron las primeras constituciones.
18 Acta del 19 de abril de 1810. Jos Gil Fortoul. Historia Constitucional de Venezuela, tomo I.
Ministerio de Educacin, Caracas, 1953, p. 204.
19 Diego Uribe Vargas, op. cit., p. 36. El habitualmente denominado Memorial de Agravios se

llam originalmente Representacin del Cabildo de Santa Fe a la Suprema Junta de Espaa.

7
En cabildo abierto la ciudad de Cartagena dispuso crear un gobierno provisional el
22 de mayo de 1810 y denomin a la provincia repblica en atencin a la
exigencia del pueblo. El 4 de julio la ciudad de Pamplona destituy a los
empleados virreinales, constituy una Junta de Gobierno de la provincia e hizo
preparativos para la defensa dejando constancia de todo ello en un Acta. Las
poblaciones de la provincia del Socorro suscribieron un Acta Revolucionaria el 11
de julio en la que se constituye un gobierno provisional para defender la patria y
los derechos sagrados e imprescriptibles del hombre. Excepcionalmente el 6 de
agosto los miembros del cabildo de Mompox, bajo la consigna Independencia o
muerte, celebraron una junta pblica y en acta tambin proclamaron la
independencia absoluta de la Espaa y de cualquier otra nacin extranjera.
Numerosas ciudades y villas promulgaron actas revolucionarias en lo que sigui
del ao 1810: San Gil, Vlez, Girn, Tunja, Honda, Mariquita, Tocaima, Neiva,
Medelln, Antioquia, Nvita, Mompox, etc.20

Los cabildos acreditaron representantes para que entraran a formar parte de las
juntas de gobierno de las provincias, convertidas prcticamente en Estados. Ante
el hecho de la disolucin territorial de la Nueva Granada, las provincias se
preocuparon por restablecer la unin mediante alianzas o fusiones inter
provinciales, respondiendo as a la invitacin de las Juntas Supremas. Es cuando
entra en escena la idea federal.

2. La idea federal

Las clases ilustradas de la Nueva Granada posean a comienzos del siglo XIX un
amplio conocimiento del federalismo y de las libertades asociadas a este. La
nocin federal haba sido adquirida de distintas fuentes: las obras de autores de la
antigedad clsicas greco latina y los tratados de los filsofos de la Ilustracin,
pero en especial de las novedosas experiencias polticas e innovaciones
constitucionales originadas en la emancipacin de las colonias britnicas en
Norteamrica.

La rebelin de los colonos norteamericanos fue una noticia que caus gran
sensacin e inters en la Nueva Granada, y por tanto el tratamiento de este
asunto no fue posesin exclusiva de los sectores cultos. Por el contrario,
independencia y federalismo se asociaron de una manera tan natural en la
imaginacin popular que se convirtieron en temas habituales de conversacin.

De esta situacin estaban enteradas las autoridades espaolas ya desde fines del
siglo XVIII. En un informe del virrey Manuel Antonio Flrez, fechado el 11 de julio
de 1781, expresa sus recelos porque la especie de independencia de las colonias
del Norte anda de boca en boca de todos en el tumulto, y aunque no son capaces
de formalizarla, sin embargo de estos asuntos no conviene despreciar en los

20Jos Mara Samper. Derecho pblico interno. Biblioteca Banco Popular, Tomo I, Bogot, 1974, p.
29 y ss.

8
principios ni la menor chispa.21 No sobra observar que los norteamericanos se
haban declarado independientes apenas cinco aos atrs, y que para la fecha de
este oficio estaban enfrascados en la guerra de independencia contra los ingleses
(1775-1783).

El patriota Camilo Torres, por ejemplo, evidencia buen grado de informacin en

sus escritos, cuando declara su admiracin por la conducta poltica de los
norteamericanos y recomienda la adopcin de un gobierno semejante al de
aquellos republicanos. Miguel de Pombo, jurista y patriota distinguido, tradujo al
castellano y public en 1811 la Constitucin de los Estados Unidos, la
Declaracin de Independencia y los Artculos de Confederacin, en un librito
precedido de un influyente ensayo sobre el federalismo, ilustrado con numerosos
ejemplos trados de la historia, que intitul Discurso preliminar22

En el Acta de Independencia expedida en Santa Fe el 20 de julio de 1810 consta

que los presentes en el cabildo abierto o Congreso eligieron a los miembros de la
Junta Suprema de Gobierno con carcter provisional, con el encargo de formar
una Constitucin con participacin de las provincias, a las cuales se promete
libertad e independencia, ligadas nicamente por un sistema federativo. En este
crucial pasaje del Acta puede leerse que los miembros de la Junta solicitaron al
pueblo que

se deposite en toda la Junta el Gobierno Supremo de este Reino

interinamente, mientras la misma Junta forma la Constitucin que afiance la
felicidad pblica, contando con las nobles Provincias, a las que en el instante se
les pedirn sus Diputados, firmando este Cuerpo el reglamento para las elecciones
en dichas Provincias, y tanto ste como la Constitucin de Gobierno debern
formarse sobre las bases de libertad e independencia respectiva de ellas, ligadas
nicamente por un sistema federativo, cuya representacin deber residir en esta
capital, para que vele por la seguridad de la Nueva Granada23

Durante 1810 y 1811 las provincias, celosas de su autonoma, vivieron un periodo

de gran agitacin poltica y se concentraron en organizar sus gobiernos propios.
Algunas de ellas, as como numerosas ciudades que tambin se pronunciaron por
la libertad, constituyeron diversas alianzas a la espera quiz de que se definieran
ms claros liderazgos. El Reino de la Nueva Granada se haba disuelto en una
multitud de repblicas soberanas.

La transicin del sistema colonial a uno republicano ofreca a los patriotas

deseosos de la unin de las provincias solamente dos posibilidades, la unitaria y la
federal. Llegado el ao de 1811 las dos alternativas se concretaron en dos
estatutos constitucionales de tendencias opuestas: la Constitucin de

21 Javier Ocampo Lpez, Historia de las ideas federalistas en los orgenes de Colombia, en
A.A.V.V. El Federalismo en Colombia, Universidad Externado de Colombia, Bogot, 1997, p. 103.
22 Ibid., p. 105.
23 Manuel Antonio Pombo y Jos Joaqun Guerra. Constituciones de Colombia. Banco Popular,

Bogot, Tomo I, p. 271.

9
Cundinamarca y el Acta de Confederacin de las Provincias Unidas de La Nueva
Granada.

Aun cuando la Constitucin de Cundinamarca alude a la deseada unin de todas

las provincias que antes componan el Virreinato de Santaf (sic), deja una
sensacin de ambigedad en cuanto a la suerte de la soberana de las provincias.
Lo cierto es que, como explica Jos Mara Samper, en Cundinamarca resida el
elemento centralista, esto es, el de los patriotas que haban querido hacer de todo
el antiguo Reino una sola entidad poltica, y de Santa Fe el centro necesario de la
autoridad nacional. 24

El centralismo declarado de los dirigentes de Cundinamarca, en especial de su

presidente don Antonio Nario, llevar a que las provincias ms importantes, todas
federalistas, prefieran el proyecto poltico contenido en el Acta de Confederacin
de las Provincias Unidas de La Nueva Granada, que fue acordada por Antioquia,
Cartagena, Neiva, Pamplona y Tunja.25 Luego se sumarn Casanare,
Cundinamarca y Popayn.

A partir de esta dualidad de ordenamientos constitucionales qued sembrado en la

cuna de la nacionalidad el germen de la guerra civil que agotar las energas
libertarias, facilitar al gobierno espaol la recuperacin del virreinato y
encaminar a la primera repblica, la de las Provincias Unidas de La Nueva
Granada, hacia su fatal desaparicin.

III. Las Provincias Unidas

1. Las vicisitudes de la guerra

Camilo Torres haba propuesto que una junta suprema en cada provincia
concentrara todos sus recursos y los beneficios de la asociacin civil, para que por
este medio los granadinos se fueran acercando a la forma de gobierno de los
norteamericanos. 26 El investigador norteamericano Robert Louis Gilmore percibe
en este escrito de Torres la idea de que las colonias espaolas deban atravesar
las mismas etapas de relacin poltica que las colonias inglesas en Norteamrica.
Esto es, declarada la independencia, unir las entidades liberadas mediante una
alianza de naturaleza federal dotada de un gobierno provisional para la defensa y
luego, una vez asegurada la independencia, promulgar una Constitucin federal. 27

24 Jos Mara Samper, op. cit., p. 108.

25 En la Capitana de Venezuela ocurri algo parecido en 1811. De las nueve provincias con que
contaba (Cuman, Margarita, Guayana, Caracas, Barinas, Maracaibo, Mrida, Trujillo y Barcelona),
siete se avinieron a constituir la Confederacin Americana de Venezuela, que ya en el ao de
1812 ya haba dejado de existir (Mario Briceo-Iragorry. Tapices de Historia Patria - Ensayo de una
morfologa de la cultura nacional. Caracas-Madrid, Ediciones EDIME, 1956, p. 192).
26 Camilo Torres a Ignacio Torres, cit., p. 8.
27 Robert Louis Gilmore, cit., p. 8

10
El pueblo reclam, en todos los rincones de la Nueva Granada, que hubiera juntas
provinciales. Una vez que dichas juntas se constituyeron, no hubo en ellas
voluntad alguna de someterse a una autoridad central liderada por Santa Fe. Por
este motivo al primer Congreso republicano que se reuni en diciembre de 1810
por convocatoria de Santa Fe, acudieron escasos representantes de las provincias
y no se pudo expedir constitucin alguna.

En cambio concurrieron al segundo Congreso, reunido el 27 de noviembre de

1811 a instancias de la provincia federalista de Tunja, representantes de las
provincias de Antioquia, Cartagena, Neiva y Pamplona, quienes junto con Tunja
suscribieron el Acta de Confederacin de la Provincias Unidas de la Nueva
Granada.

Entre tanto el partido de los centralistas insisti en hacerse fuerte en Santa Fe, y al
abrigo de la Constitucin de Cundinamarca organiz una segunda reaccin
centralista bajo el liderazgo empeoso del presidente Antonio Nario, contra el
querer de casi todas las provincias, que evidentemente haban adoptado el
principio del federalismo.

Quedaron formados as los dos partidos que dividirn y enfrentarn doctrinaria y

militarmente a los fundadores de la repblica. 28 La creciente rivalidad entre los
gobiernos del Estado Libre de Cundinamarca y de las Provincias Unidas de la
Nueva Granada desemboc en la guerra civil, cuyo primer episodio fue la batalla
de Ventaquemada el 2 de diciembre de 1812, con resultado favorable para las
Provincias Unidas. Luego de sucesivas derrotas de los centralistas la guerra ces
el 30 de mayo de 1813, cuando las partes convinieron en unir sus fuerzas contra
el enemigo comn, el ejrcito espaol.

Las Provincias Unidas tuvieron que luchar dos guerras. Una contra las fuerzas
centralistas de Cundinamarca. La otra contra el ejrcito espaol. La primera
diezm sus energas, as como la del movimiento de independencia granadino en
general. A la turbulencia de la poca contribuy tambin la multiplicacin de
conflictos intraprovinciales y diversas iniciativas de algunos cabildos para
escindirse de sus provincias y autoproclamarse como tales.29 Con todo, el
gobierno de las Provincias Unidas de la Nueva Granada provey todo lo necesario
para sostener los esfuerzos de la guerra de independencia. Acogi al
general Simn Bolvar, derrotado en su natal Venezuela, y puso a su disposicin el
mando de tropas, compuestas por venezolanos y federalistas, para ocupar Santa
Fe el 12 de diciembre de 1814.

28 La guerra civil se encendi al fin entre el congreso federal y el gobierno de Santaf, guerra
funesta por la sangre que cost y por haberse distrado la atencin de la defensa del pas
amenazado por los espaoles. (Francisco de Paula Santander. Memorias del general Santander.
Banco Popular, Bogot, 1973, p. 36).
29 Ana Catalina Reyes Crdenas. El derrumbe de la primera repblica en la Nueva Granada entre

1810 y1816. Historia Critica No. 41, Bogot, mayo-agosto 2010, p. 42.

11
Adems, el gobierno de Tunja ofreci a Bolvar ayuda para intentar la liberacin de
su tierra natal luego del fracaso de la segunda repblica de Venezuela. Luego de
la toma de Santa Fe Bolvar emprendi una campaa por la costa atlntica y,
habiendo llegado a la ciudad de Cartagena, integrante de Las Provincias Unidas,
no encontr el apoyo esperado. Fue entonces atacado por los realistas de Santa
Marta y, desencantado de la poltica neogranadina, renunci al mando y se
embarc el 9 de mayo de 1815 para Jamaica. El 5 de abril de ese ao el Mariscal
de Campo Pablo Morillo inici la Reconquista del territorio neogranadino con el
sitio de Cartagena, precipitando as la ruina de la primera repblica colombiana.

2. El Acta de Confederacin y el precedente norteamericano

Las Provincias Unidas de la Nueva Granada constituyeron, comenzando el siglo

XIX y al amparo de su Acta de Confederacin, una de las primeras repblicas
iberoamericanas, independientes y soberanas, cuya existencia se prolong desde
el 27 de noviembre de 1811 hasta el 29 de junio de 1816. En esta poca cada una
de las provincias confederadas se dedic a perfeccionar con entusiasmo su
organizacin poltica interna,30 dando lugar a lo que Samper denomin furor de
constitucionalismo.31

En 1810 la Nueva Granada estaba dividida en 15 provincias: Santaf, Tunja,

Socorro, Pamplona, Santa Marta, Cartagena, Riohacha, Panam, Veraguas,
Choc, Antioquia, Popayn, Mariquita, Neiva y Casanare. No todas pudieron
liberarse del control espaol y algunas prefirieron seguir siendo fieles al rgimen
colonial.

En tributo a sus convicciones centralistas los representantes de las provincias

de Cundinamarca y del Choc se negaron a firmar el Acta de Confederacin. Las
provincias de Panam y Veraguas se mantuvieron dentro del bando
realista. Popayn, Santa Marta y Riohacha permanecieron controladas por fuertes
guarniciones espaolas. Las dems se incorporaron a las Provincias Unidas.
Cundinamarca fue luego sometida por las Provincias Unidas y Popayn adhiri
cuando logr liberarse.

El Acta de Confederacin de las Provincias Unidas de la Nueva Granada es un

texto de considerable extensin (78 artculos) si se la compara con los Artculos de
Confederacin y Unin Perpetua de los Estados Unidos (trece artculos), estos
ltimos aprobados por el segundo Congreso Continental el 15 de
noviembre de 1777 y ratificados el 1 de marzo de 1781. La referencia es obligada
dado que por diversas fuentes se sabe que los redactores del Acta de
Confederacin tomaron en consideracin el texto norteamericano. Pombo y

30 Entre 1810 y 1815 se promulgaron las constituciones de Antioquia (1811, 1812 y 1815),
Cartagena (1812 y 1814), Cundinamarca (1811, 1812 y 1815), Socorro (1810), Mariquita (1815),
Mompox (1812), Neiva (1812 y 1815), Timan (1810), Pamplona (1815), Popayn (1814),
Provincias Unidas (1811, 1814 y 1815), Tunja (1811). V. Manuel Antonio Pombo y Jos Joaqun
Guerra, op. cit.
31 Jos Mara Samper, op. cit., p. 108.

12
Guerra, por ejemplo, explican que los diputados reunidos en Santa Fe en
representacin de nueve provincias, realizaron sesiones preparatorias para definir
las bases del Acta de Confederacin y, decididos en su mayor parte por el sistema
federal, acordaron tomar como modelo el de los Estados Unidos, consignado en
el acta de confederacin a raz de su independencia. 32 Convenidas estas bases,
se encomend al diputado por la provincia de Pamplona, Camilo Torres, la
redaccin definitiva del Acta, que fue aprobada en Santa Fe el 27 de noviembre de
1811.

El texto, aunque largo, no se divide en ttulos ni captulos, sino que vierte todos los
artculos en forma continua e ininterrumpida. Empieza al Acta por un prembulo
que relata algunos antecedentes histricos y enuncia las razones morales y
polticas que dan fundamento a los pactos de federacin consignados a
continuacin. El prembulo de los Artculos de Confederacin, en cambio, es un
simple y seco saludo de quienes firmaron el documento.

El artculo 1 del Acta precisa que lo que se est acordando es una

Confederacin, y que la entidad poltica que nace llevar el nombre de Provincias
Unidas de la Nueva Granada. La conservacin del nombre colonial de la Nueva
Granada indica que este haba adquirido valor entre los emancipados como
smbolo de unidad, y que los patriotas no abjuraban de seguir llamndose
granadinos o neogranadinos. Esta norma tiene la misma funcin y posicin en el
texto que el artculo I de los Artculos de Confederacin, donde se establece que el
nombre de la Confederacin ser Los Estados Unidos de Amrica.

Algunas otras similitudes entre se presentan entre los artculos II y 6 de los dos
textos, relativos a la proteccin de la soberana de los Estados y las Provincias,
siendo ms completo el texto del Acta de Confederacin, que a pesar de su
patetismo se transcribe por su importancia:

Artculo 6. Las Provincias Unidas de la Nueva Granada se reconocen

mutuamente como iguales, independientes y soberanas, garantizndose la
integridad de sus territorios, su administracin interior y una forma de
gobierno republicano. Se prometen recprocamente la ms firme amistad y
alianza, se juran una fe inviolable y se ligan con un pacto eterno, cuanto
permite la miserable condicin humana.

El artculo III de los Artculos expresa que los Estados constituyen entre s una
estable liga de amistad para su defensa comn, lo cual guarda correspondencia
con el artculo 8 de Tunja, segn el cual las provincias confederadas se obligan a
prestarse mutuamente, cuantos auxilios sean necesarios.

El artculo IV, sobre el derecho de los ciudadanos libres de los Estados a todos los
privilegios e inmunidades, a excepcin de los pobres, vagabundos y fugitivos de

32 Manuel Antonio Pombo y Jos Joaqun Guerra, op. cit., p. 388.

13
la justicia, pareci muy bien a los neogranadinos y este aspecto de la norma se
reprodujo en el artculo 49.

El artculo V regula la composicin y reuniones del Congreso de la Confederacin,

aspecto que el Acta de Tunja desarrolla con mayor detalle y extensin de los
artculos 51 a 56.

El artculo VI, bastante largo, se explaya en prohibiciones a los Estados, en

beneficio de competencias exclusivas del Congreso de los Estados Unidos, sobre
materias tales como relaciones internacionales, tratados, sostenimiento de fuerzas
militares o navos de guerra en tiempos de paz. Esta materia, muy peligrosa en el
ambiente caldeado de 1811, es tratada con mayor delicadeza en los artculos 14,
40 y 43 del Acta, mediante la tcnica de fijar las competencias privativas de la
Unin o del Congreso, sin enrostrarles a las Provincias las consecuentes
prohibiciones.

Los artculos VII y VIII tratan del reclutamiento de fuerzas terrestres, la

remuneracin de oficiales y la necesidad de constituir un tesoro comn para
atender a los gastos de la guerra. El Acta dedica a la defensa comn los artculos
12 a 19, y a la formacin de un tesoro nacional y la imposicin de tributos y otras
cargas los artculos 20 a 23.

El artculo IX es el ms extenso de los Artculos de Confederacin, y trata de las

relaciones internacionales, solucin de conflictos entre los Estados, controversias
privadas sobre tierras, moneda, pesos y medidas y otros servicios y funciones
administrativas, de un Comit de los Estados que ser delegatario de las
funciones del Congreso durante el receso de este, y competencias varias del
Congreso. El Acta neogranadina se ocupa de estas materias (artculos 40, 41, 44
a 47, 59) pero lo hace con mayor desarrollo y detalle porque, como se ver ms
adelante, el Acta reglament minuciosamente muchas materias, y de ah su mayor
extensin.

Los artculos X y XII, sobre el Comit de los Estados que ejercer funciones
legislativas durante los periodos de receso del Congreso, y sobre deudas
contradas por los Estados con autorizacin del Congreso, no guardan
correspondencia con ninguno de los artculos del Acta.

El artculo XI, sobre adhesin de otros territorios a la Confederacin, tiene reflejo

en los artculos 2 y 3 del Acta, que tratan de la admisin de las provincias
existentes al tiempo de la revolucin de la capital de Santaf el 20 de Julio de
1810, y de la admisin de las provincias o pueblos que no hubieren pertenecido en
dicha poca a la Nueva Granada.

Finalmente, el artculo XIII dispone que los Estados acatarn las decisiones del
Congreso y que los Artculos de Confederacin sern observados en forma
inviolable por todos los Estados y la Unin ser perpetua. Los artculos 74 y 76
del Acta de las Provincias Unidas tienen provisiones semejantes. El primero
14
dispone que Nada de lo contenido en esta acta podr revocarse sin expresa
determinacin de las provincias, y el segundo establece que ninguna provincia
tiene facultad para denegarse a su cumplimiento, y podr ser compelida a l por
todos los medios que estn al arbitrio del Congreso.

3. La originalidad del Acta de Confederacin

El anlisis precedente demuestra que los constituyentes granadinos, si bien eran

decididos partidarios de la frmula federal, no se contentaron con incrustar en el
ordenamiento, salvas pequeas adaptaciones de lenguaje y semntica, el texto de
los Artculos de Confederacin y Unin Perpetua de los Estados Unidos. Aun
cuando el documento norteamericano indudablemente fue estudiado y tenido en
cuenta en una fase preparatoria del Acta de Confederacin de las Provincias
Unidas de la Nueva Granada, la verdad es que son escasas las coincidencias
entre esta y los Artculos de Confederacin y Unin Perpetua. Por supuesto, los
escritos en mencin difieren en extensin, como ya se seal, pero difieren mucho
ms, y esto es relevante, en los contenidos.

Observada desde un punto de vista general, se advierte que el Acta neogranadina

no solo establece unos puntos bsicos de gobierno para que en el futuro una
Constitucin los desarrollara a fondo, como fue el propsito de los
norteamericanos. El Acta es, en realidad, una Constitucin. Es probable que no se
abrigara mucho optimismo sobre la futura y expedita promulgacin de una Carta
federal, y que los diputados instruyeran o facultaran a Camilo Torres para que de
una vez, sin limitarse a los principios, redactara detalladas disposiciones de
desarrollo y reglamento, como en efecto lo hizo. El resultado fue una Constitucin
tan completa como las que con ese nombre se dieron las provincias por aquellos
aos.

El principio federal se proclama en forma inequvoca desde el prembulo, donde

los representantes de las provincias de la Nueva Granada dicen obrar

siguiendo el espritu, las instrucciones y la expresa y terminante voluntad de

todas nuestras dichas provincias, que general, formal y solemnemente han
proclamado sus deseos de unirse a una asociacin federativa, que remitiendo a la
totalidad del Gobierno general las facultades propias y privativas de un solo cuerpo
de nacin, reserve para cada una de las provincias su libertad, su soberana y su
independencia

El Acta contiene, adems, una declaracin de independencia ms rotunda que la

del 20 de julio de 1810 y que, evidentemente, responde a la tibieza de la primera
Constitucin de la Provincia de Cundinamarca, la del 30 de marzo de 1811, que
haba consagrado como forma de gobierno la monarqua constitucional y asign al
rey de Espaa el ejercicio del poder ejecutivo. El Acta, en cambio, adopta la forma
republicana de gobierno (artculo 6) y declara en forma definitiva su independencia
y soberana poltica como Estado en los siguientes trminos:

15
 Artculo 5. Todas y cada una de las Provincias Unidas y que en adelante se
unieren de la Nueva Granada, o de otros Estados vecinos, desconocen
expresamente la autoridad del Poder Ejecutivo o Regencia de Espaa, Cortes de
Cdiz, Tribunales de Justicia y cualquiera otra autoridad subrogada o substituida
por las actuales, o por los pueblos de la pennsula, en ella, sus islas adyacentes, o
en cualquiera otra parte, sin la libre y espontnea concurrencia de este pueblo.
As, en ninguna de dichas provincias se obedecer o dar cumplimiento a las
rdenes, cdulas, decretos o despachos, que emanaren de las referidas
autoridades; ni de ninguna otra constituida en la pennsula de cualquiera
naturaleza que sea, civil, eclesistica o militar, pues las dichas provincias slo
reconocen por legtimas y protestan obedecer en su distrito a las que sus
respectivos pueblos hayan constituido con las facultades que le son privativas; y
fuera de l a la Confederacin de las Provincias Unidas, en las que por esta Acta
le son delegadas y le correspondan para la conservacin y desempeo de los
intereses y objetos de la unin; sin que por esto se rompan tampoco los vnculos
de fraternidad y amistad, ni las relaciones de comercio que nos unen con la
Espaa no ocupada, siempre que sus pueblos no aspiren a otra cosa sobre
nosotros y mantengan los mismos sentimientos que manifestamos hacia ellos.

Los artculos 6 y 7 del Acta constituyen el ncleo del sistema federal adoptado. El
primero reitera que las Provincias se reconocen mutuamente como iguales,
independientes y soberanas, con garanta de la integridad de sus territorios, su
administracin interior y una forma de gobierno republicano. El segundo ahonda
en garantas al principio federal, en cuanto atribuye a las Provincias la titularidad de
una importante serie de derechos incomunicables, tales como la facultad de darse
un gobierno popular y representativo; regular la polica, el gobierno interior y
econmico de sus pueblos, y nombrar clase de empleados; expedir sus cdigos
civiles y criminales; establecer juzgados y tribunales; crear y organizar milicias
provinciales; formar un Tesoro particular para sus respectivas necesidades;
imponer las contribuciones y arbitrios que tengan por convenientes; proteger y
fomentar la agricultura, artes, ciencias, comercio, y cuanto pueda conducir a su
felicidad y prosperidad; finalmente se establece que todo aquello que no
corresponda al inters general, ni est expresamente delegado a la unin, se
entiende siempre reservado y retenido en favor de las Provincias.

De esta manera las Provincias quedaron reconocidas prcticamente como estados

pertenecientes a la comunidad internacional, y de ah que el Acta, al unirlas y
preservar como entidad comn la Nueva Granada, predique no solamente la
federacin sino la confederacin.

El Acta organiza el Estado haciendo caso omiso del principio de tridivisin de los
poderes tan en boga por aquellos tiempos, pues el artculo 10 deposita en el
Congreso todos los atributos de la soberana y, por tanto, le asigna las funciones
ejecutiva, legislativa y judicial. En este aspecto el arreglo institucional de 1811
evolucionar para permitir el funcionamiento de un gobierno ms gil y operante,
necesario por los requerimientos ejecutivos de la guerra de independencia. Dicho
gobierno ser asumido en 1814 por un triunvirato y en 1815 por el presidente de la
Confederacin.

16
El primer deber del Congreso de las Provincias Unidas ser conducir la guerra y
ejercer todas las competencias necesarias para la defensa comn. De ello tratan
los artculos siguientes (11 a 15 y 18-19): instalacin y traslado del Congreso,
reclutamiento militar y obtencin de armas, rgimen de las guarniciones militares y
las fuerzas navales, milicias en las Provincias, aprovisionamiento de armas,
facultad para expedir ordenanzas y reglamentos generales y particulares,
liberacin de las Provincias sujetas al control espaol. En la misma lnea, el
artculo 20 organiza el tesoro y faculta al Congreso para decretar impuestos, el 21
versa sobre derechos de aduana con gran detalle reglamentario, y el 21 sobre las
casas de moneda como fuente de recursos para el Congreso. Los artculos 16 y
17 imponen a las Provincias algunos deberes atinentes a la organizacin de
milicias y provisin de armas para la defensa comn.

Los artculos 24, 25 y 26 del Acta son notables porque abordan un tema desusado
en el incipiente constitucionalismo del siglo XIX, y lo hacen con nobleza y
tolerancia: la proteccin y defensa de los derechos de los indgenas, bien se trate
de pueblos nmadas (errantes) o sedentarios. No se les despojar ni har la
menor vejacin o agravio, y en sus tierras se las respetar como legtimos y
antiguos propietarios, dice el artculo 24. El artculo 25 fija para ellos una
avanzada poltica pblica, bien que acudiendo a un lenguaje que hoy no lucira
correcto: recomienda la norma entrar en tratados y negociaciones con ellos
protegiendo sus derechos con toda la humanidad y filosofa que demanda su
actual imbecilidad, y la consideracin de los males que ya les caus, sin culpa
nuestra, una nacin conquistadora.

En cuanto a las naciones indgenas ya establecidas, que pudieran hacer parte de

la unin o de las mismas provincias, dice el artculo 26, se las convidar y se las
atraer por los medios ms suaves, cuales son regularmente los del trato y el
comercio, a asociarse con nosotros, y sin que sea un obstculo su religin, que
algn da ceder tal vez el lugar a la verdadera, convencidos con las luces de la
razn y el evangelio que hoy no pueden tener.

Los artculos siguientes exploran la posibilidad de otras rentas para el Congreso,

tales como minas (artculo 27), explotacin de fbricas o inventos (artculo 28),
crdito y papel moneda (artculo 29).

El artculo 30 ofrece un proyecto optimista para el futuro, cuando la Patria sea

salva y triunfante:

domiciliar en este pas las artes y las ciencias que nos son desconocidas,
promover la agricultura, facilitar el comercio, abrir canales de comunicacin, hacer
navegables los ros, ensanchar, abreviar y mejorar los caminos; en fin, cultivar
cuantos bienes podamos proporcionar a este suelo dichoso, y que sean algn da
para las generaciones futuras el fruto de los desvelos que hoy consagramos a esta
Patria querida.

17
A partir del artculo 31 se enuncian otras materias que pertenecen igualmente al
Congreso por su naturaleza comn, por el inters general de las provincias, y por
la autoridad soberana que aqul slo tiene para arreglarlas o administrarlas como
el gran representante de la nacin: los correos (32), los pesos y medidas (33),
caminos, ros puertos, embarcaderos, diques (34), arreglo del comercio interior
(35), descubrimientos tiles, impresin de libros e industria (36), comercio exterior
(37), presas de mar y piratera (38), derechos de los extranjeros e inmigracin
(39), relaciones exteriores (40), relaciones con la Iglesia (41 y 42), tratados entre
provincias (43), litigios sobre lmites entre Provincias (44, 45 y 46), decisin de
pleitos entre ciudadanos de diversas provincias, que son del juicio y
determinacin del Congreso (47), derecho de trnsito y comercio de unas
provincias a otras (48).

El artculo 51 y siguientes forman virtualmente el captulo sobre organizacin y

funcionamiento del Congreso de la Unin: llamamiento a las Provincias para que
provean las vacantes existentes (51), derechos y deberes de los diputados (52),
libertad de los diputados para los debates, quienes no podrn ser acusados,
perseguidos, ni juzgados por lo que hayan escrito o discurrido en el ejercicio de
sus funciones en el Congreso (53), control tico (54), juzgamiento por delitos (54),
perodo y renovacin de los diputados (56), sujecin de ciertas decisiones a la
mayora de las dos terceras partes de los miembros del Congreso (57),
remuneracin (58).

El artculo 59, muy relevante, reitera que todos los poderes hasta aqu regulados
en el Acta quedan atribuidos al Congreso pero que, para dedicar su atencin a
puntos ms importantes, el Congreso crear el tribunal o tribunales que tenga
por convenientes, fuera de su seno para atender a este ramo, reservando el
ejecutivo y legislativo para ejercitarlos por s mismo. En materia de justicia,
adems, los artculos 63, 64 y 66 regulan aspectos procesales relacionados con
los juicios pertenecientes al Congreso, y el artculo 65 autoriza la justicia arbitral.

El 60 agrega que para la debida organizacin de poderes mencionados, o para el

ms acertado desempeo de sus funciones, el Congreso har los reglamentos
que estime oportunos, mientras que una Constitucin definitiva arregla los
pormenores del gobierno general de la Unin. Parece como si en la mente de los
legisladores se entendiera que el Acta ya era una Constitucin, pero que en el
futuro podra adicionarse con otros pormenores en una Constitucin ms
completa o definitiva. Para ese propsito se convocar una gran Convencin
Nacional (61) y se convidar a los sabios de la Unin a que presenten sus ideas
e ilustren a sus conciudadanos para disponerlos a un gobierno liberal (62).

El artculo 67 faculta al Congreso para organizar la administracin (crear las

oficinas y empleos subalternos que necesite para la expedicin de sus negocios),
y junto con el 68 establece algunas normas para regular la funcin pblica. El 69
fija reglas de protocolo, el 70 autoriza que el Congreso disponga de una guardia
nacional moderada, el 71 trata del sello para uso oficial de la Confederacin, el 72
conserva la legislacin espaola en cuanto no sea contraria a los pactos
18
contrados en el Acta, el 73 ordena al Congreso hacer rendicin de cuentas cada
seis meses, o a lo menos anualmente, mediante la impresin del estado de sus
fondos, deudas, gastos, entradas, salidas y existencias con la debida distincin de
ramos de su procedencia, y objetos de su inversin. Tambin le ordena imprimir
las actas de sus resoluciones para efecto de mayor publicidad.

Finalmente, los artculos 74 y 75 reglamentan las reformas al Acta, el 76 impone a

las Provincias el deber de obedecer sus mandatos, el 77 da a las clusulas del
Acta el carcter de tratados que debern ser ratificados o sancionados por las
autoridades competentes de las Provincias, y el 78 apremia a las Provincias para
que a la mayor brevedad posible impartan su aprobacin al Acta teniendo en
cuenta que sus principios son los que hoy reclama imperiosamente nuestra
situacin, los nicos que pueden salvarnos, los que han adoptado y seguido
naciones ms sabias, y que hoy hacen su felicidad.

IV. La estela federal del Acta de las Provincias Unidas

El Acta no fue un documento constitucional transitorio ni incompleto. Tampoco

incurri en la modestia de exponer algunos puntos bsicos y generales tiles para
crear posteriormente un Estado federal. El Acta de Confederacin de las
Provincias Unidas de la Nueva Granada fue una Constitucin tan completa como
muchas otras que hubo en la poca, y dio vida y organizacin a una repblica. Y
con el carcter de Constitucin rigi mientras tuvo existencia el Estado de las
Provincias Unidas de la Nueva Granada.

El Acta no fue copia servil de los Artculos de Confederacin y Unin Perpetua de

los Estados Unidos. Fue mucho ms all: ratific de manera elocuente la voluntad
libertaria de los granadinos; defini los poderes pblicos; organiz el Congreso, el
servicio de los diputados, la justicia, la administracin y las finanzas pblicas;
estableci un rgimen propio para las Provincias y les reconoci derechos
soberanos; consagr derechos individuales y colectivos especialmente en relacin
con los indgenas; adopt numerosas medidas prcticas para organizar la defensa
de la Nueva Granada; logr cohesionar polticamente el territorio con sus cabildos
y Provincias; sent las reglas fundamentales para la defensa comn; organiz la
administracin que le permiti al Estado de las Provincias Unidas sostener una
decorosa campaa militar ante la arremetida del ejrcito realista.

Aun cuando el sistema norteamericano inspir a los legisladores de las Provincias

Unidas, quiz los historiadores han exagerado esa influencia. Entre otras razones
porque el Acta desech un elemento esencial y caracterstico de la Constitucin
de los Estados Unidos: el gobierno presidencial. Prefiri concentrar en el
Congreso todos los poderes, y crear mecanismos para que del Congreso emanara
justicia y, luego, gobierno presidencial.

Se ha dicho que el Acta adopt un sistema parlamentario. Evaluada en su

conjunto esa constitucin dicha apreciacin no resulta tan obvia. El rgimen

19
parlamentario no puede reducirse a algo tan elemental como la concentracin de
todos los poderes del Estado en manos de un Congreso.

En realidad lo que hizo el Acta, con su modelo de gobierno congresional, fue

poner en prctica el concepto de gobierno por medio de juntas, que las haba en el
nivel local (los ayuntamientos) y en las Provincias. El movimiento juntista o
juntero que se desencaden en Espaa en 1808 contagi de inmediato a las
colonias como un instrumento de poder popular que permiti llenar el vaco
originado por la abdicacin del rey. 33 Es por tanto muy posible que los redactores
del Acta llegaran a considerar que, en la cspide de esa pirmide, formada por
juntas de gobierno municipales y provinciales, deba existir una junta suprema con
el nombre de Congreso. Esta ocurrencia de los redactores del Acta es, adems,
una proyeccin de la tradicin secular de gobierno corporativo que tuvo su
expresin ms tradicional en los ayuntamientos, a escala local, y en las Reales
Audiencias que, adems de justicia, ejercieron efectivo gobierno y administracin
en distintos momentos de la vida colonial.

El Acta de las Provincias Unidas preserv el histrico nombre de Nueva Granada

a la naciente repblica, que una vez disuelta la Gran Colombia (1821-1830) sigui
llamndose as: Estado de la Nueva Granada en la Constitucin de 1832,
Repblica de la Nueva Granada en la Constitucin de 1843, Repblica de la
Nueva Granada en la Constitucin de 1853 y Confederacin Granadina en la
Constitucin de 1858.

El principio federal enarbolado por la repblica de las Provincias Unidas renaci,

luego de un ciclo de Constituciones centralistas (1821, 1832, 1843), en las
Constituciones de 1853, que permiti a las provincias darse sus propias
constituciones; de 1858, que trasform al Estado en una confederacin; y de 1863,
que adopt explcitamente la forma federal con el nombre de Estados Unidos de
Colombia.

El principio unitario que contra el prurito federal se estableci a partir de la

Constitucin de 1886 y fue reiterado en la de 1991, no ha podido suprimir en el
sentimiento nacional un vivo fermento de federalismo34 que, en constante lucha
contra el centralismo burocrtico, porfa en exigir mayor descentralizacin y
autonoma para las regiones.

33 Miryam Bez Osorio. Reflexiones: El Juntismo Hispanoamericano y el ideal republicano de los

Criollos Revista Historia y Memoria, vol. 2, Universidad Pedaggica y Tecnolgica de Colombia,
2011.
34 Augusto Hernndez Becerra. El fermento federalista en la Constitucin de Colombia, en

Federalismo en Colombia y el mundo. Santaf de Bogot, Universidad Externado de Colombia y

Consejo Superior de la Judicatura, 1997.

20