El funcionamiento del GPS

Un repaso a los principales componentes, tipos de receptores y mtodos:

Una de las maneras ms utilizadas para capturar informacin geogrfica e incorporarla a un GIS lo constituye el
sistema GPS. El trmino GPS procede del acrnimo de la expresin inglesa 'Global Positioning System' (Sistema de
Posicionamiento Global). Se trata de un sistema que permite calcular las coordenadas de cualquier punto de la
superficie terrestre a partir de la recepcin de seales emitidas desde una constelacin de satlites en rbita.
Bsicamente, su principal funcionalidad es que permite al usuario conocer, mediante un receptor, su posicin en
cualquier parte del planeta.

Los diferentes mtodos e instrumentos existentes condicionan la precisin de las mediciones realizadas, existiendo
un amplio abanico de posibilidades en cuanto a resolucin. En este artculo trataremos de explicar el
funcionamiento general del sistema, analizando tambin las caractersticas y prestaciones de los diferentes
mtodos y tipos de aparatos actualmente en el mercado.

SEGMENTOS Y COMPONENTES DEL SISTEMA GPS

El fundamento del sistema GPS consiste en la recepcin de entre cuatro y ocho seales de radio de otros tantos
satlites de los cuales se conoce de forma muy exacta su posicin orbital con respecto a la tierra; a la vez, se
conoce muy bien el tiempo que han tardado las seales en recorrer el camino entre el satlite y el receptor.
Conociendo la posicin de los satlites, la velocidad de propagacin de sus seales y el tiempo empleado en
recorrer el camino hasta el usuario, por trilateracin se puede establecer la posicin en trminos absolutos del
receptor.

Para entender el sistema GPS se hace necesario conocer los elementos que lo forman. Dentro del sistema GPS
existen tres conjuntos de componentes denominados segmentos:

Segmento Espacial.
Segmento de control
Segmento del usuario.

Veamos a continuacin las principales caractersticas de cada uno de ellos.

SEGMENTO ESPACIAL

Uno de los satlites que conforman la constelacin NAVSTAR, antes de ser lanzado.
Este concretamente pertenece al bloque IIA (copyright NASA)

El Segmento Espacial est constitudo por los satlites que soportan el sistema y las seales de radio que emiten.

Estos satlites conforman la llamada constelacin NAVSTAR (Navigation Satellite Timing and Ranging), constituida
por 24 satlites operativos ms cuatro de reserva, mantenidos por la fuerza area estadounidense. No hay que
olvidar, que el origen de este sistema es militar y su financiacin corre ntegramente a cargo del gobierno de los
Estados Unidos.

Existe tambin una versin rusa del sistema de posicionamiento global. Se trata de un intento incompleto que inici
el gobierno ruso (Constelacin Glonass), pero que acab abandonando por falta de financiacin. Esta constelacin
incompleta de satlites Glonass slo se usa ocasionalmente como complemento al sistema GPS norteamericano en
algunas aplicaciones de precisin.

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Por otro lado, tambin existe en proyecto una versin europea modernizada del GPS que actualmente se encuentra
en fase de elaboracin. Liderado por la Agencia Espacial Europea, el Proyecto Galileo espera tener operativo todo
su sistema a partir del 2008, si no hay problemas polticos o de financiacin.

En medio de este escenario, el nico sistema de posicionamiento global totalmente operativo a da de hoy es el
norteamericano, con varias generaciones de satlites ya en rbita y funcionando, y con otra nueva generacin de
aparatos actualmente en fase de desarrollo que prometen mejorar considerablemente las prestaciones para antes
de 2008.

Los 24 satlites y sus 4 de reserva de la constelacin NAVSTAR, circundan la tierra en rbitas a una altura
alrededor de los 20.200 km de la superficie (puede ser algo ms o algo menos, dependiendo del satlite) y
distribuidos de tal manera que en cada punto de la superficie terrestre se tiene posibilidad de leer la seal de al
menos cuatro satlites. Esto es muy importante, porque se necesitan al menos cuatro satlites para conocer la
posicin del observador, y que estos se dispongan con un ngulo de elevacin sobre el horizonte superior a 15; no
obstante, casi siempre son ms de cuatro los satlites 'visibles'.

Los satlites envan seales en la regin de radio del espectro electromagntico. La seal en s es muy compleja.
Est formada por varios componentes que se estructuran sobre una seal principal con frecuencia de 10'23 MHz. A
partir de esta seal principal y derivada de ella, se producen los dos componentes principales de la seal: las
portadoras (carriers). Estas portadoras se emiten en la banda L del espectro (definida por el rango que va de los
390 MHz a los 1.550 MHz). La banda L del espectro es la que presenta mejor transparencia atmosfrica, lo cual es
muy importante para la precisin del sistema.

Las dos frecuencias portadoras (carriers) son denominadas L1 (1.57542 MHz) y L2 (1.22760 MHz). El empleo de
dos frecuencias distintas se debe a que la atmsfera proporciona un cierto retardo en la propagacin de las ondas,
siendo este retardo funcin de la frecuencia. Al utilizar dos frecuencias distintas se puede conocer ese retardo y
compensarlo en consecuencia.

Sobre las dos portadoras se insertan por modulacin varios cdigos cifrados que rigen el funcionamiento del
sistema. Estos cdigos transportan en cdigo binario la informacin necesaria para el clculo de las posiciones. El
ms bsico es el cdigo C/A (Coarse/Acquisition), que va dentro de la seal L1 mediante modulacin. Este cdigo
es ledo por todos los receptores (incluidos los navegadores ms sencillos). Otro cdigo modulado sobre el conjunto
de la L1 y la L2 es el denominado P (Precise), que permite un incremento muy notable en la precisin del sistema y
en la velocidad de medicin. En funcin del nmero de observables que un receptor es capaz de leer y analizar va
el precio del mismo; por ejemplo, un receptor que slo lee cdigo C/A es mucho ms barato que un bifrecuencia de
cdigo P. Ms adelante veremos un poco ms en profundidad los principales tipos de aparatos existentes en el
mercado.

Al ser un sistema nacido de la investigacin militar y con una importancia geoestratgica obvia, el gobierno de los
Estados Unidos se preocup mucho de que pudiera garantizar el uso adecuado. En principio, se degradaba la seal
intencionadamente para que los receptores civiles tuvieran un error mnimo intencionado que hiciera inapropiado
su uso para aplicaciones militares. Era lo que se llamaba la Disposicin Selectiva (Selective Availability) que
condicionaba las lecturas a un error mnimo de 100 m. a travs de la modificacin de los datos de tiempo del

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satlite (reportados por los relojes atmicos a bordo) y alterando las efemrides de los satlites. El 1 de Mayo de
2001, la Administracin Clinton decidi eliminar esta fuente de error intencionada, dada la importancia econmica
que estaba tomando el GPS; a partir de ese momento, la precisin del sistema se mejora notablemente, tal y como
se puede ver en los siguientes grficos, en los que se documenta el momento en que se elimin la Disposicin
Selectiva (S/A):

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 United States Space Command.

No obstante, existe otro modo de anular la seal en caso de existir un conflicto blico en alguna regin del planeta.
A travs del procedimiento de Anti-Spoofing (A-S), los gestores del sistema pueden encriptar totalmente la seal.
Mediante el uso de un cdigo adicional de alto secreto (denominado W), se consigue encriptar el cdigo P, que pasa
a denominarse entonces cdigo Y; este cdigo Y slo se puede leer con receptores GPS militares autorizados, con
lo que se garantiza la exclusividad mediante una denegacin selectiva del servicio en zonas de conflicto.

SEGMENTO DE CONTROL

El segmento de control son todas las infraestructuras en tierra necesarias para el control de la constelacin de
satlites, mantenidas por la fuerza area estadounidense. Dichas infraestructuras tienen coordenadas terrestres de
muy alta precisin y consisten en cinco grupos de instalaciones repartidas por todo el planeta, para tener un
control homogneo de toda la constelacin de satlites:

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 1:

2:

3:

4:

5:

Estas infraestructuras realizan un seguimiento continuo de los satlites que pasan por su regin del cielo,
acumulando los datos necesarios para el clculo preciso de sus rbitas. Dichas rbitas son muy predecibles, dado
que no existe friccin atmosfrica en el entorno donde se mueven los satlites; a las predicciones de las rbitas de
los satlites para el futuro se les conoce con el nombre de Almanaques, cuyo clculo depende tambin del
segmento de control.

Sin embargo, aunque muy predecibles, las rbitas tambin tienen una degradacin debido a una serie de factores:
desigual densidad de la gravedad terrestre, mareas gravitatorias provocadas por el alineamiento de la luna y los
planetas, viento solar, etc. Todos estos factores conllevan pequeas degradaciones sobre las rbitas que hay que
tener en cuenta para que el sistema GPS sea preciso. Por ello, aquellas estaciones del segmento de control que
estn dotadas de antenas de referencia tienen tambin la funcin de subir a los satlites las correcciones de rbita
para sus sistemas de navegacin.

Dichas correcciones son transmitidas en la banda S, y una vez recibidas por cada satlite son incorporadas a los
mensajes de navegacin que el satlite emite para ser captados por el receptor del usuario. A estas rbitas
recalculadas con los datos de correccin (suministrados por las estaciones de tierra) y su informacin de tiempo se
les denomina efemrides. El usuario no experimentado no ve por ninguna parte rastro de las efemrides, pero
hasta el navegador ms sencillo las est utilizando en el momento en que estamos midiendo.

SEGMENTO DEL USUARIO

El segmento del usuario est constituido por el hardware (equipos de recepcin) y el software que se utilizan para
captar y procesar las seales de los satlites. Es quiz la parte que ms nos interesa a nosotros como usuarios del
sistema GPS, puesto que del tipo de instrumental y mtodos utilizados depende la precisin alcanzada.

El tipo de receptores va unido ntimamente al tipo de mtodo elegido para la medicin, y a su vez a la naturaleza
de la aplicacin que queramos realizar. As, carece de sentido utilizar un receptor avanzado de doble frecuencia si
no es en combinacin con un mtodo relativo, pues de no ser as estaramos utilizando un equipo que puede valer
entorno a 24.000 Euros para conseguir la misma precisin que un lector de 300 Euros. Por ello, equipos, mtodos y
aplicaciones son indisolubles para el especialista.

*NOTA: los precios de equipos dados en este artculo son aproximados y se refieren a la situacin del mercado
espaol a principios de 2003.

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TIPOS PRINCIPALES DE EQUIPOS GPS

Caracterizar todos los tipos de equipos GPS que existen en el mercado es casi imposible a da de hoy, dado el gran
dinamismo del mercado y el amplio abanico de productos. Adems, dicha clasificacin puede realizarse por
mltiples criterios, como por ejemplo en funcin de la arquitectura (receptores secuenciales, contnuos o
multiplex), en funcin del mtodo de funcionamiento (correlacin de cdigo o anlisis de fase de la portadora), o
en funcin de las aplicaciones a las que se destine.

Precisamente este ltimo criterio ser la base de mi clasificacin posterior, centrndome en concreto en aquellos
tipos de aparatos que a nosotros como tcnicos en aplicaciones GIS nos pueden ser ms tiles. Quiero subrayar
que la aproximacin que voy a realizar puede ser deficitaria en algunos sentidos, y que puede que deje algunos
tipos de receptores fuera de mi exposicin, todo ello a cambio de una simplificacin intencionada que facilite una
mayor comprensin al lector.

Para aplicaciones GIS, podemos destacar los siguientes tipos de receptores:

NAVEGADORES CONVENCIONALES

Los navegadores son los tipos de receptores GPS ms extendidos, dado su bajo coste y multiplicidad de
aplicaciones. Consisten en receptores capaces de leer el cdigo C/A, que pueden tener incluso capacidad para leer
seales diferenciales va radio o conexin software y tambin capacidad para representar cartografa sencilla en
una pantalla de cristal lquido.

Permiten conocer las coordenadas en varios formatos y conversin de baja precisin a datum locales desde WGS84
(el sistema geodsico de referencia en GPS). Tambin permiten la navegacin asistida con indicacin de rumbos,
direcciones y seales audibles de llegada en rutas definidas por el usuario a travs de puntos de referencia
(waypoints).

Los precios de este tipo de navegadores pueden ir de los 200 a los 600 Euros aproximadamente, y sus precisiones
pueden ir de los 25 m a los 7 m en planimetra (sin Disposicin Selectiva), y un error de al menos 16 m en
altimetra, dependiendo de la visibilidad de satlites y de la geometra que presenten los mismos.

En aplicaciones GIS, pueden ser utilizados para referenciar puntos a representar sobre cartografas pequeas-
medias, pero generalmente no son muy aptos porque no permiten trabajar con bases de datos geogrficas
definidas por el usuario ni permiten un almacenamiento de datos alfanumricos personalizado.

A cambio, presentan la ventaja de que el usuario no tiene que tener ninguna formacin especfica para su manejo.

Tpico GPS de tipo navegador

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RECEPTORES DE C/A AVANZADOS

Son receptores que adems de analizar el cdigo C/A disponen de lectura (con ciertas limitaciones) de la fase
portadora L1.

Estos receptores permiten el uso de metodologas diferenciales, en ocasiones bajo la forma de suscripciones a
servicios va satlite como OmniStar o LandStar, consiguiendo bajo esta metodologa precisiones entorno a 1
m. en tiempo real.

Son muy aptos para aplicaciones GIS porque aparte de permitir una precisin compatible con la mayora de las
escalas usadas en GIS (siempre que se usen tcnicas diferenciales), permiten el manejo de bases de datos
geogrficas realizadas por el usuario.

Con este tipo de receptores, conectados con ordenadores porttiles y otros dispositivos mviles, es posible tanto
capturar como replantear (ubicar coordenadas del plano en el terreno), con una precisin mtrica. Ello es posible
porque el DGPS va satlite permite correcciones en tiempo real.

Equipo GPS compatible con correcciones

diferenciales difundidas va satlite.

Los dispositivos mviles que se conectan a este tipo de receptores suelen ser PDAs (Personal Digital Assistant),
corriendo programas especficos para este tipo de tareas, como ArcPAD de ESRI o Pocket GIS de Pocket
Systems Ltd. Dichos programas suelen leer varios tipos de formatos vectoriales (generalmente SHP) y raster, lo
que permite una fcil integracin de los datos GIS.

De esta forma, podemos llevar nuestras bases de datos al terreno y conocer nuestra posicin en tiempo real, con
una pantalla en color donde ver la cartografa y acceso a bases de datos asociadas. Es como llevar una versin
reducida del GIS al terreno.

PDA configurado para trabajar con cartografa

digital y el receptor GIS de la imagen anterior.

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En cuanto a la correccin diferencial, es muy frecuente que sta sea proporcionada va satlite mediante
suscripcin a un sistema de pago. Este tipo de servicio tiene la enorme ventaja de que se dispone de correccin
instantnea sin necesidad de montar ninguna estacin de referencia, y para casi para cualquier parte del globo en
tiempo real. Dicha suscripcin suele tener un precio anual de alrededor de 1.400 Euros para precisin mtrica y un
solo pas; tambin se puede contratar por perodos limitados de semanas, meses o incluso por das avisando por
adelantado.

El precio aproximado de un equipo de estas caractersticas, incluyendo el PDA y la suscripcin al sistema DGPS va
satlite por un ao est entorno a los 6.000 Euros.

RECEPTORES GEODSICOS CON MEDICIN DE FASE SOBRE L1

Son receptores que trabajan con la onda portadora L1, acumulando informacin que con postprocesado en
gabinete permite obtener precisiones relativas centimtricas en el mejor de los casos para distancias de hasta 25
30 km y submtricas para distancias de hasta 50 km. Permiten el clculo de vectores con su evaluacin estadstica
y son aptos para el ajuste de redes, aunque se trata de una tecnologa vieja hoy en da.

Este tipo de receptores suelen ser usados con mtodos relativos estticos, con el uso de estaciones de referencia
complementarias. Muchos de ellos son tambin compatibles con los servicios DGPS va satlite comentados
anteriormente trabajando en lectura de cdigo exclusivamente, mediante la incorporacin de una tarjeta
electrnica de expansin y la suscripcin al sistema.

Su precio suele estar entorno a 10.000 Euros (sin incluir estacin base de referencia ni otro tipo de suscripciones a
correccin DGPS va satlite).

RECEPTORES GEODSICOS DE DOBLE FRECUENCIA

Trabajan con la portadora L1 y tambin con la L2, lo cual permite disminuir los errores derivados de la propagacin
desigual de la seal a travs de las distintas capas atmosfricas (sobre todo la ionosfera) y resolver un gran
nmero de ambigedades.

Con este tipo de equipos se pueden llegar a precisiones por debajo del centmetro con postprocesado para
distancias de hasta 10 km, y por debajo del metro para distancias de hasta 500 km.

Adems de con tcnicas de postprocesado en gabinete, los receptores bifrecuencia tambin se usan con
correcciones en tiempo real. Para este ltimo caso, lo normal es usarlos junto con algoritmos RTK (Real Time
Kinematic), que permiten precisiones centimtricas en tiempo real en combinacin con estaciones de referencia.

Algunos de ellos son compatibles con sistemas DGPS va satlite; los servicios de correccin de ltima generacin
va satlite junto con lectores de doble frecuencia permiten llegar hasta precisiones decimtricas en tiempo real, si
bien no es muy normal ver este tipo de metodologas junto este tipo de receptores.

El precio de un receptor bifrecuencia de ltima generacin est entorno a 30.000 Euros (incluyendo un receptor
adicional para operar como estacin base, un emisor de radio para enviar la correccin de la seal y tecnologa RTK
de inicializacin instantnea).

Configuracin tpica de un equipo bifrecuencia de gama alta.

Este ltimo tipo de receptores son ms apropiados para tareas de geodesia y topografa que para aplicaciones GIS,
donde generalmente no se necesita bajar del metro de precisin.
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PRINCIPALES TIPOS DE MTODOS GPS

Como ya hemos subrayado anteriormente, el instrumental utilizado (tipo de receptor), la precisin buscada y el
mtodo empleado son elementos que van unidos indisolublemente, de tal manera que ha de ser adecuada la
manera en que elegimos el receptor para la aplicacin que vamos a realizar y teniendo en cuenta la metodologa.

Aunque este sitio web no est especializado en GPS, no podemos terminar un artculo de estas caractersticas sin
hacer una pequea resea de las formas de trabajar que existen en GPS. Evidentemente, dichas formas tienen
fundamentos mucho ms sofisticados que lo que aqu vamos a exponer, pero sirva de introduccin el siguiente
esbozo de los mtodos.

A. Mtodos Basados en la Lectura de Cdigo.

A.1. Mtodo Absoluto:

Es el utilizado por los navegadores ms sencillos, en el cual el usuario no tiene que hacer prcticamente nada pues
el navegador se encarga de sintonizar la seal de cada satlite, ajustar su reloj, computar las distancias y calcular
la posicin en consecuencia.

En funcin del tipo de receptor que dispongamos, este mtodo tiene una precisin planimtrica entre 7 m y 25 m
(sin Disposicin Selectiva), dependiendo de la geometra de la constelacin y de la calidad con que nos llegue la
seal.

A.2. Mtodo Diferencial (DGPS):

Consiste en la utilizacin de un receptor mvil y una estacin (o estaciones) de referencia sobre coordenadas
conocidas. La idea bsica para comprender el fundamento del DGPS es la utilizacin de receptores sobre puntos de
coordenadas muy bien conocidas; estos receptores (llamados estaciones de referencia), leen en todo momento las
posiciones reportadas por sus observaciones GPS y las comparan con las posiciones tericas de sus coordenadas
conocidas.

En tiempo real, las estaciones de referencia transmiten las correcciones a realizar a los receptores del usuario, que
tambin est leyendo directamente la seal GPS y que al vuelo coge dichas correcciones y las aplica a sus medidas,
con lo cual se mejora notablemente la precisin del sistema.

La manera de obtener las mediciones diferenciales depende del lugar del mundo donde estemos. En los Estados
Unidos, es fcil adquirir correcciones DGPS va radio y con bastante calidad de forma gratuita. En algunos pases de
Europa tambin es aplicable esta metodologa. En el caso concreto de Espaa, existe en teora un sistema de
radiodifusin de correcciones DGPS gestionado por el IGN y que se emite junto a la seal de Radio Nacional sobre
FM, utilizando el sistema de codificacin de informacin RDS. Sin embargo, las correcciones DGPS de Radio
Nacional no estn operativas para todo el pas y a nivel profesional yo no tengo razn de que se usen mucho. S es
bastante operativo el sistema en el caso concreto de Catalua, donde el ICC gestiona por su parte el sistema
Rasant. Las precisiones utilizando DGPS va radio pueden ir de los 5 m a 1 m.

Otra manera de conseguir correcciones diferenciales es a travs de la suscripcin a un servicio de pago va satlite.
En este caso las correcciones vienen proporcionadas por satlites geoestacionarios cuya seal cubren casi todo el
planeta. Servicios de este tipo son OmniStar o LandStar y dan servicio como digo a casi cualquier pas (salvo
las zonas de latitudes muy altas).

Las precisiones obtenidas va satlite nos dan una resolucin sobre el metro (vase este artculo donde analizamos
el resultado de una prueba hecha sobre OmniStar) y tienen la enorme ventaja de que las podemos recibir en
cualquier sitio, sin necesidad de tener que cargar con una estacin de referencia.

En aplicaciones GIS, la solucin DGPS junto con un servicio de pago por satlite es muy apropiada, pues nos
permite cartografiar hasta escalas 1:5.000 y con servicio en tiempo real, con lo cual podemos interactuar con
nuestras bases de datos geogrficas y capturar informacin de forma fcil y sencilla.

El precio de la suscripcin viene a costar al ao sobre 1.400 Euros (para precisin mtrica y el mbito de un solo
pas). Tambin se puede contratar por perodos limitados de semanas, meses o incluso por das avisando por
adelantado.

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B. Mtodos Relativos Basados en Medida de Fase de Portadoras.

Los mtodos relativos tambin utilizan dos o ms receptores para el clculo de las posiciones, pero en vez de slo
con lecturas de cdigo tambin con anlisis de fase de portadora.

Bsicamente el principio lgico es el mismo que veamos en el caso del DGPS con lectura de cdigo: ubicar una
estacin (llamada estacin de referencia) sobre un punto de coordenadas muy bien conocidas y comparar las
posiciones que est calculando con su receptor GPS con la posicin real donde est ubicada. Despus, las
conclusiones acerca de los errores detectados son aplicados a las mediciones tomadas por otro receptor que est
ubicado en una posicin no conocida, con lo cual se consigue mejorar significativamente la precisin de sus
medidas.

A su vez, existen varios tipos de mtodos relativos que vamos a ver a continuacin:

B.1. Mtodo Relativo Esttico:

Consiste en la utilizacin de un receptor base sobre un punto de coordenadas conocidas y otro receptor sobre el
punto a medir. Ninguno de los dos receptores se mueve durante los prolongados tiempos de medicin.

Es un mtodo utilizado en geodesia para medir a largas distancias y es hoy por hoy la manera ms precisa de
obtener coordenadas por GPS. Su precisin depende de los tiempos de medicin y sobre todo el tipo de receptor
empleado. Recordamos que este mtodo se puede aplicar con receptores de fase de portadora L1 o con receptores
de fase de portadoras en bifrecuencia (L1+L2). En el caso de receptores de doble frecuencia la precisin del
sistema viene a ser de 5 mm + 1 ppm.

Las coordenadas medidas no son obtenidas por el usuario en el campo, sino que son calculadas en gabinete
utilizando el software apropiado. Dicho software pone en relacin las series de la estacin (o estaciones de
referencia) con las series de los receptores de medida. Como la estacin de referencia ha estado ubicada en un
punto de coordenadas conocidas, se puede saber en cada momento de la medicin qu error aproximado estaban
induciendo los satlites; dicho error es compensado sobre la serie del receptor medidor.

La idea principal de este mtodo es que las seales que han llegado hasta la estacin base han recorrido
prcticamente la misma regin atmosfrica que las seales que han llegado hasta el receptor medidor, con lo cual
ambas seales han estado sometidas al mismo tipo de degradaciones (sobre todo por efecto de la ionosfera).

Los receptores de dos portadoras (L1 y L2) al utilizar dos frecuencias distintas permiten resolver mayor nmero de
ambigedades y dar mayor precisin; ello es as porque los retardos atmosfricos son funcin de la frecuencia de la
seal, luego si utilizamos dos frecuencias distintas podemos tener ms informacin acerca de qu retardos y
degradaciones ha tenido la seal en su camino hasta nuestro receptor.

B.2. Mtodo Relativo Cinemtico:

El mtodo anterior puede que sea muy preciso, pero tiene un grave inconveniente: no conocemos las coordenadas
corregidas en el momento en que estamos en el campo. Ello implica una serie de limitaciones de las cuales las ms
importantes son:

No podemos capturar elementos formados por un nmero muy elevado de puntos (por ejemplo, el trazado
de una pista forestal o de toda una carretera).
No podemos replantear (llevar informacin plasmada en el plano al terreno)
No podemos interactuar en tiempo real con nuestras bases de datos geogrficas.

En el caso de aplicaciones GIS en las cuales la precisin no es esencial y sin embargo s lo es la captura de
informacin y la interaccin en tiempo real con bases de datos geogrficas, este tipo de limitaciones son definitivas.
Por eso, los mtodos relativos estticos son ms propios del campo de la geodesia y la topografa que del campo
del GIS.

Pero vemos en qu consiste el mtodo relativo cinemtico. Bsicamente el principio es similar al relativo esttico:
el uso de una estacin de referencia sobre un punto de coordenadas conocidas y otro receptor medidor. La
diferencia estriba en que este receptor medidor es ahora mvil, es decir, no permanece esttico durante el tiempo
de medicin sino que cambia su posicin.

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Con este tipo de mtodo ya se pueden capturar los trazados de elementos geomtricamente irregulares
(carreteras, caminos, etc.), todo ello a cambio de una cierta disminucin en la precisin general del sistema.

En este caso, con receptores geodsicos de fase de portadora L1 se pueden conseguir precisiones de 10 ppm con
medicin sobre al menos 5 satlites y para distancias de la estacin base inferiores a 3 km. Para receptores
geodsicos de doble frecuencia, se consiguen precisiones de 5 mm + 1 ppm.

Sin embargo, en este caso las coordenadas corregidas tampoco las obtenemos en el momento de estar midiendo
en el campo, sino que son calculadas en gabinete con postprocesado.

Para resolver este inconveniente (de vital importancia en el campo de las aplicaciones GIS), se han desarrollado
mtodos relativos en tiempo real. Ya veamos anteriormente el modo diferencial DGPS, que permite operar con
datos en tiempo real y que considerbamos muy apropiado para aplicaciones GIS.

En mtodos de fase de portadora, tambin existen mtodos de tiempo real y con mayor precisin. Hoy en da se
puede llegar a trabajar con posiciones centimtricas en tiempo real, lo que hace muy apropiado este mtodo para
tareas de la topografa de obras (especialmente el replanteo).

As, en modo RTK (Real-Time Kinematik), con el que trabajan los receptores de ltima generacin, se puede
conseguir precisiones centimtricas con tiempos de inicializacin instantneos. Esto garantiza una alta
productividad de los operadores, que adems de no perder tiempo en la inicializacin ya no requieren de auxiliares
que les porten el jaln al punto de medida como ocurra con los mtodos basados en topografa clsica.

En cuanto a las precisiones, con receptores bifrecuencia de ltima generacin se pueden conseguir 10 mm + 2 ppm
con inicializacin instantnea y RTK.

Sin embargo, existen algunos inconvenientes de cara a la aplicacin en GIS. En primer lugar, tenemos que portar
con una estacin de referencia a ubicar en un punto con coordenadas muy bien conocidas (lgicamente, con
precisin milimtrica en planimetra). En segundo lugar, algunos de estos sistemas funcionan con colectores de
datos no apropiados para las tareas GIS. Dichos colectores tienen pantallas alfanumricas que las hacen aptas para
tareas de replanteo y geometra de coordenadas, pero no permiten la carga de bases de datos como las que se
requieren en GIS (ficheros raster, ficheros SHP, etc.)
Adicionalmente, no hay que olvidar que a mayores precisiones, mayores requerimientos de conocimientos se
necesitan por parte del usuario. El adquirir un receptor sofisticado no significa un uso adecuado. Por ejemplo, el
mismo traspaso de coordenadas del sistema WGS84 con que trabaja el GPS a nuestro datum local, puede dar al
traste con toda la precisin que hayamos obtenido primero, si no somos cuidadosos.

Lo mismo hay que decir de las coordenadas de partida donde estacionamos el receptor de referencia. Si estas
coordenadas no tienen una precisin adecuada, tampoco podremos sacar el rendimiento al sistema.

En tareas GIS convencionales de inventariado de recursos e infraestructuras, una aplicacin que nos permita
conocer las coordenadas con 1 m de precisin en planimetra y en tiempo real parece la ms adecuada para la
mayor parte de los casos. Si adems es flexible de cara a la portabilidad de la informacin en colectores de datos
de tipo PDA, entonces es una opcin muy aconsejable.

El uso de mtodo DGPS junto con programas GIS reducidos como ArcPad corriendo sobre dispositivos mviles
PDA rene todas estas caractersticas.

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Sistemas de Informacin Geogrfica

Tipos de SIG y modelos de datos. Un artculo introductorio para entender las bases de los SIG.

Indice:

1. Qu son los Sistemas de Informacin Geogrfica?

2. La Construccin de las bases de datos geogrficas.
3. Topologas, modelos de datos y tipos de SIG.
3.1. Los SIG Vectoriales.
3.2. Los SIG Raster.
3.3. Los SIG Orientados a Objetos.

1. QU SON LOS SISTEMAS DE INFORMACIN GEOGRFICA?

El trmino SIG procede del acrnimo de Sistema de Informacin Geogrfica (en ingls GIS, Geographic Information
System).

Tcnicamente se puede definir un SIG como una tecnologa de manejo de informacin geogrfica formada por
equipos electrnicos (hardware) programados adecuadamente (software) que permiten manejar una serie de datos
espaciales (informacin geogrfica) y realizar anlisis complejos con stos siguiendo los criterios impuestos por el
equipo cientfico (personal).

Son por tanto cuatro los elementos constitutivos de un sistema de estas caractersticas:

1. Hardware.
2. Software.
3. Datos geogrficos.
4. Equipo humano.

Aunque todos ellos han de cumplir con su cometido para que el sistema sea funcional, existen diferencias en
cuanto a su importancia relativa. A lo largo del tiempo, el peso de cada uno de los elementos dentro de un
proyecto S.I.G. ha ido cambiando mostrando una clara tendencia: mientras los equipos informticos condicionan
cada vez menos los proyectos S.I.G. por el abaratamiento de la tecnologa, los datos geogrficos se hacen cada vez
ms necesarios y son los que consumen hoy da la mayor parte de las inversiones en trminos econmicos y de
tiempo.

As, hoy da el condicionante principal a la hora de afrontar cualquier proyecto basado en SIG lo constituye la
disponibilidad de datos geogrficos del territorio a estudiar, mientras que hace diez aos lo era la disponibilidad de
ordenadores potentes que permitieran afrontar los procesos de clculo involucrados en el anlisis de datos
territoriales.

Pero adems de ser un factor limitante, la informacin geogrfica es a su vez el elemento diferenciador de un
Sistema de Informacin Geogrfica frente a otro tipo de Sistemas de Informacin; as, la particular naturaleza de
este tipo de informacin contiene dos vertientes diferentes: por un lado est la vertiente espacial y por otro la
vertiente temtica de los datos.

Mientras otros Sistemas de Informacin (como por ejemplo puede ser el de un banco) contienen slo datos
alfanumricos (nombres, direcciones, nmeros de cuenta, etc.), las bases de datos de un S.I.G. han de contener
adems la delimitacin espacial de cada uno de los objetos geogrficos.

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Por ejemplo, un lago que tiene su correspondiente forma geomtrica plasmada en un plano, tiene tambin otros
datos asociados como niveles de contaminacin. Pongamos otro ejemplo para que esto se entienda mejor:
supongamos que tenemos un suelo definido en los planos de clasificacin de un planeamiento urbanstico como
"urbanizable". Este suelo urbanizable tiene una serie de atributos, tales como su uso, su sistema de gestin, su
edificabilidad, etc. Pero es que adems, el urbanizable tiene una delimitacin espacial concreta correspondiente con
su propia geometra definida en el plano.

Por tanto, el SIG tiene que trabajar a la vez con ambas partes de informacin: su forma perfectamente definida en
plano y sus atributos temticos asociados. Es decir, tiene que trabajar con cartografa y con bases de datos a la
vez, uniendo ambas partes y constituyendo con todo ello una sola base de datos geogrfica.

Esta capacidad de asociacin de bases de datos temticas junto con la descripcin espacial precisa de objetos
geogrficos y las relaciones entre los mismos (topologa) es lo que diferencia a un SIG de otros sistemas
informticos de gestin de informacin.

2. LA CONSTRUCCIN DE BASES DE DATOS GEOGRFICAS.

La construccin de una base de datos geogrfica implica un proceso de abstraccin para pasar de la complejidad
del mundo real a una representacin simplificada asequible para el lenguaje de los ordenadores actuales. Este
proceso de abstraccin tiene diversos niveles -como iremos viendo- y normalmente comienza con la concepcin de
la estructura de la base de datos, generalmente en capas; en esta fase, y dependiendo de la utilidad que se vaya a
dar a la informacin a compilar, se seleccionan las capas temticas a incluir.

Pero la estructuracin de la informacin espacial procedente del mundo real en capas conlleva cierto nivel de
dificultad. En primer lugar, la necesidad de abstraccin que requieren las mquinas implica trabajar con primitivas
bsicas de dibujo, de tal forma que toda la complejidad de la realidad ha de ser reducida a puntos, lneas o
polgonos.

En segundo lugar, existen relaciones espaciales entre los objetos geogrficos que el sistema no puede obviar; es lo
que se denomina topologa, que en realidad es el mtodo matemtico-lgico usado para definir las relaciones
espaciales entre los objetos geogrficos.

Aunque a nivel geogrfico las relaciones entre los objetos son muy complejas, siendo muchos los elementos que
interactan sobre cada aspecto de la realidad, la topologa de un S.I.G. reduce sus funciones a cuestiones mucho
ms sencillas, como por ejemplo conocer el polgono (o polgonos) a que pertenece una determinada lnea, o bien
saber qu agrupacin de lneas forman una determinada carretera.

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Existen diversas formas de modelizar estas relaciones entre los objetos geogrficos o topologa. Dependiendo de la
forma en que ello se lleve a cabo se tiene uno u otro tipo de Sistema de Informacin Geogrfica dentro de una
estructura de tres grupos principales:

- S.I.G. Vectoriales.
- S.I.G. Raster.
- S.I.G. Orientados a Objetos.

No existe un modelo de datos que sea superior a otro, sino que cada uno tiene una utilidad especfica, como
veremos a continuacin.

3. TOPOLOGAS, MODELOS DE DATOS Y TIPOS DE SIG

En funcin del modelo de datos implementado en cada sistema, podemos distinguir tres grandes grupos de
Sistemas de Informacin Geogrfica: SIG Vectoriales, SIG Raster y SIG con modelo de datos Orientados a Objetos.
En realidad, la mayor parte de los sistemas existentes en la actualidad pertenecen a los dos primeros grupos
(vectoriales y raster).

Aunque veremos posteriormente las diferencias entre ambos con ms detalle, adelantaremos que los vectoriales
utilizan vectores (bsicamente lneas), para delimitar los objetos geogrficos, mientras que los raster utilizan una
retcula regular para documentar los elementos geogrficos que tienen lugar en el espacio.

3.1. Los SIG Vectoriales

Son aquellos Sistemas de Informacin Geogrfica que para la descripcin de los objetos geogrficos utilizan
vectores definidos por pares de coordenadas relativas a algn sistema cartogrfico.

Con un par de coordenadas y su altitud gestionan un punto (e.g. un vrtice geodsico), con dos puntos generan
una lnea, y con una agrupacin de lneas forman polgonos. De entre todos los mtodos para formar topologa
vectorial la forma ms robusta es la topologa arco-nodo, cuya lgica de funcionamiento tratar de detallar en los
siguientes esquemas:

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La topologa arco-nodo basa la estructuracin de toda la informacin geogrfica en pares de coordenadas, que son
la entidad bsica de informacin para este modelo de datos. Con pares de coordenadas (puntos) forma vrtices y
nodos, y con agrupaciones de stos puntos forma lneas, con las que a su vez puede formar polgonos.
Bsicamente esta es la idea, muy sencilla en el fondo.

Para poder implementarla en un ordenador, se requiere la interconexin de varias bases de datos a travs de
identificadores comunes. Estas bases de datos, que podemos imaginarlas como tablas con datos ordenados de
forma tabular, contienen columnas comunes a partir de las cuales se pueden relacionar datos no comunes entre
una y otra tabla.

Hemos visto en el esquema anterior cmo se forman las lneas a partir de puntos (pares de coordenadas). Vemos
ahora cmo se forman los polgonos a partir de la agrupacin de lneas:

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En general, el modelo de datos vectorial es adecuado cuando trabajamos con objetos geogrficos con lmites bien
establecidos, como pueden ser fincas, carreteras, etc.

3.2. Los SIG Raster

Los Sistemas de Informacin Raster basan su funcionalidad en una concepcin implcita de las relaciones de
vecindad entre los objetos geogrficos. Su forma de proceder es dividir la zona de afeccin de la base de datos en
una retcula o malla regular de pequeas celdas (a las que se denomina pixels) y atribuir un valor numrico a cada
celda como representacin de su valor temtico. Dado que la malla es regular (el tamao del pixel es constante) y
que conocemos la posicin en coordenadas del centro de una de las celdas, se puede decir que todos los pixels
estn georreferenciados.

Lgicamente, para tener una descripcin precisa de los objetos geogrficos contenidos en la base de datos el
tamao del pixel ha de ser reducido (en funcin de la escala), lo que dotar a la malla de una resolucin alta. Sin
embargo, a mayor nmero de filas y columnas en la malla (ms resolucin), mayor esfuerzo en el proceso de
captura de la informacin y mayor costo computacional a la hora de procesar la misma.

No obstante, el modelo de datos raster es especialmente til cuando tenemos que describir objetos geogrficos con
lmites difusos, como por ejemplo puede ser la dispersin de una nube de contaminantes, o los niveles de
contaminacin de un acufero subterrneo, donde los contornos no son absolutamente ntidos; en esos casos, el
modelo raster es ms apropiado que el vectorial.

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3.3. Los SIG Orientados a Objetos

No existe una definicin clara ni un acuerdo general en la comunidad de usuarios acerca de la entidad de los
modelos orientados a objetos, pero s existe unanimidad en cuanto a las caractersticas que debe tener un S.I.G.
de este tipo.

En primer lugar, los S.I.G. orientados a objetos plantean un cambio en la concepcin de la estructura de las bases
de datos geogrficas; mientras los modelos de datos vectorial y raster estructuran su informacin mediante capas -
como ya hemos dicho anteriormente- los sistemas orientados a objetos intentan organizar la informacin
geogrfica a partir del propio objeto geogrfico y sus relaciones con otros. De este modo, los objetos geogrficos
estn sometidos a una serie de procesos y se agrupan en clases entre las cuales se da la herencia.

En segundo lugar, los S.I.G. orientados a objetos introducen un carcter dinmico a la informacin incluida en el
sistema, frente a los modelos de datos vectoriales y raster que tienen un carcter esttico.

Por ello, el modelo orientado a objetos es ms aconsejable para situaciones en las que la naturaleza de los objetos
que tratamos de modelar es cambiante en el tiempo y/o en el espacio.

Para poner un ejemplo de organizacin de la informacin con este modelo de datos, pensemos en un
subcompartimento forestal, dentro del cual se dan muchos rboles, cada uno de ellos sometido a unos procesos
(por ejemplo el crecimiento); este crecimiento es heredado por el subcompartimento y da como resultado que la
altura del mismo sea cambiante con el tiempo.

Por lo tanto, en este caso los atributos temticos de cada objeto geogrfico son el resultado de aplicar unas
determinadas funciones que varan segn las relaciones del objeto de referencia con su entorno.

Sin duda alguna, este modelo de datos es ms aconsejable que cualquier otro para trabajar con datos geogrficos,
pero se encuentra con dificultades de implementacin en los actuales Sistemas de Gestin de Bases de Datos
(SGBD), y por lo tanto tambin con dificultades de implementacin en los S.I.G. Hoy en da comienzan a verse
implementaciones de este tipo de organizacin de datos en algunos GIS comerciales, si bien son a nuestro
entender aproximaciones en cierto modo incompletas cuya su funcionalidad tiene que ser mejorada en los
siguientes aos.

La ventaja fundamental que permite esta estructura de datos frente a las dems es la dinamicidad de los datos. Es
decir, a partir de una serie de parmetros establecidos en el comportamiento de los objetos geogrficos, podemos
simular su evolucin futura, lo que constituye un gran avance si se trabaja en entornos en los que se requiere
simulacin de situaciones potenciales.

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