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C O L E C C I N D I R I G I DA P O R J O R G E WAG E N S B E R G
M E TAT E M A S
Nacida en los aos veinte del siglo pasado 111
para explicar el mecanismo que rige el com-
M E TAT E M A S
claridad y sin tecnicismos el desarrollo hist-
El enigma cuntico
rico de esta teora, relatan fascinantes histo- Fred Kuttner es profesor de fsica en la Uni-
El secreto mejor guardado de la fsica contempornea versidad de California, Santa Cruz. Ha investi-
rias y ancdotas sobre los cientcos involu-
gado las propiedades de los slidos a bajas
crados en ella y exploran la paradjica idea
temperaturas y las propiedades trmicas de
de que la conciencia afecta a los fenmenos
los imanes. Durante aos ha trabajado en la
fsicos. El enigma cuntico, en denitiva,
L I B R O S PA R A P E N S A R L A C I E N C I A
fundamentacin de la mecnica cuntica y en
ofrece una amena aproximacin a un miste- el estudio de sus implicaciones.
rio que obsesiona a los fsicos desde hace
ocho dcadas.
ndice
P. 13 Agradecimientos
15 Prefacio
Apndices
253 Lecturas recomendadas
255 ndice onomstico
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Presentacin del enigma
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Pero incluso los lectores con una formacin fsica nula llegarn a enten-
der los temas planteados y podrn participar en el debate.
La teora cuntica es asombrosamente exitosa. Ni una sola de sus
predicciones se ha demostrado incorrecta. La mecnica cuntica ha re-
volucionado nuestro mundo. Un tercio de la economa mundial depende
de productos basados en ella. Pero esta fsica puede sonar a misticismo.
Y es que los experimentos cunticos sacan a la luz un enigma que desa-
fa nuestra visin cotidiana del mundo.
La visin del mundo que demanda la teora cuntica es, en palabras
de J.B.S. Haldane, no slo ms extraa de lo que suponemos, sino ms
extraa de lo que podemos suponer. La mayora de nosotros comparte in-
tuiciones de sentido comn. Por ejemplo, no es de sentido comn dar
por sentado que un objeto no puede estar en dos sitios al mismo tiempo?
Y, por supuesto, lo que sucede aqu no puede estar afectado por lo que
est sucediendo simultneamente en algn lugar muy lejano. Y acaso
no hay un mundo real ah fuera, con independencia de que lo contem-
plemos o no? La mecnica cuntica pone en solfa estas intuiciones al es-
tablecer que la propia observacin crea la realidad fsica observada.
Esta ltima idea es tan difcil de aceptar que algunos la suavizan di-
ciendo que la observacin parece crear la realidad observada. Pero hoy
la mayora de fsicos ya no elude el enigma a base de semntica y afronta
lo que la Naturaleza parece estar dicindonos (aunque sin dejar de ad-
mitir que an no se comprende del todo). Cuando hayamos descrito el
experimento cuntico arquetpico, los lectores podrn decidir hasta qu
punto la creacin de la realidad por la propia observacin es slo apa-
rente.
Puesto que la teora cuntica funciona perfectamente, a efectos prc-
ticos los fsicos podemos dejar de lado y hasta negar todo misterio.
Pero al obrar as dejamos los aspectos de la teora que ms fascinan a los
no fsicos a merced de presentaciones engaosas como, por poner un
ejemplo, la pelcula Y t qu sabes!? (quien no la haya visto puede leer
nuestro comentario en el captulo 14). El autntico enigma cuntico no
slo es ms fascinante que las filosofas defendidas por tales presen-
taciones, sino que es ms extrao. La comprensin del verdadero miste-
rio requiere cierto esfuerzo mental, pero est al alcance de cualquier per-
sona inteligente sin formacin tcnica.
El enigma del que hablamos no es slo un modo de ver las cosas, ni
tampoco una nueva o antigua perspectiva filosfica. Describiremos
fenmenos fsicos simples que desafan nuestra visin del mundo con-
vencional, y que pueden demostrarse de manera convincente ante cual-
quiera.
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Cuando uno de los dos autores de este libro (Bruce) y otro estudiante
de fsica pasamos una tarde con Albert Einstein, l nos habl de sus re-
ticencias hacia la teora cuntica. Por desgracia, habamos sido instrui-
dos en los usos de la teora, no en sus implicaciones (que Einstein con-
sideraba fantasmales). Slo dcadas ms tarde llegamos a apreciar lo
que dos azorados estudiantes no estaban an preparados para discutir
aquella tarde (una experiencia que relataremos en el captulo siguiente).
La tecnologa actual puede demostrar la extraeza de la mecnica
cuntica slo en el dominio de lo muy pequeo. Por eso, en el captulo 3,
ilustraremos un resultado bsico de la mecnica cuntica con una par-
bola, una fantasa imposible, en la que un visitante a una tierra cuya tec-
nologa mgica permite evidenciar fenmenos cunticos a escala humana
se siente desconcertado. Su desconcierto se parece mucho al que puede
experimentar el lector tras nuestra exposicin del enigma cuntico.
Nuestras intuiciones sobre cmo funciona el mundo no estn todas
en nuestros genes. Muchas se remontan a cinco siglos atrs, con la re-
volucin intelectual iniciada por Coprnico y Galileo y completada prin-
cipalmente por Newton. La visin del mundo a la que desafa la mecnica
cuntica es la newtoniana, pero la actitud cientfica que ha permitido di-
cho desafo se la debemos a Galileo. En un mismo captulo trataremos
tanto el derrocamiento de la ciencia renacentista por Galileo como el im-
pacto de la perspectiva newtoniana en nuestro pensamiento.
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Einstein la calific de fantasmal
... y ojal yo lo hubiera sabido
Albert Einstein
Albert Einstein
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La visita a Eug Ahne Poc
Una parbola cuntica
G.I. Gurdjieff
Tendrn que pasar unos cuantos captulos hasta que demos de lleno
con el enigma que nos plantea la mecnica cuntica. Pero, a modo de ade-
lanto, echemos un vistazo a la paradoja. La tecnologa actual limita nues-
tra percepcin del enigma cuntico a los objetos diminutos. Pero sta es
slo una limitacin tcnica. La mecnica cuntica se aplica a todo.
Comencemos, pues, con un cuento en el que un fsico visita Eug
Ahne Poc, una tierra con una tecnologa mgica que permite poner de
manifiesto algo parecido al enigma cuntico, pero con objetos grandes
un hombre y una mujer en vez de tomos, algo imposible en el
mundo real. Fijmonos en lo que desconcierta a nuestro visitante, por-
que su desconcierto es la clave de nuestra parbola. En captulos poste-
riores el lector probablemente tambin experimentar un desconcierto si-
milar. En nuestro relato, la explicacin que el Rhob ofrece a su visitante
equivale a la interpretacin de Copenhague de la mecnica cuntica.
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(Con tono jubiloso): Atiende, amigo mo! Tus preguntas sobre el pa-
radero de la pareja causaron que ambos jvenes estuvieran juntos, y que
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Esta vez el Rhob indica a sus aprendices que abran las puertas de
las dos chozas al mismo tiempo. El hombre aparece en la choza de la
derecha y la mujer en la choza de la izquierda, y ambos se dedican una
sonrisa a travs de la plaza.
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Pero antes de que yo preguntara tenan que estar en una u otra si-
tuacin. Cmo lo habr hecho?
Acaso me engatus para hacerme formular la pregunta que le con-
vena, como en uno de esos trucos de cartas de movimiento forzado?
No, s que eleg libremente todas las veces.
No puede ser! Pero lo he visto. Ciertamente se parece a un experi-
mento cuntico. Hay quienes afirman que la decisin consciente de
qu observar crea la realidad, pero la conciencia no es algo que deba
intervenir en la fsica. En cualquier caso, la mecnica cuntica no se
aplica a objetos grandes como las personas. Bueno, por supuesto, esto
no es del todo cierto. En principio, la mecnica cuntica se aplica a
todo. Pero es imposible demostrarlo con cosas grandes (y sin un ex-
perimento de interferencia). Estaba alucinando?
Cmo desmiento al tal Rhob cuando vuelva a California? Peor an,
qu les dir a mis colegas del departamento de fsica cuando me
pregunten por mi viaje? Ay, madre!
Por supuesto, no hay ningn Eug Ahne Poc. Lo que nuestro visitante
contempl es ciertamente imposible. Pero en captulos posteriores nos
encontraremos con una paradoja similar: veremos que un objeto puede
localizarse en un sitio o, mediante un experimento diferente, estar en dos
sitios a la vez. Aunque la tecnologa actual limita esta demostracin a los
objetos pequeos, los avances tcnicos estn permitiendo hacerla exten-
siva a objetos cada vez ms grandes. La concepcin ortodoxa de la pa-
radoja es la interpretacin de Copenhague, cuyo principal arquitecto es
Niels Bohr. No es diferente de la explicacin ofrecida por el Rhob en
Eug Ahne Poc (Copenhague al revs).
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Nuestra visin newtoniana del mundo
Una ley universal del movimiento
Alexander Pope
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El mtodo experimental
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foque puede parecernos obvio, pero entonces era una idea original y pro-
funda.
En su experimento ms famoso, Galileo supuestamente dej caer una
bola de plomo y una bola de madera desde la Torre de Pisa. El golpe si-
multneo de las bolas de madera y de plomo contra el suelo demostr
que la liviana madera caa tan deprisa como el pesado plomo. Esta y otras
demostraciones proporcionaban razones suficientes, argumentaba l, para
abandonar la teora aristotlica y adoptar la suya.
Pero el mtodo experimental de Galileo fue objeto de crtica. Aunque
los hechos observados eran innegables, las demostraciones de Galileo
eran situaciones amaadas y, por ende, no significativas, porque entraban
en conflicto con la naturaleza intuitivamente obvia de la materia. Adems,
las ideas de Galileo tenan que estar equivocadas, porque contravenan la
filosofa aristotlica.
Galileo ofreci una rplica de largo alcance: la ciencia debera ocu-
parse slo de cuestiones demostrables. La intuicin y la autoridad no cuen-
tan en ciencia. El nico criterio para el juicio cientfico es la demostra-
cin experimental.
Slo unas dcadas despus de su proceso, el enfoque de Galileo fue
abrazado incondicionalmente por los cientficos. La ciencia progres con
un vigor nunca visto antes.
Ciencia fiable
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A
F
D
G
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Principia
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El legado de Newton
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Determinismo
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Realidad fsica
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Separabilidad
Reduccionismo
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Psicologa
Biologa
Qumica
Fsica
hechos empricos
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El resto de la fsica clsica
La historia de la luz
Acaso los rayos de luz no son cuerpos sumamente pequeos emitidos por
las sustancias radiantes? Porque tales cuerpos atravesarn medios uniformes
en lnea recta sin desviarse en su camino hacia la oscuridad, y tal es la na-
turaleza de los rayos de luz.
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Contra el rellenado de los cielos con medios fluidos, a menos que estn ex-
tremadamente enrarecidos, una gran objecin emana de los movimientos re-
gulares y duraderos de los planetas y cometas en toda suerte de cursos a tra-
vs de los cielos... [L]os movimientos de los planetas y cometas se explican
mejor sin eso... [A]s que no hay prueba de su existencia y, por lo tanto, de-
bera descartarse. Y si se descarta esa posibilidad, la hiptesis de que la luz
consiste en presin o movimiento propagado a travs de dicho medio tam-
bin queda descartada.
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pende del espaciado de las rendijas. Esto slo puede ser cierto si las on-
das lumnicas que alcanzan cada punto de la pantalla proceden de ambas
rendijas. Si la luz fuera un flujo de partculas, no habra patrn de inter-
ferencia. Los diminutos proyectiles procedentes de una u otra rendija no
podran cancelarse mutuamente para producir un patrn dependiente de
la separacin de las rendijas.
Es irrefutable el argumento de Young? Probablemente no. Cuando
Young lo present, fue acaloradamente contestado. Los colegas ingleses
de Young estaban comprometidos hasta la mdula con la escuela de pen-
samiento newtoniana. El que la hiptesis ondulatoria fuera la favorita de
los cientficos franceses tambin contribua a la antipata de los ingleses
hacia ella. Pero no pas mucho tiempo antes de que nuevos experimen-
tos echaran abajo las objeciones a la naturaleza ondulatoria de la luz.
La fuerza electromagntica
Un pauelo de seda que haya sido frotado con una varilla de vidrio ser
atrado por el vidrio y repelido por otro pauelo tratado de la misma ma-
nera. Esta carga elctrica revelada por el frotamiento mutuo de materia-
les distintos se conoca desde antiguo. El paso crucial para su comprensin
fue la brillante idea de Benjamin Franklin, quien observ que, cuando dos
cuerpos elctricamente cargados entraban en contacto, su atraccin mutua
se debilitaba. Franklin razon que las cargas respectivas se cancelaban.
Como la cancelacin es una propiedad de los nmeros positivos y ne-
gativos, Franklin asign signos algebraicos, positivo (+) y negativo (), a
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Figura 5.5. Campo elctrico en torno a Figura 5.6. Un campo elctrico osci-
dos cargas. lante.
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Energa
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Relatividad
Cuando se acept que la luz era una onda, se asumi que algo tena
que oscilar. Los campos elctrico y magntico seran distorsiones de este
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La intrusin del cuanto en la fsica
Max Planck
El revolucionario a su pesar
En la ltima semana del siglo XIX, Max Planck hizo un anuncio es-
candaloso: las leyes ms fundamentales de la fsica estaban siendo viola-
das. Era el primer indicio de la inminente revolucin cuntica, de que la
visin del mundo que ahora llamamos clsica deba abandonarse.
Max Planck, hijo de un distinguido catedrtico de Derecho, era cui-
dadoso, correcto y reservado. Siempre vesta trajes oscuros y camisas
bien almidonadas. Educado en la estricta tradicin prusiana, Planck res-
petaba la autoridad, en la sociedad y en la ciencia. No slo la gente de-
ba cumplir rigurosamente las leyes, sino tambin la materia. Deba ha-
cerlo. No era lo que se dice un revolucionario.
En 1875, cuando el joven Planck le comunic al jefe de su departa-
mento de fsica su intencin de convertirse en fsico, ste le aconsej que
se dedicara a algo ms interesante. La fsica, le dijo, estaba casi com-
pleta: Todos los descubrimientos importantes ya se han hecho. Pero
Planck no se amilan y, tras completar sus estudios de fsica, durante
aos subsisti como Privatdozent, un profesor aprendiz, viviendo slo de
las exiguas cuotas pagadas por los estudiantes que asistan a sus clases.
Planck escogi la especialidad ms legislada de la fsica, la termodi-
nmica, el estudio del calor y su interaccin con otras formas de ener-
ga. Su slido pero nada espectacular trabajo le vali finalmente una c-
tedra (aunque se dice que la influencia de su padre tambin tuvo algo
que ver).
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Intensidad
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frmula acorde con los datos y luego, con esa gua, intentara concebir
la teora apropiada. En una sola tarde, estudiando los datos que le haban
proporcionado otros, encontr una frmula bastante simple que se ade-
cuaba perfectamente.
Si Planck introduca la temperatura del cuerpo, su frmula le daba la
intensidad de radiacin correcta a cada frecuencia. La ecuacin requera
un factor de correccin para ajustarla a los datos, una constante que
llam h. Hoy la conocemos como constante de Planck y, al igual que la
velocidad de la luz, la reconocemos como una propiedad fundamental de
la Naturaleza.
Con su frmula como pista, Planck intent explicar la radiacin tr-
mica en trminos de los principios bsicos de la fsica. En los modelos
simples, un electrn, aunque ligado al tomo padre, comenzara a vibrar si
fuera empujado por un tomo vibrante vecino en un metal caliente. Esta
partcula cargada perdera luego su energa gradualmente emitiendo luz.
Esta prdida de energa se representa en la figura 6.3. De modo similar, un
pndulo, o un nio en un columpio, al que se le haga oscilar de un empu-
jn perdera energa continuamente debido a la resistencia del aire.
Sin embargo, toda descripcin de electrones radiando energa con-
forme a la fsica del momento llevaba a la misma absurda prediccin, la
catstrofe ultravioleta. Tras una larga pelea, Planck aventur un supuesto
que violaba del todo los principios universalmente aceptados de la fsica.
Al principio no lo tom en serio. Luego lo describira como un acto de
desesperacin.
Planck asumi que un electrn slo poda radiar energa en paque-
tes, o cuantos. Adems, cada cuanto emitido tendra una energa igual
al nmero h de su frmula multiplicado por la frecuencia de vibracin
del electrn.
De esta forma, un electrn vibrara por un tiempo sin perder energa
en forma de radiacin. Luego, de manera aleatoria y sin causa, sin nin-
guna fuerza aplicada, radiara sbitamente un cuanto de energa en la
forma de un pulso de luz. (Los electrones tambin ganaran energa ce-
dida por los tomos calientes mediante tales saltos cunticos.) La fi-
gura 6.4 representa dicha prdida de energa a saltos (la lnea disconti-
nua es la prdida de energa gradual predicha por el modelo clsico).
Planck estaba permitiendo a los electrones pasar por encima de las
leyes del electromagnetismo y la ley universal del movimiento de New-
ton. Slo esta alocada premisa le permita obtener la frmula que des-
criba correctamente la radiacin trmica.
Si este comportamiento de saltos cunticos es una ley de la Natura-
leza, debera aplicarse a todo. Por qu, entonces, las cosas que vemos a
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energia
energia
hf
tiempo
tiempo
Figura 6.3. Energa perdida por una par- Figura 6.4. Energa perdida por una par-
tcula cargada segn la fsica clsica. tcula cargada segn Planck.
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En los aos que siguieron, Planck lleg incluso a temer las conse-
cuencias sociales negativas de la mecnica cuntica. Si los constituyen-
tes fundamentales de la materia estaban eximidos del cumplimiento de
las leyes que dictan el comportamiento correcto, tambin la gente podra
creerse eximida de sus responsabilidades y deberes. Al revolucionario a
su pesar le habra gustado apagar la revolucin que l mismo encendi.
El tcnico de tercera
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energia
frecuencia
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brillante
oscuro
brillante
oscuro
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probar que la pareja era una entidad repartida entre ambas chozas, o po-
da optar por probar que la pareja era una entidad concentrada en una
sola choza.)
Aunque la naturaleza paradjica de la luz turbaba a Einstein, sigui
aferrado a su hiptesis fotnica. Declar que en la Naturaleza exista un
misterio al que debamos enfrentarnos. No pretenda resolver el problema.
Tampoco nosotros pretendemos resolverlo en este libro. Cien aos des-
pus, el misterio sigue con nosotros. Las implicaciones de nuestra opcin
de probar dos cosas contradictorias van ms all de la fsica, hasta la na-
turaleza de la observacin consciente. Es el enigma cuntico. Como ve-
remos, para desentraarlo se han propuesto con toda seriedad hiptesis
que van muy lejos.
En 1906, un ao despus de que descubriera la naturaleza cuntica
de la luz, estableciera firmemente la naturaleza atmica de la materia y
formulara la teora de la relatividad, Einstein fue ascendido por la ofi-
cina de patentes suiza a experto tcnico de segunda clase.
El posdoc
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Figura 6.9. El modelo at- Figura 6.10. El experi- Figura 6.11. Inestabilidad
mico del pudn de pasas mento de Rutherford con del modelo atmico de
de Thompson. partculas alfa. Rutherford.
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El prncipe
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Onda partcula
luz
Materia
turaleza habra simetra. Si la luz era o bien onda o bien partcula, quiz
la materia tambin fuera o bien partcula o bien onda. Dedujo una expre-
sin simple para la longitud de onda de una partcula de materia. Esta fr-
mula de la longitud de onda de De Broglie para una partcula es una
de las primeras cosas que aprende todo estudiante de mecnica cuntica.
La primera prueba de fuego de la frmula provino de un enigma que
haba inspirado a De Broglie: si un electrn en un tomo de hidrgeno
fuera una partcula compacta, cmo saba calibrar una rbita para ins-
talarse slo en las permitidas por la entonces ya famosa frmula de Bohr?
Las longitudes de onda de una cuerda de violn requeridas para produ-
cir un tono dado estn determinadas por el nmero de longitudes de onda
de vibracin que encajan en la longitud de la cuerda. Similarmente, si el
electrn fuera una onda, las rbitas permitidas vendran dadas por el n-
mero de longitudes de onda del electrn que encajan en la circunferencia
de la rbita. Aplicando esta idea, De Broglie fue capaz de derivar la regla
cuntica, hasta entonces ad hoc, de Bohr. (En el violn, lo que vibra es el
material de la cuerda. Lo que vibra en el caso de la onda del electrn era
un misterio entonces y lo sigue siendo, incluso ms profundo, ahora.)
No est claro hasta qu punto De Broglie se tom en serio su propia
conjetura, pero es seguro que en su momento no la reconoci como la
avanzadilla de una visin revolucionaria del mundo. Ms adelante, l
mismo afirm:
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Abramos este captulo con el primer indicio del cuanto en 1900. Fue
un indicio en gran medida desestimado. Lo cerramos en 1923, con unos
fsicos finalmente obligados a admitir la dualidad onda-partcula: un fo-
tn, un electrn, un tomo, una molcula, en principio cualquier objeto,
puede ser compacto o extenso. Podemos demostrar que algo es mayor
que una hogaza de pan o menor que un tomo. Podemos escoger cul de
estas dos caractersticas contradictorias queremos poner de manifiesto.
La realidad fsica de un objeto depende de cmo elijamos observarlo.
Los fsicos haban topado con la conciencia, pero an no se haban
dado cuenta. La constatacin de ese contacto lleg unos aos ms tarde,
tras el descubrimiento por Schrdinger de una nueva ley universal del
movimiento. Ese descubrimiento es el tema del prximo captulo.
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7
La ecuacin de Schrdinger
La nueva ley universal del movimiento
Erwin Schrdinger
A principios de los aos veinte del pasado siglo, los fsicos haban
aceptado el hecho de que, segn el experimento elegido, tanto la mate-
ria como la luz podan manifestarse como paquetes compactos o como
ondas extensas. Pocos se molestaban en intentar comprender esta apa-
rente contradiccin. La significacin de esta paradoja vino de la mano de
la ecuacin de Schrdinger. Pero su descubridor, Erwin Schrdinger, no
buscaba significacin alguna. Por entonces contemplaba las ondas de
materia de De Broglie slo como una manera de librarse de los maldi-
tos saltos cunticos de Bohr.
Erwin Schrdinger, hijo nico de una prspera familia vienesa, fue
un estudiante sobresaliente. En su adolescencia se sinti intensamente
atrado por el teatro y el arte. Ambos eran mbitos de rebelin contra la
sociedad burguesa de la Viena de finales del siglo XIX. El propio Schr-
dinger rechazaba la moralidad victoriana en la que fue educado. A lo
largo de su vida dedic mucha energa a intensos romances, a pesar de
que siempre estuvo casado con la misma mujer.
Tras servir en la primera guerra mundial como teniente del ejrcito
austriaco en el frente italiano, Schrdinger comenz a ejercer de profe-
sor en la Universidad de Viena. Fue entonces cuando abraz las ense-
anzas del misticismo Vedanta, de procedencia india, pero parece haber
mantenido esta inclinacin filosfica separada de su pensamiento cient-
fico. En 1927, justo despus de su espectacular trabajo en mecnica
cuntica, fue invitado por la Universidad de Berln a suceder a Planck.
Aunque no era judo, la llegada de Hitler al poder en 1933 le hizo aban-
donar Alemania. Tras pasar por Inglaterra y Estados Unidos, Schrdin-
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Seor Bohr, seguramente debe usted entender que la idea de los saltos cun-
ticos necesariamente lleva a un disparate. Se dice que el electrn en una r-
bita estacionaria de un tomo da vueltas peridicamente en una suerte de
rbita sin emitir radiacin. No hay explicacin de por qu no debera radiar;
de acuerdo con la teora de Maxwell, tiene que radiar. Luego el electrn
salta a otra rbita y entonces s emite radiacin. La transicin es gradual o
sbita?... Y qu leyes determinan su movimiento en el salto? En fin, la idea
entera de los saltos cunticos debe considerarse simplemente absurda.
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Figura 7.2. La trayectoria de una piedra Figura 7.3. Funcin de onda como una
y la propagacin de olas en el agua. serie de crestas o como una sola.
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La funcin de onda
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Ondulatoriedad
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gran
ondulatoriedad
pequea
ondulatoriedad
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Lo que diremos en las pginas que siguen puede convertir este cap-
tulo en el ms difcil del libro, no porque cueste entenderlo, sino porque
cuesta creerlo.
La ondulatoriedad en una regin es la probabilidad de encontrar el
objeto en esa regin. Cuidado: no es la probabilidad de que el objeto est
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ah. Hay una gran diferencia! El objeto no estaba all antes de que lo en-
contrramos. Es nuestra localizacin del objeto lo que caus que estuviera
all. Esta idea es traicionera, y es la esencia del enigma cuntico. Demos
marcha atrs y veamos qu puede significar esta probabilidad cuntica.
Debemos contrastar nuestra comprensin usual de la probabilidad con su
papel en la mecnica cuntica. Antes de considerar la probabilidad cun-
tica, comencemos con un ejemplo de probabilidad clsica.
En un carnaval, un tipo que habla deprisa y de manos an ms rpi-
das maneja un juego de cubiletes. Coloca un guisante bajo uno de dos
cubiletes invertidos. Los revuelve tan deprisa que perdemos la pista del
guisante. Ahora la probabilidad de que el guisante est en uno u otro cu-
bilete es la misma. Asociamos una probabilidad de a cada cubilete, lo
que significa que la mitad de las veces que miremos encontraremos el
guisante bajo el cubilete de la derecha, y la otra mitad bajo el cubilete
de la izquierda. (La suma de las probabilidades para ambos cubiletes es
+ = 1, lo que corresponde a la certeza de que el guisante estar de-
bajo de uno u otro cubilete.)
Tras un poco de chchara (mientras acepta apuestas) el individuo le-
vanta, digamos, el cubilete de la derecha, y vemos el guisante. Instant-
neamente, nuestra incertidumbre se convierte en la certeza (probabilidad
uno) de que el guisante no est en el cubilete de la izquierda. La proba-
bilidad de que el guisante est bajo el cubilete de la izquierda colapsa a
cero. Aunque el cubilete de la izquierda hubiera sido trasladado al otro
lado de la ciudad antes del descubrimiento del guisante, el colapso de la
probabilidad seguira siendo instantneo. La distancia no afecta a la ve-
locidad del cambio de probabilidad.
Los juegos de azar hacen casi obvio lo que la ondulatoriedad cun-
tica debera representar. (Obvio al menos para los que conocemos la res-
puesta.) De hecho, slo unos meses despus de que Schrdinger diera a
conocer su ecuacin, Max Born se percat de que la ondulatoriedad en
una regin equivala a una probabilidad: la de encontrar el objeto en esa
regin. Como la probabilidad en el juego de los cubiletes, cuando des-
cubrimos dnde est el objeto, su ondulatoriedad se convierte al instante
en la unidad para la regin donde lo localizamos y cero para el resto.
No obstante, hay una diferencia fundamental entre la probabilidad
clsica ilustrada por el juego de los cubiletes y la probabilidad represen-
tada en la mecnica cuntica por la ondulatoriedad. La probabilidad cl-
sica es un enunciado sobre el conocimiento de uno. En nuestro ejemplo,
el desconocimiento de qu cubilete esconde el guisante significa que, para
nosotros, la probabilidad de que sea el de la derecha (o el de la izquierda)
es . El manipulador de los cubiletes probablemente tena un conoci-
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Figura 7.9. Dispositivo de espejos y cajas para atrapar funciones de onda. Se mues-
tra una funcin de onda en tres momentos diferentes.
jas tras asegurarnos de que ambos paquetes estn dentro. Hemos ilus-
trado la funcin de onda y la ondulatoriedad en tres instantes sucesivos.
Mantener un tomo en un par de cajas sin perturbar su funcin de
onda sera complicado, pero factible. Dividir la funcin de onda de un
tomo en dos regiones bien separadas no es difcil, y es todo lo que ne-
cesitamos en realidad. Hemos querido definir cada regin mediante una
caja porque as el experimento se parece ms al juego de los cubiletes.
Pero nuestra demostracin no requiere cajas fsicas.
A diferencia del juego de los cubiletes, donde el guisante estaba de
hecho bajo uno de los dos cubiletes, la teora cuntica dice que la ondu-
latoriedad del tomo y, por ende, el tomo mismo est simultneamente
en ambas cajas. Qu puede significar esto? Podemos establecer el sig-
nificado que buscamos mediante un experimento de interferencia, la de-
mostracin estndar de que algo es una onda extensa. (Recurdese nues-
tra descripcin de la interferencia en el captulo 5.)
Abrimos un pequeo agujero en cada caja a la vez, para dejar que la
funcin de onda salga de ambas cajas y vaya a parar a la pantalla donde
el tomo se fijar. En algunas regiones de la pantalla las ondas proce-
dentes de una y otra caja se reforzarn al sumarse las crestas de ambas,
mientras que en otras las crestas de una y los valles de la otra se cance-
larn mutuamente. As pues, habr regiones de ondulatoriedad aumentada
y regiones de ondulatoriedad nula. Si se repite el procedimiento con un
montn de pares de cajas dispuestos idnticamente, siempre encontrare-
mos los tomos en las regiones de elevada ondulatoriedad y nunca en las
de ondulatoriedad nula.
El punto crucial es que todos y cada uno de los tomos cumple una
regla que le obliga a ir a parar a regiones de elevada ondulatoriedad (se-
paradas por una distancia d en la figura 7.10) y evitar las regiones de on-
dulatoriedad nula. Como hemos descrito en el captulo 5, esta pauta de-
pende de la separacin entre las cajas, s. Por lo tanto, cada tomo debe
conocer de algn modo dicha separacin. Segn la teora cuntica,
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cada tomo conoce la pauta porque cada tomo estaba en ambas cajas a
la vez.
No tendra ms sentido decir que haba una parte del tomo en cada
caja? No lo tiene. Veamos por qu.
Supongamos que, en vez de hacer un experimento de interferencia,
simplemente miramos dentro de una caja para ver en cul de ellas est
el tomo. No importa cmo miremos. Por ejemplo, podemos proyectar
un rayo de luz apropiado dentro de la caja y ver un destello del tomo.
Pues bien, alrededor de la mitad de las veces veremos un tomo entero
en la caja inspeccionada, y la otra mitad de las veces encontraremos que
la caja est totalmente vaca. Si no hay tomo en la caja que miramos
primero, entonces estar en la otra.
Pero antes de que mirramos, un experimento de interferencia como
el que acabamos de describir podra haber establecido que el tomo es-
taba en ambas cajas. Al mirar, en cambio, encontramos el tomo entero
en una u otra caja. Por supuesto, esto plantea un problema conceptual: po-
demos optar por demostrar cualquiera de dos situaciones contradictorias.
La manera ms precisa de describir el estado del tomo an por ob-
servar es traducir en palabras las matemticas que describen el estado del
tomo: ste estaba en dos estados a la vez, en la caja de arriba y no en la
caja de abajo y, simultneamente, en la caja de abajo y no en la caja de
arriba. En otras palabras, el tomo estaba en ambas situaciones al mismo
tiempo.
Dicho as, la mente se nubla. Es como decir que un objeto fsico est
en dos sitios al mismo tiempo. La expresin mecanocuntica para esta
situacin es que el tomo se encuentra en un estado de superposicin.
La mecnica cuntica dice que el procedimiento de observacin crea
la situacin presente del tomo concentrado en una caja o distribuido en-
tre las dos. An dice ms: el procedimiento de observacin crea la his-
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Un tercio de nuestra economa
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que el Sol brille, o cmo se comportan los quarks dentro de los protones
son cuestiones que requieren una respuesta mecanocuntica. La natura-
leza an por comprender de los agujeros negros o del Big Bang se estu-
dia en trminos cunticos. Las teoras de supercuerdas que podran tener
la clave de tales asuntos parten todas de la mecnica cuntica.
La mecnica cuntica es la teora ms correcta de toda la ciencia.
Una prueba extrema es el clculo de la razn giromagntica del elec-
trn con una precisin de una billonsima. (Lo que es la razn giro-
magntica no nos importa aqu.) Medir algo con tanta exactitud es como
medir la distancia de un punto en Nueva York a un punto en San Fran-
cisco con un margen de error menor que el grosor de un cabello humano.
Pero se hizo, y la prediccin de la teora dio en el clavo.
La mecnica cuntica funciona bien en ciencia, pero cul es su im-
portancia prctica? De hecho, un tercio de nuestra economa tiene que
ver con productos basados en la mecnica cuntica. Aqu describiremos
tres tecnologas cuyos aspectos cunticos saltan a la vista: el lser, el
transistor y las imgenes por resonancia magntica. No entraremos en
detalles: nuestra intencin es mostrar el lugar de los fenmenos cunti-
cos en el cuadro del manejo por los fsicos e ingenieros de las propie-
dades aparentemente contradictorias de las entidades microscpicas.
El lser
Los lseres son muy variados. Algunos miden muchos metros y pe-
san toneladas. Otros miden mucho menos de un milmetro. El haz de luz
roja que lee los cdigos de barras en las cajas de los supermercados pro-
cede de un lser. Tambin es un lser lo que lee los discos compactos y
escribe en las impresoras lser. Un lser potente puede horadar el hormi-
gn. Los lseres generan la luz para la comunicacin por fibra ptica,
tienden lneas para los topgrafos y guan bombas inteligentes. Con un
lser muy enfocado, un cirujano puede reparar una retina despegada.
Un lser genera un haz no divergente de luz de cierta frecuencia que
puede enfocarse hasta un punto diminuto. El principio fsico esencial es la
emisin de radiacin estimulada: cuando un fotn de la frecuencia ade-
cuada golpea un tomo excitado, estimula la emisin de un segundo fotn
de la misma frecuencia que viaja en la misma direccin (un clon). Donde
antes tenamos un fotn, ahora tenemos dos fotones idnticos. Si mantene-
mos muchos tomos en un estado excitado, el proceso contina como una
reaccin en cadena produciendo numerosos fotones idnticos. Lser es
un acrnimo de Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation.
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El transistor
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El futuro
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Los ingenieros y fsicos que trabajan con las tecnologas citadas pue-
den tratar de manera ntima y cotidiana con la mecnica cuntica, pero no
tienen por qu afrontar las cuestiones ms profundas que plantea. Muchos
ni siquiera son conscientes del problema. Al ensear mecnica cuntica,
los fsicos, nosotros incluidos, minimizamos el aspecto enigmtico. No
distraemos a los estudiantes del conocimiento prctico que necesitarn en
el futuro. Tambin evitamos el enigma porque resulta un tanto embara-
zoso. Se ha dicho que es nuestro secreto de familia. En el captulo 9
vamos a mirarlo de frente.
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9
Nuestro secreto de familia
J.M. Jauch
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Figura 9.1.
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Nuestra cientfica hace una pausa con las manos en las caderas para
dejar que el grupo rumie la idea, y luego comenta: Es una hipte-
sis razonable. Pero lo cierto es que los pares de cajas para ambos ex-
perimentos se prepararon de manera idntica. Podra haber hecho
cualquiera de los dos experimentos con cualquiera de los dos con-
juntos de cajas pareadas. Permtanme probarlo.
Figura 9.5.
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Figura 9.6. Dibujo de Charles Addams. Tee & Charles Addams Foundation.
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Oh, puedo compartir eso, asiente nuestra fsica. Pero esa clase de
realidad es algo distinto. Cuando digo yo creo mi propia realidad,
estoy hablando de realidad subjetiva. Estoy diciendo que acepto la
responsabilidad de mis percepciones personales y mi situacin social
(o al menos algo parecido). La realidad de la que estamos hablando
aqu es una realidad objetiva, una realidad fsica. Una observacin
crea una situacin objetiva, que es la misma para todo el mundo.
Despus de que la observacin de una de las cajas colapse la funcin
de onda de la canica en una caja particular, cualquiera que eche un
vistazo encontrar la canica all, aunque pudiramos haber demos-
trado que no estaba antes de abrir la caja.
La mujer que se sulfuraba en silencio al final estalla: Esta creacin
de realidad de la que habla es una locura! Puede que su teora cun-
tica funcione perfectamente, pero es absurda! Es que a ustedes los
fsicos les dejan actuar con impunidad?.
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Maravillosa, maravillosa Copenhague
La interpretacin de Copenhague
Niels Bohr reconoci enseguida que la fsica haba topado con el ob-
servador, y que el asunto deba abordarse:
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CUNTICA CLSICA
ALTO.
EXHIBA
SU
APARATO
CLSICO
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En los experimentos sobre sucesos atmicos tenemos que tratar con cosas
y con hechos, con fenmenos que sean tan reales como cualquier fenmeno
de la vida cotidiana. Pero los tomos o las partculas elementales en s no
son reales; constituyen un mundo de potencialidades o posibilidades y no
de cosas o hechos. (La cursiva es nuestra.)
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Figura 10.3. El rebote de un fotn en un tomo no crea la posicin del tomo hasta
que se detecta el fotn.
Segn este punto de vista, los objetos a escala atmica existen slo
en algn dominio abstracto, no en el mundo fsico. Si es as, no importa
que no tengan sentido. Nos basta con que afecten a nuestros instru-
mentos de medida conforme a la teora cuntica. Esos objetos grandes s
tienen sentido, podemos considerarlos fsicamente reales y aplicarles la
fsica clsica. Pero, por supuesto, la descripcin clsica de su comporta-
miento es slo una aproximacin a la descripcin cuntica correcta. Si
es as, en cierto sentido, el dominio microscpico no observado es el ms
real. A Platn le gustara esto.
No obstante, si el dominio microscpico consiste meramente en posi-
bilidades, cmo da cuenta la fsica de las cosas pequeas de las que es-
tn hechas las cosas grandes? La declaracin ms famosa sobre este punto
suele atribuirse a Bohr:
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Complementariedad
Consideremos un conjunto de cajas pareadas tal que cada par con-
tiene un tomo en un estado de superposicin que abarca ambas cajas.
Miremos dentro de una caja de cada par. Ms o menos la mitad de las
veces veremos un tomo en la caja que hemos abierto. De acuerdo con
el principio de incertidumbre, la observacin de ese tomo lo ha per-
turbado por culpa de los fotones que lo han iluminado para que poda-
mos verlo. Desechemos todos los pares de cajas en los que hemos
visto, y por lo tanto perturbado, un tomo. De esta manera nos queda-
mos con un subconjunto de cajas pareadas cuyos tomos no han sido
fsicamente perturbados, ya que ningn fotn ha incidido sobre ellos.
Pero ahora sabemos en qu caja de cada par est el tomo: en la que
no hemos abierto.
Tratemos este subconjunto de cajas pareadas como cualquier otro y
ensayemos un experimento de interferencia. Un patrn de interferencia
probara que cada tomo haba estado a la vez en ambas cajas de su par.
Pero ya hemos determinado que cada tomo estaba en la caja que no he-
mos abierto. As pues, la aparicin de un patrn de interferencia eviden-
ciara una inconsistencia en la mecnica cuntica.
Lo cierto es que estos tomos presuntamente no perturbados no ge-
neran un patrn de interferencia. Qu es lo que hace que estos tomos
no perturbados adopten un comportamiento diferente? Despus de todo,
si hubiramos efectuado un experimento de interferencia antes de abrir
las cajas vacas, esos mismos tomos habran creado un patrn de inter-
ferencia.
Aunque los tomos no fueron perturbados fsicamente no colisio-
naron con ningn fotn habamos determinado en qu caja estaba cada
uno. Nuestra adquisicin de ese conocimiento bast para concentrar la
totalidad de cada tomo en una sola caja. No ver esto como algo miste-
rioso requiere alguna explicacin.
La explicacin que ofrecemos en una clase de mecnica cuntica
para estudiantes de fsica es que cuando miramos en una caja y no en-
contramos ningn tomo, instantneamente provocamos el colapso de la
funcin de onda del tomo en la otra caja. En el juego de los cubiletes,
nuestra observacin del guisante colapsa la probabilidad de su presencia,
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= objetor
= copenhaguista
La mecnica cuntica viola el sentido comn. Debe haber algo inco-
rrecto en ella.
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El controvertido gato de Schrdinger
Erwin Schrdinger
Stephen Hawking
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de las cosas hechas de tomos? Por ejemplo, son reales las sillas? Una
galaxia no observada, est realmente all? Al hacernos estas preguntas
nos estamos enfrentando al vergonzoso secreto de familia que la fsica
suele mantener bien oculto.
Es que la teora cuntica no es aplicable a las cosas grandes? No, la
teora cuntica subyace tras toda la fsica: sin ella no podramos llegar ni
a la primera base con objetos macroscpicos del estilo de los lseres, los
microprocesadores de silicio o las estrellas. En ltima instancia, todo
funciona de manera mecanocuntica. Pero, puesto que la extraeza cun-
tica no se manifiesta con las cosas grandes, la interpretacin de Copen-
hague insiste en que no hay de qu preocuparse, y as lo acepta prag-
mticamente la mayora de fsicos.
Schrdinger, sin embargo, s se senta incmodo: si la teora cuntica
poda negar la realidad de los tomos, tambin negara la realidad de las
cosas hechas de tomos. Schrdinger estaba seguro de que algo tan es-
trafalario no poda ser la ley universal de la Naturaleza. Podemos ima-
ginar una conversacin entre un disgustado Schrdinger y un joven co-
lega pragmtico.
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Pedimos disculpas por volver otra vez a nuestro ejemplo de las cajas
pareadas, pero es nuestro primer paso en el argumento de Schrdinger.
Recordemos que un tomo que incida sobre un espejo semitransparente
acababa con la mitad de su ondulatoriedad en cada una de dos cajas se-
paradas. De acuerdo con la teora cuntica, el tomo no est en una caja
concreta antes de que lo veamos en una de las cajas, sino que est en un
estado de superposicin que abarca ambas cajas. Al mirar dentro de una
caja, la ondulatoriedad colapsa y encontramos o bien un tomo entero o
bien nada de nada. (El resultado de la observacin es aleatorio y no po-
demos escogerlo.) Si la caja resulta estar vaca, el tomo estar en la otra
caja. Pero con un montn de cajas pareadas podramos haber generado un
patrn de interferencia indicativo de que, antes de que mirramos, cada
tomo haba estado simultneamente en las dos cajas de su par.
Nuestra versin del argumento de Schrdinger parte de aqu. Ahora su-
pongamos que una de las cajas del par no est vaca, sino que contiene un
contador Geiger que se dispara si registra la entrada de un tomo. Al
dispararse, el contador acciona una palanca que destapa un frasco de cia-
nuro de hidrgeno. En la caja tambin hay un gato, que morir si el ve-
nenoso cianuro sale del frasco. Todo el conjunto del par de cajas, el tomo,
el contador Geiger, el cianuro y el gato est aislado y es inobservable.
Nos apresuramos a puntualizar que Schrdinger nunca contempl
poner en peligro a un gato de carne y hueso. ste era un experimento
mental. l describi el aparato como un artilugio infernal.
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Pssst, Erwin,
compaero... mete al
gato en la caja con gas
Zzzzzzz
venenoso para demostrar
zzzzzzz
la influencia del obser-
vador en la mecnica
cuntica
EL PERRO DE SCHRDINGER
Figura 11.2. Dibujo de Aaron Drake, 2000. American Institute of Physics.
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12
En busca de un mundo real
EPR
Albert Einstein
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Sortear a Heisenberg
En la teora cuntica, un tomo puede ser una onda extensa o una par-
tcula concentrada. Si, por un lado, miramos y vemos que sale de una
sola caja (o una sola rendija), demostraremos que es un objeto compacto.
Por otro lado, puede participar en un patrn de interferencia que de-
muestra que es algo que se propaga, con lo que tenemos una contradic-
cin aparente. Pero la teora est protegida de la refutacin por el prin-
cipio de incertidumbre de Heisenberg, que dice que al mirar de qu
rendija sale un tomo lo golpeamos con fuerza suficiente para desdibu-
jar cualquier patrn de interferencia. As pues, no se puede demostrar la
contradiccin.
Para justificar su conviccin de que la teora cuntica llevaba a una
inconsistencia y por lo tanto era errnea, Einstein intent mostrar que
aunque un tomo participara en un patrn de interferencia, en realidad
sala por una sola rendija. Para demostrar esto tena que sortear el prin-
cipio de incertidumbre. (Irnicamente, Heisenberg atribuy su inspira-
cin original del principio de incertidumbre a una conversacin con
Einstein.) He aqu el reto de Einstein a Bohr en la conferencia Solvay de
1927:
Enviemos un tomo cada vez a una barrera con dos rendijas. Permita-
mos que la barrera sea mvil (digamos que cuelga de un muelle ligero).
Consideremos el caso ms simple, un tomo que incide en el mximo cen-
tral del patrn de interferencia (punto A en la figura 12.1). Si ese tomo
provena de la rendija inferior, tuvo que ser desviado hacia arriba por la
barrera. En reaccin, el tomo empujara la barrera hacia abajo. Y vice-
versa si el tomo provena de la rendija superior.
Midiendo el movimiento de la barrera tras el paso de cada tomo, po-
dramos saber de qu rendija provena. Esta medicin podra hacerse aun
despus de que el tomo quedara registrado dentro de un patrn de in-
terferencia en una pelcula fotogrfica. Puesto que de esta forma uno po-
dra saber de qu rendija procede cada tomo, la teora cuntica tena
que estar equivocada al explicar el patrn de interferencia diciendo que
cada tomo era una onda que atravesaba ambas rendijas.
Bohr enseguida seal el fallo en el razonamiento de Einstein. Para la
demostracin descrita, uno tendra que conocer simultneamente tanto
la posicin inicial de la barrera como cualquier movimiento que pudiera
haber tenido. El principio de incertidumbre limita la precisin con la que
se puede conocer simultneamente la posicin y el movimiento. Sin ms
que un poco de lgebra simple, Bohr demostr que dicha incertidumbre
sera suficiente para hacer fracasar la demostracin de Einstein.
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Figura 12.1. tomos lanzados uno a uno a travs de una barrera mvil de dos ren-
dijas.
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Un rayo en un da de sol
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Luz polarizada
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Fotones polarizados
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Puesto que los fotones son gemelos, por qu debera parecernos ex-
trao que siempre exhiban la misma polarizacin? Juguemos con una
analoga: no es sorprendente que dos gemelos idnticos exhiban el mismo
color de ojos, ya que los gemelos idnticos son creados con el mismo co-
lor de ojos. Ahora consideremos otra propiedad de los gemelos: el color
de calcetines que eligen para ponerse cada da. Supongamos que siem-
pre que un gemelo escoge calcetines verdes, el otro tambin (aunque nin-
guno de ellos tenga informacin acerca del color de los calcetines de su
hermano). Eso s sera extrao, porque los gemelos no tienen por qu
coincidir en la eleccin diaria del color de sus calcetines.
Podemos explicar la coincidencia en la polarizacin de los fotones
gemelos porque son creados as, igual que los gemelos humanos son crea-
dos con el mismo color de ojos? No. Por lo menos no segn la teora
cuntica, que dice que ninguna propiedad existe antes de ser observada.
En particular, de acuerdo con la teora cuntica, la polarizacin del fo-
tn de Alice no existira como realidad fsica antes de su observacin.
Lo mismo vale para el fotn de Bob. Por eso no hemos asignado flechas
de polarizacin a los fotones gemelos en su camino hacia Alice y Bob.
(Dicho sea de paso, en el caso de la luz polarizada corriente repre-
sentada en la figura 12.7 s pusimos flechas en los fotones incidentes
porque podamos suponer que los tomos que los emitan eran observa-
dos, por ejemplo, por el filamento macroscpico de la bombilla que los
emita, por ejemplo.)
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EPR
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La respuesta de Bohr
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Hay que hacer notar, dicho sea de paso, que Alice no poda transmi-
tir ninguna informacin a Bob mediante sus observaciones. l siempre ve
una serie de fotones polarizados aleatoriamente. Slo cuando Alice y Bob
se renen y comparan sus resultados, comprueban la asombrosa correla-
cin: siempre que ella vea un fotn paralelo, l vea un fotn paralelo; y
siempre que ella vea un fotn perpendicular, l vea un fotn perpen-
dicular.
Para defender la teora cuntica a pesar de esta componente no f-
sica, Bohr redefini la meta de la ciencia. Dicha meta, afirm, no es
describir la Naturaleza, sino slo describir lo que podemos decir de la
Naturaleza. En sus primeros debates con Einstein, Bohr argumentaba que
cualquier observacin perturba fsicamente lo observado, lo bastante para
impedir la refutacin de la teora cuntica. Esto se ha conocido como la
doctrina de la perturbacin fsica. Puesto que la observacin de Alice
cambia lo que se puede decir correctamente acerca del fotn de Bob, la
respuesta de Bohr al argumento EPR se ha conocido como la doctrina
de la perturbacin semntica.
No resulta un tanto confuso todo esto? Desde luego! No hay nin-
gn enunciado correcto ni del argumento EPR ni del contraargumento de
Bohr que no resulte confuso o tenga resonancias msticas.
Einstein rechaz la respuesta de Bohr. Insisti en que haba un
mundo real ah fuera, y la ciencia deba intentar explicarlo. Si un fotn
mostraba una polarizacin particular, afirmaba, no se deba a la obser-
vacin de otro objeto, sino a que el fotn tena una propiedad fsica que
determinaba su polarizacin. Y si esa propiedad, posteriormente llamada
variable oculta, no estaba incluida en la mecnica cuntica, entonces la
teora era incompleta. Ridiculiz las influencias de Bohr llamndolas
fuerzas de vud y acciones fantasmales. No poda aceptar que esa
clase de cosas formaran parte de la manera de funcionar del mundo: El
Seor es sutil, pero no malicioso.
Queremos dejar claro que Bohr y Einstein estaran de acuerdo en
cuanto a los resultados reales de un experimento EPR, como las obser-
vaciones de Alice y Bob que hemos descrito. Sera su interpretacin de
esos resultados la que diferira.
Es lcito preguntarse por qu tanto Einstein como Bohr defendieron
sus posturas filosficas con tanto ahnco. Einstein siempre recel de la
teora cuntica; Bohr fue su defensor incondicional. Recordemos que du-
rante casi veinte aos la comunidad de fsicos rechaz la propuesta del
joven Einstein de que la luz consista en fotones (una propuesta califi-
cada de temeraria en su momento). Por el contrario, los primeros lo-
gros de Bohr en mecnica cuntica enseguida fueron aclamados. Fue-
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Acciones fantasmales
El teorema de Bell
Francis Thompson
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La motivacin de Bell
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El teorema de Bell
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gadas por la teora cuntica) Bell dedujo que ciertas magnitudes obser-
vables tenan que ser mayores que otras magnitudes observables. Esta
prediccin experimentalmente comprobable del teorema de Bell es la
desigualdad de Bell.
Pronto discutiremos las variables ms corrientes empleadas para com-
probar la desigualdad de Bell: las tasas de variacin de las polarizaciones
de los fotones gemelos cuando sus polarizadores se colocan en ngulos di-
ferentes. Pero por ahora no concretemos tanto.
Si se constata que la desigualdad de Bell no se cumple, entonces una
o las dos premisas de las que parte debe ser falsa. En otras palabras: si
se viola la desigualdad de Bell en un experimento real, nuestro mundo
no puede tener realidad y tambin separabilidad.
Todo esto es bastante abstracto. Filsofos y msticos han hablado de
realidad y separabilidad (o el concepto opuesto, la conectividad uni-
versal) durante milenios. La mecnica cuntica pone estas cuestiones
encima de la mesa, delante mismo de nosotros. Y el teorema de Bell per-
mite someterlas a prueba.
En un mundo que calificaramos de razonable, los objetos debe-
ran tener propiedades reales. Esto es, las propiedades de un objeto no
deberan ser creadas por su observacin. Adems, en un mundo razo-
nable, los objetos deberan ser separables. Esto es, deberan afectarse
mutuamente slo a travs de fuerzas fsicas, y no de las influencias
ms rpidas que la luz de Bohr, llamadas acciones fantasmales por
Einstein. En este sentido, el mundo newtoniano descrito por la fsica
clsica es un mundo razonable. El mundo descrito por la fsica cun-
tica no lo es. El teorema de Bell permite comprobar si nuestro mundo
es, en efecto, razonable (y quiz slo sea su descripcin cuntica la que es
irrazonable).
No mantengamos el suspense. Cuando se hicieron los experimentos,
result que la desigualdad de Bell no se cumpla. Las premisas de reali-
dad y separabilidad llevaban a una prediccin incorrecta para nuestro
mundo tal como es. El hombre de paja de Bell fue abatido (tal como l
esperaba). As pues, nuestro mundo no tiene realidad y separabilidad a
la vez (y nos apresuramos a admitir que no comprendemos demasiado lo
que puede significar la afirmacin de que el mundo es irreal).
Ilustraremos el teorema de Bell con algo semejante a los fotones ge-
melos. Los fotones en estados gemelos fueron la prueba real ms im-
portante. El autor de la idea general a la que hemos recurrido es Nick
Herbert.
Partiremos de las premisas de realidad y separabilidad, y acabaremos
en una desigualdad de Bell. Ms concretamente, supondremos que cada
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Un modelo explcito
Para mostrar la polarizacin asignada a cada fotn como grfica-
mente real, en la figura 13.2 hemos representado el fotn como un pa-
lillo. Llamaremos polarizacin al ngulo aleatorio del palillo. ste es
el elemento de realidad de Einstein, o variable oculta, que determina
la trayectoria que sigue el fotn al encuentro del polarizador.
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tidos opuestos desde una fuente situada entre Alice y Bob. Puesto que los
fotones se alejan uno de otro a la velocidad de la luz, nada fsico, ni si-
quiera la luz, puede ir de un experimentador al otro en el tiempo entre las
llegadas de los fotones a sus respectivos polarizadores. Por lo tanto, lo que
le ocurra a uno de nuestros fotones en un polarizador no puede afectar a
su gemelo en el otro. sta es la premisa de separabilidad. Como en el caso
EPR, Alice y Bob identifican dos fotones como gemelos por sus tiempos
de llegada y su deteccin por sus respectivos Detectores 1 o 2.
Experimento I
Este primer experimento es esencialmente una repeticin del experi-
mento EPR original, pero con fotones que no pueden afectar a sus geme-
los y cuyas polarizaciones damos por reales. Alice y Bob han alineado los
ejes de sus polarizadores verticalmente. Ambos anotan un 1 cada vez
que el detector en la Trayectoria 1 registra un fotn, y un 2 cada vez que
es el detector en la Trayectoria 2 el que lo registra. Al final, cada uno ten-
dr una larga sucesin aleatoria de unos y doses.
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Experimento II
Este experimento es igual que el primero, salvo que esta vez Alice
gira su polarizador un ngulo de unos cuantos grados, que llamaremos
(la letra griega theta). Bob, por su parte, mantiene su polarizador en
posicin vertical.
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Experimento III
Ahora los experimentadores invierten sus papeles: Bob gira su pola-
rizador un ngulo , mientras que Alice vuelve a poner el suyo en po-
sicin vertical. Puesto que la situacin es simtrica de la anterior, la tasa
de error volvera a ser del cinco por ciento (suponiendo que el nmero de
pares de fotones registrados fuera lo bastante grande para minimizar el
error estadstico).
Experimento IV
Esta vez tanto Alice como Bob giran sus polarizadores un ngulo .
Si ambos polarizadores rotaran en el mismo sentido, sera como si no hu-
biera rotacin (los polarizadores seguiran alineados), as que Alice gira
el suyo en sentido contrario a las agujas del reloj y Bob gira el suyo en el
sentido de las agujas del reloj.
Al girar su polarizador un ngulo , Alice altera el comportamiento
de sus fotones en la misma medida que en el experimento II. El cambio
afecta al cinco por ciento de sus fotones. En cuanto a Bob, al girar su
polarizador un ngulo altera simtricamente el comportamiento del
cinco por ciento de sus fotones.
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Puesto que Alice y Bob han alterado cada uno el comportamiento del
cinco por ciento de sus fotones, y puesto que todo cambio se traducira en
un error al comparar sus series de datos, podramos esperar una tasa m-
xima de error del diez por ciento. No hay manera de obtener una tasa de
error mayor en una muestra lo bastante amplia en trminos estadsticos.
Pero s podramos tener una tasa de error menor. Podra ser que, para
algunos pares de fotones gemelos, tanto Alice como Bob modificaran el
comportamiento de su gemelo, de modo que al final tuvisemos un com-
portamiento idntico de ambos gemelos. En consecuencia, los datos de
estos pares de gemelos no se registraran como errores.
Como ejemplo de un doble cambio de comportamiento semejante,
consideremos pares de fotones gemelos casi verticales que seguiran la
trayectoria 1 si el eje de polarizacin estuviera en posicin vertical. Si
Alice y Bob giraran sus polarizadores en sentidos opuestos, como en el
experimento IV, ambos podran hacer que los dos gemelos de un par si-
guieran la Trayectoria 2. En tal caso, no consignaran este doble cambio
como un error.
A causa de tales dobles cambios, cuando Alice y Bob comparen sus
series de datos en el experimento IV, la tasa de error probablemente ser
menor que el cinco por ciento que causara Alice sola ms el cinco por
ciento que causara Bob solo. La tasa de error que observarn probable-
mente ser inferior al diez por ciento. En una muestra lo bastante grande
en trminos estadsticos, no puede ser mayor.
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jaba todas las cuestiones filosficas, era una hereja leve para un fsico.
Aun as, John Clauser, entonces estudiante graduado en la Universidad
de Columbia, estaba interesado en el asunto. Aunque la formulacin de
la desigualdad de Bell no se prestaba a la contrastacin experimental (y
el propio Bell pensaba que pasaran muchos aos antes de que tal cosa
ocurriera), Clauser ide un procedimiento para ello.
De visita en Berkeley como posdoctorado para trabajar en radioas-
tronoma con Charles Townes, Clauser expuso su idea para una com-
probacin de la desigualdad de Bell. Townes le eximi de su investiga-
cin astronmica y le anim en el proyecto. Incluso le prest apoyo
financiero (a pesar de que parte de la facultad consideraba que el pro-
yecto era una prdida de tiempo). Con material cedido por otro miem-
bro de la facultad, Clauser y un estudiante graduado hicieron un bri-
llante experimento.
Clauser y su ayudante midieron lo que hemos llamado la tasa de
error para fotones en estados gemelos con polarizadores ajustados a dis-
tintos ngulos relativos. En esencia, hicieron los experimentos de Alice
y Bob que hemos descrito. Lo que vieron fue que, para ciertos ngulos,
la tasa de error cuando los polarizadores se hacan girar un ngulo (en
sentidos opuestos) era mayor que el doble de la tasa de error para un solo
polarizador con el mismo ngulo de giro (no igual o menor, como esta-
bleca la desigualdad de Bell).
No slo encontraron que se violaba la desigualdad de Bell, sino que
se violaba tal como predice la teora cuntica. (Para evitar un malenten-
dido corriente, subrayamos que era la desigualdad de Bell lo que se in-
cumpla. El teorema de Bell, la demostracin matemtica de la que se
deriva la desigualdad, es, obviamente, un resultado lgico no sujeto a
confirmacin experimental.)
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Para los que quieran explorar esta fsica, daremos ms detalles. Los
dems lectores pueden saltarse este prrafo. Un clculo clsico que trata
la luz como un campo elctrico da la respuesta correcta para la tasa de
error, aunque no pueda manejar las correlaciones fotnicas necesarias
para establecer la desigualdad de Bell. Aqu cabe sealar lo siguiente:
(1) la observacin por Alice de un fotn polarizado verticalmente, por
ejemplo, implica que su gemelo tambin estar polarizado verticalmente;
(2) la fraccin de la intensidad de luz (o fotones) que no atraviesa el po-
larizador de Bob la tasa de error es proporcional al cuadrado de la
componente del campo elctrico perpendicular a su eje de polarizacin;
(3) y sta es proporcional al cuadrado del seno del ngulo entre el po-
larizador de Bob y el de Alice, de manera que la tasa de error observada
y la predicha por la teora cuntica es proporcional a sin2(); (4) as
pues, la desigualdad de Bell establece que 2sin2() sin2(2). Si to-
mamos = 22,5, entonces 2 = 45, y obtenemos 0,29 0,5. Muy mal.
Vemos, pues, que en nuestro mundo fsico la desigualdad de Bell puede
incumplirse por mucho. Repetimos: este prrafo puede saltarse.
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teora cuntica? Todos sabemos que es correcta!, era una tpica inter-
pretacin equivocada del logro de Clauser. Al final Clauser obtuvo una
plaza, pero no le permiti participar en la investigacin de gran alcance
que haba puesto en marcha.
Una dcada despus, en Pars, con una tecnologa ms avanzada y
una atmsfera algo ms receptiva, Alain Aspect reprodujo los resultados
de Clauser con una precisin mucho mayor, mostrando que la desigual-
dad de Bell se violaba justamente en la medida predicha por la teora
cuntica. Su electrnica ms rpida permiti establecer que ningn efecto
fsico poda propagarse de un polarizador a otro a tiempo para que la ob-
servacin de un fotn afectara fsicamente al otro. Esto cerraba un pe-
queo vaco en los experimentos de Clauser, cuya electrnica no era lo
bastante rpida para establecer ese hecho. Si John Bell no hubiera muerto,
l mismo, Clauser y Aspect muy bien podran haber compartido un Pre-
mio Nobel.
El resultado de Aspect no es el fin de la historia. En palabras de Bell:
Separabilidad
Separabilidad ha sido la palabra que hemos empleado para refe-
rirnos a que los objetos slo pueden ser afectados por fuerzas fsicas. Sin
separabilidad, lo que ocurre en un sitio puede afectar instantneamente a
lo que ocurre a mucha distancia sin que ninguna fuerza fsica conecte
ambos eventos. Bohr acept esta extraa prediccin de la teora cuntica
como una influencia. Pero para Einstein, cualquier efecto no mediado
por una fuerza fsica real era una accin fantasmal.
Los experimentos han demostrado tales influencias hasta una exten-
sin de ms de cien kilmetros. Por supuesto, la teora cuntica establece
que esta conectividad abarca el universo entero.
Es ms, la conectividad cuntica puede ir de lo microscpico a lo
macroscpico. La no separabilidad de dos objetos cualesquiera, como
puede ser una pareja de fotones gemelos, establece una no separabilidad
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Realidad
Realidad ha sido la palabra que hemos empleado para referirnos
a las propiedades fsicamente reales de los objetos que no son creadas por
la observacin. Si la polarizacin de un fotn no es una realidad fsica
hasta que se observa, tampoco lo es, por ejemplo, el estado vivo o muerto
del gato de Schrdinger entrelazado con ese fotn. La teora cuntica no
traza ninguna frontera entre lo microscpico y lo macroscpico.
Podramos ampliar nuestras mentes para imaginar un mundo no sepa-
rable, una conectividad universal. Concebir un mundo no real es ms di-
fcil. Sera un mundo donde lo que llamamos realidad fsica es creada por
la observacin. Tendra que ser una observacin consciente? Pospondre-
mos la discusin de este asunto hasta que abordemos la conciencia misma.
Induccin
Hay que decir que el teorema de Bell, adems de la realidad y la se-
parabilidad, tambin da por sentada la validez del razonamiento induc-
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tivo. Todos los cuervos que hemos visto son negros; por lo tanto, todos
los cuervos son negros es un razonamiento por induccin. Se trata de
pasar de lo particular a lo general. Nuestro ejemplo de los cuervos ad-
mite que los cuervos ya observados son representativos de todos los
cuervos. En rigor, es posible que todos los cuervos an por ver sean ver-
des. Razonar por induccin plantea problemas lgicos. Pero toda la cien-
cia se basa en la induccin.
En el caso de los fotones gemelos, los de nuestro modelo y los rea-
les, la admisin de la induccin implica que el flujo de fotones para un
ngulo de polarizacin particular es representativo de todos los fotones
que puedan intervenir en el experimento. Por ejemplo, dbamos por sen-
tado que Alice y Bob (y Clauser) podan haber elegido hacer el experi-
mento IV con el flujo de fotones que de hecho emplearon para el expe-
rimento II, y que de haberlo hecho as habran obtenido esencialmente
los mismos resultados. Negar esto sera como negar el libre albedro, y
tambin admitir un mundo conspirativo an ms extrao que el mundo
de la teora cuntica.
Pero las acciones fantasmales ms rpidas que la luz son tan con-
trarias al pensamiento de los fsicos que los desafos al teorema de Bell
y los experimentos relacionados continan. Por ejemplo, en 2007 se pro-
puso una teora de variables ocultas sin influencias instantneas. Pero
esto se consegua a costa de rechazar la realidad simultnea de los su-
cesos mecanocunticos contrafactuales, lo que viene a ser un rechazo
de la induccin. El determinismo completo requerido tambin debe ne-
gar el libre albedro de los experimentadores. Aqu tenemos, pues, un
ejemplo reciente del encuentro de la fsica con la conciencia.
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En sus discusiones con Bohr, Einstein estaba equivocado en todos los deta-
lles. Bohr entendi la manipulacin efectiva de la mecnica cuntica mucho
mejor que Einstein. Pero en su filosofa de la fsica y su idea de en qu con-
siste, qu estamos haciendo y qu deberamos hacer, Einstein parece abso-
lutamente admirable... [S]in duda, para m, l es el modelo de cmo debe-
ra uno pensar en la fsica.
A veces se oye decir que los sabios de algunas religiones antiguas in-
tuyeron ciertos aspectos de la mecnica cuntica contempornea. Incluso
se afirma que la mecnica cuntica proporciona evidencias de la validez de
sus enseanzas.
Aunque el razonamiento no es convincente, es verdad que la visin
newtoniana del mundo puede verse como una negacin completa de ta-
les ideas. La mecnica cuntica, que nos habla de una conectividad uni-
versal e involucra la observacin en la naturaleza de la realidad, se mues-
tra ms receptiva. En este sentido muy general, puede parecer que la
fsica respalda el pensamiento de algunos sabios antiguos. (Cuando Bohr
fue nombrado caballero, incluy el smbolo del Yin-Yang en su escudo
de armas.)
La mecnica cuntica nos dice cosas extraas acerca de nuestro
mundo, cosas que no comprendemos del todo. Esta extraeza tiene im-
plicaciones que van ms all de lo que en general se considera fsica. As
pues, podramos mostrarnos tolerantes con los no fsicos que incorporan
ideas cunticas a su pensamiento.
Pero nos molesta, y a veces nos avergenza, el uso indebido de ideas
cunticas como fundamento de ciertos enfoques mdicos o psicolgicos
(y hasta planes de inversin!). Una piedra de toque para este uso inde-
bido es que tales propuestas se presenten con la implicacin de que se de-
rivan de la fsica cuntica, en vez de ser simplemente sugeridas por ella.
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Qu est pasando?
La interpretacin del enigma cuntico
Bob Dylan
Euan Squires
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Si alguien digno de confianza nos dice algo que parece ridculo, se-
guramente intentaremos interpretar lo que ha querido decir en realidad.
Demostraciones fsicas dignas de confianza nos dicen algo que parece ri-
dculo. En consecuencia, intentamos interpretar el verdadero significado
de tales resultados. Aunque los resultados experimentales no se discuten,
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Copenhague
La interpretacin de Copenhague, la ms ortodoxa, es la que adop-
tamos a la hora de ensear y aplicar la teora cuntica. Aqu diremos
poco de ella, porque ya le hemos dedicado un captulo entero. En la ver-
sin estndar, la observacin crea la realidad fsica del mundo micros-
cpico, pero, a todos los efectos prcticos, el observador puede ser el
instrumento macroscpico de medida, como por ejemplo un contador
Geiger.
La interpretacin de Copenhague solventa el enigma cuntico di-
cindonos que hagamos un uso pragmtico de la fsica cuntica para el
micromundo y de la fsica clsica para el macromundo. Puesto que se
supone que nunca vemos el micromundo directamente, podemos limi-
tarnos a ignorar su extraeza y, con ello, ignorar el encuentro de la fsica
con la conciencia. Sin embargo, a medida que la extraeza cuntica se
manifiesta con objetos cada vez ms grandes, se hace cada vez ms di-
fcil ignorarla, y las interpretaciones alternativas proliferan.
Copenhague extrema
Aage Bohr (hijo de Niels Bohr, y tambin premio Nobel de fsica) y
Ole Ulfbeck sostienen que la versin usual de la interpretacin de Co-
penhague no va lo bastante lejos. All donde la versin estndar permite
a la fsica ignorar su encuentro con la conciencia a base de confinar la
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Mundos mltiples
La interpretacin de mundos mltiples hace una lectura literal de lo
que dice la teora cuntica. Si la interpretacin de Copenhague postu-
laba que la observacin induce un misterioso colapso de la funcin de
onda del tomo en una u otra caja (y del gato de Schrdinger en el es-
tado vivo o muerto), la interpretacin de mundos mltiples simplemente
niega el colapso. Si la teora cuntica dice que el gato est simultnea-
mente vivo y muerto, pues que as sea! En un mundo el gato de Schr-
dinger est vivo, y en otro mundo est muerto.
Hugh Everett propuso la interpretacin de mundos mltiples en 1957,
con objeto de permitir que la cosmologa pudiera tratar con una funcin
de onda para el universo entero. Sin necesidad de observadores que
colapsen la funcin de onda, la interpretacin de mltiples mundos re-
suelve el misterio de la conciencia mediante la estratagema de incluirla
en el universo fsico descrito por la mecnica cuntica.
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Transaccional
La interpretacin transaccional responde a los desafos intuitivos que
plantean los gatos de Schrdinger y las conectividades universales per-
mitiendo que la funcin de onda evolucione no slo hacia delante en el
tiempo, sino tambin hacia atrs. De esta manera el futuro afecta al pa-
sado. Por supuesto, esto altera nuestro modo de ver lo que ocurre.
Por ejemplo, he aqu una muestra ofrecida por su proponente, John
Cramer:
Cuando nos paramos en la oscuridad y miramos una estrella a cien aos luz
de nosotros, no slo las ondas de luz retardadas procedentes de la estrella
han estado viajando durante cien aos hasta llegar a nuestros ojos, sino que
las ondas adelantadas generadas por procesos de absorcin dentro de nues-
tros ojos han llegado cien aos atrs en el pasado, completando la transac-
cin que permiti a la estrella brillar en nuestra direccin.
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Bohm
En 1952, un joven e inconformista fsico, David Bohm, hizo lo im-
posible al proporcionar un contraejemplo del teorema de inexistencia de
variables ocultas, durante largo tiempo aceptado. Bohm mostr que la
teora cuntica no era incompatible con la existencia de partculas reales
con posiciones y velocidades reales. (Bohm tambin fue inconformista
polticamente. Despus de que rehusara testificar ante el Comit de Ac-
tividades Antiamericanas, la Universidad de Princeton lo despidi, y no
pudo acceder a ningn otro puesto acadmico en Estados Unidos.) El lo-
gro de Bohm fue la inspiracin que llev a John Bell a poner en duda la
demostracin del teorema de inexistencia de variables ocultas y, final-
mente, a engendrar el teorema de Bell.
La interpretacin de Bohm parte del supuesto de que sus partculas,
en promedio, reproducen todos los resultados que demanda la ecuacin
de Schrdinger. Luego, con una matemtica simple, deduce una fuerza
cuntica (o potencial cuntico) que acta sobre sus partculas para
que hagan precisamente eso.
La fuerza cuntica gua ms que empuja. Bohm recurri a la analoga
del radiofaro que gua un barco. La conectividad universal inherente a la
teora cuntica salta a la vista en esta interpretacin. La fuerza cuntica
sobre un objeto depende instantneamente de las posiciones de los dems
objetos con los que ha interaccionado alguna vez, y los objetos que han
interaccionado con esos otros objetos: en esencia, con todo lo que hay en
el universo.
La interpretacin de Bohm describe un mundo fsicamente real y
completamente determinista. La aleatoriedad cuntica interviene slo
porque no podemos conocer con precisin la posicin y la velocidad ini-
ciales de cada partcula. No hay colapso inexplicado de la funcin de
onda, como en la interpretacin de Copenhague, ni escisin inexplicada
de mundos como en la interpretacin de mundos mltiples. Hay quienes
afirman que la interpretacin de Bohm resuelve el problema del obser-
vador, o al menos lo convierte en un problema benigno, como en la f-
sica newtoniana.
Otros lo ven de otra manera. A diferencia del tomo newtoniano, que
se limita a entrar en una de un par de cajas, el tomo de Bohm que en-
tra en la caja conoce la posicin de la otra caja a travs del potencial
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Ithaca
David Mermin, de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York,
proponente de lo que l llama interpretacin de Ithaca, identifica dos
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Informacin cuntica
Una interpretacin que cuenta con el favor de los estudiosos de la
computacin cuntica, y que podemos llamar interpretacin de la in-
formacin cuntica, sostiene que la funcin de onda slo representa
informacin sobre mediciones posibles en un sistema fsico. Aqu la
funcin de onda no se identifica con el sistema fsico real. Ni siquiera
describe el sistema fsico considerado.
En esta interpretacin, la funcin de onda, o el estado cuntico, slo
proporciona un aparato matemtico compacto para calcular lo mximo
que se puede conocer mediante la prediccin de correlaciones entre ob-
servaciones, por ejemplo entre una medicin inicial y otra subsiguiente.
El estado cuntico deja de ser una entidad fsica objetiva: slo es cono-
cimiento. Esta interpretacin puede verse como una combinacin de la
interpretacin de Ithaca, con su nfasis en las correlaciones, y una ver-
sin de la interpretacin de Copenhague, para la que el propsito de la
ley fsica es, en palabras de Bohr, slo buscar y encontrar, hasta donde
sea posible, las relaciones entre los aspectos polifacticos de nuestra ex-
periencia.
La interpretacin de la informacin cuntica elude el encuentro de la
fsica con la conciencia a base de reducir el estado cuntico a mero co-
nocimiento acerca de observaciones posibles. Pero, en cierto sentido, li-
mita el alcance de la mecnica cuntica slo a la conciencia. sta es una
interpretacin til para los tericos de la informacin cuntica que quie-
ren estudiar la computacin cuntica sin empantanarse en la cuestin de
lo que ocurre realmente. Un aparte: si la ciencia no tiene como meta des-
cribir el mundo fsico, sino slo nuestra informacin sobre ste, a quin
le asignamos esa meta? A los filsofos? O es que, de algn modo, con
la mecnica cuntica hemos descubierto que la descripcin del mundo f-
sico real es imposible?
Lgica cuntica
La eleccin del tipo de experimento parece capacitarle a uno para
demostrar lgicamente cosas contradictorias. En vez de buscar una ex-
plicacin de este hecho, podemos cambiar las reglas de la lgica para
ajustarlas a los hechos observados. ste es el enfoque de la lgica cun-
tica. Pocos la consideran una solucin satisfactoria del enigma cuntico.
Acaso no pueden explicarse cualesquiera observaciones concebibles
adoptando reglas lgicas convenientes? La lgica cuntica puede ser un
interesante ejercicio intelectual y puede ser til para analizar los orde-
nadores cunticos, pero no parece arrojar mucha luz sobre lo que la Na-
turaleza quiere decirnos.
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GRW
Para explicar por qu los objetos grandes nunca se ven en estados de
superposicin, Ghirardi, Rimini y Weber GRW modifican la ecua-
cin de Schrdinger para que las funciones de onda colapsen aleatoria-
mente de vez en cuando. Para objetos tan pequeos como los tomos, el
colapso tiene lugar ms o menos cada cien millones de aos.
Un colapso tan infrecuente no afectara a un experimento de interfe-
rencia efectuado en un plazo mucho ms corto. Pero all donde un tomo
entra en correlacin con otros tomos integrantes de un objeto mayor,
como puede ser el gato de Schrdinger, el colapso del tomo en una lo-
calizacin propia de un gato vivo o muerto inducira el colapso del gato
entero en el estado vivo o muerto. Hay tantos tomos en un gato que in-
cluso si un solo tomo colapsara espontneamente cada cien millones de
aos, colapsara al menos un tomo cada micromicrosegundo. As pues,
el gato slo podra permanecer en estado de superposicin vivo y muerto
durante un tiempo sumamente breve.
En rigor, el esquema GRW no es una interpretacin de la teora, ya
que lo que propone es una modificacin de la teora. No hay ninguna
prueba experimental del fenmeno GRW, y la ventana de posibilidades
experimentales para encontrarla se estrecha. En cualquier caso, la reali-
dad de los objetos pequeos y la experimentalmente confirmada ausen-
cia de separabilidad en nuestro mundo siguen siendo un enigma.
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El misterio de la conciencia
Sigmund Freud
David Chalmers
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Qu es la conciencia?
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Libre albedro
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rece, en el mejor de los casos, una prueba ambigua en contra del libre
albedro consciente.
De Berkeley al conductismo
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La rplica:
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Para cualquier proceso fsico que especifiquemos habr una pregunta sin
respuesta: por qu este proceso debera dar lugar a la experiencia [cons-
ciente]? Dado uno cualquiera de tales procesos, es conceptualmente cohe-
rente que pudiera... [existir] en ausencia de experiencia. De lo que se sigue
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que ninguna mera descripcin de procesos fsicos nos dir por qu surge la
experiencia. La emergencia de la experiencia va ms all de lo que puede
derivarse de la teora fsica.
Ninguna energa ni masa fsica se asocia con ellas [las seales de la mente
al cerebro]. Cmo, entonces, tienen algn efecto sobre lo que pasa en las
clulas cerebrales que deben afectar, si es que la mente debe tener alguna
influencia sobre el cuerpo? [...] Esta confrontacin entre la fsica ms con-
vencional y el dualismo [...] es contemplada por todo el mundo como el in-
eludible y fatal fallo del dualismo.
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Creo que la conciencia y sus contenidos son todo lo que existe. El espacio-
tiempo, la materia y los campos nunca fueron los residentes fundamentales del
universo, sino que siempre han estado, desde el principio, entre los contenidos
ms humildes de la conciencia, dependientes de ella para su propio ser.
Un ordenador consciente?
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de su muerte, las autoridades revelaron que fue Alan Turing quien haba
descifrado el cdigo alemn, lo que permiti a los aliados leer los men-
sajes ms secretos del enemigo y probablemente contribuy a adelantar
muchos meses el final de la segunda guerra mundial.)
El test de Turing aplica esencialmente el mismo criterio que aplica-
mos para atribuir conciencia a otro individuo: se parece a m y se com-
porta ms o menos como yo? No nos preocupemos por el parecido:
sin duda se puede conseguir un robot de aspecto humano. La cuestin es
si su cerebro electrnico lo hace consciente.
De acuerdo con Turing, para comprobar si un ordenador es cons-
ciente debera bastar con comunicarse con l mediante un teclado y en-
tablar una conversacin todo lo larga que uno quiera. Si uno es incapaz
de discernir si se est comunicando con un ordenador o con otra persona,
la mquina habr superado el test. Algunos diran que, en tal caso, no
podra negarse que es consciente.
Un da en clase, uno de nosotros (Bruce) coment de pasada que cual-
quier ser humano pasara el test de Turing con facilidad. Una joven re-
plic: Me he citado con tos que no lo pasaran!.
La conciencia es un misterio que exploramos porque el encuentro de
la fsica con ella nos pone ante el enigma cuntico. En el captulo si-
guiente, el misterio se encuentra con el enigma.
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El misterio se encuentra con el enigma
Eugene Wigner
David Chalmers
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Conciencia y reduccin
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Psicologa Psicologa
Biologa Biologa
Qumica Qumica
Fsica Fsica
hechos empricos conciencia
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POR SUPUESTO, LA APLI- ... PORQUE IMPLICARA POR SUPUESTO, AUNQUE SUPONGO
NO, QUE NO ES MALO IMA-
CACIN DE LA INTERPRE- QUE LAS COSAS COTIDIA- ERIC! SERA UNA
CHRIS? ENORME TON- GINAR LAS DIVERTIDAS
TACIN DE LA TEORA NAS EXISTEN TAN SLO
COMO SUPERPOSICIN TERA POSIBILIDADES...
CUNTICA A LOS OBJE-
TOS MACROSCPICOS ES DE TODOS LOS POSIBLES
CLARAMENTE RIDCULA... ESTADOS HASTA QUE LOS
OBSERVAMOS DE VERDAD.
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caja que contiene una canica, abramos las dos cajas de cada par una detrs
de otra. Al abrir las cajas secuencialmente, ms o menos la mitad de las
veces encontramos una canica en la primera caja que abrimos y la otra mi-
tad de las veces la encontramos en la segunda caja. Concluimos que, justo
antes de nuestra observacin, una caja de cada par contena una canica.
Tras indicarnos que cada canica puede desmontarse en un hemisfe-
rio blanco y otro negro, la doctora Elbe saca un segundo conjunto de ca-
jas pareadas. Ahora nos dice que, para determinar en cul de las dos cajas
de un par est el hemisferio blanco y en cul el negro, abramos las dos
cajas de cada par al mismo tiempo. Al abrir las cajas simultneamente,
siempre encontramos un hemisferio blanco en una caja y un hemisferio
negro en la otra. Concluimos que, para este conjunto de cajas pareadas,
justo antes de nuestra observacin, se haba distribuido una canica entre
ambas cajas de cada par.
La doctora Elbe saca ms conjuntos de cajas pareadas y ahora su-
giere que nosotros escojamos cul de los dos experimentos anteriores
queremos hacer con cada conjunto. Esto es, elegimos entre abrir las ca-
jas de manera secuencial o simultnea. Tras repetir el experimento de
nuestra eleccin tantas veces como queramos, siempre observamos un
resultado fsico correlacionado con el experimento que hemos elegido.
Siempre que decidimos abrir las cajas secuencialmente, encontramos una
canica entera en una caja; siempre que decidimos abrir las cajas simul-
tneamente, encontramos media canica en cada caja del par.
Intrigados, inquirimos a la doctora Elbe: Obviamente, algunos de
sus conjuntos de cajas pareadas tenan una canica entera dentro de una
caja de cada par, mientras que otros conjuntos de cajas pareadas tenan
la canica repartida entre ambas cajas. Ahora bien, cmo es que siempre
hemos obtenido un resultado correspondiente al mtodo de apertura ele-
gido? Y si hubiramos elegido la otra alternativa con uno de los con-
juntos de cajas pareadas? Cuando nos dio un conjunto de cajas pareadas,
cmo saba cul iba a ser nuestra eleccin de experimento?.
La doctora Elbe responde: Yo no saba qu experimento se elegira
en cada caso. Su eleccin consciente cre la situacin particular de la ca-
nica en su par de cajas. La condicin de la canica habra sido otra si su
eleccin hubiera sido otra. Lo que hemos visto es la conciencia mos-
trndose como una entidad fsicamente eficiente ms all de sus correla-
tos cerebrales.
Estamos seguros de que hay truco. Despus de todo, la demostracin
de la doctora Elbe implicaba ms que una expresin de intencin cons-
ciente. Requera que usramos las manos y abriramos cajas. Puede que
la apertura mecnica, secuencial o simultnea, de las cajas pareadas co-
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La posicin es especial
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Dos enigmas
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Analogas
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Fenmenos paranormales
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La conciencia y el cosmos cuntico
Martin Rees
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cuntico sobre la mesa, presenta el mismo enigma a una escala cada vez
ms grandiosa. En este captulo contemplaremos este gran cuadro para
ver cmo afecta la creacin de la realidad por la observacin consciente
a nuestra visin del universo entero.
Agujeros negros
Cuando una estrella agota el combustible nuclear que la mantiene ca-
liente y expandida, colapsa por su propia atraccin gravitatoria. Si su
masa excede cierto valor crtico, ninguna fuerza puede parar el colapso.
La relatividad general predice que la estrella se contraer en un punto in-
finitesimal masivo, una singularidad. Los fsicos odian las singulari-
dades, pero la teora cuntica reemplazara la singularidad por una masa
extremadamente compacta, aunque finita, de alguna manera an no bien
comprendida.
A cierta distancia (que podra ser de muchos kilmetros) de esta
masa compacta, dentro del llamado horizonte, la atraccin gravitato-
ria es tan intensa que ni siquiera la luz puede escapar. Esto significa que
la estrella colapsada no emite luz y, por consiguiente, es negra. Cualquier
cosa que se adentre ms all del horizonte quedar atrapada y nunca po-
dr escapar: tenemos un agujero negro.
Stephen Hawking demostr que la mecnica cuntica interviene en
la descripcin del agujero negro no slo al nivel de la singularidad, sino
tambin en el horizonte. Los efectos cunticos deberan hacer que el ho-
rizonte del agujero negro emita lo que ahora se conoce como radiacin
de Hawking. Al emitir energa, cualquier agujero negro que no succione
masa de sus alrededores acabar evaporndose.
Aunque el tiempo que tardara en evaporarse un gran agujero negro
podra superar la edad del universo, esta evaporacin plantea una para-
doja: la teora cuntica insiste en que la informacin siempre se pre-
serva, pero si la radiacin de Hawking no fuera ms que ruido aleatorio,
como se pens inicialmente, la informacin contenida en un objeto que
cayese en un agujero negro se perdera al evaporarse ste.
El concepto de informacin que estamos empleando aqu es ideal.
Por ejemplo, si arrojamos nuestro diario al fuego, en principio alguien
podra recuperar la informacin que contena analizando el humo y las
cenizas. Pero la aparente prdida de informacin en la evaporacin de un
agujero negro llev a Hawking a suponer que la informacin perdida po-
dra canalizarse hacia un universo paralelo. (Esta idea nos recuerda la in-
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Energa oscura
La cosmologa moderna se basa en la teora de la relatividad general
de Einstein. Es general en el sentido de que ampla su anterior teora de
la relatividad especial para incluir el movimiento acelerado y la gravedad,
con la constatacin de la equivalencia de ambos. Por ejemplo, cuando se
rompe el cable del ascensor, la aceleracin de la cada cancela nuestra ex-
periencia de la gravedad.
Aunque matemticamente compleja, la relatividad general es una teo-
ra conceptualmente simple y bella. Pero en su primera versin de 1916
pareca tener un serio problema: deca que el universo no poda ser es-
table. La atraccin gravitatoria mutua de las galaxias hara que el uni-
verso acabara colapsando. Para remediarlo, Einstein le puso a su teora
un parche que llam constante cosmolgica, una fuerza repulsiva para
contrarrestar la atraccin gravitatoria intergalctica.
En 1929, el astrnomo Edwin Hubble anunci que el universo no era
estable, sino que, de hecho, se estaba expandiendo. Cuanto ms distante
era una galaxia, ms deprisa se alejaba de nosotros. Si esto era as, en-
tonces en algn momento del pasado toda la materia del universo estuvo
compactada, lo que inspir la idea de que el universo naci de una gran
explosin, el Big Bang. Presumiblemente, ello explicara por qu las ga-
laxias no caan las unas hacia las otras: no haca falta ninguna fuerza re-
pulsiva en forma de constante cosmolgica.
Una explosin no es una imagen del todo correcta. La relatividad ge-
neral dice que es el espacio mismo el que se expande, no las galaxias las
que se separan en un espacio fijo. Una buena analoga sera confeti pe-
gado sobre un globo que se infla, lo que nos permitira ver que los crcu-
los de papel se separan tanto ms deprisa cuanto ms alejados estn unos
de otros.
Cuando Einstein se enter de que, en efecto, el universo no era es-
table, desech su constante cosmolgica, de la que dijo que fue la ma-
yor metedura de pata de mi carrera. Si se hubiera credo la versin
original y ms elegante de su teora, podra haber predicho un universo
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tn, ms tiempo hace que se emiti la luz que nos llega ahora. Juntn-
dolo todo, los astrnomos han podido determinar la velocidad a la que
se expanda el universo en diferentes momentos del pasado y, por ende,
el retardo de la expansin.
Pues bien, oh sorpresa!, resulta que la expansin del universo no
slo no se est retardando, sino que se est acelerando. Esto quiere de-
cir que existe una fuerza repulsiva que no slo cancela la atraccin gra-
vitatoria mutua de las galaxias, sino que es mayor que sta. Y esa fuerza
debe venir dada por alguna energa.
Puesto que la masa y la energa son equivalentes (E = mc2), esta mis-
teriosa energa repulsiva tiene una masa distribuida en el espacio. De he-
cho, la energa oscura constituye la mayor parte del universo. Se es-
tima que el universo estara compuesto por un 70% de energa oscura y
un 25% de materia oscura. La materia de la que estn hechas las estre-
llas, los planetas y nosotros mismos apenas representara el 5% del uni-
verso.
Aunque nadie sabe en qu consiste la energa oscura, en el aspecto
formal vuelve a introducir la constante cosmolgica de Einstein, su ma-
yor metedura de pata, en las ecuaciones de la relatividad. Las especu-
laciones tericas tienen una inquietante manera de enderezar las cosas.
Es concebible que la misteriosa energa oscura tenga algo que ver con
la conexin entre el universo a gran escala y la conciencia que parece im-
plicar el comentario de Rees citado en el epgrafe de este captulo? Aqu
vale la pena citar otro comentario del fsico terico Freeman Dyson, es-
crito incluso antes de que surgiera la idea de la energa oscura:
El Big Bang
Los astrnomos determinan la velocidad con la que una galaxia se
aleja de nosotros por el corrimiento al rojo de su luz. (Este descenso de
la frecuencia se parece a un efecto Doppler, el tono rebajado de la si-
rena de una ambulancia que acaba de pasar a nuestro lado. En realidad
es la expansin del espacio la que estira la longitud de onda de la luz.)
Los astrnomos correlacionan el corrimiento al rojo con la distancia me-
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Aunque slo hubiera una teora unificada posible, no sera ms que un con-
junto de leyes y ecuaciones. Qu es lo que infunde fuego en las ecuaciones
y crea un universo describible por ellas? El enfoque cientfico usual de cons-
truccin de un modelo matemtico no puede responder la cuestin de por
qu debera haber un universo describible por el modelo. Por qu el uni-
verso se toma la molestia de existir?
Demos un paso atrs para echar una mirada a una hueste de coin-
cidencias, aparte de las relacionadas con el Big Bang, que conducen a
mundos aptos para la vida. Se ha sugerido que una eventual TDT pre-
decir todo lo que vemos (aunque no lo explique). As pues, debera-
mos buscarla y darnos por satisfechos con ella cuando la encontremos.
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El principio antrpico
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Reflexiones finales
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Cuando los expertos discrepan, uno tiene permiso para elegir su ex-
perto. Puesto que el enigma cuntico surge desde el experimento cun-
tico ms simple, su esencia puede comprenderse del todo con una for-
macin tcnica limitada. As pues, los no expertos pueden sacar sus
propias conclusiones. Esperamos que las del lector, como las nuestras,
sean provisionales.
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Apndices
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Lecturas recomendadas
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ndice onomstico
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Voltaire, 47
Zeilinger, Arthur, 150
Zenn de Elea, 235
Weber, T., 203 Zureck, W.H., 195
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Coleccin Metatemas
119. Biommesis
Innovaciones inspiradas por la naturaleza
Janine M. Benyus
130. El fractalista
Memorias de un cientfico inconformista
Benot Mandelbrot