El Misterioso ter

Cuando llegamos al punto en el que hemos podido demostrar que la luz era una
onda, entonces se presume que la onda debe tener un medio sobre el que viajar.
Todas las otras ondas que conocamos requeran de un medio. Dado que no se
hizo evidente ningn medio entre la Tierra y el Sol, se presumi que este medio
era transparente y por lo tanto no fcilmente observable -fue llamado "ter"-. La
presuncin popular era que este ter estaba en reposo y que llenaba todo el
espacio. Ello implic la presuncin de que haba un marco de referencia absoluto
en el universo, y que todos los movimientos de los planetas y las estrellas, se
hacan a travs de este ter.

Estas presunciones fueron parte de la configuracin histrica delexperimento de

Michelson-Morley. Con el interfermetro que l invent, Michelson para su
sorpresa y de todo el mundo, no encontr ninguna evidencia del ter. Descripcin
concisa de Michelson sobre el experimento: "La interpretacin de estos
resultados es que no hay desplazamiento de las bandas de interferencia ... el
resultado de la hiptesis de un ter estacionario, se demuestra de este modo que
es incorrecto." (A. A. Michelson, Am. J. Sci, 122, 120 (1881))

Los partidarios de un "ter" como medio de propagacin de la luz no estaban

dispuestos a renunciar a la idea, y propusieron que la Tierra arrastraba el ter
junto con a ella en su rbita, lo cual explicaba el resultado negativo del
experimento del interfermetro. Lord Rayleigh escribi a Michelson, instndolo
a repetir el experimento con una mayor precisin para poner a prueba estas
hiptesis. Michelson, con la colaboracin de E. W. Morley, construyeron un
nuevo interfermetro con mltiples espejos, y un trayecto de luz unas 10 veces
ms largo. Este dispositivo debera haber dado un desplazamiento de franjas de
alrededor de 0,4, pero observaron menos de 0,005 franjas (A. A. Michelson y E.
W. Morley, Am. J. Sci., 134, 333 (1887)). A pesar de repetirlo en los siguientes
40 aos con una precisin cada vez mayor y el mismo resultado negativo, este
experimento de 1887 es sealado como una de las bases experimentales de la
relatividad, y Michelson gan el Premio Nobel en 1907.

Aunque an existen partidarios de la existencia de un medio en el espacio, un

"ter", la posicin estndar es que no hay un medio en el espacio. Una de las
razones de esta posicin es que no ha habido ninguna evidencia experimental
directa de la existencia del ter -todo puede ser explicado sin l-, de aqu el
enfoque de la navaja de Ockham. Otro consiste en las absurdas propiedades
mecnicas requeridas de un medio que soporta una onda a 3 x 108 m/s. La
velocidad de cualquier onda dependiente de un medio, tiene la naturaleza de la
raz cuadrada de una caracterstica elstica dividida por una propiedad inercial o
densidad. Para soportar a una onda, de la velocidad de la luz, se requerira una
increblemente alta "rigidez" del espacio, que tiene una densidad cerca de cero.
Un medio tan tenue que no produjera ninguna resistencia detectable en los
planetas que se muevan a su travs, sin embargo debe tener una fuerza
increblemente alta de restauracin, para volver al equilibrio una vez pasara el
planeta.
Antecedentes

A finales del siglo XIX se conoca que la luz era una onda electromagntica, que
se propagaba a velocidad c (unos 300.000 km/s).

Esto, sin embargo, tena un matiz que traa de cabeza a todo el mundo: hasta ese
momento todas las ondas conocidas necesitaban un medio por el que propagarse:
las olas de un estanque necesitaban el agua, las ondas ssmicas necesitaban la
tierra, y el sonido (que ya se conoca que era otra onda) necesitaba el aire para
propagarse.

Ahora, si suponemos que entre las estrellas que vemos y nosotros (el espacio
vamos) no hay nada, esto entra en contradiccin directa con que veamos la luz
que nos llega de dichas estrellas.
Por lo que haba que pensar en otra alternativa: en el espacio debera existir algo,
un medio, que permite que se propage la luz: al cual se denomin ter, del cual
no sabamos en un principio absolutamente nada, ni de qu estaba formado.

Ahora, si existiese de verdad dicho ter, deberamos ser capaces de observarle de

alguna forma, y esto fue lo que propusieron Michelson y Morley, un experimento
para medir dicho ter.

Base del experimento

No se saba si este ter estara en reposo o la velocidad que tendra, pero dado
que la Tierra gira en torno al Sol (en un ao da una vuelta), la velocidad del ter
respecto al de la Tierra cambiar a lo largo del ao, y esto producira ligeros
cambios en la imagen que nos da la luz.

Para ello, se utiliz un interfermetro de

Michelson, el cual divide la luz que emite un
foco luminoso (un lser por ejemplo) en dos
haces, los cuales rebotan en dos espejos y se
vuelven a juntar. Dado que la luz es una onda,
siempre que tengamos una fuente que solo
emite una longitud de onda (es decir, un color
muy definido), al volver a juntarse, los dos
haces interferirn produciendo mximos y
mnimos de intensidad.
Que se forme uno u otro depende de la diferencia de caminos que hayan
recorrido los dos haces, lo que normalmente se hace variando ligeramente la
posicin de uno de los espejos (las variaciones de la posicin debern de ser
similares a la longitud de onda de la luz, lo cual lleva a que sern de unos cientos
de nanmetros: una diez milsima de milmetro).
Sin embargo, tambien se puede lograr el mismo efecto si estas distancias
permanecen fijas pero la velocidad del medio por el que viaja la luz vara en uno
de los brazos.

As que variando la orientacin de los brazos se debera observar un cambio en el

patrn obtenido.

Resultados

Finalmente, y usando un instrumento que tena unos brazos de 11 metros de largo

(imaginaos las dimensiones del aparatito) y colocado sobre una piscina de
mercurio para minimizar los movimientos del aparato, ambos fsicos realizaron
medidas de lo que ocurra.

Los resultados obtenidos en todas ellas fueron nulos: en ningn momento hubo
ningn dato que apuntase a que la velocidad de la luz hubiera variado, o lo que es
lo mismo, que el ter no tena ninguna velocidad apreciable.

Sin embargo, esto mismo fue lo que condujo a que fuera uno de los ms
importantes experimentos, ya que con estos resultados se comenz a pensar que
dicho ter podra no existir, y se plante que la luz podra viajar en el vaco, sin
ningn medio de por medio, lo cual deriv finalmente en la Teora de la
Relatividad Especial de Einstein, donde ya se impuso la no existencia de dicho
ter.