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Captulo
Potencias, races y logaritmos
En principio, una expresin del tipo ba tiene un significado muy simple: multiplicar b por s
mismo una cantidad a de veces. Efectivamente, si a es un nmero natural, este es su significado,
pero, qu ocurre cuando
el exponente no es un nmero natural? Qu sentido tienen expresiones
2 3/2 2
como 3 , 7 , ?
En este tema, estudiaremos en profundidad stas y ms cuestiones relacionadas con las potencias.
Al tratar de darles respuesta, nos ser til el contar con la ayuda de las races y los logaritmos, dos
herramientas ntimamente relacionadas con las potencias de exponente no natural.
3.1. Potencias
43 = 4 4 4 = 64
El estudiar con un poco de detalle los ejemplos anteriores nos puede conducir a una interesante
conclusin sobre el signo de una potencia:
Pero si la base es negativa, el resultado puede ser positivo o negativo: positivo si el exponente
es un nmero par y negativo si el exponente es impar. Por ejemplo, (3)2 = 9 > 0, (3)3 =
27 < 0.
Atencin, las potencias de nmeros negativos se expresan encerrando este entre parntesis, es
decir:
pero
32 = (32 ) = (3 3) = 9 .
Propiedades
b1 = b b R
2. Toda potencia de base cero y exponente distinto de cero2 es igual a cero, por ejemplo,
02 = 0 0 = 0.
0a = 0 a N, a 6= 0
3. Por convencin, diremos que el resultado de elevar a cero cualquier nmero real distinto de
cero es igual a 1.
b0 = 1 b R, b 6= 0
La potenciacin tiene mayor prioridad que las restantes operaciones (suma, resta, producto y divi-
sin), es decir, las potencias se calculan antes de efectuar el resto de las operaciones.
Ejemplos
23 72 = 8 49 = 41
32 (1)3 + 24 80 = 9 (1) + 16 1 = 9 + 16 = 7
Existen adems una serie de propiedades de las potencias que nos pueden ayudar a simplificar
expresiones como las anteriores, y que nos son especialmente tiles cuando su resolucin directa
no sea posible o conveniente:
Producto de potencias con la misma base: El producto de dos potencias que tienen la misma
base es igual a una nueva potencia con la base comn cuyo exponente es igual a la suma de
los exponentes originales:
an am = an+m
2
Dejaremos indeterminada la operacin 00 , es decir, no asignaremos ninguna solucin a tal expresin
3.1 Potencias 3
Ejemplo:
31 32 = 31+2 = 33 = 27
Cociente de potencias con la misma base: El cociente de dos potencias que tienen la misma ba-
se es igual a una nueva potencia con la base comn cuyo exponente es igual a la resta de los
exponentes originales:
an
= anm
am
Ejemplo:
33
= 332 = 31 = 3
32
Producto de potencias con el mismo exponente: El producto de dos potencias que tienen el mis-
mo exponente es igual a una nueva potencia con el exponente comn cuya base es el pro-
ducto de las bases originales
an bn = (a b)n
Ejemplo:
(3 4)2 = 32 42 = 9 16 = 144
Cociente de potencias con el mismo exponente: El cociente de dos potencias que tienen el mis-
mo exponente es igual a una nueva potencia con el exponente comn cuya base es el cociente
de las bases originales
an a n
=
bn b
Ejemplo:
2
3 32 9
= 2 =
4 4 16
Potencia de una potencia El resultado de elevar una potencia de exponente n al exponente m es
igual a la base elevada al producto de n por m:
(an )m = anm
Ejemplo:
(52 )3 = 532 = 56
Las reglas anteriores nos permiten convertir una expresin en otras distinta y simplificarla, lo cual
puede resultar muy tile a la hora de facilitar los clculos.
Ejemplos
36 62 (3 2)2 32 22 32 2
= 2 = = = 2 = 322 22 = 30 22 = 1 4 = 4.
9 3 32 32 32
(22 )2 222 24 1 24 1 1
43 = 2 = 2
= = = = 2
103 (5 2)3 53 23 53 23 53 53 125
4 Potencias, races y logaritmos
Cul es el significado de una la expresin 23 ? Parece que no tiene sentido multiplicar 2 por s
mismo 3 veces. Por lo tanto, vamos a tratar de buscarle un significado distinto, sera deseable
que en consonancia con las propiedades de las potencias descritas ms arriba.
Por ejemplo, una de las propiedades nos dice que las potencias de exponente natural verifican:
an am = am+n . Si quremos que las potencias de exponente negativos verifiquen la misma propie-
dad, entonces 23 23 = 23+3 = 20 = 1, es decir, 23 es el nico nmero tal que al multiplicarlo
1
por 23 es igual a uno, es decir, su inverso: 23 = 3 .
2
As, dado cualquier nmero real, a, definiremos
1
an = n N.
an
Con esta definicin, las potencias de exponente negativo verifican las mismas propiedades que las
de exponente natural que fueron estudiadas en el apartado anterior.
Ejemplos
1
127 =
127
1
(2)4 =
(2)4
1 1 1 35
= =1: = = 35 .
35 1 35 1
35
3
= 3 45
45
5
3 35 75
= 5 = 5
7 7 3
Puedes observar cmo las potencias de exponente negativos que estn en el numerador de una
fraccin pasan al denominador con signo positivo y viceversa, potencias de exponente negativo en
el denominador pasan con signo positivo al numerador.
Potencias de base 10
Exponente entero positivo Para calcular 10n , con n N, escribimos un uno seguido de n ceros.
Exponente entero negativo Para calcular 10n , con n N, escribimos un cero seguido de la
coma decimal y de n 1 ceros y un uno.
3.1 Potencias 5
Ejemplos
Las potencias de 10 son muy utilizadas en el lenguaje cientfico a la hora de escribir nmeros muy
grandes o muy pequeos, por ejemplo, el nmero de Avogadro3 es 6, 023 1023 (un uno seguido
de 23 ceros) y la masa del electrn es igual a 1031 kg (la coma decimal va seguida de 30 ceros y
un uno).
Como curiosidad, cul es el nmero ms grande que tiene nombre propio?
Pero hay nmeros con nombre propio que son, todava, mucho mayores, por ejemplo, el googol:
1 googol = 10100 ,
es decir, un uno seguido de 100 ceros. Este nmero lo defini el matemtico Edward Kasner en
1938. Segn parece ser, Kasner le pregunt a su sobrino de 8 aos qu nombre le pondra a un
nmero muy grande y el pequeo le sugiri googol. Este nmero ha inspirado el nombre del
buscador de internet Google, desarrollado por jvenes matemticos, cuyo motor de bsqueda
indexa diariamente millones de pginas web.
Un googol, es mayor que casi todos nmeros utilizados comnmente por los cientficos, por ejem-
plo, el nmero de tomos en el universo se estima en 1085 . Aun as, Kasner lo utiliz para definir
un nmero mucho mayor, de una magnitud que es completamente inabarcable: el googolplex.
1 googolplex = 10 1 googol ,
es decir, un uno seguido de un googol de ceros! Quizs el googolplex sea el nmero ms grande
con nombre propio, pero... se te ocurre algn otro nmero que sea tremendamente mayor? Quizs
puedas ser el primero en bautizarlo, pdele consejo a tu sobrino ;-)
Nos planteamos ahora la siguiente pregunta Cul es el significado de la expresin 21/2 ? Des-
cartando el intentar dar sentido a multiplicar 2 por s mismo 1/2 veces, trataremos de definir
3
El nmero o constante de avogadro se utiliza en qumica para establecer una relacin entre el peso o volumen y la
cantidad de materia. Se define originalmente como "la cantidad de tomos de carbono contenidos en 12 gramos de este
elemento". Fuente: Wikipedia, la enciclopedia libre.
6 Potencias, races y logaritmos
las potencias de exponente fraccionario de forma que se sigan verificando las propiedades de la
potenciacin. Por ejemplo, si suponemos que sigue siendo cierta la propiedad
(ap )q = apq ,
Estas dos definiciones son compatibles entre s y de hecho la ltima desigualdad se puede obtener
de la primera5 fcilmente:
m m
am/n = a(1/n)m = a1/n = na
Fjate que solamente estamos suponiendo a > 0, es decir, definimos potencias de exponente frac-
cionario solamente para bases positivas. Esto es as para evitar los problemas que supondran la
aparicin de races negativas. Por ejemplo, si aplicamos la definicin
con base a = 2
anterior
(base negativa) y exponente n = 1/2, tendremos: (2)1/2 = 2. Pero 2 no es un nmero
real, sino un nmero complejo, as que para que este tipo de potencias estuviera bien definidas,
tendramos que situarnos en el marco de los nmeros complejos.
Nuevamente, las potencias de exponente fraccionario verifican las mismas propiedades que las de
exponente natural, que fueron estudiadas en la seccin 3.1.1.
Ejemplos
3
71/3 = 7
3
53/2 = 5
1 1 1 1
91/2 = 9(1/2)(1) = 91/2 = = =
91/2 9 3
1 1
81/5 = =
81/5 5
8
7
1 1 1
37/2 = = 7 =
37/2 3
3
Una de las conclusiones ms interesantes que debemos recordar de los ejemplos anteriores es la
siguiente:
1
am/n = m/n
a
Hasta ahora dado un nmero real a > 0, sabemos calcular expresiones como a8 , a3 y a2/3 , es
decir sabemos calcular ax siempre que x Q.
Pero qu pasa si el exponente es irracional, es decir, si x R pero x 6 Q? Por ejemplo...
qu significa la expresin 10 ?
Responder a esta pregunta no es sencillo. Para hacerlo, ser necesario introducir el concepto de
logaritmo, lo cual se har ms adelante. Por ahora, baste decir que
Como ves, se trata de una respuesta indirecta, pues pasa por definir el significado del logaritmo y
por asegurar que existe un nico nmero cuyo logaritmo en base 10 es igual a . Y por lo tanto,
no ofrece ningn mtodo para el clculo efectivo de la potencia.
En general, si b > 0, y b 6= 1 (el motivo de esto se trata en el apartado dedicado a logaritmos),
para cada x R \ Q,
Las potencias de exponente irracional son tambin nmeros irracionales, por lo que si nos interesa
obtener un valor numrico nos tendremos que conformar con usar las aproximaciones que nos
ofrecen el ordenador o la calculadora. Eso s, con frecuencia nos ser til el utilizar las propie-
dades de las potencias para reducirlas a expresiones lo ms manejables que sea posible. Estas
propiedades fueron enumeradas en la seccin 3.1.1 para el caso de exponentes naturales y que son
vlidas para cualquier tipo de exponente real.
Ejemplos
Interrumpiremos aqu el estudio de las potencias con exponente irracional para concluirlo en la
seccin 3.3, cuando hayamos introducido el concepto del logaritmo.
3.2. Races
Definimos la (o las) raz nsima (o de ndice n) de un nmero a (al que llamamos radicando)
como todo nmero que multiplicado por s mismo n veces es igual al nmero a. Lo simbolizamos
como n a.
n veces
z }| {
n
a n a... n a = a
Es decir,
n
a = x xn = a
A la expresin 2 a la llamamos raz cuadrada de a y para simbolizarla podemos omitir el ndice,
escribiendo a. A la expresin 3 a la llamamos raz cbica de a. A 4 a, 5 a, . . . las llamamos,
respectivamente races cuartas, quintas,... de a.
Observaciones
1. No tiene sentido hablar de la raz cuadrada de un nmero negativo. Por ejemplo, 4 sera
un nmero que elevado al cuadrado es igual a 4, pero no existe ningn nmero real cuyo
cuadrado sea negativo, por lo tanto6 4 6 R
En general:
Una raz de ndice par solamente est bien definida como nmero real cuando el radi-
cando es positivo o nulo, por ejemplo
4
16 6 R
Las races de ndice impar estn bien definidas aunque el radicando sea un nmero
negativo, por ejemplo,
3
8 = 2, pues (2)(2)(2) = 8.
2. Todo nmero real positivo tiene dos races cuadradas, es decir, dado cualquier a > 0, existen
dos nmeros que elevados al cuadrado son iguales a a. Las denotamos como + a y a,
o simplemente, a. Por ejemplo, 9 tiene dos races cuadradas, + 9 = +3 y 9 = 3,
pues 32 = 9 y tambin (3)2 = 9.
Como puedes ver en este ejemplo, las dos soluciones de a tienen el mismo valor absoluto
y signo opuesto. En general:
Por lo tanto, cuando digamos, por ejemplo, que 4 = 2, hemos de ser conscientes de
que estaremos implcitamente despreciando la raz negativa de 4, probablemente porque sea
suficiente para nuestros propsitos el obtener una solucin positiva.
3. Son pocas las races cuyas soluciones son nmeros enteros, como 4, 25, 3 8, cuyas solu-
ciones son, respectivamente 2, 5 y 2. En la mayor parte de los casos, las races producen
soluciones irracionales y por lo tanto, tendremos que recurrir ala calculadora o al ordena-
dor para calcular (una aproximacin
de) su valor. Por ejemplo, 2 = 1,41421356237309...,
3 = 1,73205080756887..., 5 = 2,2360679774997...
Ejemplos
121 = 11, pues 112 = (11)2 = 121.
3 125 = 5, pues (5)3 = 125.
2 2
a = a = a
Ejemplos
12 = 4 3 = 4 3 = 2 3
r 3
3 1 1 1
= 3
=
27 27 3
p
3
32 = 32 32 = 6 32 = 2
52 = 5
Introduccin de un factor en el radical: 3 5 = 32 5 = 32 5 = 9 5 = 45
1
r
3 3 3
Introduccin de un cociente en el radical: 3= = =
2 2 2 2 4
Racionalizacin del denominador en el caso en que est formado por un binomio con races
cuadradas:
3 2 + 5 3 2 + 5
3 2+ 5 3
= = = 2 2 =
2 5 2+ 5 2 5 2+ 5 2 5 2 5
3 2+ 5 3 2+ 5
= = 2 5
25 3
3.3. Logaritmos
En este tema, hemos definido las potencias como expresiones de la forma bx , donde b es la base
y x el exponente. Dada cualquier base b > 0, si elevamos b a una potencia x dada, obtendremos
como resultado un nmero real, a > 0, que estar perfectamente determinado como bx = a. Por
ejemplo, si b = 10 y x = 2, entonces el resultado de la operacin 102 es a = 100, es decir,
102 = 100.
Pero ahora nos plantearemos una cuestin diferente: fijada la base b > 0 y conocido el nmero
real a R,
Por ejemplo, si b = 10 y a = 100, calcular x R tal que 10x = 100. Evidentemente, la solucin
es x = 2.
Llamamos7 logartimo en base b de un nmero a, al exponente x, tal que se verifica la igualdad
bx = a. Denotamos de la forma logb a al logaritmo en base b de a.
Por ejemplo, decimos que el logartimo en base 10 de a = 100 es igual a 2, pues 102 = 100.
Simblicamente,
log10 (100) = 2, pues 102 = 100
Ejemplos
log2 8 = 3, ya que 23 = 8.
log3 9 = 2, pues 32 = 9.
1 1
log2 = 1, pues 21 =
2 2
log10 (0,0001) = 4, porque 104 = 0,0001.
log7 1 = 0, pues 70 = 1.
Sea x = 1googol = 10100 . Entonces log10 (x) = 100, pues 10100 = x
En definitiva, fijada una base el logaritmo es el nmero que expresa los exponentes asociados a
esta base. Por ejemplo, fijada la base 10, tendramos la siguiente tabla, en la que se representan
algunas potencias de 10 y los logaritmos de las mismas:
Como puedes ver, mientras que las potencias de 10 aumentan muy rpidamente y se hacen muy
grandes (crecen en progresin geomtrica), sus logaritmos aumentan mucho ms lentamente (en
progresin aritmtica). Por ejemplo, el logaritmo en base 10 de un googol, que es un nmero
enorme (10100 , o un uno seguido de 100 ceros) es solamente 100.
Esta propiedad junto con el hecho de que los logaritmos simplifican, como veremos, las ope-
raciones aritmticas, fue histricamente el motivo de que en, el siglo XVII, los matemticos J.
Napier, H. Briggs y otros los introdujeran como herramienta para afrontar las inmensas necesida-
des de clculo que empezaban a surgir, por ejemplo en la confeccin de cartas nuticas.
Normalmente, cuando no se especifica la base, se supone que se estn usando logaritmos en base
10, as, log(x) = log10 (x). Una base especialmente importante para el clculo de logaritmos es el
nmero real e = 2,71828182845904.... Al logaritmo en base e se le llama logaritmo neperiano
(en honor a J. Napier), y al logaritmo se le denota ln(x) = loge (x).
Las propiedades de los logaritmos son las siguienes:
Ejemplos
12
log3 12 log3 4 = log3 = log3 3 = 1
4
1 1 3
log log 1000 = 3 =
1000 =
2 2 2
8 1 1 5 1
log2 = log2 8 log2 32 = 3 log2 25 = 3 5 = 3 =
32 2 2 2 2
Fijada una base b > 0, hemos definido el logaritmo en base b de un nmero a > 0 como el
nmero x tal que bx = a. Pero, si te detienes a pensarlo un poco con esa especie de desconfianza
enfermiza que tienen los matemticos (ser porque la historia de las matemticas les ha enseado
a no fiarse de las apariencias?) te dars cuenta que esta definicin deja algunos flecos pendientes...
Si fijamos a > 0, seguro que existe al menos un x tal que bx = a?, es decir, existe logb a
sea cual sea a > 0?
Suponiendo que existe algn nmero x tal que bx = a, es este el nico nmero real con
esta propiedad?, Porque podra ser que existiera tambin otro nmero distinto, y, tal que
by = a.
Por fortuna, la respuesta a las dos preguntas anteriores es afirmativa, es decir, fijado cualquier
nmero a > 0, siempre existe un nico nmero real x tal que bx = a. Y esto es as sea quien sea
la base b. Esto merece, por una vez, ser expresado simblicamente:
a > 0, !x R / bx = a.
Pero an hay ms: profundizando un poco en este hecho8 se puede deducir tambin que tambin
es cierta la proposicin recproca:
8
La propiedad anterior significa que fijada la base b, existe una correspondencia biyectiva entre las potencias de b y
sus logaritmos. Visto de otra forma, la aplicacin f(x) = logb (x) es una biyeccin de R+ +
0 en R, donde R0 representa
el conjunto de los nmeros reales positivos, sin incluir el cero.
logb : R+
0 R
Precisamente. el hecho de que exista una correspondencia uno a uno entre potencias y logaritmos nos permite asegurar
que para cada x R, existe un nico a R+0 tal que logb a = x.
3.3 Logaritmos 13
Fijado cualquier nmero x R existe un nico a > 0 tal que bx = a (es decir, existe
un nico a > 0 tal que logb a = x).
Utilizando sta propiedad, podemos dotar de significado a las potencias de exponente irracional.
Dado cualquier x R irracional (x 6 Q), y dado b > 0, b 6= 1:
Se define bx como el nico nmero real a > 0 tal que logb a es igual a x.
Es decir bx es el nico nmero real positivo tal que se verifica la ecuacin logb bx = x