Historia del aver

Hace ms de 2.000 aos le cortaron una rama a un rbol importante.

La orden la dio Ashoka El Grande, emperador de India, y se dice que fue bajo
este mismo rbol que Buda alcanz la iluminacin.

Ashoka le otorg estatus de realeza a la rama, y la plant en un vaso de oro

slido.
Esta historia, basada en el poema pico el Maja-vansha ("El gran linaje"), gira en
torno a una especie de higuera que los cientficos llaman Ficus religiosa.
Sin embargo, esta no es la nica especie de ficus. Hay ms de 750 tipos,
y ninguna planta ha influido tanto en la imaginacin en el transcurso de la
historia.
El rbol de la muerte, el ms peligroso del mundo

Races areas
La mayora de los ficus entierra sus races bajo la superficie, pero el higo
estrangulador y sus similares presume de ellas mostrndolas al pblico.

Los higos estranguladores son plantas extraordinarias que crecen de semillas

que sueltan las aves y otros animales en el tope de otros rboles.
Derechos de autor de la imagenALAMYImage captionEl higo es alimento de muchos
animales.

Desde ah lanzan sus races areas que van hacindose ms gruesas, hasta
cubrir al rbol que les ha servido de anfitrin.

Algunas veces, se transforman en una suerte de mallas vivientes, con un

tamao colosal, que llegan a ahogar y matar al rbol que han invadido.
Dos pases tienen higos estranguladores como parte de sus escudos de arma.
Uno esIndonesia, donde el rbol simboliza la unidad dentro de la diversidad,
mientras que sus races colgando representan las numerosas islas que
componen la nacin.
Y el otro es Barbados, que debe su nombre a la imagen que vio el explorador
portugus Pedro a Campos, cuando su barco lleg a la isla en 1536.
El marino encontr muchos higos estranguladores que crecan a lo largo de la
costa, del tipo llamado Ficus citrifolia.
Eran masas de races marrones y rojizas colgando de las ramas de los
rboles, como mechones de pelo enmaraados. Por eso a Campos nombr la
isla de Los Barbados ("los barbudos").
Testigo de la historia

Sin embargo, los higos estranguladores ya haban conquistado la mente

humana desde haca mucho antes.
Budistas, hinduistas y jainistas han venerado esta especie por ms de dos
milenios.
Derechos de autor de la imagenPHOTO DARMA CC 2.0

El mismo rbol aparece en los himnos de batalla cantados por el pueblo

vdico hace 3.500 aos. Y, 1.500 aos antes, apareci en los mitos y el arte
de la civilizacin del Valle del Indo.

En algunos casos se presentan en historias de ficcin, folclore y ritos de

fertilidad.
El ms notorio es el baniano indio (Ficus benghalensis), un rbol tan grande que
de lejos puede parecerse a un pequeo bosque.
Se dice que un baniano en Uttar Pradesh es inmortal.

Al sur de ese pas, otro ejemplar surgi donde una mujer se arroj a la hoguera
funeraria de su esposo y muri.

Ese rbol, en Andhra Pradesh, puede proveer de refugio a 20.000 personas.

Alimento indispensable

Los primeros europeos que disfrutaron de la sombra de un baniano fueron

Alejandro Magno y sus soldados, quienes llegaron a la India en 326 a. C.

Sus historias de este rbol pronto alcanzaron al filsofo griego Teofrasto, el

fundador de la botnica moderna.
Teofrasto haba estado estudiando la higuera comestible, Ficus carica, y not
insectos diminutos que entraban o salan de los higos.
Derechos de autor de la imagenALAMYImage captionLos hindes, los buditas y los jainistas
han adorado el F. religiosa por ms de dos milenios.

Pasaran ms de 2.000 aos antes de que los cientficos se dieran cuenta

que cada especie ficus tiene sus propias avispas polinizadoras.

Del mismo modo, cada especie de avispa de higuera slo puede poner sus
huevos en las flores de sus higos compaeros.
Esta relacin comenz hace ms de 80 millones de aos y ha moldeado el
mundo desde entonces.

Comida todo el ao
Las especies de ficus deben producir higos durante todo el ao, para
asegurar que sus avispas polinizadoras sobrevivan.
Esta es una gran noticia para los animales que comen frutas, que de otro modo
tendran dificultades para encontrar comida durante gran parte del ao.
De hecho, los higos sostienen ms especies de vida silvestre que cualquier
otro tipo de fruta.
Hay ms de 1.200 especies que comen higos, incluyendo una dcima parte de
todas las aves del mundo, casi todos los murcilagos de frutas conocidos y
decenas de especies de primates.
Por ello, los ecologistas opinan que si esta especie desaparece, todo lo dems
colapsara.
Los higos no solo alimentan a los animales. Para algunos, la presencia durante
todo el ao de higos maduros, habra ayudado a sostener a nuestros primeros
antepasados.

Incluso, dicen que los higos de alta energa, estaran relacionados con el
desarrollo de cerebros ms grandes en nuestros predecesores.
Derechos de autor de la imagenAUGUST MUENCH CC 2.0Image captionEl baniano puede
crecer en proporciones impresionantes.

Tambin hay una teora que sugiere que nuestras manos evolucionaron como
herramientas para evaluar cules higos son suaves, y por lo tanto dulces y
ricos en energa.

Domesticadas
Las especies de ficus se encuentran entre las primeras plantas domesticadas,
hace varios miles de aos.
Por qu vivir cerca de un rbol es bueno para tu salud
Los antiguos egipcios se apoderaron de una especie llamada Ficus sycomorus,
cuyas avispas polinizadoras estaban extintas localmente o nunca haban
llegado al lugar.

Esto les impedira producir una sola higuera madura.

Pero gracias a un golpe de suerte o de ingenio, los agricultores desarrollaron

un mtodo para engaar al rbol y as madurar sus higos, sacndoles un tajo
con un cuchillo.
En poco tiempo, los higos eran un pilar de la agricultura egipcia.

Los agricultores incluso entrenaron monos para trepar rboles y cosecharlos.

Creencias
Los faraones llevaron higos secos a sus tumbas, para alimentar sus almas
durante el viaje a la otra vida. Crean que la diosa madre Hathor emergera de
una higuera mtica, para darles la bienvenida al cielo.
Derechos de autor de la imagenADITIVERMA CC 2.0Image captionUn puente de races hecho
con dos rboles de higo de la variedad Ficus elastica.
El rey Nabucodonosor II los plant Ficus carica en los jardines colgantes de
Babilonia. El rey Salomn, de Israel, los alab con canciones. Los antiguos
griegos y romanos dijeron que los higos eran un regalo del cielo.
Su atractivo quizs se deba a otro atributo crucial. Aparte de ser dulce y
sabrosos, tambin contienen fibra, vitaminas y minerales.
Un ejemplo famoso del poder sanador de los higos aparece reseado en la
Biblia.
Ezequas, rey de Jud, estaba al borde de la muerte con una plaga de
furnculos, pero logr recuperarse despus que sus sirvientes aplicaron a su
piel una suerte de pasta hecha con higos picados.
Los medicamentos desarrollados durante milenios en todo el trpico han
utilizado no solo el fruto, sino su corteza, hojas, races y el ltex que
desprende.

Ocultando ruinas
Los rboles de higos tambin han ocultado ruinas de antiguas civilizaciones.
Por ejemplo, las grandes ciudades de la civilizacin del Valle del Indo se
multiplicaron entre 3300 y 1500 a.c., luego desaparecieron de la historia hasta
1827, cuando un desertor de la Compaa de las Indias Orientales, llamado
Charles Masson, se top con ellas.

En ese momento, gigantescos rboles estranguladores dominaban el paisaje, y

las ruinas sobresalan de misteriosos montculos.
Derechos de autor de la imagenBERNARD DUPONT CC 2.0Image captionLos higos estn
cargados de fibra, vitaminas y minerales.

El colapso de esta civilizacin se debi a una prolongada sequa, y lo mismo

ocurri con las pirmides mayas de Tikal, en Guatemala.
En Krakatoa, la vida qued erradicada de la isla en 1883, luego de la erupcin
del volcn. Los higos fueron excelentes vehculos para estimular la formacin
de las reas boscosas nuevamente.

Basndose en esto, los cientficos estn replicando este efecto a lo largo del
trpico, plantando higueras para acelerar la regeneracin de la selva tropical en
reas donde se han perdido rboles debido a la tala.

Contra el cambio climtico

La capacidad de las higueras para regenerar la vegetacin, no es el nico

elemento que le permite combatir el cambio climtico.
En el noreste de India, la gente estimula a las races de los higos para que
crucen los ros, y as formar puentes naturales para cuando llegan las
temporadas de crecidas, las cuales suelen cobrar vidas.
En Etiopa, los higuerones estn ayudando a los agricultores a adaptarse a la
sequa, proporcionando sombra vital a los cultivos y forraje para las cabras.
Estos dos enfoques tambin pueden aplicarse en otros lugares donde se
experimentan condiciones extremas.

La larga historia de 80 millones de aos de las higueras, es un recordatorio de

que nosotros somos lo que llegamos de ltimos a poblar la Tierra.
Sin duda, nuestro futuro estar ms seguro si incluimos estos rboles en
nuestros planes.
Lee la historia original en ingls en BBC Earth