INDICE

Los hipocrticos Galeno de Prgamo

El perodo poshipocrtico La Baja Antigedad

El helenismo alejandrino La medicina como ocupacin. El

pluralismo de sistemas mdicos
El helenismo romano Bibliografa

En portada, detalle de una representacin de Hipcrates

(pintura bizantina, siglo XIV, Biblioteca Nacional, Pars).
Izquierda, busto de Hipcrates (Museo Capitolino,
Roma)

Demcrito de Abdera (copia romana

de un busto griego del siglo III a.C,
Museo Nacional de Npoles)
 La medicina en la
Antigedad
Jos Mara Lpez Pinero
Catedrtico de Historia de la Medicina y director del Instituto de Estudios
Documentales e Histricos sobre la Ciencia.
Universidad de Valencia. CSIC.

La cuestin que debe servir de fondo a la exposicin de los orgenes de la medicina racional
en el rea europeo-mediterrnea es la aparicin del pensamiento lgico en Grecia. A este
proceso suele aplicarse tpicamente la expresin de von Mythos zum Logos, que sirvi de ttulo
a un libro ya clsico de Nestle, aunque resulta preferible la ms matizada de Lan Entralgo,
trnsito de un logos predominantemente mtico a un logos predominantemente notico, ya que
el pensamiento griego no lleg nunca a prescindir completamente del mito.
De todo lo que puede decirse acerca de las circunstancias y razones de dicho trnsito, nos
limitaremos aqu a recordar dos aspectos bsicos. El primero corresponde a la clara influencia
del llamado bastardismo cultural y etnolgico de los griegos, es decir, su posicin en una
encrucijada que les permiti asimilar elementos de grandes culturas arcaicas especialmente la
egipcia y las mesopotmicas e influencias de zonas vecinas como Tracia y Lidia, sobre una
base micnico-cretense. Ello descarta todo intento de interpretacin orientada hacia una
generacin espontnea a expensas del genio griego. El segundo aspecto se refiere a la limitacin
de la imagen escolar, de procedencia neoclsica, que considera la claridad, la serenidad y el
equilibrio como caractersticas definidoras de la cultura griega. Junto a esta vertiente apolnea, a
partir de Nietzsche se ha puesto de relieve otra dionisaca, oscurantista, cruel y atormentada,
que se combina con la primera de forma variable en todos los perodos de la historia helena.
Bajo la influencia de los supuestos histricos positivistas, durante el siglo pasado se
pretendi explicar el origen de la medicina racional griega mediante la paulatina conversin de
los sacerdotes de Asclepio en sanadores cientficos. En realidad, los templos de Asclepio, como
veremos ms tarde, subsistieron hasta finales del mundo antiguo y nunca se transformaron en
centro de una asistencia mdica laica. En esta errnea interpretacin influy asimismo la
confusin de dichos sacerdotes con los asclepadas, denominacin que empleaba para designar
a los miembros de agrupaciones de prcticas de la medicina de carcter artesanal que se acogan
al patronazgo del ms prestigioso de los dioses sanadores, de forma semejante a lo que en la
Europa cristiana haran despus mdicos y cirujanos con san Lucas, san Cosme, san Damin y
otros santos.
Tampoco se ajusta a la realidad histrica otra hiptesis que haca derivar la medicina racional
griega del desarrollo de la experiencia de los gimnastas, empricos encargados de dirigir los
ejercicios fsicos en los gimnasios. De nuevo se trata de una ocupacin de larga pervivencia, que
convivi en la sociedad griega con los sanadores cientficos y otras formas de curacin de tipo
emprico o religioso, de las que despus nos ocuparemos. Adelantaremos ahora nicamente que
ello corresponde a la pluralidad de sistemas mdicos existente en todas las colectividades
humanas de una mnima complejidad.

Los orgenes de la medicina racional

 De acuerdo con el estado actual de la investigacin histrica, puede afirmarse, de modo
esquemtico, que la medicina racional griega naci de la confluencia de las interpretaciones
racionales de la naturaleza formuladas por los pensadores presocrticos con la experiencia
clnica acumulada por las agrupaciones de sanadores prcticos artesanales a las que antes nos
hemos referido. Tal confluencia se produjo sobre la base de la visin naturalista de la
enfermedad vigente en el mundo griego, cuyo punto de partida ha sido detectado por los
estudiosos en los escritos homricos.
No resulta aqu oportuno resumir, aunque sea a grandes rasgos, las distintas orientaciones del
pensamiento presocrtico. Solamente resulta indispensable destacar que la physiologa, o saber
terico sobre la naturaleza desarrollado por los presocrticos, fue el fundamento de que la
medicina se convirtiera en la primera tkhne, trmino que los latinos tradujeron con la palabra
ars y que corresponde al significado tradicional de arte o prctica tcnica con base cientfica. La
gran novedad consisti en suponer que la naturaleza es razonable, es decir, que puede ser
conocida por el logos o razn del hombre. Por encima de su diversidad, el pensamiento
presocrtico coincidi en concebir la physis o naturaleza, tal como dice Lasso de la Vega, como
la realidad primaria que subyace como fondo permanente de todo lo existente y, tambin...
(como) fuente u origen a partir del cual todas las cosas se desarrollan, al cambio de su nacer y
perecer, su unin y separacin siempre reiteradas.
La relacin entre los presocrticos y los grupos de sanadores de tipo artesanal ha sido
planteada de modos diversos por los principales estudiosos del tema. Lo que resulta indiscutible
es que, a finales del siglo VI a.C, las escuelas mdicas griegas ms destacadas eran las de
Crotona, Agrigento, Cirene, Rodas, Cnido y Cos. Por supuesto, tales escuelas no eran en
absoluto centros de formacin reglamentada de profesionales, sino agrupaciones artesanales,
como venimos repitiendo. Consta la relacin de las tres primeras con los presocrticos, aunque
sobre la de Cirene existen muy escasas fuentes. A la de Crotona perteneci Democedes, clebre
mdico prctico que, segn Herodoto, estuvo primero al servicio del tirano Polcrates de Samos
y luego en la corte persa de Daro.
Sin embargo, la principal figura de esta escuela fue Alcmen de Crotona, nacido en el ltimo
tercio del siglo VI y autor del primer libro mdico griego del que se tiene noticia. En los
fragmentos que se conservan del mismo se reflejan, entre otras cosas, sus estudios anatmicos
en torno a los nervios y los vasos sanguneos, la importancia que conceda al cerebro como
centro vital y, sobre todo, su concepcin de la salud como equilibrio de las cualidades o
potencias lo hmedo y lo seco, lo fro y lo caliente, etctera y del predominio de una de
ellas como causa de enfermedad. Aristteles afirma que Alcmen era un pitagrico, pero la
investigacin histrica ha puesto de relieve la presencia en su obra de elementos procedentes de
Herclito y otros presocrticos, aunque el fundamento general sea pitagrico.
La cabeza de la escuela de Agrigento fue Empdocles, compleja figura que rene las
caractersticas de un filsofo natural, que practic al parecer la medicina, y las de un catarcta o
purificador de carcter mgico-religioso. Profunda y duradera influencia tuvo en la medicina
posterior su doctrina de los cuatro elementos o races (aire, agua, fuego y tierra), que se mezclan
y separan por la accin de dos principios opuestos. Esta teora la utiliz para interpretar el
origen de la vida, el desarrollo embrionario, la estructura y las funciones de los seres vivos, y
los estados de salud y enfermedad. En el polo opuesto, en su poema Katharmoi (Purificaciones)
expuso una medicina basada en la adivinacin y en la purificacin de las culpas o pecados
causantes de las enfermedades, que fue explcitamente rechazada, como veremos, por los
hipocrticos.
Por otra parte, las escuelas de Rodas, Cnido y Cos fueron grupos de asclepadas en el
sentido que antes hemos anotado. La primera desapareci muy pronto y es prcticamente
desconocida. Por el contrario, de Cnido y Cos procede la mayor parte de los textos que integran
la Coleccin Hipocrtica. Una frase de Galeno que ha sido innumerables veces repetida
distingue tres escuelas en la ms antigua medicina racional griega: la siciliana, fundada por
Empdocles, y las hipocrticas de Cnido y Cos.
 Anotemos, por ltimo, el perdurable influjo que sobre el desarrollo de la medicina tuvo
Demcrito de Abdera, el ms importante naturalista griego anterior a Aristteles, influjo que
puede simbolizarse en la leyenda de su amistad con Hipcrates y en el epistolario espreo entre
ambos. Aunque no fue un mdico prctico, Demcrito realiz disecciones, llegando a redactar
una obra sobre la anatoma del camalen, formul teoras fisiolgicas y se ocup de cuestiones
patolgicas y clnicas. Su doctrina atomista fue asimilada ya en el Cnido posthipocrtico y,
como veremos, sirvi luego de presupuesto a varios autores y corrientes de los perodos
alejandrino y romano.

Los hipocrticos

La gran fuente que permite conocer los comienzos de la medicina racional griega es el
llamado Corpus Hippocraticum o Coleccin Hipocrtica, serie de cincuenta y tres tratados
atribuidos tradicionalmente a Hipcrates de Cos.
Hipcrates fue un mdico del siglo V a.C, casi coetneo de Platn, que alcanz ya entre sus
contemporneos una fama extraordinaria. El propio Platn lo situ junto a Fidias y Policleto y,
una generacin ms tarde, Aristteles lo llam Hipcrates el grande. Sus paisanos, los coicos,
celebraban anualmente una fiesta en honor a su memoria y todava en el siglo II d.C. se hablaba
de su tumba en un lugar cercano a Larisa. Para los mdicos del perodo helenstico romano,
entre ellos Galeno y Sorano, era ya una gran figura legendaria, modelo y padre de la medicina,
imagen que se ha mantenido hasta la actualidad bajo diversas formas. Sorano escribi incluso
una Vida de Hipcrates que suele aparecer encabezando todas las ediciones del Corpus
Hippocraticum a partir del Renacimiento. En ella se entremezclan detalles posiblemente reales
con otros claramente legendarios de una manera imposible de discernir.
La gran fama de Hipcrates explica que muy tempranamente se reuniera un conjunto de
obras a l atribuidas. La primera versin la realiz, al parecer, Diocles de Caristo a finales del
siglo IV a.C, pero la que se ha transmitido de forma cannica durante ms de dos milenios se
debi a la labor de una comisin de eruditos que trabaj en Alejandra durante el siglo III a.C.
La cuestin de las obras genuinas de Hipcrates, que ya planteaba grandes dificultades a los
citados eruditos alejandrinos, y quinientos aos despus a Galeno, ha conducido a hiptesis e
incluso posturas contradictorias por parte de los ms importantes investigadores histricos del
tema. La postura que podemos llamar tradicional, mantenida por destacados estudiosos de la
pasada centuria y en la nuestra por algunos como K. Sudhoff y W.H.S. Jones, consideraba como
genuino, con ligeras variantes, un grupo de clebres tratados clnicos, entre ellos, los
Pronsticos, La dieta en las enfermedades agudas y los libros I y III de las Epidemias, que ya
Andrs Piquer haba estimado en el siglo XVIII que constituan una unidad; Sudhoff aada
Sobre las heridas de la cabeza, Sobre las fracturas, Sobre las articulaciones y otros escritos
quirrgicos que opinaba eran fragmentos de una misma obra.
El descubrimiento a finales del pasado siglo del papiro llamado Anonymus Londinensis, que
contena una seleccin del compendio doxogrfico de la ms antigua medicina griega redactado
por Menn, un discpulo de Aristteles, hizo concebir esperanzas de aclarar la cuestin que
quedaron pronto defraudadas. Ello condujo a la postura, que puede personificarse en un gran
investigador como L. Edelstein, consistente en afirmar que no existen bases para resolverla. A
finales del perodo de entreguerras, K. Deichgrber, M. Pohlenz y otros autores se negaron a
admitir esta postura y se apoyaron en los testimonios de Platn y el Anonymus Londinensis, y en
el contenido interno de los textos hipocrticos para defender como genuinos el tratado Sobre los
aires, las aguas y los lugares y otros escritos de orientacin ambientalista, principalmente las
Epidemias, as como Sobre la enfermedad sagrada, monografa sobre la epilepsia que incluye
un rechazo terminante de la medicina mgico-religiosa.
En los estudios posteriores, la cuestin de las obras genuinas de Hipcrates ha pasado a
segundo plano, situndose en el primero el anlisis de la diversidad interna del Corpus y el
intento de una exposicin sistemtica de su contenido.
Segn Lan Entralgo, autor de una magistral monografa sobre el tema, la diversidad interna
de los tratados hipocrticos puede ser considerada teniendo en cuenta las distintas pocas y
escuelas de las que proceden, segn las doctrinas que exponen y conforme a los temas a los que
estn dedicadas.
Varios siglos seis o siete segn V. Fleischer y F. Kudlien separan el texto hipocrtico
ms antiguo de los ms recientes. Lan ha distinguido cuatro etapas:
1. La arcaica o inicial, representada nicamente por el escrito Sobre las hebdmadas, de
fecha discutida y en la que destaca la rigidez primitiva con que se afirma la importancia csmica
del nmero siete (siete fases de la luna, siete vientos, siete partes del ao, siete edades del
hombre) y el paralelismo directo y figurativo entre el macrocosmos y el hombre como
microcosmos.
2. La fundacional, correspondiente cronolgicamente a la segunda mitad del siglo V a.C. y
a los primeros lustros del siglo IV, e integrada por la yuxtaposicin de dos corrientes coetneas
y en parte opuestas, procedentes de las escuelas de Cnido y Cos. A Cnido corresponden los
tratados Sobre las enfermedades y Enfermedades II que siguen la orientacin de unas
Sentencias cnidias que se han perdido y otras algo ms recientes. A Cos, Sobre la dieta en las
enfermedades agudas que polemiza con las Sentencias cnidias el escrito ambientalista
Sobre los aires, las aguas y los lugares, los Pronsticos, buena parte de los Aforismos, los libros
I y III de las Epidemias y los tres grandes tratados quirrgicos Sobre las heridas de la cabeza,
Sobre las fracturas y Sobre las articulaciones. Los autores de ambas series de tratados fueron
griegos coloniales que vivieron la crisis de la cultura y la sociedad griegas de la segunda mitad
del siglo V a.C, que se refleja de varias formas en sus ideas. Por encima de su diversidad
compartieron una actitud venerativa de la physis o naturaleza apenas complicada por la
especulacin, una visin de la tkhne en la que predomina el carcter artesanal sobre el
cientfico y una concepcin del mtodo basada en el buen sentido.
3. La etapa que Lan llama de autoafirmacin reflexiva y crtica (segunda mitad del siglo
IV a.C), caracterizada por la penetracin del espritu sofstico, que introdujo una preocupacin
explcita por los problemas del mtodo y llev al intento de construir el saber mdico sobre
hiptesis convertidas en principios bsicos. Paralelamente, la mayor experiencia clnica oblig
muchas veces a la perplejidad teraputica y pronostica, al mismo tiempo que el mdico tomaba
conciencia de la posicin de vanguardia de su tkhne. Todos estos rasgos aparecen en los
tratados Sobre la naturaleza del hombre, Sobre la medicina antigua, Sobre los lugares en el
hombre, Sobre la dieta y, con menos claridad, en algunos otros.

4. La etapa de clausura o tarda, correspondiente a textos redactados con posterioridad al

siglo IV a.C. en los que son perceptibles influencias aristotlicas, epicreas o estoicas: Sobre el
corazn, Sobre el alimento, Sobre el mdico, Sobre la decencia y Preceptos.
Como antes hemos dicho, los tratados hipocrticos proceden casi exclusivamente de las
escuelas mdicas de Cnido y Cos, dos localidades coloniales griegas situadas respectivamente
en una pequea pennsula y una isla cercana del sudoeste de la actual Turqua. La de Cnido era
probablemente ms antigua y sus asclepadas estuvieron tempranamente en contacto con los
crculos pitagricos, as como con las culturas persa y egipcia. Sus rivales de la escuela de Cos
destacaron polmicamente, como caractersticas de su medicina, la tendencia a agrupar los
casos clnicos individuales en tipos abstractos de enfermar, unida a cierta mentalidad localicista,
el atenimiento en el diagnstico a los sntomas expuestos por los pacientes y la limitacin en
teraputica al uso de purgantes y de productos lcteos.
La primera figura cnidia conocida es Califonte, padre del Democedes antes nombrado, que a
mediados del siglo VI a.C. pas de Cnido a Crotona; posteriores son Eurifonte, probable autor o
coautor de las Sentencias cnidias, y Ctesias, coetneo de Hipcrates. Quiz es cnidio el texto
arcaico Sobre las hebdmadas ya comentado y lo son con ms seguridad los tres primeros libros
Sobre las enfermedades, junto a los que hay que colocar los de orientacin semejante titulados
Sobre las afecciones, Sobre las afecciones internas, Sobre la generacin y Sobre la naturaleza
del nio, as como varios escritos de tema tocoginecolgico (Sobre la naturaleza de la mujer,
Sobre las enfermedades de la mujer, Sobre las mujeres estriles, etctera).
 La relacin de la escuela de Cnido con las culturas persa y egipcia se refleja tanto en el
terreno de los textos como en el de las ideas. En 1923, A. Gotze demostr, en un trabajo titulado
Sabidura persa bajo indumento griego, que el pasaje de Sobre las hebdmadas relativo a la
correspondencia entre el microcosmos y el macrocosmos es una traduccin casi literal de un
pargrafo del Gran Bundahishn, tratado persa sobre el origen del mundo. Desde el principio del
presente siglo se saba que un fragmento extenso de Sobre las mujeres estriles coincide palabra
por palabra con otros de los papiros mdicos egipcios Kahun ginecolgico y Carlsberg VIII.
Todava ms interesante es la presencia en los tratados Sobre las enfermedades y Sobre las
afecciones internas del concepto egipcio de whdw, conforme el cual las heces retenidas en el
tramo final del intestino provocan una putrefaccin que pasa a la sangre, produciendo fiebre y
elevando la frecuencia del pulso.
La escuela de Cos, cuya gran figura es el propio Hipcrates, tuvo una orientacin
diferenciable de la cnidia por sus descripciones clnicas ms atentas a la realidad individual que
a la tipificacin en modos abstractos de enfermar, por la tendencia a recoger mediante la
exploracin del enfermo signos objetivos que permiten el diagnstico tras ser referidos a la
totalidad del organismo, y por la suavidad del tratamiento y la cautela de la indicacin
teraputica. Son tpicos tratados coicos, como antes hemos visto Sobre los aires, las aguas y los
lugares, Sobre la dieta en las enfermedades agudas, los Pronsticos, los Aforismos, las
Epidemias y los tres grandes textos quirrgicos ya citados, a los que pueden sumarse otros de
redaccin posterior, entre ellos, Sobre la naturaleza del hombre.
Hay una serie de escritos cuya atribucin a cualquiera de las dos escuelas es dudosa, algunos
tan importantes como Sobre la enfermedad sagrada y Sobre la medicina antigua, que hay que
considerar obras de asclepadas de mentalidad independiente. Por otra parte, la influencia de la
escuela siciliana es indudable pero dispersa, con la nica excepcin del tratado Sobre el
corazn, encuadrado en la misma desde las investigaciones de M. Wellman en el perodo de
entreguerras.
La diversidad doctrinal de los textos hipocrticos se expresa en las distintas orientaciones
fisiolgicas que luego consideraremos, resultantes principalmente de las diferentes vas de
influencia del pensamiento presocrtico.

Hipcrates asistiendo a un enfermo en Atenas (idealizacin de Rosenfelder, La Ilustracin Artstica,

1885)

A este respecto, Lan ha distinguido tres grupos de tratados. En el primero (Sobre las
hebdmadas, Sobre el corazn y tambin Sobre las carnes, Sobre la dieta, Sobre las
ventosidades, etctera) destaca la tendencia especulativa que, partiendo de una determinada
hiptesis fisiolgica, construye una doctrina mdica a la que se subordinan los hechos. En el
segundo (principalmente los escritos cnidios) predomina una tcnica emprica que interpreta la
realidad del enfermo, uniendo hechos de observacin con otros imaginados. En el tercero (los
tratados coicos y otros como Sobre la enfermedad sagrada, Sobre la medicina antigua, Sobre el
arte y Sobre los lugares en el hombre), se asocia la experiencia clnica con el logos o razn del
mdico, en cuanto expresin del logos de la naturaleza.
Por ltimo, cabe considerar la diversidad temtica de la Coleccin Hipocrtica, ordenando
sus tratados conforme a la materia a la que estn dedicados. En el cuadro adjunto reproducimos
la clasificacin de Lan, que sigue en parte la propuesta el pasado siglo por H. Haeser.
A pesar de su diversidad, la Coleccin Hipocrtica puede considerarse como un conjunto
unitario. Para sus autores, en su mayor parte jonios de los siglos IV y V a.C, la medicina ya no
era una prctica meramente emprica ni basada en creencias mgico-religiosas, sino una tkhne,
una prctica tcnica fundamentada en el conocimiento racional. Aunque en distintas formas,
todos ellos se apoyaron en los saberes acerca de la naturaleza o physiologa de los presocrticos
y remitieron a la physis, como realidad primaria de todo lo existente y fuente de sus cambios,
para interpretar tanto las enfermedades como la accin de los remedios. Compartiendo tambin
la idea de la radical limitacin de las posibilidades de la medicina, el principio de favorecer y no
perjudicar y la conciencia de la dignidad de la ocupacin de mdico.
Los textos hipocrticos estudian el cuerpo humano sin utilizar la distincin entre forma y
funcin, que fue ajena a la medicina de la Antigedad clsica. Los conocimientos anatmicos
son dispersos y asistemticos, proceden de observaciones ocasionales o de razonamientos
analgicos y carecen de una terminologa propiamente cientfica. Las funciones orgnicas se
interpretan a partir de la idea de que la physis de cada ser vivo en particular es una
manifestacin de la naturaleza en su conjunto. Las doctrinas acerca de los elementos
constitutivos de la naturaleza del hombre y de los principios vitales que los ponen en
movimiento varan segn la corriente del pensamiento presocrtico adoptada como fundamento.
De este modo, hay tratados en los que la fisiologa se basa en la teora de los cuatro elementos
de Empdocles (Sobre las carnes) o solamente en el agua y el fuego (Sobre la dieta), y otros
(Sobre la medicina antigua) que sitan en primer plano las cualidades o potencias elementales
(dynmeis) mencionadas en nmero indefinido: lo seco, lo hmedo, lo clido, lo dulce, lo
amargo, lo salado, etctera.
Sin embargo, en los principales escritos de Cnido y Cos, junto a los conceptos de elemento y
de dynamis, aparece el de humor como elemento secundario del organismo. Los humores,
consistentes en mezclas en proporciones variables de los cuatro elementos de Empdocles, son
dos segn algunos textos cnidios tempranos, tres segn las Epidemias, los Pronsticos y Sobre
la enfermedad sagrada, y cuatro segn otros tratados cnidios y coicos. Sobre la naturaleza del
hombre, redactado como sabemos durante la segunda mitad del siglo IV a.C. y atribuido
parcialmente a Plibo, yerno de Hipcrates, incluye un esquema que asocia cuatro humores
elementales a cuatro pares de cualidades opuestas y que Galeno convirti medio milenio
despus en cannico: sangre (caliente y hmeda), pituita o flema (fra y hmeda), bilis amarilla
(caliente o seca) y bilis negra (fra y seca).
La vida biolgica del hombre es un continuo cambio de su naturaleza desde el nacimiento
hasta la muerte, basado en la mezcla o crasis de los humores y en la simpata o conexin
funcional de las distintas partes del cuerpo. El mantenimiento de ambas es obra de un agente
interno, el calor innato, cuya sede principal es el ventrculo izquierdo del corazn, y de dos
externos: los alimentos y el pneuma. Este ltimo, aire fuera del cuerpo y soplo dentro de l,
penetra en el organismo por la boca, la nariz y tambin por toda la superficie corporal;
desempea las funciones de alimentar, refrigerar y vivificar, siendo el ms importante principio
vital para algunos tratados.
La enfermedad fue concebida por los hipocrticos como una alteracin de la armona
orgnica que, de acuerdo con sus distintas orientaciones fisiolgicas, formularon como un
desequilibrio de las cualidades o dynmeis, un mal flujo del pneuma, o una inadecuada mezcla o
crasis de los humores. En su planteamiento de las causas morbosas se encuentra ya esbozada la
distincin entre causas internas y externas que despus precisaron Ateneo y Galeno. Los escritos
coicos insisten de modo especial en los factores ambientales, tema al que est consagrado Sobre
los aires, las aguas y los lugares, que considera no slo el ambiente fsico de cada lugar, sino
tambin el gnero de vida de sus habitantes. Las Epidemias, el ms clebre de los tratados de
esta escuela, est ordenado por katstasis o constituciones epidmicas, es decir, por
constelaciones ambientales existentes en lugares y momentos determinados, seguidas cada una
de ellas por historias clnicas que ejemplificaban las enfermedades en ellos dominantes.
Sobradamente conocida es la minuciosidad con que los hipocrticos recogan las seales
(semeia) de enfermedad, con lo que se ve, lo que se toca, lo que se oye; lo que puede percibirse
con la vista, el tacto, el odo, la nariz, la lengua, el entendimiento; lo que puede conocer todo
aquello con que conocemos, tal como afirma una frase muy citada del tratado Sobre la oficina
del mdico. La exploracin inclua, no solamente la observacin del aspecto general del
enfermo y de su postura de pie, caminando, sentado o acostado, y el minucioso examen de los
humores orgnicos y de los cambios de la cara y la lengua, sino tambin la estimacin
cualitativa de la temperatura corporal, la palpacin del abdomen y de los tumores, fracturas,
dislocaciones e incluso la auscultacin inmediata, con anotaciones tan finas como el ruido del
cuero del frote pleural.

El diagnstico se propona, en primer trmino, determinar si la enfermedad era curable, por

deberse al puro azar (por ejemplo, la ingestin de un alimento averiado, un traumatismo o un
clima inadecuado), o bien se haba producido por necesidad forzosa (annke) de la naturaleza,
en cuyo caso era incurable y el mdico estaba obligado a abstenerse de toda intervencin. En
segundo lugar, aspiraba a llegar a un diagnstico especfico, que era muy distinto para los
mdicos cnidios, interesados como antes hemos dicho en los tipos abstractos de enfermar, y para
los coicos, ms atentos a los casos individuales y con una nosologa apenas desarrollada. El
diagnstico culminaba en el pronstico, que tena gran relieve, entre otras razones, por ser un
instrumento de prestigio social. Pretenda obtenerse mediante la experiencia, tal como afirma el
libro II de las Predicciones: Yo no hago mntica; yo describo los signos por los cuales se puede
conjeturar qu enfermos sanarn y cules morirn. De hecho, la observacin de algunas
regularidades del curso de las enfermedades es uno de los logros de mayor altura de los clnicos
hipocrticos. Baste recordar, como ejemplo obligado, la prediccin de muerte prxima que se
formula en los Pronsticos cuando se presenta la que seguimos llamando actualmente facies
hipocrtica.
El principio bsico de la teraputica hipocrtica es plenamente coherente con los
fundamentos conceptuales que acabamos de exponer: la physis o naturaleza es la que cura y el
mdico debe limitarse a ser su mero servidor. La doctrina de la vis curatrix naturae o fuerza
curativa de la naturaleza, de prolongada vigencia en la historia de la medicina y hoy todava
mantenida por variadas corrientes neohipocrticas, naturistas y ecologistas, tuvo su punto de
partida en esta Coleccin. Junto a ella, hay que recordar las normas, que ya hemos anotado, de
favorecer y no perjudicar y de abstenerse de toda accin en las enfermedades que se estimen
producidas por necesidad forzosa y, en consecuencia, incurables. Por otra parte, la mayora de
los tratados defiende el tratamiento de los trastornos morbosos con remedios contrarios, aunque
hay tres de ellos (el libro VI de las Epidemias, Sobre los lugares del hombre y Sobre la
enfermedad sagrada) en los que aparece la teraputica con remedios semejantes al trastorno, en
la lnea del principio similla similibus curantur que sirvi de base a la homeopata de Samuel
Hahnemann en la transicin del siglo XVIII al XIX. Los recursos teraputicos de los
hipocrticos eran principalmente la diettica, los frmacos y la ciruga. La dieta (daita), tema
monogrfico de varios tratados, no se limitaba a la alimentacin, sino que abarcaba todos los
aspectos de la vida humana, de acuerdo con la concepcin que H. Schipperges ha llamado
lebendige Hekunde o conversin de la medicina en rgimen o arte de vivir. La farmacologa
estaba poco desarrollada, procediendo los remedios de la medicina emprica y mgica griega
anterior y tambin de otras culturas, como la egipcia o la india, a travs del activo comercio de
las ciudades jonias. En el uso de los frmacos resulta clara la diferencia entre la actitud de la
escuela de Cnido, ms dada como hemos dicho al abuso de los purgantes, y la ms prudente y
expectante de los mdicos coicos.
Frente a la imagen tpica de Hipcrates, que lo presenta poco menos que como un internista,
la ciruga es uno de los aspectos ms brillantes de la Coleccin Hipocrtica y en concreto de la
escuela de Cos. Por supuesto, la prctica quirrgica fue principalmente restauradora de heridas,
lceras, fracturas y luxaciones, y evacuante de abscesos y otras formaciones patolgicas. Sobre
las heridas de la cabeza expone minuciosamente sus varias formas clnicas con o sin fractura y
con hundimiento o sin l, as como las tcnicas para tratarlas, entre ellas, la trepanacin y sus
indicaciones. Sobre las luxaciones y Sobre las fracturas incluyen la descripcin de luxaciones
congnitas de varias articulaciones, el estudio de las causas de las luxaciones recidivantes del
hombro, el diagnstico preciso de la luxacin acromial de la clavcula y la reduccin de las
mandibulares en tres tiempos, la extensin continua y la compresin metdica en el tratamiento
de las fracturas, la colocacin de frulas, etctera.

El perodo poshipocrtico

Al ocuparnos de la diversidad cronolgica de los textos hipocrticos hemos visto que buena
parte de ellos corresponden al siglo IV a.C. Las exposiciones historicomdicas tradicionales
solan pasar apresuradamente por esta centuria, situando en ella una supuesta escuela
dogmtica, que muchas veces se entenda como el estancamiento escolstico de la medicina
hipocrtica. La investigacin histrica de las ltimas dcadas ha cambiado radicalmente esta
imagen, presentando la citada centuria como el perodo intermedio que explica la transicin
entre la etapa fundacional de la medicina hipocrtica y el brillante florecimiento de la
helenstica en la Alejandra del siglo III a.C.
Un primer aspecto de dicho perodo intermedio fue el desarrollo de las escuelas mdicas, es
decir, la fase que Lan Entralgo llama de autoafirmacin reflexiva y crtica, como antes hemos
dicho. Sin repetir lo ya expuesto acerca del Cos y el Cnido de este momento, bastar que nos
detengamos brevemente en la figura de Filistin de Locros, la principal entonces de la escuela
siciliana. Seguidor de Empdocles, Filistin concibi la enfermedad como un desequilibrio de
los cuatro elementos y sus cualidades opuestas, pero concediendo al mismo tiempo gran
importancia a los movimientos del pneuma. Consideraba que la sede central del pneuma y, en
general, de la vida era el corazn, rgano al que dedic indagaciones disectivas. En teraputica,
su orientacin era fundamentalmente diettica. Varios especialistas opinan que el tratado
hipocrtico Sobre el corazn procede de su enseanza, y desde la Antigedad se cita como uno
de los posibles autores de Sobre la dieta. Por otra parte, se reflejan dos doctrinas biolgicas y
mdicas en el Timeo, de Platn, con el que coincidi en la corte de Dionisio de Siracusa.
Mucha mayor importancia tiene, para el significado historicomdico del siglo IV a.C, el
extraordinario avance que aport el pensamiento aristotlico como instrumento intelectual y
fundamento cientfico. La influencia decisiva de Aristtoles en el desarrollo posterior de la
medicina tiene muchas vertientes que aqu solamente podemos mencionar. Su obra filosfica
proporcion los conceptos generales de naturaleza, causa y movimiento o cambio que se
convirtieron en presupuestos bsicos de la corriente mdica dominante durante dos milenios. De
forma parecida, su obra lgica lleg a ser la clave del mtodo mdico, sobre todo cuando
Galeno la consagr como instrumento (rganon), y su doctrina tica del trmino medio, base de
la diettica como norma de la vida humana desde la medicina.
Decisivo fue asimismo el influjo de su obra biolgica. En el segundo libro del tratado Sobre
las partes de los animales, Aristteles inici la anatoma general con su planteamiento acerca de
los modos de composicin de los seres vivos. Por un lado, asumi la teora de los elementos y
las cualidades. Por otro, introdujo el concepto de partes anatmicas como unidades
morfolgicas observables, bien por su contenido homogneo, bien por su contorno. En el primer
caso habl de partes similares (sangre, grasa, hueso, cartlago, etctera) nocin directamente
antecesora de la moderna de tejido, formulada por Bichat a comienzos del siglo XIX. En el
segundo, de partes disimilares, que cuando desempean una funcin determinada reciben el
hombre de rgano.
Aristteles fue tambin el creador de la embriologa, cuyo mtodo fundament en la
observacin sistemtica de embriones, principalmente de pollo, que fueron a partir de entonces
objeto obligado de las investigaciones en este campo. Su obra Sobre la generacin de los
animales es un tratado sistemtico que defiende que el desarrollo embrionario es un proceso en
el que la fuerza configuradora de la physis va dando lugar a la forma del ser vivo, teora
epigentica que se mantuvo vigente hasta los tiempos modernos.
Adems de realizar una importante contribucin a la zoologa descriptiva, Aristteles, por
ltimo, sent las bases de la anatoma comparada, formulando las nociones de analoga,
aplicable a las partes anatmicas de la misma funcin y posicin relativa, y homologa o
semejanza estructural y de origen. Sin embargo, a diferencia de sus concepciones sobre
anatoma general y embriologa, los mdicos no asimilaron los planteamientos aristotlicos en
torno a la anatoma comparada durante la Antigedad clsica ni tampoco en la Edad Media y los
primeros siglos modernos, a causa de un miope pragmatismo que los condujo a limitarse al
estudio descriptivo del cuerpo humano aplicado de forma inmediata a la prctica quirrgica y
clnica. Este iatrocentrismo morfolgico fue uno de los principales factores que explica que la
disciplina no se constituyera hasta comienzos del siglo XIX, por obra de Cuvier y otros
anatomistas de su generacin independientes de las instituciones mdicas.
Semejante a la aportacin morfolgica y zoolgica de Aristteles fue la botnica de
Teofrasto, su ms fiel discpulo y sucesor en la direccin del Liceo. Las ideas de su tratado
Sobre la descripcin de las plantas constituyeron uno de los fundamentos de la materia mdica
hasta el Renacimiento, en especial su taxonoma sustancial, que parta de la divisin de los
vegetales en hierbas, arbustos y rboles.

Entre las primeras figuras mdicas directamente influidas por Aristteles destaca Diocles de
Caristo, cuya obra ha sido adecuadamente estudiada a partir de una monografa de W. Jaeger
(1938). Sus ideas pueden considerarse una sntesis de las concepciones de la escuela siciliana y
de las de Cos, elaborada con la metodologa aristotlica y expuesta con la terminologa propia
del Liceo. Entre sus numerosos escritos, que se conservan de forma fragmentaria, se encuentra
un tratado de diettica, que se apoya en la tica de Aristteles, y la primera monografa de tema
anatmico, basada an en la aplicacin analgica al cuerpo humano de lo observado en
disecciones de animales y cuya intencin mdica parece cercana al iatrocentrismo morfolgico.
Praxgoras de Cos, cabeza de esta escuela durante la segunda mitad del siglo IV a.C,
tambin recibi la influencia de Aristteles desde una postura sintetizadora y eclctica. Cultiv
la anatoma en la misma lnea de Diocles, perfeccionando la terminologa y consiguiendo
avances como la distincin de las arterias y las venas y la demostracin de la continuidad entre
la mdula espinal y el cerebro. Complic la teora humoral, que aplic sobre todo a la
interpretacin de las fiebres, y se le adjudica el descubrimiento del pulso arterial. Entre sus
numerosos discpulos figura Herfilo de Calcedonia, una de las personalidades centrales de la
medicina alejandrina.

El helenismo alejandrino

En el mundo helenstico consecutivo al Imperio de Alejandro Magno, el escenario central de

la medicina racional se traslad de las ciudades griegas de la metrpoli, Asia Menor y el sur de
Italia a las cortes de los nuevos reinos y muy especialmente a Alejandra, capital del Egipto
ptolemaico. Las nuevas circunstancias polticas, sociales y econmicas permitieron que la
medicina y sus saberes bsicos se cultivaran en un ambiente y con unos medios inditos. El
cambio puede simbolizarse en la fundacin en Alejandra hacia el ao 280 a.C. por Ptolomeo I
Soter del Museum, gran institucin docente e investigadora que lleg a albergar un centenar de
cientficos de todas las materias, esplndidamente mantenidos por los monarcas lgidas. Creado
para contrarrestar el influjo de las escuelas atenienses de ideologa antimonrquica, su
inspirador fue Demetrio de Fleron, miembro del Liceo, lo que explica que su orientacin
dominante fuera aristotlica. Cercana al Museum estaba la biblioteca de Alejandra, asimismo
fundada por Ptolomeo II Filadelfo. Lleg a tener varios centenares de miles de volmenes y se
convirti en el gran centro bibliogrfico del mundo helenstico, pesando decisivamente sus
copistas en las formas de produccin de libros. De las instituciones culturales existentes en las
dems capitales helensticas recordaremos nicamente la biblioteca de Prgamo, fundada
durante la primera mitad del siglo II a.C. por Eumenes II y principal rival de la alejandrina.
La filologa, la erudicin y reas cientficas como las matemticas, la astronoma, la
geografa y la mecnica alcanzaron entonces un brillante desarrollo que, en el terreno del saber
mdico, se manifest basado en disecciones de cadveres humanos. Por otra parte, conviene
destacar que en Alejandra, tal como afirma F. Kuldlien, la medicina griega se convirti en la
medicina del mundo conocido de forma paralela a lo que ocurri con la lengua griega, que
lleg a transformarse en idioma cosmopolita.
La primera fase de la medicina alejandrina, correspondiente al siglo III a.C, es la que mejor
se adapta por su orientacin revolucionaria a lo que L. Edelstein ha llamado progresismo
helenstico. Estuvo encabezada por dos grandes figuras: Herfilo de Calcedonia y Erasstrato de
Ceos.
Como hemos adelantado, Herfilo era el principal discpulo de Praxgoras de Cos. Asumi
la tradicin de esta escuela y las ideas de su maestro desde la perspectiva de la filosofa
escptica de su contemporneo Pirrn de Elis, lo que explica muchas de sus posturas
antihipocrticas y antiaristotlicas. Su obra anatmica signific, junto a la de Erasstrato, una
autntica revolucin. Mediante observaciones en cadveres humanos describi las meninges, los
plexos coroideos, la confluencia de los senos venosos que hoy seguimos llamando prensa de
Herfilo y el cuarto ventrculo. Tambin distingui las tres membranas oculares, anot la
diferencia entre la pared arterial y la venosa y precis el conocimiento de los aparatos digestivo
y genital del sistema vascular. Trminos actuales como calamis scriptorius, retina y duodeno
fueron acuados por l. Como patlogo y clnico, su adscripcin al escepticismo le hizo
rechazar la interpretacin especulativa y finalista de la physis y destacar la importancia de la
observacin de los sntomas y de las causas prximas de las enfermedades. Esta actitud puede
ejemplificarse en el hecho de que intentaba contar la frecuencia del pulso con un reloj de agua.
Erasstrato era discpulo de Crisipo, una de las ms destacadas personalidades de la escuela
de Cnido a finales del siglo IV a.C. Le influyeron algunos planteamientos cnidios, como la
tendencia a interpretar las enfermedades de modo localicista, pero su mentalidad fue ms la de
un cientfico que la de un mdico prctico. Del ambiente del Cnido tardo proceda asimismo su
inters por el atomismo de Demcrito, que asoci con las ideas de Estratn, sucesor de
Teofrasto en la direccin del Liceo y autor de importancia central en la fsica antigua. Como
hemos dicho, su obra anatmica fue tan revolucionaria como la de Herfilo. Entre sus
contribuciones figuran la descripcin de las circunvoluciones cerebrales y del cerebelo, la
distincin de los nervios sensitivos y motores, el conocimiento de las arterias bronquiales y de
las vlvulas cardacas, as como de los vasos quilferos, que no seran redescubiertos hasta el
siglo XVII.
Tambin perfeccion la descripcin de la epiglotis, acabando con la idea de que los lquidos
ingeridos llegan a los pulmones para ser refrigerados, y formul conceptos morfolgicos tan
importantes como el de parnquima y el de un sistema vascular intermedio entre arterias y
venas. Por otro lado, aplic las ideas fsicas de Estratn a la interpretacin mecnica de las
enfermedades, aunque sin romper como Herfilo con la visin finalista de la physis. Por
ejemplo, concibi la digestin como un proceso mecnico y afirm que el exceso de
alimentacin conduca a la pltora venosa; esta ltima tena como posible consecuencia la
inflamacin, que redujo a un trastorno mecnico vascular y que consider base a su vez de la
fiebre y de la aceleracin del pulso. La mentalidad atomista y localicista de Erasstrato le
condujo a realizar indagaciones anatomopatolgicas que tuvieron hallazgos como la
comprobacin del endurecimiento del hgado en las ascitis.
Las posturas profundamente renovadoras del Herfilo y Erasstrato no tuvieron continuidad.
Sus obras sirvieron de base a escuelas que perduraron durante varios siglos, pero de inequvoca
orientacin escolstica. Esta trayectoria ha de situarse en las condiciones sociopolticas y
culturales que determinaron lo que E. R. Dodds ha llamado miedo a la libertad intelectual, que
frustr lo que hubiera podido ser una evolucin progresiva de la ciencia y la medicina
helensticas.
Contrapunto del escolasticismo fue el movimiento emprico, cuya principal caracterstica fue
la reaccin contra la fundamentacin cientificonatural de la medicina propuesta por Herfilo y
Erasstrato. Uno de sus principales fundadores fue Filino de Cos, discpulo de Herfilo, que
rompi frontalmente con las ideas de su maestro, utilizando como arma negativa el mismo
pensamiento escptico de Pirrn, que a ste le haba servido de presupuesto. Otra destacada
figura inicial fue Serapin de Alejandra, al parecer una generacin ms joven que Filino y que,
como dice Kudlien, representa el ambiente de la gran urbe helenstica en la constitucin de la
nueva escuela.
La reaccin de los empricos se dirigi primordialmente, como es lgico, contra la
indagacin anatmica en cadveres humanos o en animales. Presentaron la diseccin de
cadvares humanos como algo repugnante y envilecedor, al mismo tiempo que pretendan
invalidarla como mtodo, afirmando que las condiciones en ellos eran totalmente distintas a la
de los cuerpos vivos, argumento que se reiterara despus como un tpico hasta los primeros
tiempos modernos. Por otro lado, rechazaron asimismo toda explicacin casual. Glaucias de
Tarento, un miembro de la escuela del siglo II a.C, cifr los nicos recursos vlidos en el
trpode integrado por la empiria (observaciones propias), la historia (lectura de observaciones
ajenas) y la analoga (inferencia a partir de la semejanza).
Bajo la influencia de los postulados empricos, en ocasiones combinados con las ideas de los
herofleos o de los erasistrticos, durante los siglos II y I a.C. se cultiv especialmente la
farmacologa y la toxicologa, la ciruga y el comentario filolgico de los textos hipocrticos de
contenido clnico y quirrgico.
El mtodo analgico se aplic de modo especialmente claro en el estudio de los frmacos y
los venenos. En este campo, la principal figura fue Crateuas, mdico de Mitrdates III, rey del
Ponto. Su tratado de materia mdica y su compendio sobre plantas medicinales ilustrado con
figuras influyeron poderosamente en las monografas posteriores acerca del tema, entre ellas, la
de Dioscrides. Como toxiclogo destac asimismo Nicandro de Colofn, autor de una obra
sobre los sntomas y el tratamiento de las mordeduras de serpientes y de diversos animales
venenosos (Theriaca) y de otra acerca de los principales venenos y sus antdotos
(Alexipharmaca). A diferencia de la inmensa mayora de los textos mdicos alejandrinos, de los
que slo nos han llegado fragmentos, ambas se han conservado completas, habiendo sido
editadas, traducidas y comentadas en numerosas ocasiones durante el Renacimiento.
La ciruga hubiera podido ser la principal beneficiara de la fundamentacin de la medicina
en el saber anatmico, especialmente si se asociaba a las ideas localicistas y solidistas de
Erasstrato. De hecho, este autor formul una autntica utopa quirrgica, llegando a intentar el
tratamiento del hgado endurecido de los ascticos con medicamentos emolientes aplicados
sobre la superficie heptica tras practicar una laparotoma, operacin que naturalmente fracas.
Sin embargo, la ciruga helenstica se desarroll fundamentalmente de acuerdo con los
planteamientos empricos. Filxeno de Alejandra, autor en la transicin de los siglos II a I a.C.
del primer tratado de ciruga operativa conocido, era un eclctico que combinaba el empirismo y
algunas concepciones de Erasstrato, pero todos los dems cirujanos de estas centurias de los
que tenemos noticia parecen ser empricos ortodoxos.
Aunque sus textos se han perdido, a travs de Celso y otros testimonios conocemos el
importante avance que consiguieron en el tratamiento de las fracturas, luxaciones y hernias, en
la aplicacin de vendajes y en procedimientos operatorios como la extraccin de clculos
urinarios o el batimiento de las cataratas. Por otro lado, hay que situar tambin entonces el
punto de partida de la separacin de las ocupaciones de mdico y de cirujano. Junto a los
cirujanos trabajaron en Alejandra y otras ciudades helensticas los artesanos llamados
organiko, que fabricaban los complejos y muchas veces lujosos instrumentos quirrgicos de
esta poca que la investigacin arqueolgica ha dado a conocer.
Los empricos acabaron de mitificar la figura de Hipcrates, a quien llamaban habitualmente
el ms divino de los mdicos. Las observaciones ajenas de las que hablaba el trpode de
Glaucias de Tarento fueron en la prctica principalmente las contenidas en los textos clnicos y
quirrgicos del Corpus Hippocraticum. No resulta extrao que se escribieran numerosos
comentarios sobre los mismos que nada tenan que ver con la lectura crtica de Herfilo y
Erasstrato, ya que se limitaban a la mera aclaracin de los trminos. Este gnero, que tuvo una
larga pervivencia hasta los primeros siglos modernos, puede ejemplificarse en el comentario de
Apolonio de Citio, emprico del siglo I a.C., al tratado hipocrtico Sobre las articulaciones.
Aparte de parafrasear el contenido del texto, Apolonio lo ilustr con figuras, razn por la cual
fue copiado este comentario por un mdico bizantino del siglo IX, llegando a ser otra de las
escasas obras mdicas alejandrinas que se conservan completas.

El helenismo romano

En el siglo I a.C, los romanos, como es sabido, ocuparon Egipto, tras anexionarse Grecia y
los dems territorios del Mediterrneo oriental a los que se haban extendido la cultura
helenstica, donde haba ciudades como Prgamo y Antioqua que rivalizaban con Alejandra
por la importancia de su actividad cientfica. La medicina romana era de nivel primitivo, debido
a lo cual la superioridad de la griega acab por imponerse. El desarrollo del proceso puede
ejemplificarse en el cambio de actitud que separa la radical oposicin a todo lo griego, incluida
la medicina, que manifest Catn el Censor en la transicin de los siglos III a II a.C, y la
completa helenizacin de Cicern, cien aos despus. La medicina helenstica fue introducida
en Roma por mdicos griegos, que al principio fueron all como esclavos, pero que luego se
trasladaron libremente en busca de mayores ganancias. No puede hablarse propiamente de
medicina romana porque, hasta finales de la Antigedad, la casi totalidad de los mdicos
continuara siendo de procedencia helnica y el idioma griego permaneci como la principal
lengua de la medicina y de la ciencia. En este terreno el latn qued en muy segundo plano, a
pesar de su evolucin desde un idioma tosco todava inapropiado para la comunicacin
cientfica como el del propio Catn hasta el ya maduro que utiliz Celso en el siglo I d.C.
El primer mdico griego de importancia que fij su residencia en Roma fue Asclepades de
Bitinia, en el 91 a.C. Su significacin histrica ha sido muy debatida por los estudiosos, pero
resulta indudable que su obra corresponde a lo que Kudlien llama un nuevo auge de la medicina
helenstica al margen de las escuelas hasta entonces dominantes. Asclepades se opuso
abiertamente tanto al humoralismo como a los planteamientos empricos. Su pensamiento estaba
influido por la fsica de Estratn, las ideas de Enesidemo, renovador del escepticismo y, sobre
todo, por la filosofa de Epicuro. A travs de esta ltima asimil el atomismo, que aplic a la
medicina, formulando una concepcin mecnica del cuerpo humano y una interpretacin de sus
enfermedades basada en la alteracin de las partes slidas.
El organismo, segn Asclepades, se compone de tomos entrelazados entre s que integran
sus partes slidas, por cuyos poros o canales se mueven los humores y el pneuma, compuestos
tambin de tomos muy sutiles. Los tomos se mueven por s mismos, lo que significa descartar
la accin de la physis y su finalidad. La enfermedad es una perturbacin mecnica de dicho
movimiento y la base del tratamiento, restablecer su normalidad mediante medidas dietticas y
mecnicas (regmenes alimenticios, masaje, gimnasia, hidroterapia, curas ambientales, etctera)
y tambin con intervenciones quirrgicas. De acuerdo con esta concepcin, Asclepades neg la
fuerza curativa de la naturaleza y se opuso a la utilizacin de sangras y de frmacos,
particularmente de purgantes. Destac tambin la importancia de no torturar al paciente sin
necesidad, tratndolo de la forma ms rpida, segura y agradable posible. A ello corresponde su
famosa frase cito, tuto, jacunde (rpido, seguro, agradable), a menudo errneamente
interpretada desde la imagen negativa de Asclepades que un siglo despus de su muerte ofreci
Plinio, reproduciendo una leyenda que lo presentaba como una especie de charlatn que haba
adquirido fama con medios de propaganda poco rigurosos.
De la obra de Asclepades procedieron los elementos bsicos de una nueva escuela o secta
mdica fundada por Temisn de Laodicea en la segunda mitad del siglo I a.C. Movido en parte
por el extremado pragmatismo vigente en la sociedad romana, Temisn redujo las concepciones
de Asclepades a un mtodo esquemtico que dio nombre a la secta (metdica). Prescindi de
los tomos, limitndose al estado de tensin o relajacin de las paredes de los poros o canales
por donde se mueven los fluidos. Redujo as la patologa a tres communitates o modos
cardinales de enfermar producidos por la tensin de dichas paredes (status strictus), su
relajacin (status laxus) o una combinacin de ambos estados (status mixtus).
Rechaz la necesidad del saber anatmico y bas el diagnstico en la observacin clnica
destinada a determinar la communitas dominante, la ndole aguda o crnica de la dolencia y la
tendencia de su curso a la mejora o el empeoramiento. Fundament la teraputica en los
mismos principios, utilizando remedios dilatadores (sangras, masaje) y constrictores (agua fra,
vinagre, narcticos), adems de tener en cuenta la idiosincrasia del enfermo y aliviar sus
sntomas. Un discpulo de Temisn, Tesalo de Tralles, distingui con precisin entre
enfermedades agudas y crnicas y complic los esquemas patolgicos y teraputicos de la
escuela metdica.
La segunda escuela mdica importante del helenismo romano, la llamada neumtica, fue
fundada por Ateneo de Atalea, autor contemporneo de Asclepades. Ateneo fue discpulo en
Rodas del filsofo Posidonio de Apamea, una de las principales figuras de la llamada stoa
media, lo que explica que las ideas de dicha etapa del pensamiento estoico se convirtieran en
fundamentos de su obra. De esta forma, concedi gran importancia fisiolgica y patolgica al
pneuma, entendido de acuerdo con las subdivisiones del mismo propuestas por Posidonio y
asimil su visin de un paralelismo constante entre el macrocosmos y el microcosmos regido
por la simpata, o interdependencia mutua de todos los fenmenos. Asimismo destac la funcin
del corazn como sede fundamental del pneuma y del calor innato, considerndolo como el
paralelo microcsmico del sol.
 Ateneo escribi una enciclopedia mdica en treinta libros o partes, que no se ha conservado.
Por testimonios directos e indirectos sabemos que en ella expuso una sistematizacin basada en
las ideas estoicas que acabamos de citar, pero abierta a otros planteamientos. Afirm que las
enfermedades se producen por un trastorno de la crasis o mezcla de las cuatro cualidades
fundamentales que, a su vez, conducen a una alteracin del pneuma. Contribuy notablemente a
la elaboracin de la patologa general con un modelo conceptual que, a travs de Galeno,
pervivi hasta los comienzos de la medicina moderna. Clasific las causas morbosas, de
acuerdo con el enfoque estoico, en externas, internas e inmediatas y distingui en la enfermedad
entre disposicin (dithesis), discrasia o trastorno de la crasis (nosos) y alteracin de las
funciones (pthos). En el terreno de la clnica, Ateneo y sus numerosos discpulos se interesaron
especialmente por la semiologa del pulso, como manifestacin del estado del pneuma, y
volvieron a utilizar los tratados hipocrticos como modelos de observacin de los sntomas.
Durante el siglo I d.C, la escuela neumtica deriv hacia el eclecticismo. La principal figura
de dicha corriente fue Areteo de Capadocia, autor contemporneo de Nern, que pas a primer
plano la dimensin clnica de la medicina e intensific el retorno a la tradicin hipocrtica. Su
principal obra es un amplio tratado, que no se ha conservado completo, integrado por cuatro
libros acerca de las causas y los sntomas de las enfermedades agudas y crnicas, y otros cuatro
sobre su tratamiento. Debe su relieve histrico a la objetividad y finura de las observaciones
clnicas que contiene, basadas en su mayor parte en observaciones propias. Areteo distingui
diversas formas de parlisis, asociadas o no a trastornos de sensibilidad, anot las toses
hemoptoicas como sntoma caracterstico de la tisis, diferenci la pleuritis de la neumona y
describi de modo preciso los cuadros clnicos de la epilepsia, la migraa, el ttanos, la lepra, la
angina diftrica y otras muchas afecciones. En los primeros siglos modernos, los cuatro
primeros libros de su tratado, editados con el ttulo De causis et signis acutorum et diuturnorum
morborum, fueron estimados junto a los mejores textos hipocrticos como la ms brillante
aportacin de la Antigedad clsica a la medicina clnica y ejercieron una notable influencia.
Algo posterior es Rufo de Efeso, otro autor eclctico de parecida orientacin, que vivi a
finales del siglo I y comienzos del II. Su mentalidad neohipocrtica se manifest en su
monografa sobre la anamnesis titulada Preguntas del mdico (a los enfermos) y en breves
tratados acerca de las enfermedades renales y vesiculares que asimismo se conservan. Otro
escrito suyo que ha llegado hasta nosotros es el tratado Sobre la denominacin de las partes del
cuerpo humano, que no se limita a ofrecer la terminologa morfolgica, sino que ofrece una
especie de introduccin al saber anatmico, con novedades como las primeras descripciones del
quiasma ptico, el timo y la partida. Sin embargo, Rufo no fue un anatomista prctico y
reconoce que se reduce a transmitir la tradicin de Alejandra, ciudad donde se haba formado
en una poca en la que ya no se realizaban disecciones de cadveres humanos. El saber
anatmico alejandrino fue recogido de forma ms amplia por Marino, coetneo de Rufo y uno
de los maestros de Galeno, en un tratado de veinte libros. No obstante, este tratado se ha
perdido, lo mismo que las obras de Rufo de tema higinico y farmacolgico y la que dedic al
peritaje mdico en la venta de esclavos.
La corriente eclctica no solamente se produjo en el seno de la escuela neumtica, sino
tambin entre los seguidores de la metdica. La oposicin a la sistematizacin cerrada y la
preferencia por los aspectos clnicos aparece por ello en la produccin de Sorano de Efeso,
ltimo seguidor importante del metodismo que, tras estudiar en Alejandra, ejerci en Roma a
finales del siglo I d.C. Tenemos noticia de una treintena de sus obras, pero solamente se
conservan las tituladas Gynaikeia y Sobre las enfermedades agudas y crnicas, la segunda en la
traduccin latina del mdico nmida del siglo IV Celio Aureliano. Gynaikeia est basada en un
correcto conocimiento del aparato genital femenino, frente a ideas especulativas como la del
tero bicorne. Incluye una parte tocolgica, que se ocupa con detalle de las causas de las
distocias y de las tcnicas obsttricas para superarlas, otra dedicada a la descripcin de las
afecciones ginecolgicas y una tercera en la que se exponen los cuidados peditricos del recin
nacido, los criterios para la eleccin y el gnero de vida de las nodrizas y un breve resumen de
las enfermedades infantiles.
Esta estructura, que corresponde sin duda a un gnero de la literatura mdica de la poca, se
perpetu despus hasta el Renacimiento a travs del complejo proceso de transmisin de la obra
de Sorano a lo largo de la Edad Media. El segundo tratado suyo que se ha conservado mantiene
como criterio bsico la distincin, procedente de Tesalo de Tralles, entre enfermedades agudas y
crnicas, que acabamos de ver aparece tambin en el tratado de Areteo. Sin llegar a la brillantez
de ste, ofrece excelentes descripciones de cuadros clnicos, muchos de los cuales, como los de
frenitis, mana y melancola, correspondientes a las enfermedades mentales, tuvieron vigencia
hasta la aparicin de la nosologa moderna.
Coetneo de Areteo y conocido suyo fue Dioscrides de Anazarba, que trabaj como mdico
en el ejrcito romano durante la poca de Nern. Escribi, entre otras obras, una Materia
mdica en la que expuso los conocimientos que acerca de los remedios farmacolgicos se
haban ido reuniendo a lo largo de la Antigedad clsica. Dividida en cinco libros, estudia ms
de seiscientas plantas curativas, aparte de numerosas sustancias animales y minerales,
destacando por sus descripciones farmacognsticas apoyadas sobre todo en la botnica
procedente de Teofrasto. Est influida principalmente por el tratado de materia mdica y el
compendio sobre plantas medicinales de Crateuas y, lo mismo que este ltimo, incluye
numerosas figuras. Algunos textos helensticos ilustrados, como esta Materia mdica, el
comentario antes citado de Apolonio de Citio acerca del tratado hipocrtico Sobre las
articulaciones y tambin la Gynakeia de Sorano, fueron el punto de partida de una trayectoria
iconogrfica que, a travs de series de copias medievales a menudo deformadas, lleg hasta los
grabados de los libros mdicos impresos durante el Renacimiento. El prestigio de la obra de
Dioscrides fue muy temprano, siendo ya consagrado por Galeno, y se mantuvo despus
durante ms de un milenio y medio, de forma que la historia de sus refundiciones, adaptaciones,
traducciones y ediciones comentadas se confunde con el desarrollo de la materia mdica.
Como antes hemos dicho, el latn qued en un plano muy secundario como idioma de la
medicina y de la ciencia en el mundo romano, ya que la prctica totalidad de los mdicos
entre ellos, todos los que acabamos de citar fue de procedencia helnica y escribi en griego.
El nico texto latino de verdadera importancia fue De medicina, de Aulo Cornelio Celso, un
romano libre de comienzos del siglo I d.C. cuya condicin de mdico resulta dudosa. Esta obra
formaba parte de una amplia enciclopedia de todo el saber y, como afirma Kudlien,
posiblemente Celso se limit a traducir el compendio de algn autor griego o una recopilacin
de diferentes escritos. En cualquier caso, se trata de una fuente primordial de la medicina
helenstica, que permite llenar muchas lagunas informativas producidas por la prdida, que
hemos ido anotando, de textos de relieve.
Hubo tambin algunos pocos mdicos romanos formados a la griega y que escribieron en
latn. El ms notable es Escribonio Largo, autor a mediados del siglo I de C. de unas
Compositiones medicae, mera coleccin de recetas de un nivel incomparablemente ms bajo
que los tratados en griego.

Galeno de Prgamo

La obra de Galeno merece ser considerada con cierto detalle no solamente porque constituye
la culminacin del saber mdico en la Antigedad clsica, sino por ser la sistematizacin del
mismo que permaneci despus vigente de forma casi absoluta durante quince siglos, hasta ser
desplazada por la ciencia mdica moderna resultante de la Revolucin Cientfica.
Galeno el nombre de Claudio es un viejo error hoy solamente mantenido en obras poco
rigurosas naci en Prgamo en torno al ao 130 d.C. Su padre era arquitecto y terrateniente
que cuid de que tuviera una esmerada educacin de acuerdo con los planteamientos estoicos,
antes de formarse como mdico junto a famosos maestros en el propio Prgamo, Alejandra,
Esmirna y Corinto. Tras ejercer en Prgamo (ca. 157-162) se traslad a Roma, donde residi
cuatro aos, integrndose en los crculos mdicos y culturales y consiguiendo una importante
clientela entre el patriciado. Hacia el ao 166 dej la capital imperial, pero volvi a comienzos
del 169 como mdico de Cmodo, hijo de Marco Aurelio. Hasta su muerte alrededor del ao
200 fue miembro activo de la corte, siendo sucesivamente mdico personal de los emperadores
Marco Aurelio, el propio Cmodo y Septimio Severo. Su gran prestigio clnico, cientfico e
intelectual, que no se limit a Roma, fue en parte debido a su prolfica actividad literaria, ya que
escribi casi cuatrocientos textos, de los que se conservan unos ciento cincuenta.
Garca Ballester ha distinguido cuatro elementos integrantes de la obra de Galeno: la
tradicin hipocrtica, el pensamiento de Platn y Aristteles asimilado a travs del sincretismo
estoico de Posidonio, los enfoques enfrentados de las distintas escuelas mdicas y sus propias
contribuciones originales como clnico e investigador.
En el terreno del mtodo, Galeno elev a categora el principio de la utilizacin de la lgica
como saber necesario para dotar de rigor cientfico a la medicina. La lgica, entendida al modo
aristotlico, la concibi como el instrumento que permite al mdico penetrar en la naturaleza y
estructura de los cuerpos, mediante el anlisis y la sntesis, distinguiendo gneros y especies.
Junto a la lgica, afirm que haca falta tambin dominar la fsica y la tica para ser un autntico
mdico y no un mero recetador.
El saber anatmico de Galeno mantuvo el enfoque iatrocntrico que hemos visto ya presente
en Diocles y es inseparable de su fisiologa ya que, como ha dicho Lan Entralgo, su aspiracin
era describir la figura del cuerpo en la plenitud del movimiento vital. No est basado en
disecciones sistemticas de cadveres humanos, sino en el estudio de esqueletos y de algunos
cadveres ocasionales, completado con la aplicacin analgica de lo observado en animales,
sobre todo en monos. Ello explica que al lado de logros personales, relativos principalmente a
los msculos, expusiera errores, bien por suponer la existencia en el cuerpo humano de
estructuras propias del mono y otros animales (tipo de bifurcacin del arco artico, forma del
cartlago tiroides, rete mirabile de las arterias de la base del cerebro, etctera), bien por
apriorismos de carcter fisiolgico (comunicacin a travs del tabique interventricular del
corazn, origen heptico de las venas, etctera).
Por otro lado, Galeno asumi la anatoma general aristotlica y su distincin entre partes
similares y disimilares, y convirti en cannica la doctrina, procedente del tratado hipocrtico
Sobre la naturaleza del hombre, que asociaba los cuatro elementos de Empdocles, los cuatro
humores cardinales y los cuatro pares de cualidades opuestas. Tambin su embriologa es
bsicamente la epignesis aristotlica, aunque con ciertas peculiaridades, como considerar
primum vivens al hgado y recurrir a las ideas alejandrinas en torno a las estructuras
paranquimatosas y fibrosas.
Los presupuestos de la fisiologa galnica, aparte de estas nociones morfolgicas y
estequiolgicas, son los conceptos filosficos griegos de naturaleza, movimiento, causa y
finalidad, tal como ha puesto de relieve Lan Entralgo. De acuerdo con ellos, el alma (psykhe)
era el principio del que dependa el movimiento o cambio en los seres vivos. Galeno estructur
este principio segn el esquema tripartito de Platn y la doctrina helenstica de las
localizaciones, distinguiendo entre un alma concupiscible, con sede en el hgado y principio de
las funciones de generacin y reproduccin, un alma irascible, localizada en el corazn y
responsable de la vida de relacin, y un alma racional con sede en el cerebro.
El alma o principio operativo se expresaba en sus facultades (dynmeis). Galeno expone, por
un lado, las facultades principales, que son fundamentalmente la natural, la vital y la animal, en
cuya virtud el cuerpo cumpla respectivamente, sus funciones vegetativas, cardiorrespiratorias y
de relacin; por otro, las facultades secundarias (atractiva, retentiva, excretiva, conversiva), a
travs de las cuales se realizaban las principales.
Para que se pongan en ejercicio las actividades especficas de las partes orgnicas es
necesario, segn la fisiologa galnica, un principio exterior, el pneuma, que ya sabemos que es
aire o soplo, spiritus en latn, trmino este ltimo que no debe inducir a olvidar su carcter
material. A cada una de las facultades principales correspondera un tipo de pneuma: el natural,
que desde el hgado se distribuira por las venas; el vital, que llegara por las arterias a partir del
corazn; y el animal, que desde el cerebro se movera por el interior de los nervios.
Por otro lado, Galeno mantuvo la idea de calor innato como principio coincidente con la
vida. Los alimentos le servirn de combustible y la respiracin, refrigerndolo, sera
indispensable para su conservacin en el corazn, sede desde la que se distribuye al resto del
organismo mediante el pulso.
El carcter esencialista y deductivo de la fisiologa galnica se refleja en las cuatro
transformaciones sustanciales que supone como base del funcionamiento del organismo. La
primera es la transformacin del alimento en quilo, que tiene lugar en el estmago. La segunda,
la conversin del quilo en sangre venosa en el hgado, desde donde se distribuye a travs de las
venas a todas las partes orgnicas. En stas se produce la tercera, al transformarse la sangre
venosa en la sustancia de cada una. Por la cava ascendente llega la sangre venosa al corazn
derecho y desde all, parte pasa a travs de la arteria pulmonar y los pulmones para la nutricin
de su sustancia, y parte atraviesa el tabique interventricular y, en el corazn izquierdo, recibe el
pneuma que llega por la vena pulmonar (que no lleva sangre, sino pneuma en la inspiracin y
fuligines u hollines en la espiracin). La sangre pneumatizada es distribuida por el pulso a todo
el cuerpo a travs del rbol arterial, llegando, entre otras partes, al cerebro; en la rete mirabile
tiene lugar la cuarta transformacin sustancial, que da lugar al tipo animal de pneuma, o spiritus
animalis, responsable como hemos dicho de las funciones da la vida de relacin y que desde el
segundo ventrculo pasa al tercero y de all, a la mdula y los nervios sensitivos y motores.
Acerca de la localizacin de las funciones segn el territorio a donde llega cada nervio, Galeno
tuvo conocimiento preciso gracias como dice Garca Ballester a la prctica sistemtica de
vivisecciones en animales y a su capacidad de relacionar estos hechos con la clnica;
especialmente importantes fueron los resultados obtenidos con sus experiencias cortando la
mdula y los nervios a distintos niveles.
La patologa general de Galeno, como adelantamos, est en gran parte basada en la de
Ateneo. Distingue como ste entre disposicin alterada del cuerpo de carcter duradero (di-
thesis), trastorno de la crasis o mezcla de las cualidades fundamentales (nosos) y padecimiento
de las funciones orgnicas (pthos). Tambin mantuvo la divisin, de procedencia estoica, de las
causas morbosas en externas, internas e inmediatas. Entendi como causas externas
principalmente las llamadas cosas no naturales (aire y ambiente, comida y bebida, trabajo y
descanso, sueo y vigilia, excreciones y secreciones, y movimientos o afectos del alma), que
podan actuar sobre las cosas naturales (el cuerpo, sus partes y sus facultades), convirtindolas
en preternaturales (la enfermedad, sus causas y sus sntomas). Entre las causas internas incluy
la distinta disposicin constitucional del individuo, tipificada de acuerdo con la crasis, y su
herencia biolgica. La conjuncin de causas externas e internas conduce a los trastornos ms o
menos localizados que llama causas inmediatas por ser las ms prximas en un orden causal al
padecimiento de las funciones orgnicas o pthos.
Los sntomas son las manifestaciones o seales (semeia) a travs de las cuales el mdico es
capaz de conocer la esencia de la enfermedad. Galeno los clasifica por su situacin en la gnesis
de la enfermedad (inmediatos, consecutivos y terminales), segn las funciones vitales afectadas
y tambin de acuerdo con un criterio clnico, en patognomnicos o dependientes de la esencia
de la enfermedad y condicionados por factores como su intensidad y forma clnica, la edad, el
sexo y la constitucin del paciente, o circunstancias ambientales.
La patologa especial galnica est basada en especies morbosas que pretenden corresponder
a la esencia de las enfermedades, tipificadas de acuerdo con criterios etiolgicos, localizatorios,
patocrnicos y sintomticos. La nosotaxia, asimismo de carcter esencialista y deductivo,
comprende cuatro gneros principales: las enfermedades humorales, bien por alteracin de la
crasis o mezcla, bien por corrupcin; las enfermedades de las partes similares, que pueden ser
debidas a perturbacin de sus cualidades y a tensin o relajacin de sus meatos, mecanismo este
ltimo que constituye la nica concesin de Galeno a la escuela metdica; las enfermedades de
las partes instrumentales, resultantes de trastornos de la estructura, el tamao o la posicin de
los rganos; y las producidas por soluciones de continuidad en todo el cuerpo o en alguna de sus
partes.
En el terreno del diagnstico, Galeno acept el planteamiento hipocrtico de un mtodo
apoyado directamente en los sentidos, en ocasiones complementado por artificios exploratorios,
y otro basado en el razonamiento. Desarroll principalmente este ltimo, no slo por razones
tericas relacionadas con su utilizacin de la lgica aristotlica, sino tambin por las
motivaciones sociales sealadas por Garca Ballester: impresionar a la gente, penetrar en el
selecto y minoritario crculo de intelectuales romanos, acrecentamiento de la fama como
mdico capaz de la adecuada utilizacin de la dialctica.
La teraputica galnica dio expresin formal al principio de la fuerza curativa de la
naturaleza mediante el anlisis de las dynmeis en que se expresa (atractiva, retentiva, alterativa
y expulsiva) y, sobre todo, elabor una doctrina precisa de la indicacin teraputica. Bas dicha
doctrina en cuatro criterios; la ndole de la enfermedad conocida por el diagnstico racional, la
crasis y las facultades de los rganos en los que asienta la afeccin, la constitucin biolgica y
otras peculiaridades individuales del enfermo (edad, sexo, costumbres, etctera), y el carcter de
las condiciones ambientales y dems causas morbosas externas. Por otra parte, se interes
fundamentalmente por el tratamiento farmacolgico, elaborando el concepto de medicamento y,
apoyndose en la obra de Dioscrides, consider la diettica, de acuerdo con la tradicin de los
regmenes de vida, como una regulacin curativa o preventiva de las cosas no naturales, y
releg la ciruga a un segundo plano.

La Baja Antigedad

Conviene anotar, aunque sea muy brevemente, la diferente trayectoria de la medicina

posterior a Galeno en el Imperio Romano de Occidente y en el de Oriente, sobre todo en cuanto
condicion la transmisin de los saberes helensticos al mundo medieval.
Durante los siglos III y IV se hizo cada vez ms escasa en Roma la presencia de mdicos
griegos de alguna importancia, desarrollndose por ello una literatura mdica en latn,
generalmente recetarios de bajsima calidad escritos por legos. Figuran entre ellos el Liber
medicinalis, de Quinto Sereno Samnico y Medicinae ex oleribus et pomis, de Gargilio Marcial,
ambos basados en los captulos mdicos de la Naturalis historia, de Plinio, que fueron tambin
resumidos, con un prlogo contra los mdicos bajo el ttulo de Plinii secundi iunioris de
medicina libri tres. Estos textos sirvieron de fuente a toda una lnea de tratados de la medicina
monstica.
Muy superior fue la produccin, en el frica Menor de esta poca, de un grupo de mdicos
nmidas cuya figura inicial fue Vindiciano, comes archiatrorum de Valentiniano I y amigo de
san Agustn. Sus obras, redactadas en latn, se basaron principalmente en Sorano, lo mismo que
las de sus seguidores Casio Flix, Teodoro Prisciano y Celio Aureliano. De este ltimo, el
mdico ms importante de la Baja Antigedad latina, ya hemos dicho que fue el traductor del
tratado de Sorano sobre las enfermedades agudas y crnicas. Los textos mdicos de la Italia
ostrogoda y la Espaa visigoda, entre ellos los de Casiodoro y san Isidoro de Sevilla, se
apoyaron en esta produccin nmida, lo que explica la presencia de planteamientos de la
escuela metdica de la Alta Edad Media latina.

Instrumentos de medicina de poca romana, conservados en el Museo Britnico de Londres

La situacin era muy distinta en el Imperio Romano de Oriente. Cada vez ms helenizado
tras su separacin del occidental en el ao 395, el idioma griego se mantuvo en l sin discusin
como lengua de la medicina, la ciencia y la cultura. Hubo grupos de mdicos de cierto relieve en
ciudades como Tesalnica, donde a lo largo del siglo IV residi una serie de autores de
orientacin neumtica entre los que destaca Posidonio, generalmente recordado por su doctrina
de la localizacin de las facultades psquicas en el cerebro. Sin embargo, el centro mdico de
mayor importancia continu siendo durante dichos siglos Alejandra. En el III, la corriente
dominante fue tambin all la metdica, desarrollndose bajo la influencia de Sorano la
iconografa mdica de carcter didctico a la que antes ya nos hemos referido. Por el contrario,
en la centuria siguiente, por obra sobre todo de Zenn de Chipre y sus discpulos, pas Galeno a
primer plano, llegando a realizarse una reunin y ordenacin de sus obras en cierto modo
semejante a la efectuada con los textos hipocrticos en la poca de los Ptolomeos.
Discpulo de Zenn fue Oribasio de Prgamo, mdico y amigo personal de Juliano el
Apstata, que residi durante buena parte de su vida en la corte de Constantinopla. Escribi,
entre otras obras, la titulada Colecciones mdicas (Synagogai), compilacin en setenta
libros de la produccin de Galeno, con amplias referencias de Ateneo, Arqugenes,
Posidonio, etctera, que ms tarde resumi en una Synopsis, compendi en nueve partes
o libros. Ambas sntesis pueden ser consideradas como el punto de partida del
galenismo medieval, primero en el mundo bizantino, ms tarde, tras las versiones del
griego al rabe, en el islmico y, por ltimo, en la Europa occidental, cuando los
principales textos mdicos griegos, helensticos, bizantinos e islmicos fueron
traducidos del rabe al latn.

La medicina como ocupacin. El pluralismo de sistemas mdicos

La profesin mdica en sentido estricto, con enseanza y titulacin reglamentadas,

no existi en la Antigedad clsica, tal como hemos ido adelantando. Ya sabemos que las
escuelas mdicas no eran instituciones docentes, sino grupos de mdicos que trabajaban en un
mismo lugar o que compartan una orientacin terica y prctica. El aprendizaje era de tipo
artesanal, a menudo incluso de carcter familiar, sobre todo en la Grecia clsica, mientras en el
mundo helenstico la formacin se adquira habitualmente trabajando durante algn tiempo
junto a una figura importante.
Al carecer la condicin de mdico de definicin social, no puede hablarse en trminos
generales de la posicin que ocupaba. En la Grecia clsica, sin contar con los numerosos
empricos, muchos de los cuales eran esclavos, la mayora de los mdicos perteneca al grupo
social de los artesanos. Solamente unos pocos, gracias al prestigio de sus conocimientos
cientficos, consiguieron la estimacin del estrato social superior que monopolizaba la vida
intelectual. Ya sabemos que ste fue el caso de Hipcrates y tambin hemos comentado cmo
las nuevas circunstancias sociopolticas del perodo helenstico alejandrino favorecieron el
ascenso social como cientficos de las celebridades mdicas.
En la sociedad romana, superado el proceso de introduccin de la medicina helenstica, la
situacin continu siendo bsicamente semejante. El xito clnico y teraputico fue la principal
va de ascenso por la que fueron declarados libertos muchos de los mdicos capturados como
esclavos en los aos de la conquista y tambin el motivo de que Julio Csar y Augusto
declarasen exentos de tributos a los que poco despus fijaron su residencia en Roma. Sin
embargo, igual que haba sucedido antes, solamente un pequeo nmero lleg a integrarse en el
estrato social superior, casi siempre a travs de la fama intelectual y cientfica, tal como lo
ejemplifica de modo eminente la vida de Galeno. Resulta muy significativo que el nico intento
de institucionalizacin de la enseanza la fundacin de escuelas oficiales de medicina en la
Roma del siglo III d.C. se produjera como reaccin al abandono por los mdicos griegos de la
ciudad imperial, que en este momento tardo estaba perdiendo su atractivo econmico y poltico.
La medicina como ocupacin alcanz, por supuesto, mayor complejidad en la sociedad
romana. Junto a los mdicos en sentido estricto, en la poca imperial haba tambin ocularii,
auricularii, dentarii y otros especialistas, cuya actividad fue criticada por Galeno como una
amenaza para la unidad de la medicina. Por otra parte, lo mismo que en Alejandra, los cirujanos
o medici chirurgici estaban claramente separados de los mdicos propiamente dichos o medici
clinici, separacin que se consolidara en la Edad Media, sobre todo tras la constitucin de la
profesin mdica con una formacin universitaria y una titulacin reglamentadas.
La asistencia mdica estaba diversificada socioeconmicamente. Los estudios de Lan
Entralgo han demostrado que en la sociedad ateniense del siglo IV a.C. existan tres niveles: uno
para hombres libres y ricos, otro para hombres libres pero pobres, y un tercero para esclavos. El
primero estaba en manos de los mejores mdicos y era exquisitamente individualizador,
llegando a reglamentar cada uno de los aspectos de la vida del paciente. El segundo, tambin a
cargo de mdicos cientficos, estaba dominado por una teraputica limitada por la eficacia a
corto plazo. El tercero, en manos predominantemente de sanadores empricos tambin esclavos,
quedaba reducido a una tosca veterinaria para hombres. Bajo distintas formas, estos niveles se
mantuvieron a lo largo de toda la Antigedad clsica. La asistencia desinteresada y con peligro
de la propia vida no fue una conducta prevista por la tica mdica con anterioridad a la difusin
social del cristianismo, aunque pueden citarse autores y textos, sobre todo los influidos por el
pensamiento estoico, como Areteo o el poema griego del siglo II d.C. Sobre los eternos deberes
del mdico, que afirman explcitamente que el mdico tiene el deber de asistir a todos, sin
diferencias sociales.
No existieron tampoco en la Antigedad clsica hospitales u otras instituciones equivalentes.
El iatreion era en Grecia tan slo una especie de clnica privada de los mdicos mejor situados,
que tena una habitacin con una cama para explorar al enfermo y para que ste descansara; en
Roma, las instalaciones de este tipo eran llamadas tarbernae, expresin sobre la que Kudlien
anota su falta de prestigio. La nica asistencia organizada se daba en los valetudinaria, creados
en los grandes campamentos militares romanos de las fronteras del Imperio para los soldados
heridos o enfermos. Como es sabido, los hospitales tuvieron su punto de partida en las
instituciones de las comunidades cristianas primitivas para cuidar a los enfermos, que haban
pasado a convertirse en prjimos con los que haba que ejercer de modo especial la caridad.
Conviene no olvidar, sin embargo, que tales instituciones fueron en sus orgenes ms albergues
que hospitales, ya que en ellas no haba mdicos.
Tanto en la Grecia clsica, como en el mundo helenstico alejandrino y el romano hubo
mdicos de la ciudad, que firmaban contratos que aseguraban su presencia en una localidad
durante un determinado espacio de tiempo y que a veces incluan funciones pblicas como el
peritaje en juicios criminales o civiles, dictmenes en casos de enfermedad de esclavos y
certificaciones de defuncin. Por el contrario, no lleg a aparecer nada semejante a autoridades
mdicas oficiales, a pesar de lo que se ha dicho interpretando inadecuadamente la palabra
archatros, que fue en realidad un calificativo honorfico, que slo desde el siglo III d.C. se
asoci al cargo entonces creado de medicus palatinus.
Como en todas las sociedades con un mnimo desarrollo, en las de la Antigedad clsica
convivieron diversos sistemas mdicos. Ya hemos anotado la existencia en las ciudades griegas
de los gimnastas, empricos encargados de dirigir los ejercicios fsicos en los gimnasios, as
como la larga pervivencia de esta ocupacin, que extendi su actividad a la quinesiterapia, la
diettica y la administracin de pomadas y que incluso tuvo grandes figuras semilegendarias,
como Icos de Tarento y Herdico de Silimbria. Otros empricos griegos fueron los rizotomistas
(literalmente cortadores de races), dedicados a la recogida, preparacin y administracin de
remedios de origen vegetal, y los pharmakopolai, en principio comerciantes de medicamentos
pero que ejercieron de hecho como sanadores hasta los aos de la Roma imperial.
Por ltimo, haba tambin mltiples formas de medicina creencial, entre ellas, las
relacionadas con las religiones mistricas, como los cultos orgisticos a Dioniso, o con los
santuarios de Asclepio. El culto a Dionisio consista fundamentalmente en orgas rituales, en las
cuales los fieles llegaban a un estado transitorio de locura o delirio mediante la embriaguez
alcohlica y la danza a un ritmo frentico. En dicho estado se alcanzaba un xtasis que se
interpretaba como unin con el dios, que sanaba las enfermedades.

Bibliografa
La mejor sntesis sobre la medicina en la Antigedad clsica es el volumen II de la Historia Universal de la
Medicina dirigida por P. Lan Entralgo (Barcelona, Salvat, 1972). Incluye entre otros, los siguientes captulos: J. S.
Lasso de la Vega, Pensamiento presocrtico y medicina (p. 37-71). P. Lan Entralgo, La medicina hipocrtica (p.
73-117). J. S. Lasso de la Vega, Los grandes filsofos griegos y la medicina (p. 119-144). F. Kudlien, Medicina
helenstica y helenstico-romana (p. 153-199). L. Garca Ballester, Galeno (p. 209-267). M. y P. Schmid,
Medicina posgalnica (p. 269-291).
En Espaa se han publicado estudios de gran importancia sobre el tema, entre los cuales cabe destacar los libros
de A. Albarracin Teutn, Homero y la medicina, Madrid, Ed. Prensa Espaola, 1970. L. Garca Ballester, Galeno,
Madrid, Guadarrama, 1972. L. Gil, Therapeia. La medicina popular en el mundo clsico, Madrid, Guadarrama, 1969;
y P. Lan Entralgo, La medicina hipocrtica, Madrid, Revista de Occidente, 1970. De los numerosos ttulos editados
en otros pases citaremos, por su especial relieve, las obras de L. Edelstein, Ancient Medicine, Baltimore, The Johns
Hopkins Press, 1967. R. Joly, Le niveau de la science hippocratique, Pars, Les Belles Lettres, 1966; y F.Kudlien,
Der griechischen Arzt in Zeitalter der Hellenismus, Wiesbaden, Steiner, 1979, as como el volumen dirigido por H.
Flashar, Antike Medizin, Darmstadt, Wissenschaftliche Buchgesellschaft, 1971, que refleja las tendencias de la
investigacin especializada. Para localizar de modo sistemtico los trabajos acerca de la medicina en la Antigedad
clsica deben utilizarse los repertorios bibliogrficos Current Work in the History of Medicine (publicado desde 1954
por el Wellcome Institute for the History of Medicine, de Londres) y Bibliography of the History of Medicine (que
edita desde 1965 la National Library of Medicine, de Bethesda, como versin impresa de la base de datos Histline).