Fray Bartolom de Las Casas

(Sevilla, 1474 - Madrid, 1566) Religioso espaol, defensor de los derechos de los
indgenas en los inicios de la colonizacin de Amrica. Tuvo una formacin ms bien
autodidacta, orientada hacia la teologa, la filosofa y el derecho. Pas a las Indias
en 1502, diez aos despus del descubrimiento de Amrica; en La Espaola (Santo
Domingo) se orden sacerdote en 1512 (fue el primero que lo hizo en el Nuevo
Mundo) y un ao despus march como capelln en la expedicin que conquist
Cuba.

Bartolom de Las Casas

Conmovido por los abusos de los colonos espaoles hacia los indgenas y por la
gradual extincin de stos, Bartolom de Las Casas emprendi desde entonces una
campaa para defender los derechos humanos de los indios; para dar ejemplo,
empez por renunciar l mismo a la encomienda que le haba concedido el
gobernador de Cuba, denunciando dicha institucin castellana como una forma de
esclavitud encubierta de los indios (1514).

Insistiendo en la evangelizacin como nica justificacin de la presencia espaola en

Amrica, propuso a la Corona reformar las Leyes de Indias, que en la prctica se
haban demostrado ineficaces para poner coto a los abusos. Las Casas proyectaba
suprimir la encomienda como forma de premiar a los colonos y replantear la
colonizacin del continente sobre la base de formar comunidades mixtas de
indgenas y campesinos castellanos (hacia una economa colonial ms agrcola que
minera); para la isla de La Espaola, dado el hundimiento de la poblacin indgena y
su supuesta incapacidad para el trabajo, sugera una colonizacin enteramente
castellana, reforzada con la importacin de esclavos negros africanos (cuya
explotacin consideraba legtima, en un exceso de celo por proteger a los indios).

El acceso al trono de Carlos I de Espaa permiti a Las Casas ser escuchado en la

corte, de manera que en 1520 la Corona le encarg un plan de colonizacin en
Tierra Firme segn sus propuestas; pero el proyecto fracas por la resistencia de los
indios, las represalias de los colonizadores y la mala seleccin del personal (se
enrolaron muchos participantes en el movimiento de las Comunidades de Castilla,
huyendo de la persecucin consiguiente a su derrota); obligado a transigir en los
principios para obtener apoyos locales, acab por desistir del empeo en 1522.

Por entonces decidi ingresar en la orden dominicana (1523) por motivos religiosos
y estratgicos, pues dicha orden vena defendiendo la dignidad de los indios desde
el comienzo de la conquista, mientras que los franciscanos sostenan el punto de
vista de los colonizadores. En 1537-38 dirigi otra empresa de colonizacin en
Guatemala, esta vez con ms xito, pues obtuvo el control del territorio por medios
pacficos y desterr de all la prctica de la encomienda, aunque el tributo indgena
que implant en su lugar conduca muchas veces a la servidumbre personal como
forma de pago.

Las ideas de Las Casas tuvieron eco en la metrpoli, donde hacia 1540 se desat el
debate sobre los ttulos con los que Espaa ejerca el dominio sobre las Indias. De la
misma poca data la revisin de la legislacin indiana, con la adopcin de las
llamadas Leyes Nuevas (1542-43), en las que quedaron reflejados algunos puntos
de vista lascasianos: la consideracin de los indios como hombres libres que no
podan ser esclavizados ni sometidos a trabajos penosos y la prohibicin de crear
nuevas encomiendas, disolviendo de inmediato las de eclesisticos y oficiales reales.

En 1543, adems, Las Casas fue nombrado obispo de Chiapas (Mxico), aunque la
hostilidad de sus feligreses por sus rigurosas exigencias morales le hizo regresar a
Castilla en 1547 para no volver nunca. Una nueva controversia sostenida con Juan
Gins de Seplveda acerca de la licitud de la guerra contra infieles a los que no se
hubiera dado a conocer el Evangelio (1550) se plasm en las Instrucciones de 1556,
que exigieron de los colonizadores espaoles una actitud pacfica y misional hacia
los pueblos de Amrica an no conquistados.
Desde 1551 hasta su muerte, Las Casas fue nombrado procurador de indios, con la
misin de transmitir a las autoridades las quejas de la poblacin indgena de toda la
Amrica espaola. Insatisfecho con lo logrado y dispuesto a seguir luchando (a
pesar de recibir una pensin vitalicia de la Corona), Las Casas public en 1552 una
serie de escritos crticos, entre los que se inclua la Brevsima relacin de la destruccin
de las Indias; en ella denunciaba los abusos de la colonizacin espaola con una
amplitud de miras incomprensible para su poca, pero con tal acritud que sera
empleada con fines propagandsticos por los enemigos de los Habsburgo,
contribuyendo a engrosar la llamada leyenda negra.