La oxitocina (del griego oxys "rpido" y tokos "nacimiento") es

una hormona producida por los ncleos supraptico y paraventricular del hipotlamo que
es liberada a la circulacin a travs de la neurohipfisis.1 Ejerce funciones
como neuromodulador en el sistema nervioso central modulando comportamientos
sociales, patrones sexuales y la conducta parental.
En las mujeres, la oxitocina igualmente se libera en grandes cantidades tras la distensin
del crvix uterino y la vagina durante el parto, as como en la eyeccin de la leche
materna en respuesta a la estimulacin del pezn por la succin del beb, facilitando por
tanto el parto y la lactancia.
En el cerebro parece estar involucrada en el reconocimiento y establecimiento de
relaciones sociales y podra estar involucrada en la formacin de relaciones de confianza2
y generosidad34 entre personas. Ejemplo de ello es que investigaciones han descubierto
que la ausencia de la hormona oxitocina podra jugar un papel relevante en la aparicin
del autismo.5 Tambin se piensa que su funcin est asociada con el contacto y el
orgasmo.

ndice
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1Sntesis y secrecin
o 1.1Estructura y relacin con la vasopresina
2Estimulacin de la oxitocina
3Efectos de la oxitocina
o 3.1Acciones perifricas (hormonales)
o 3.2Acciones de la oxitocina en el cerebro y efectos en el comportamiento
4Formas farmacuticas
o 4.1Reacciones adversas potenciales
5Evolucin
6Historia del descubrimiento de la oxitocina
7Referencias
8Bibliografa complementaria
9Enlaces externos

Sntesis y secrecin[editar]
La oxitocina es una hormona y un neuropptido, sintetizada por clulas nerviosas
neurosecretoras magnocelulares en el ncleo supraptico y el ncleo periventricular
del hipotlamo, de donde es transportada por su protena transportadora, neurofisina, a lo
largo de los axones de las neuronas hipotalmicas hasta sus terminaciones en la porcin
posterior de la hipfisis (neurohipfisis), donde se almacena y desde donde es segregada
al torrente sanguneo. Molcula proteica precursora de mayor tamao de la cual se deriva
la oxitocina por digestin enzimtica.
La secrecin de esta sustancia en las terminaciones neurosecretoras est regulada por la
actividad elctrica de las clulas oxitcicas del hipotlamo. Estas clulas generan
potenciales de accin que se propagan por el axn hasta las terminales nerviosas
pituitarias; las terminales contienen gran cantidad de vesculas ricas en oxitocina que se
libera por exocitosis cuando se depolarizan las terminales nerviosas.

Estructura y relacin con la vasopresina[editar]

La oxitocina es un pptido de nueve aminocidos (un nonapptido). Su secuencia
es cistena - tirosina - isoleucina - glutamina - asparagina - cistena - prolina - leucina -
glicina (CYIQNCPLG). Los residuos de cistena forman un puente disulfuro. La oxitocina
tiene una masa molecular de 1007 daltons. Una unidad internacional (UI) de oxitocina
equivale a unos 2 microgramos de pptido puro.
La estructura de la oxitocina es muy similar a la de la vasopresina (cistena - tirosina -
fenilalanina - glutamina - asparagina - cistena- prolina - arginina - glicina), tambin un
nonapptido con un puente disulfuro, cuya secuencia difiere de la de la oxitocina en solo
dos aminocidos. Una tabla mostrando las secuencias de miembros de la superfamilia
vasopresina/oxitocina y las especies que las expresan est disponible en el artculo
sobre vasopresina. La oxitocina y la vasopresina fueron aisladas por Vincent du
Vigneaud en 1953, trabajo por el cual recibi el premio Nobel de qumica en 1955.
La oxitocina y la vasopresina son las nicas hormonas conocidas liberadas por la glndula
pituitaria posterior en humanos que actan a distancia. Sin embargo, las neuronas
oxitcicas fabrican otros pptidos, incluyendo la hormona liberadora de corticotropina
(CRH) y dinorfina, por ejemplo, que actan localmente. Las neuronas magnocelulares que
fabrican oxitocina estn adyacentes a las neuronas magnocelulares que sintetizan
vasopresina y son similares en muchos aspectos.

Estimulacin de la oxitocina[editar]
Los principales estmulos que provocan la liberacin de la oxitocina hacia la corriente
sangunea son la succin del pezn, estimulacin de genitales y distensin del cuello
uterino, conocindose a este estmulo como Reflejo de Ferguson.

Efectos de la oxitocina[editar]
La oxitocina posee efectos perifricos (hormonales) y centrales en el cerebro
(neurotransmisor). Los efectos estn mediados por receptores especficos de alta afinidad.
El receptor de la oxitocina es un receptor acoplado a protena G que
requiere Mg++ y colesterol. Pertenece al grupo de receptores acoplados a protena G del
tipo de la rodopsina (clase I).

Acciones perifricas (hormonales)[editar]

Las acciones perifricas de la oxitocina se deben principalmente a la secrecin en la
glndula pituitaria (vase receptor de oxitocina para ms detalles).

Lactancia en madres que dan pecho a sus hijos, la oxitocina acta en las glndulas
mamarias causando la secrecin de la leche hacia una cmara colectora, desde la
cul puede extraerse por succin del pezn. La sensacin de la succin del beb en el
pezn se transmite por nervios espinales al hipotlamo. La estimulacin del mismo
induce a las neuronas productoras a fabricar oxitocina disparando los potenciales de
accin en rfagas intermitentes; estas rfagas resultan en la secrecin de pulsos de
oxitocina desde las terminales nerviosas neurosecretoras de la glndula pituitaria
(activando la secrecin de leche y cerrando el crculo de retroalimentacin positiva).

Contraccin uterina importante para la dilatacin cervical previa al parto, as como

contracciones durante las fases secundaria y terciaria del parto. La liberacin de
oxitocina durante la lactancia causa tambin contracciones moderadas y a menudo
molestas durante las primeras semanas de la lactancia, lo que ayuda a la recuperacin
del tero y la coagulacin del rea de unin de la placenta tras el parto. Sin embargo,
en estudios hechos con ratones carentes del receptor especfico de oxitocina, la
conducta reproductiva y de parto era normal.6

La relacin entre oxitocina y respuesta sexual humana es incierta. Al menos dos

estudios sin control han encontrado aumento en los niveles sanguneos de oxitocina
durante el orgasmo -tanto en hombres como en mujeres.78 Los autores de uno de
estos estudios especulan que los efectos de la oxitocina en la capacidad de
contraccin muscular genital puede facilitar el transporte del esperma y el vulo.7
Murphy et al. (1987), en un estudio realizado en hombres, encontraron que los niveles
de oxitocina se elevaban durante la estimulacin sexual, y que no se produca un
 incremento agudo en el momento del orgasmo.9 Un estudio ms reciente en varones
encontr un aumento de oxitocina en plasma sanguneo inmediatamente despus del
orgasmo, pero solo en una porcin de la muestra que no lleg a alcanzar significancia
estadstica. Los autores denotaron que estos cambios "pueden reflejar simplemente
propiedades contrctiles del tejido reproductivo".10

Debido a su similitud con la vasopresina, puede reducir ligeramente la excrecin de

orina. Ms importante, en algunas especies, la oxitocina puede estimular la excrecin
de sodio por los riones (natriuresis), y en humanos, dosis altas de oxitocina pueden
dar lugar a hiponatremia.

La oxitocina y sus receptores se encuentran tambin en el corazn en algunos

roedores, y la hormona puede jugar un papel en el desarrollo embrionario del corazn
promoviendo la diferenciacin de cardiomiocitos.1112 Sin embargo, no se ha reportado
que la ausencia de oxitocina o de su receptor en ratones knockout resulte en
insuficiencias cardacas6
Modulacin de la actividad del eje hipotalmico-pituitario-adrenal. La oxitocina, bajo
ciertas circunstancias, inhibe indirectamente la liberacin de hormona
adrenocorticotropa y de cortisol y, en estas situaciones, puede considerarse un
antagonista de la vasopresina.13
Acciones de la oxitocina en el cerebro y efectos en el
comportamiento[editar]
La oxitocina secretada por la glndula pituitaria no puede volver a entrar el cerebro debido
a la barrera hematoenceflica. Por tanto, se piensa que los efectos conductuales de la
oxitocina reflejan su liberacin por neuronas oxitcicas centrales, diferentes de las que la
secretan en la glndula pituitaria. Los receptores de oxitocina se expresan en neuronas en
muchas partes del cerebro y la mdula espinal, incluyendo la amgdala, Ncleo
accumbens, Hipotlamo preptico medial, hipotlamo ventromedial, ncleo del lecho de la
estra terminal, septum, sustancia gris central y tallo cerebral.

Excitacin sexual. La oxitocina inyectada en el fluido cerebroespinal causa erecciones

espontneas en ratas,14 reflejando efectos en el hipotlamo y espina dorsal.

En los roedores Microtus ochrogaster, la oxitocina liberada en el cerebro de la hembra

durante la actividad sexual es importante para el establecimiento de lazos de pareja
monogmica con su pareja sexual. La vasopresina parece tener un efecto similar en
machos.15 En humanos, se ha reportado una concentracin de oxitocina en plasma
superior entre personas que dicen estar enamorndose. La oxitocina tiene un papel en
conductas del comportamiento en mltiples especies y por tanto parece probable que
tenga papeles similares en humanos.

Disminucin del autismo. Un estudio de 1998 encontr niveles significativamente

menores de oxitocina en plasma sanguneo de nios autistas.16 Un estudio de 2003
encontr un descenso del espectro de conductas repetitivas autistas cuando se
administraba oxitocina intravenosa.17 Un estudio de 2007 report que la oxitocina
ayudaba a adultos autistas a retener la habilidad de evaluar el significado emotivo de
la entonacin al hablar.18

Lazos maternales. Las hembras de oveja y rata que reciben antagonistas de oxitocina
despus de dar a luz no exhiben la conducta materna tpica. En contraste, ovejas
hembra vrgenes muestran conducta maternal hacia corderos extraos al recibir una
infusin cerebroespinal de oxitocina, lo que no haran de otro modo.19 Estudios
realizados con ovejas que no estn en perodo de gestacin, muestran que el
suministro de oxitocina en el cerebro produce reflejos maternales artificialmente. La
administracin de estrgenos y progesterona, as como una estimulacin vaginal
 cervical (sexual) producen ese mismo efecto. Por el contrario, si la oveja se encuentra
bajo los efectos de la anestesia epidural, el efecto anterior es neutralizado.20 Los
bebs reconocen las vocalizaciones que las madres dirigen hacia ellos, lo que induce
procesos hormonales complejos que ejercen una influencia especialmente en el apego
entre madre e hijo y en el comportamiento del beb. En un nio que sufre de estrs, la
consolacin proveniente de la voz de su madre activa un proceso hormonal muy
parecido al de un nio que recibe un estmulo fsico. La voz activa la produccin de
oxitocina en el ser humano, mientras que en el caso de las ratas, es necesario un
contacto fsico para producir dicho efecto.21

Aumento de confianza y reduccin del miedo social. En un juego de inversiones

arriesgadas, los sujetos experimentales que recibieron oxitocina administrada
nasalmente mostraron "el nivel ms alto de confianza" dos veces ms frecuentemente
que el grupo control. Los sujetos a quienes se les dijo que estaban interaccionando
con un computador no mostraron esta reaccin, conduciendo a la conclusin de que la
oxitocina no estaba afectando nicamente a la percepcin de riesgo-aversin.22
Tambin se ha reportado que la oxitocina administrada nasalmente reduce el miedo,
posiblemente inhibiendo la amgdala (que se piensa es responsable de las respuestas
al miedo).23 Sin embargo, no hay evidencia concluyente de que la oxitocina consiga
acceder al cerebro por administracin nasal. Por todo ello, esta hormona est
adquiriendo cada vez mayor importancia en la neuroeconoma, ciencia que estudia los
mecanismos cerebrales implicados en la toma de las decisiones financieras.

Accin sobre la generosidad aumentando la empata durante la toma de perspectiva.

En un experimento neuroeconmico, la oxitocina intranasal aument la generosidad en
el Juego del ultimtum un 80% pero no tuvo efecto en el Juego del dictador que mide
el altruismo. La toma de perspectiva no es necesaria en el Juego del Dictador, pero los
investigadores de este experimento indujeron explcitamente la toma de perspectiva en
el Juego del Ultimatum al no indicar a los jugadores en qu papel participaran.3

De acuerdo a algunos estudios en animales, la oxitocina inhibe el desarrollo de

tolerancia a varias drogas adictivas (opiceos, cocana, alcohol) y reduce los sntomas
de abstinencia.24

Preparacin de las neuronas fetales para el parto. Cruzando la placenta, la oxitocina

materna llega al cerebro fetal e induce un cambio en la accin del neurotransmisor
GABA de excitador a inhibidor en las neuronas corticales fetales. Esto silencia al
cerebro fetal durante el proceso del parto y reduce su vulnerabilidad a la hipoxia.25

Algunas funciones de aprendizaje y memoria se ven disminuidas por la administracin

central de oxitocina.14

La droga MDMA (xtasis) puede aumentar los sentimientos amorosos, empticos y de

conexin a otros estimulando la actividad de la oxitocina mediante la activacin de
receptores 5-HT1A de serotonina, si los estudios iniciales en animales son
extrapolables a humanos.26

Formas farmacuticas[editar]
La oxitocina se comercializa como medicamento. La oxitocina se destruye en el tracto
gastrointestinal, y por tanto debe administrarse en forma de inyeccin o como un spray
nasal. Tiene una vida media tpica de tres minutos en sangre. Administrada de forma
intravenosa no puede entrar al cerebro en cantidades significativas debido a que no puede
cruzar la barrera hematoenceflica. No hay evidencia de una entrada significativa de
oxitocina al sistema nervioso central cuando se administra como spray nasal. Los sprays
nasales de oxitocina se han usado para estimular la lactancia, pero la eficiencia de esta
aplicacin es dudosa.27
Se usan anlogos de la oxitocina inyectados para inducir y favorecer el parto en caso de
partos detenidos. Ha reemplazado generalmente a la ergotamina y ergonovina
o ergometrina como el principal agente para incrementar el tono uterino en la hemorragia
postparto. La oxitocina se usa tambin en medicina veterinaria para facilitar el parto y
ayuda al descenso de la leche. El agente tocoltico atosiban acta como antagonista de los
receptores de oxitocina; esta droga est registrada en muchos pases para suprimir
los partos prematuros entre las semanas 24 y 31 de la gestacin. Tiene menos efectos
secundarios que otras drogas usadas previamente con este objetivo
(ritodrina, salbutamol y terbutalina).

Reacciones adversas potenciales[editar]

La oxitocina es relativamente segura usada a las dosis recomendadas. Posibles efectos
secundarios incluyen:[cita requerida]

Sistema Nervioso Central: hemorragia subaracnoidea, crisis epilpticas.

Sistema cardiovascular: taquicardia, hipertensin arterial, aumento del retorno venoso

sistmico, aumento de carga cardaca y arritmias.

Genitourinario: problemas de flujo sanguneo uterino, hematoma plvico,

contracciones uterinas tetnicas, ruptura uterina, hemorragia postparto.

La administracin intravenosa directa sin supervisin profesional de la oxitocina est

asociada a hipertona uterina, rotura uterina, retencin placentaria.

Evolucin[editar]
Virtualmente todos los vertebrados tienen una hormona nonapeptdica similar a la oxitocina
que facilita las funciones reproductivas y una hormona nonapeptdica similar a la
vasopresina involucrada en la regulacin hdrica. Los dos genes se encuentran siempre
uno cercano al otro (separados por menos de 15.000 pares de bases) en el
mismo cromosoma y se transcriben en direcciones opuestas. Se piensa que ambos genes
resultaron de un evento de duplicacin gnica; el gen ancestral se estima que tiene unos
500 millones de aos y se encuentra en ciclstomos (miembros modernos de
los Agnatha).14

Historia del descubrimiento de la oxitocina[editar]

En 1953 se descubri que la oxitocina era un pptido corto que contena 9 residuos
de aminocidos, con un puente disulfuro entre dos mitades de cistina en posicin 1 y 6.
Por la sntesis de esta hormona Du Vigneaud recibi en 1955 el premio Nobel y desde
entonces se cuenta en obstetricia con oxitocina sinttica altamente purificada.

Referencias[editar]
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13. Volver arriba Walenty Hartwig - Practical Endocrinology, ISBN 83-200-1415-8
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