1

Captulo
Los nmeros: desde los naturales hasta
los reales
Matemticas de Nivelacin en Internet 1

Observacin

El concepto ms simple de nmero nace de la necesidad que encuentra el hombre en tiempos

remotos, de contar el nmero de unidades de los conjuntos de objetos que encuentra alrededor. El
hombre primitivo, probablemente, empez a contar utilizando los dedos de sus manos, que pueden
considerarse la primera mquina de calcular. De aqu proviene la numeracin en base 10 que
usamos actualmente. Los mayas y los aztecas tambin utilizaron los dedos de los pies, adoptando
numeraciones en base 20. Los sumerios, inventores de la ms antigua escritura conocida y los
babilonios adoptaron sistemas de numeracin en base 60. El motivo de tal eleccin es desconocido,
pero su influencia se extiende hasta hoy manifestndose, por ejemplo, cada vez que consultamos
la hora (que se divide en 60 minutos y cada uno de estos en 60 segundos).
A medida que se hizo necesario el utilizar cantidades mayores, comenzaron a perfeccionarse los
artilugios de clculo. Del uso de los dedos se pas a las muescas en madera o en huesos de animales
y a la agrupacin de guijarros. De hecho, la palabra clculo procede de la voz latina clculus,
que significa pequeo guijarro. Este es, adems, el origen de la primera numeracin escrita de la
historia: en torno al milenio IV a. C., en el golfo Prsico, los guijarros empezaron a reemplazarse
por marcas en arcilla, cuyo tamao y forma representaba distintos valores (una marca pequea
equivala a la unidad, una bola, a la decena, una esfera grande, la centena, ...).
El avance de la numeracin escrita fue pareja con el de la escritura. En el milenio II a. C. los
fenicios desarrollaron la escritura alfabtica y despus muchos pueblos, como griegos, judos,
cristianos y rabes, tuvieron la idea de escribir los nmeros utilizando las letras de su alfabeto.
Los nmeros alcanzaron un grado mgico-religioso: en Babilonia atribuyeron un nmero particu-
lar a cada uno de los dioses de su panten y la escuela de Pitgoras atribua a cada uno de los
nmeros una personalidad propia y afirmaba que todo lo que existe es un nmero. Platn expres
que los nmeros constituan la esencia misma de la armona csmica e interior.
A medida que el hombre avanzaba en el estudio de la naturaleza, el universo de los nmeros abar-
caba un grado mayor de complejidad. Por ejemplo, si un contable deba restar a una cantidad dada
otra mayor que sta, el resultado no era un nmero natural, sino una deuda. En la matemtica
egipcia aparecieron lo que hoy llamamos fracciones del tipo 1/2, 3/2, todava no como nme-
ros con identidad propia, sino razones entre nmeros naturales. El desarrollo
del razonamiento
matemtico condujo a lo que llamaron razones inconmensurables, como 2.
El cero apareci en la numeracin rabe (tambin en la maya) y en la Europa del siglo XVI se
introdujo un nmero (al que ms tarde se llam i, unidad imaginaria) tal que al multiplicarlo por
s mismo da como resultado 1.

1
Copyright
c J. Rafael Rodrguez Galvn. Este documento es libre. Se otorga permiso para copiarlo, distribuirlo y/o modificar-
lo bajo los trminos de la Licencia de Documentacin Libre GNU, versin 1.2 o cualquier otra versin posterior publicada por la
Fundacin de Software Libre, http://es.gnu.org/Licencias/fdles.html
2 Los nmeros: desde los naturales hasta los reales

Cada cultura invent su propio sistema de numeracin, de los cuales hoy solamente utilizamos el
romano (I, II, III, IV, ..) y el rabe-hind (1, 2, 3, 4...).

1.1. Los nmeros naturales

Al tipo de nmero ms simple, que surge al hombre de forma espontnea en tiempos prehistricos
para contar objetos, se les llama nmeros naturales. Formalmente, un nmero natural, se puede
definir como el cardinal o nmero de elementos de un conjunto2 .
El conjunto de todos los nmeros naturales se representa con el smbolo N y est formado por
N = {1, 2, 3, 4, 5, . . . }.
Sobre los nmeros naturales definimos las operaciones aritmticas suma y producto, as como sus
inversas, resta y la divisin (todas estas operaciones sern tratadas con ms detalle en prximos
captulos).

1.2. Los nmeros enteros

Pero la resta de nmeros naturales no siempre tendr solucin en N, por ejemplo, 3 7 (pues la
solucin sera 3 7 = 4 6 N). Para salvar esta dificultad, es necesario introducir un concepto
de nmero ms amplio: los nmeros enteros, conjunto formado por los nmeros naturales junto
con todos los nmeros negativos y el cero (que se puede definir como el cardinal o nmero de
elementos del conjunto vaco). Lo designamos con el smbolo Z:
Enteros negativos Enteros positivos
z }| { z }| {
Z =. . . , 3, 2, 1 , 0, 1, 2, 3, . . .

En el conjunto de los nmeros enteros siempre tiene sentido la operacin resta, pero no siempre
tendr sentido la divisin. Por ejemplo,
10
=2
5
2
La definicin abstracta del nmero natural puede llevarse a cabo de forma sencilla siguiendo la idea de nmero
de objetos de un conjunto. Para ello, llamamos cardinal de un conjunto finito, A, a la cantidad de elementos contenidos
en el conjunto y lo representamos como
card(A).
Denotamos a los cardinales de los conjuntos
{a}, {a, b}, {a, b, c}, {a, b, c, d}, {a, b, c, d, e}
mediante los smbolos (respectivamente):
1, 2, 3, 4, 5, . . .
Es preciso sealar aqu que la definicin de estos nmeros no depende del conjunto concreto que se elija antes de
tomar su cardinal, pues todos los conjuntos biyectivos tienen el mismo nmero de elementos. As, por ejemplo,
3 = card{a, b, c} = card{blanco 00 , verde 00 , azul 00 } = . . .
En definitva, todos los conjuntos entre los que se pueda establecer una biyeccin tienen el mismo cardinal, y ste
cardinal comn lo llamamos nmero natural.
Adems, definimos el nmero cero como el cardinal del conjunto vaco, 0 = card() = card{}. Por convencin, el
primer nmero natural es el uno y, por lo tanto, el cero no es un nmero natural.
El conjunto de los nmeros naturales es infinito, pues siempre podremos construir conjuntos cuyo nmero de ele-
mentos sea tan grande como podamos imaginar. Nunca existir un conjunto con ms elementos que ningn otro pues,
por muy grande que sea un conjunto, siempre ser posible aadirle un elemento ms y obtener as un conjunto mayor.
1.3 Los nmeros racionales 3

N Z Q R C

Figura 1.1: Los distintos conjuntos de nmeros

tiene sentido, pues 2 Z, pero

10
3
no tiene ningn resultado dentro de los nmeros enteros.

1.3. Los nmeros racionales

Por este motivo, surge de nuevo la necesidad de ampliar nuestra nocin de nmero, definiendo los
nmeros racionales, formados por toda fraccin o quebrado de la forma
a
b
donde tanto a como b son nmeros enteros (b 6= 0). Los nmeros a y b son llamados, respectiva-
mente, numerador y denominador .
Por supuesto, el conjunto de los nmeros racionales, al que denotaremos con el smbolo Q, con-
tiene a todos los nmeros enteros (y por tanto a los naturales), por ejemplo,
3 7 0
= 3, = 7, =0
1 1 1

Existen muchas fracciones que, aun escribindose de forma distinta, tienen el mismo valor, por
ejemplo
3 6 9
3 = = = =
1 2 3
Se dice que todas ellas son fracciones equivalentes. En general, ab y dc son dos fracciones
equivalentes si y solo si ad = bc. Dada una fraccin, el conjunto de todas las (infinitas) fracciones
equivalentes a ella definen a un mismo nmero racional.
Todos los nmeros racionales pueden representarse tambin en forma decimal: una serie de d-
gitos, una coma y ms dgitos detrs de ella. Por ejemplo, 1, 25 3, 0. Por supuesto, no existe una
4 Los nmeros: desde los naturales hasta los reales

nica forma de representar a un nmero racional en forma decimal, por ejemplo,

5
= 1, 25 = 1, 250 = . . .
4
3 = 3, 0 = 003, 000 = . . .

En ocasiones la forma decimal de un nmero viene dada en notacin anglosajona, en la cual se

utiliza un punto en vez de la coma decimal.
Se llama parte entera de un nmero racional positivo al nmero entero formado por los dgitos
que estn antes de la coma. Se llama parte decimal al nmero que se obtiene al restar la parte
entera. En el caso de nmeros positivos se puede obtener la parte decimal escribiendo 0, y a
continuacin los dgitos que est detrs de la coma. Por ejemplo, la parte entera del nmero 14, 33
es 14, mientras que su parte decimal es 0, 33.
Por otro lado, se define la parte entera de un nmero racional negativo como una unidad menos
que el nmero entero situado antes de la coma. Por ejemplo, la parte entera de 2, 31 es igual a
3, mientras que su parte decimal es 2, 31 (3) = 0, 69.
En general, se denomina parte entera de un nmero cualquiera x y se representa como E(x) a
aqul nmero entero, n, tal que n x < n + 1. Se llama parte decimal a la diferencia x E(x)
(cantidad que, como se puede deducir de lo anterior, es siempre mayor o igual a cero y menor que
uno).
Ejemplos

Dado el nmero racional 5, 024 (escrito en forma decimal), su parte entera es E(5, 024) = 5
y su parte decimal es 0, 024 (0, 024 = 5, 024 E(5, 024) = 5, 024 5)

La parte entera de 0, 34 es E(0, 34) = 1 y su parte decimal es 0, 34 (1) =

0, 34 + 1 = 0, 66

Todo nmero racional, qp Q, se puede expresar de forma dcimal, para lo cual, es suficiente
calcular los sucesivos restos de la divisin de p entre q. La expresin decimal de un nmero
racional puede ser de dos formas.

Expresin decimal exacta: aquella cuya parte decimal tiene un nmero finito de cifras,
por ejemplo,
11
= 2, 75
4
Expresin decimal peridica: cuando la parte decimal contiene un patrn de cifras que se
repiten indefinidamente. Aqu existen dos posibilidades:

decimal peridica pura: toda la parte decimal forma parte del patrn que se repite
indefinidamente. Por ejemplo,
1 z{
= 0, 333333.. = 0, 3
3
20 z {
= 1, 818181... = 1, 81
11
11 z {
= 1,571428571428.... = 1, 571428
7
1.3 Los nmeros racionales 5

decimal peridica mixta: no toda la parte decimal se repite

11 z{
= 1, 833333... = 1, 8 3
6
25 z {
= 1,13636363... = 1, 13 63
22

Dada la expresin decimal de un nmero racional, ste se puede expresar en forma de fraccin de
la siguiente forma:

Decimales exactos: Escribimos el nmero sin la coma decimal en el numerador y en el de-

nominador escribimos un uno seguido de tantos ceros como su nmero de cifras decimales,
por ejemplo
1723
17, 23 =
100
Decimales peridicos puros: Sea x el nmero decimal peridico y sea n el nmero de
cifras que contenga el periodo. Si multiplicamos x por 1 seguido de n ceros y restamos
x, obtendremos un nmero entero. Al despejar x de la ecuacin resultante obtendremos la
fraccin que buscamos.
Ejemplo:
z {
Sea x=2, 17171717... = 2, 17 Entonces 100x = 217, 1717171... y 100xx = 215, 00000.... =
215. Por lo tanto, 99x = 215, y x = 215
99 es la fraccin que buscbamos.

Decimales peridicos mixtos: Sean x y n como antes y sea m el nmero de cifras previas
al comienzo del periodo. Multiplicamos x por 1 seguido de n + m ceros, multiplicamos x
por 1 seguido de m ceros y restamos, conseguiremos como en el caso anterior un nmero
entero y procediendo de la misma forma, podremos despejar x en forma de fraccin.
Ejemplo:
z{
Sea x = 0, 1233333... = 0, 12 3 . Entonces 1000x = 123, 33333..., 100x = 12, 33333 y
1000x 100x = 111, 00000... = 111. Por lo tanto, 900x = 111 y conseguimos escribir
111
x = 900 .

La forma decimal de un nmero racional siempre se puede escribir de forma peridica, aadiendo
infinitos ceros si se trata de una expresin decimal exacta, por ejemplo:
1 z{
= 0,5 = 0,5000 = 0,5 0
2
z{
1 = 1, 00000 = 1, 0

De hecho, los nmeros racionales se caracterizan por poseer una representacin decimal peri-
dica.
Ahora bien, existen nmeros que no se puedan escribir mediante una representacin decimal pe-
ridica? Es decir, existen nmeros cuya parte decimal contenga infinitas cifras sin que en ellas se
pueda encontrar un patrn que se repita indefinidamente? La respuesta es s, y estos nmeros deci-
males no peridicos constituyen los nmeros irracionales. stos constituyen lo que los griegos
denominaron magnitudes inconmensurables y su descubrimiento plante uno de los problemas
centrales en su universo matemtico y, de hecho, limit su desarrollo de la matemtica. Su resis-
tencia a admitir cantidades que no se puedan escribir como cociente de nmeros enteros provoc
6 Los nmeros: desde los naturales hasta los reales

el estancamiento del lgebra y su disociacin de la geometra (donde este tipo de magnitudes se

manifestaban con asiduidad, por ejemplo, al calcular la diagonal de un cuadrado de lado uno).
Puesto que nunca podremos escribir todas las cifras decimales
de un nmero irracional, los de-
bemos representar mediante smbolos o letras especiales: , 2, e, ... De hecho, si escribimos
en forma decimal uno de estos nmeros (por ejemplo, = 3, 1416...) estaremos escribiendo una
aproximacin de su verdadero valor, que ser mejor cuanto ms dgitos reproduzcamos (por ejem-
plo, = 3, 14159265358979323846...).

1.4. Los nmeros reales

Llamamos nmeros reales a todos aquellos que se pueden escribir en forma decimal, bien sea
peridica (nmeros racionales) o no peridica (nmeros irracionales). Al conjunto de todos los
nmeros reales se le denota como R.
Ejemplo:
z{
Algnos nmeros reales: 1, 0, 3, 2/3, 0,25, 0,123 4 , 5, 2 , . . .