MEDICINA E HISTORIA NATURAL EN EL NUEVO MUNDO

FRANCISCO HERNNDEZ (1515?-1587)

MEDICINA E HISTORIA NATURAL EN EL NUEVO MUNDO

JOS PARDO TOMS

Instituci Mil i Fontanals, CSIC, Barcelona

INTRODUCCIN

La tarea de escribir la vida de Francisco Hernndez fue acometida bri-

llantemente por el historiador hispanomexicano Germn Somolinos dArdois
hace ahora ms de cuarenta aos. Su, desde entonces, no superada biobrafa
del mdico toledano encabezaba la edicin de las obras completas de Hernn-
dez en castellano hecha por la Universidad Nacional Autnoma de Mxico,
que constituye an hoy la pieza clave para nuestro conocimiento sobre Fran-
cisco Hernndez y su obra. Ciertamente, a lo largo de esos cuarenta aos han
sido bastantes las novedades que se han ido aportando, especialmente desde
Mxico, Italia, Estados Unidos y Espaa: han aparecido manuscritos largo
tiempo dados por perdidos, se han analizado algunas obras de modo ms pro-
fundo, se han establecido relaciones e interpretaciones que varan, en ciertos
aspectos de manera importante, algunas de las cosas que Somolinos y sus
colaboradores ofrecieron entonces. Pero, a pesar de todo, an estamos espe-
rando una biografa y una edicin de las obras completas que realmente rena
todo ese trabajo de ms de cuatro dcadas y sea capaz de ofrecer un conjunto
tan ambicioso y duradero como el de los estudiosos mexicanos.

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 SEMINARIO OROTAVA DE HISTORIA DE LA CIENCIA - AO XI-XII

Si comenzamos por sealar esto, es porque debemos ser conscientes des-

de el principio de que el personaje y su obra han merecido la atencin constan-
te e intensa de especialistas de diversas generaciones y procedencias, pese a lo
cual no han conseguido nunca encaramarlo a ese pabelln de grandes figuras
de la ciencia moderna que tanto los cientficos como la sociedad occidentales
contemporneas han construido en el ltimo siglo y medio.
Lejos de tal nimo consagrador, pero convencidos de la necesidad de dar
a conocer a Francisco Hernndez a pblicos ms amplios, vamos a intentar
interesarles en su andadura personal e intelectual y estimularles a acudir a lo
que esos especialistas han escrito y continuarn escribiendo sobre l; porque,
como se podr ver, an queda bastante por resolver acerca de la vida de nues-
tro protagonista y de la dilatada influencia que ejerci su obra, especialmente
la dedicada a la Historia natural de Nueva Espaa.
Las caractersticas ms originales del personaje Francisco Hernndez y
de su obra, sobre las que iremos profundizando en esta charla, pueden
sintetizarse en los siguientes trminos: en primer lugar, haber recibido una
completa formacin cientfica y mdica; en segundo lugar, haber protagoniza-
do la que podemos considerar primera expedicin cientfica al Nuevo Mundo
que dur seis aos (siete si contamos las dos largas travesas), entre 1570 y
1577; en tercer lugar, su especial sensibilidad hacia la cultura y la lengua de
sus habitantes, la recogida sistemtica de informacin por parte de sanadores
y expertos indios, adems de su trabajo con dibujantes y pintores autctonos;
en cuarto lugar, junto a lo anterior y en plena y fructfera contradiccin, la
ambicin de reunir con la mayor exhaustividad posible el conocimiento sobre
las plantas y animales de un territorio nuevo e integrarlo en los esquemas
intelectuales de la tradicin cientfica europea occidental.
Por eso, quiz, resultar conveniente detenernos primero un poco en pre-
sentar de qu manera esos esquemas intelectuales, plasmados en unos saberes
y en unas prcticas cientficas concretas, formaban parte de la sociedad de la
que Hernndez surgi.

MATERIA MDICA E HISTORIA NATURAL EN EL RENACIMIENTO

Para los que vienen asistiendo a este curso dedicado a Los orgenes de la
ciencia moderna ser sobradamente conocido el hecho de que no existe ni
mucho menos un acuerdo entre los historiadores sobre dnde situar histrica-
mente esos orgenes. Pero casi nadie discute que hubo un elemento de la his-
toria de la Europa renacentista que signific necesariamente un punto de in-

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 MEDICINA E HISTORIA NATURAL EN EL NUEVO MUNDO

flexin con respecto al pasado medieval: el proceso de expansin geogrfica y

la consiguiente explotacin colonial de inmensos territorios hasta entonces
desconocidos por los europeos. No es que dicho proceso surgiera de la nada a
finales del siglo XV en la pennsula ibrica; como es natural, no faltan antece-
dentes de exploraciones geogrficas, intercambios comerciales o, incluso, con-
quistas y expansin hacia nuevos territorios en los siglos XIII o XIV (y decir
esto en las islas Canarias es an mayor obviedad). Pero nunca hasta ese mo-
mento el fenmeno haba adquirido una dimensin tan extraordinaria. En el
curso de apenas tres dcadas, el espacio martimo y terrestre conocido por los
europeos se extendi inmensamente, las naves europeas circunnavegaron el
continente africano, atravesaron por vez primera dos ocanos de orilla a orilla
y alcanzaron incluso un nuevo continente hasta entonces desconocido a todos
los efectos, pese a las incursiones ancestrales de algunos navegantes escandi-
navos.
Naturalmente, esta autntica explosin de la capacidad expansiva de los
reinos de la pennsula ibrica, coprotagonizada por italianos, flamencos, fran-
ceses e ingleses, obedeca a un complejo entramado de causas y produjo un no
menos complejo entramado de consecuencias demogrficas, econmicas, po-
lticas y sociales. No por ello debemos caer en una infravaloracin de las con-
secuencias que la expansin geogrfica tuvo en el terreno cientfico y tecnol-
gico. Quiz la contundencia y el impacto de las transformaciones econmicas
y polticas que trajo consigo el levantamiento de los primeros imperios colo-
niales europeos el portugus y el espaol han relegado a un segundo plano
las consecuencias que tuvo ese proceso para la cultura cientfica europea. Vc-
timas quiz todos del xito de la etiqueta Revolucin cientfica, parecemos
obligados a pensar en estos trminos exclusivamente con posterioridad al su-
puesto alumbramiento de la ciencia moderna, tras los Galileo, Newton, Harvey
y Linneo.
Una visin reducccionista, tanto en lo que hace referencia a la concep-
cin acerca de lo que es y no es ciencia, como a la hora de prestar atencin casi
exclusiva a las grandes figuras que supuestamente bastaron para alumbrar
nuestra ciencia moderna. Ciencia moderna que parece basada ms en la gloria
de un panten de grandes pensadores que en los procesos sociales, culturales,
econmicos y polticos que hicieron posible la transformacin de la naturale-
za y del conocimiento que sobre ella fueron hacindose los europeos, grandes
y pequeos, pensadores y tcnicos, nobles y artesanos, hombres y mujeres.
Porque, al fin y al cabo, de eso se trata fundamentalmente: de cmo se
fueron construyendo saberes y prcticas en torno al conocimiento y a la capa-

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 SEMINARIO OROTAVA DE HISTORIA DE LA CIENCIA - AO XI-XII

cidad de aprehender y transformar una naturaleza que, de una manera rpida y

casi inesperada, adquiri unas dimensiones absolutamente nuevas para los
europeos.
Esos europeos de finales del siglo XV y principios del siglo XVI haban
desarrollado una cultura cientfica basada esencialmente en una filosofa na-
tural procedente de la Antigedad clsica y en unas prcticas de elaboracin y
transmisin del conocimiento acerca de la naturaleza muy marcadas por el
escolasticismo universitario. Ambos aspectos, sin embargo, se hallaban en-
tonces en un proceso abierto de transformacin.
Por un lado, los saberes clsicos, que se haban incorporado a lo largo de
los siglos bajomedievales mediante procesos de recuperacin y transmisin
muy complejos, conocan una profunda renovacin, derivada esencialmente
de la puesta en marcha con apreciable y casi generalizado xito del progra-
ma humanista. Por otro lado, nuevas prcticas de elaboracin y transmisin de
esos saberes se estaban creando en espacios de discusin y creacin de cono-
cimiento fuera del estricto marco de las universidades, tanto en las cortes de
los soberanos y de los grandes seores, como en el mundo urbano, donde la
difusin de la cultura escrita a travs de la imprenta comenzaba a ocupar un
lugar preeminente.
Por todo ello, conviene recordar algunos conceptos sobre los saberes y
las prcticas que nos ocupan, concretados en el cultivo de dos reas cientficas
bien definidas en la terminologa de la poca: la historia natural y la materia
mdica.
Como es sabido, se trata de dos reas que, en realidad, resulta difcil
separar con nitidez, dada la ntima relacin existente tanto entre sus objetos de
estudio, como entre los cultivadores respectivos de ambas disciplinas. En su
inmensa mayora fueron personas con una formacin mdica universitaria y,
en buena parte de los casos, con una actividad mdica paralela y una motiva-
cin esencialmente mdica en el encauzamiento de sus estudios acerca de las
plantas, los animales y los minerales.
Esta conexin profunda con el mundo mdico no debe hacernos olvidar,
sin embargo, la otra faceta de estos estudiosos. La aproximacin a la naturale-
za por parte de la cultura renacentista europea tuvo en la historia natural una
de sus vas ms originales. El hombre renacentista abord el complejo y fasci-
nante mundo de la naturaleza viva que le rodeaba mediante el cultivo de esa
disciplina. Se trataba principalmente de describir, catalogar, clasificar (histo-
riar la naturaleza significaba esas tres cosas) animales, plantas y piedras con
un objetivo ambicioso y globalizador, preado de inters por lo que el entorno

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 MEDICINA E HISTORIA NATURAL EN EL NUEVO MUNDO

inmediato ofreca, pero tambin, de un modo indito hasta entonces, por lo

nuevo, lo raro, lo extico.
La historia natural, tal y como la abordaron los europeos del siglo XVI,
se nos presenta con ese afn descriptivo y clasificador, a la vez que con una
casi obsesiva fascinacin por lo lejano, lo raro y lo desconocido. En la gran
poca de la expansin geogrfica, resulta obvio que el motor de esa curiosidad
permiti que un gran universo de seres y objetos naturales fuera puesto a dis-
posicin de los estudiosos, que se enfrentaron a ellos con un entusiasmo inte-
lectual similar al que suscitaba en los astrnomos la aparicin de una nova, o
en los mdicos los continuos progresos de los saberes morfolgicos acerca del
cuerpo humano.
Los espectaculares avances en los dos campos, el de la materia mdica y
el de la historia natural, se solaparon muy a menudo y dieron lugar a una etapa
de autntica renovacin. Las distintas prcticas inherentes a ambas conocie-
ron un proceso de innovacin y desarrollo muy importantes. Las salidas a
herborizar por los territorios cercanos o lejanos, la creacin de jardines bot-
nicos dentro y fuera de la institucin universitaria, la dotacin en las faculta-
des de medicina de ctedras especficamente dedicadas al estudio de los lla-
mados simples medicinales (cada uno de los elementos de origen vegetal, ani-
mal o mineral que constituan la materia mdica), la invencin de instrumen-
tos de investigacin y comunicacin completamente nuevos (como los herbarios
secos o los gabinetes de maravillas naturales) y el refinamiento de otros tradi-
cionales (como el dibujo y el grabado) dotaron a la historia natural de una
serie de producciones que supusieron, entre otras cosas, la aparicin de una
autntica comunidad internacional de naturalistas. stos encontraron vas de
estrecha y eficaz comunicacin, no slo a travs de la imprenta, sino sobre
todo a travs de una tupida red de cartas, envos de muestras y semillas, inter-
cambio de objetos y de noticias procedentes tanto del Nuevo como del Viejo
Mundo. No resulta adecuado por anacrnico y, en ltima instancia, confuso
el uso de trminos como botnica, zoologa o geologa para designar estas
actividades cientficas. En cambio, el trmino historia natural es mucho ms
apropiado, no slo porque era el que reconocan sus cultivadores, sino tam-
bin porque ese tipo de aproximacin al conocimiento de la naturaleza era
nico y no conoca una divisin disciplinar, que comenzar a plantearse slo
muy tardamente, en el siglo XVIII y durante el Romanticismo, y no se desa-
rrollar del todo hasta bien entrado el siglo XIX, en plena era del positivismo
cientfico.

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Para el cultivo de la historia natural, un europeo renacentista contaba

como no poda ser de otro modo con un modelo clsico insoslayable: Cayo
Plinio Segundo. Su monumental Historia naturalis era un verdadero monu-
mento del saber clsico, elaborado en el siglo I de nuestra era; sus veintisiete
libros representaban para la inmensa mayora de los humanistas el modelo
para conocer la naturaleza del Mediterrneo en la poca romana y el saber que
griegos y romanos haban ido atesorando en torno a ese objeto de observacin
cotidiana. Los anteojos de Plinio sirvieron durante generaciones para ver y
para tratar de comprender muchas cosas en torno a la naturaleza y sus fenme-
nos; lo que se vea con esos anteojos no se corresponda exactamente con lo
que se hubiera visto sin ellos, eso es obvio. Sobre todo si pensamos en que en
buena parte de los casos la naturaleza observada se hallaba ciertamente muy
lejos espacial y conceptualmente de la mediterrnea.
El reto o la ambicin de ser el Plinio de otras partes del mundo que se
abran por primera vez a los ojos de los hombres cultos de Europa estuvo
presente en casi todos los viajeros cultivados. Como en tantas otras ocasiones
ocurri en la ciencia renacentista, en la medida en que una persona fuera capaz
de separarse adecuadamente del texto de la autoridad clsica correspondiente
y, aun aceptando su deuda con ella, supiera ir ms all, el panorama que se
abra ante sus ojos era extraordinariamente frtil.
En este marco es donde se debe encuadrar la obra de Francisco Hernn-
dez, una obra de planteamiento ambicioso, de considerables proporciones y
cuya ordenacin y presentacin constituyeron en s mismas un problema de
primer orden. Por otra parte, existe otra caracterstica que hace tambin de la
obra hernandina algo singular: el modo en que fue dada a conocer, ya que no
fue publicada por su autor, ni completa ni parcialmente. Las vas por las que
los estudiosos europeos fueron accediendo a la misma fueron complejas y
muy significativas acerca del modo en que la ciencia europea fue asimilando
el desafo que representaba el mundo natural americano. Este hecho marc de
manera muy especial la difusin de la obra hernandina y su indiscutible in-
fluencia, tanto entre sus contemporneos como entre los cientficos de las ge-
neraciones posteriores, como veremos en la parte final de nuestra charla. Pero
comencemos por el principio, acercndonos a la vida de Hernndez antes de
emprender su expedicin y la elaboracin de su obra.

ANTES DE LA EXPEDICIN

Francisco Hernndez naci en la Puebla de Montalbn, en el reino de

Toledo, hacia el ao 1515. Como casi todas las villas castellanas, contaba con

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un numeroso ncleo de familias de origen converso, en una de las cuales haba

nacido (bastante antes que Hernndez) un tal Fernando de Rojas, considerado
por muchos como el autor de La Celestina. Puede ser que tambin fuera ste el
caso de Hernndez; su silencio casi sistemtico al respecto de quines fueron
sus padres y cul su ascendencia familiar plantea como una posibilidad no
descabellada que fuera de origen judeoconverso; pero no hay nada que permi-
ta ir ms all de la mera conjetura.
Cuando Hernndez contaba quince o diecisis aos, acudi a estudiar
medicina a la Universidad de Alcal de Henares, donde obtuvo el grado de
bachiller en 1536 y el de doctor en 1539. La universidad complutense fue,
pues, el centro universitario donde recibi su formacin bsica en medicina
este personaje que luego desarrollara una obra cientfica de enorme impor-
tancia en el terreno de la materia mdica americana. Este hecho no es una
mera coincidencia.
La escuela mdica complutense, de hecho, constituy a lo largo del siglo
XVI la cantera de la que salieron algunas de las principales figuras de la medi-
cina castellana y, en especial, algunos de los autores ms brillantes del llama-
do galenismo humanista castellano. Poco antes que Hernndez, haba estudia-
do medicina en Alcal Nicols Monardes. Durante la misma poca que Her-
nndez, tambin estudiaron en Alcal un impresionante elenco de mdicos
que iban a convertirse en los autores ms representativos de la escuela mdica
complutense. En primer lugar, los profesores y editores de las obras ms influ-
yentes de la medicina galnica hispana Cristbal de Vega, Francisco de Mena
y Francisco Valles de Covarrubias, que fue adems mdico de Felipe II y una
de las principales autoridades sanitarias de la monarqua hispnica. En segun-
do lugar, dos nombres que significaron un slido puente de unin con la otra
gran escuela mdica de la pennsula, la valenciana: Miguel Jernimo Ledesma
y Miguel Juan Pascual. En tercer lugar, los cirujanos Francisco Arceo y Fran-
cisco Daz que, junto a otros nombres como Dionisio Daza Chacn o Arias de
Benavides, constituyen lo ms sobresaliente de la ciruga renacentista hisp-
nica, que alcanz un extraordinario nivel en el siglo XVI. Por ltimo, tambin
estudiaron en Alcal por las mismas fechas otros tres autores que como
Monardes y Hernndez mostraron una especial dedicacin a tratar asuntos
relacionados con la materia mdica. El valenciano Francisco Franco, rival de
Monardes en la universidad de Sevilla; Francisco Bravo, autor del primer tra-
tado mdico impreso en Amrica, las Opera medicinalia publicadas en Mxi-
co en 1570; y Juan Fragoso, que tambin public un tratado de materia mdica

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extica de gran xito en su poca y fue compaero de Hernndez en alguna de

las herborizaciones que llevaron a cabo por Andaluca.
As pues, la joven facultad de medicina de la Universidad Complutense
se convirti, por encima de las veteranas facultades de Valladolid y Salaman-
ca, en el principal vivero de mdicos impulsores de saberes y prcticas cient-
ficas renovadoras. Durante varias generaciones, stos y otros personajes su-
pieron suministrar a una monarqua necesitada de expertos y a las lites que la
gobernaban servicios de muy variado tipo, que incluyeron no slo la asisten-
cia mdica, sino tambin la organizacin sanitaria y diversas empresas cient-
ficas relacionadas con el territorio peninsular y ultramarino que deban gober-
nar. La hegemona militar y territorial de la monarqua hispnica durante el
siglo XVI es inseparable del hecho de haber podido contar con instituciones
acadmicas y recursos intelectuales como los proporcionados por la facultad
de medicina de la universidad de Alcal. Sin embargo, por importante y signi-
ficativa que fuera la formacin recibida en Alcal, no puede decirse que fuera
la nica decisiva a la hora de suministrar el bagaje cientfico necesario para la
dedicacin a la materia mdica de los autores mencionados. Tras obtener sus
respectivos grados universitarios complutenses, varios de ellos decidieron
completar su formacin cientfica en otros mbitos, en especial en el aspecto
prctico. En el caso de Hernndez, como en el de otros de los citados, el ms
trascendental de esos mbitos de prctica cientfica fue sin duda el de los hos-
pitales reales, en Guadalupe primero y en Toledo despus.
El hospital del monasterio de Guadalupe era un importante centro
asistencial, puesto directamente bajo el patrocinio de la Corona castellana y
era el principal vivero de cirujanos y mdicos reales, como mnimo desde la
poca de los Reyes Catlicos. All, Hernndez desarroll una notable activi-
dad en anatoma, disciplina que en aquel momento representaba una de las
prcticas ms renovadoras de la medicina. La diseccin de cadveres huma-
nos se practicaba ya con anterioridad, tanto en Guadalupe como en otros luga-
res, pero Hernndez incorpor los planteamientos y las tcnicas de la ense-
anza anatmica de acuerdo con el movimiento iniciado por Andrs Vesalio,
que durante la dcada siguiente se convertira en amigo personal del mdico
toledano, al coincidir ambos en la corte espaola. En consonancia con Vesalio,
Hernndez no ocult sus crticas a Galeno en el terreno de la morfologa hu-
mana, ni su inters por las aportaciones que tanto l como sus seguidores
estaban llevando a cabo. El talante renovador de Hernndez se reflej tambin
en el hecho de que fuera uno de los ms tempranos expositores de la circula-
cin pulmonar de la sangre, sin duda una de los descubrimientos ms intere-

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 MEDICINA E HISTORIA NATURAL EN EL NUEVO MUNDO

santes de la anatoma renacentista europea. Es de lamentar que an no se ha-

yan localizado los tratados que escribi en esos aos, incluyendo los comenta-
rios a las obras anatmicas y mdicas de Galeno, que hubieran permitido com-
pletar nuestro conocimiento de los intereses cientficos del mdico toledano.
Durante su estancia como mdico en Guadalupe, al mismo tiempo que su
actividad asistencial, docente y disectiva, Hernndez continu con sus acti-
vidades de naturalista, iniciadas unos aos antes en Toledo y Andaluca. Reco-
rri las sierras extremeas en busca de plantas para enriquecer el huerto medi-
cinal del monasterio y de animales, alguno de los cuales disec, como parte de
sus indagaciones zoolgicas, inspiradas en buena medida como no poda ser
de otro modo en el ambicioso programa de la filosofa natural de Aristteles,
a la luz del renovado inters que sus tratados sobre los animales estaban des-
pertando en toda Europa. No es casualidad que uno de los numerosos manus-
critos hernandinos inditos que han llegado hasta nosotros sea un Compendio
de philosopha moral segn Aristteles, que contiene comentarios sobre pasa-
jes aristotlicos que van ms all de lo que su ttulo indica. En ms de un
sentido, el peso de Aristteles en el bagaje cientfico y filosfico (dos adjeti-
vos difcilmente separables en la poca) de Hernndez es comparable al ejer-
cido por Plinio. La superacin de ambos referentes clsicos gracias a la expe-
riencia personal fue siempre compatible con una actitud de respeto y emula-
cin hacia las obras de ambos.
Concluida su dilatada estancia en Guadalupe, Hernndez se traslad a
Toledo para trabajar en el Hospital de la Santa Cruz, a principios de los aos
sesenta. All, adems de continuar con su experiencia clnica en la prctica
hospitalaria, prosigui sus trabajos experimentales en anatoma y fisiologa,
tanto de humanos como de animales, y en materia mdica vegetal, ya que
continu herborizando y profundizando en su conocimiento de los simples
medicinales y sus efectos curativos. De sus aos toledanos data tambin la
mayor parte de su labor como traductor de la historia natural de Plinio, aunque
sera un trabajo que llevara consigo a las Indias para completarlo all.
Tras ms de dos dcadas de servicio en hospitales reales, Hernndez con-
sigui entrar a formar parte de la lite mdica castellana al ser nombrado, en
julio de 1567, mdico de la Casa Real de su Majestad, con un salario consi-
derable. En la corte, Hernndez estrech relaciones con los crculos cientfi-
cos que se movan en torno a Felipe II y que, gracias a las necesidades del
poder real tanto o ms que al inters personal del monarca, tuvieron la oportu-
nidad de poner en marcha muchos proyectos de envergadura. Las amistosas
relaciones de Hernndez con Benito Arias Montano procedan de mucho an-

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 SEMINARIO OROTAVA DE HISTORIA DE LA CIENCIA - AO XI-XII

tes, pero se afianzaron con esa cercana cortesana, que permiti al toledano el
contacto directo tambin con Juan de Herrera. Ambos personajes tendrn una
slida y duradera relacin con Hernndez, basada no slo en su directa vincu-
lacin con los proyectos cientficos de la Corona, sino tambin en la afinidad
de intereses intelectuales existente entre ellos. Pero, adems, dentro de los
crculos cortesanos Hernndez deba contar tambin con diversos apoyos pol-
ticos. Este tipo de relaciones con los clanes castellanos del poder eran fundamen-
tales para hacer carrera dentro del complejo entramado de la monarqua. En el
caso de Hernndez, parece lgico pensar que su ascenso a mdico real y su
posterior encargo para las Indias se apoy esencialmente en el crculo clientelar
del cardenal Diego de Espinosa, al que pertenecan entre otros Juan de Ovando
y Pedro Moya de Contreras, personajes fundamentales en la reorganizacin de
la administracin colonial.
No sabemos cundo exactamente comenz a cobrar cuerpo el proyecto
de enviar a las Indias una persona cualificada para informar acerca de los
recursos medicinales de las colonias, pero la opinin sobre la necesidad de
una empresa de esas caractersticas se hallaba bastante extendida a finales de
los aos sesenta. En buena lgica, una iniciativa de esas caractersticas deba
corresponder slo al poder real y deba contar con su apoyo poltico y finan-
ciero. En ese sentido, las reformas administrativas, legislativas y religiosas
proyectadas para las Indias debieron incluir por esas mismas fechas el pro-
yecto relativo a la recopilacin de informacin sobre los recursos naturales de
todo tipo, incluidos los medicinales. Sea como fuere, en diciembre de 1569 ya
estaba tomada la decisin de enviar a Francisco Hernndez a las Indias por
Protomdico general de ellas, con la misin de hacer la historia de las cosas
naturales de aquellos territorios, puesto que se consigna el pago de su salario
durante el tiempo de los cinco aos que en ellos se va a ocupar.

LA EXPEDICIN A NUEVA ESPAA

El nombramiento oficial de Francisco Hernndez como Protomdico ge-

neral de las Indias fue firmado el 11 de enero de 1570; este ttulo otorgaba a
Hernndez un rango de primer orden y dejaba clara su directa y estrecha vin-
culacin con la autoridad del rey. Por otro lado, se supona que, al ser la ms
alta autoridad mdicosanitaria de las Indias, podra desarrollar su tarea de un
modo cmodo y sin demasiadas cortapisas. Pero el ttulo llevaba consigo tam-
bin otras competencias que iban mucho ms all de las estrictamente relacio-
nadas con la expedicin y que iban a ocasionar ms de un problema, sobre

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 MEDICINA E HISTORIA NATURAL EN EL NUEVO MUNDO

todo por las tensiones que generaba la presencia de una autoridad real hasta
ese momento desconocida en la colonia. El doble significado del encargo
hernandino quedaba claramente establecido en las instrucciones redactadas en
el Consejo de Indias en nombre de Felipe II y entregadas a Hernndez junto
con su nombramiento. El tipo de informacin que se deseaba y el procedi-
miento bsico para obtenerla se expresaba as:

Os habis de informar dondequiera que llegredes de todos los mdi-

cos, cirujanos, herbolarios e indios y de otras personas curiosas en esta
facultad y que os pareciere podrn entender y saber algo, y tomar rela-
cin generalmente de ellos de todas las yerbas, rboles y plantas medi-
cinales que hubiere en la provincia donde os hallredes.

Las fuentes bsicas de informacin eran, pues, los sanadores cristianos

ya establecidos desde haca medio siglo en la colonia, pero tambin los indios.
De paso, se plasmaba por vez primera la definicin restrictiva de lo que se
entenda por hacer la historia de las cosas naturales en el seno del Consejo,
dominado como es lgico por nobles, clrigos y leguleyos: se trataba ante
todo de conocer el mayor nmero posible de plantas medicinales. La utilidad
sanitaria, econmica y, en ltima instancia, poltica era la finalidad ltima
de todo el empeo. En marcado contraste con ello, veamos lo que Francisco
Hernndez escribi acerca de cmo vea el objetivo de su empresa:

No es nuestro propsito dar cuenta slo de los medicamentos, sino de

reunir la flora y componer la historia de las cosas naturales del Nuevo
Mundo, poniendo ante los ojos de nuestros coterrneos, y principal-
mente de nuestro seor Felipe, todo lo que se produce en esta Nueva
Espaa.

Esta tensin entre utilidad pblica y desarrollo del plan de una autntica
historia natural del territorio estuvo presente siempre en la expedicin
hernandina y oblig a desplegar estrategias de negociacin entre ambas ins-
tancias, tanto por parte de su protagonista como por parte de los patrocinadores
de la empresa, incluido a veces el monarca en persona. Pese a la tensin, sin
embargo, puede afirmarse que se consigui un equilibrio entre ambas maneras
de concebir las cosas y que el balance al final de los seis aos que dur la
estancia de Hernndez en Nueva Espaa pudo satisfacer razonablemente a las
dos partes.

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 SEMINARIO OROTAVA DE HISTORIA DE LA CIENCIA - AO XI-XII

Por otra lado, la misin cientfica tena tambin un componente de orden

cosmogrfico, ya que, aprovechando la exploracin del territorio en busca de
plantas medicinales, se pretenda que se elaboraran mapas y se recogiera in-
formacin de tipo geogrfico. Para este aspecto de describir la tierra y hacer
otras cosas tocantes a lo que se comete, las instrucciones establecan que
Hernndez tendr necesidad de gegrafo y dibujador, misin para la cual se
elega a un cosmgrafo llamado Francisco Domnguez. Junto al protomdico
y al cosmgrafo viajara tambin Juan Hernndez, que era su hijo mayor, cuya
labor result fundamental tanto en la recogida como en la ordenacin de los
materiales, ejerciendo de autntico secretario de su padre.
Por ltimo, la expedicin hernandina inclua un tercer cometido cientfi-
co, menos claro a la hora de expresarse en las instrucciones, pero muy claro a
la hora de expresarse en las palabras del mismo Hernndez. Nos referimos a la
labor etnogrfica, que desarroll plenamente en su otra gran obra indiana Las
Antigedades de Nueva Espaa, un texto que recoga sus indagaciones acerca
de la cultura, la religin, la historia y las costumbres de la sociedad mexica
precolombina.
Los preparativos de la expedicin se llevaron a cabo durante toda la pri-
mera mitad del ao 1570, de modo que Hernndez y sus compaeros pudieron
embarcarse en la flota que sali de Sevilla a final del mes de agosto de ese
mismo ao, con destino a Nueva Espaa.
Como era habitual, la flota hizo escala en las Canarias para repostar, an-
tes de lanzarse a la travesa ocenica. En el archipilago canario, Hernndez
efectu incursiones para reconocer, dibujar y describir la flora y la fauna de
las islas. De este modo, mostraba ya claramente cmo entenda su tarea cien-
tfica, ms all de las instrucciones recibidas. En todo momento, parece claro
que l interpret su misin como una suma de las prcticas habituales del
naturalista y del mdico, en donde hacer la historia de las cosas naturales
implicaba como ya hemos explicado mucho ms que recoger informacin
sobre remedios medicinales. Aunque no se han conservado los libros redacta-
dos sobre la naturaleza de las Canarias, lo que el mismo Hernndez nos dice
sobre ellos es una prueba de que su idea de erigirse en el Plinio de Felipe II
historiando todas sus posesiones form parte en todo momento de su particu-
lar manera de interpretar su misin.
En noviembre de 1570, la flota lleg a Santo Domingo, donde el
protomdico no dud en recopilar informacin para otros libros de su historia
natural que estaran dedicados a la isla Espaola y a Cuba, ya que tambin
hicieron escala en esta otra isla. Finalmente, seis meses despus de salir de

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 MEDICINA E HISTORIA NATURAL EN EL NUEVO MUNDO

Sevilla, la flota lleg al puerto de Veracruz, en febrero de 1571; desde all,

ascendieron hasta la ciudad de Mxico, que deba convertirse en el epicentro
de las actividades del protomdico durante los siguientes seis aos, puesto que
partira de regreso a Sevilla en febrero de 1577. Estos seis aos completos de
residencia en Nueva Espaa pueden dividirse claramente en dos fases de casi
idntica duracin.
Durante la primera fase, Hernndez dedic la mayor parte de los tres
primeros aos hasta marzo de 1574 a recorrer la casi totalidad de los territo-
rios entonces controlados por el virreinato de Nueva Espaa, desplegando una
actividad viajera y expedicionaria de primer orden, organizada bsicamente
de tres formas concretas. La primera de ellas consisti en efectuar mltiples
salidas desde la ciudad de Mxico a las poblaciones cercanas, dentro de un
radio de accin cuya distancia no iba ms all de la que poda abarcarse en una
jornada; as, cubri prcticamente toda la regin de la cuenca lagunar desde
Chapultepec a Chalco, desde Tacuba a Xochimilco, desde Guadalupe a Texcoco.
La segunda forma de organizar la exploracin del territorio consisti en llevar
a cabo salidas desde Mxico un poco ms prolongadas, que tenan como ob-
jetivo la estancia en poblaciones de la regin central, que se consideraban de
especial inters para los objetivos de la empresa. En este sentido, merecen
destacarse: la ruta que le llev a Santa Fe y de ah a Toluca, donde los fsiles
de animales atrajeron poderosamente su atencin; las estancias en Cuernavaca
(que Hernndez designa siempre con el nombre nhuatl de Quauhnhuac),
especialmente por la huerta que Bernardino del Castillo mantena all; y la
ruta que le llev hasta el hospital de Huaxtepec, ciudad que haba sido el
exhuberante jardn botnico del emperador Moctezuma antes de la conquis-
ta. La tercera forma de explorar el territorio consisti en organizar tres salidas
expedicionarias de gran recorrido. La primera comprendi la exploracin de
Oaxaca, hasta el Mar Austral; la segunda se concentr principalmente en la
exploracin de Mechoacn; y la tercera fue un dilatado viaje al Pnuco (actual
estado de Hidalgo), que comprendi dos rutas principales, desde Texcoco,
pasando por Teotihuacan e incluyendo la exploracin de lo que hoy es el esta-
do de Guerrero.
En todas las salidas desde Mxico, el protomdico iba acompaado por
un grupo de colaboradores reclutados casi siempre por l mismo. Lo forma-
ban: mozos y acemileros para el transporte de enseres y personas; escribien-
tes, pintores y herbolarios, tanto indios como espaoles, encargados de reco-
ger por escrito sus dictados, traducirlos y hacer de intrpretes con sus infor-
madores, dibujar del natural plantas, animales u otras escenas, copiar esos

227
 SEMINARIO OROTAVA DE HISTORIA DE LA CIENCIA - AO XI-XII

dibujos y pintarlos sobre papel a partir de los apuntes tomados en el campo y

otras tareas similares. Por otro lado, el grupo expedicionario incluy siempre
a su hijo Juan y algunas veces (menos de las que hubieran sido deseables) al
cosmgrafo Domnguez que, si bien colabor con entusiasmo en las primeras
fases, luego se desentendi bastante de las salidas expedicionarias.
Para los viajes ms largos, que obligaban a pernoctar en ruta, se planea-
ron las diversas etapas tomando como apoyo la red de conventos y hospitales,
sobre todo franciscanos pero tambin dominicos y agustinos, establecida por
los colonizadores a medida que fueron expandiendo su dominio sobre el terri-
torio. Estos hospitales aunaban como era lo ms normal en la poca la fun-
cin estrictamente asistencial a los enfermos con las funciones ms tradicio-
nales de estos establecimientos: ser refugio para los ms necesitados y los
desvalidos y dar posada a viajeros y peregrinos. Pero, adems, en un territorio
colonial constituan una de las herramientas ms eficaces de penetracin de
las formas polticas, culturales y religiosas de los colonizadores. Pero, parad-
jicamente, constituan tambin el escenario privilegiado para el intercambio
de determinados conocimientos cientficos entre las culturas de los coloniza-
dores y los colonizados y por ende un lugar de preservacin y transmisin
de diversos aspectos esenciales de la cultura colonizada; en especial, dado el
caso que nos ocupa, sus saberes en torno a las enfermedades, los cuidados a
los enfermos y los remedios medicinales para sanarlos.
Con el regreso a Mxico en marzo de 1574, se abri una segunda fase de
la expedicin, que se desarroll casi por completo en la ciudad y sus alrededo-
res, a lo largo de otros tres aos completos, hasta la partida definitiva en febre-
ro de 1577, como se ha dicho. Durante esos tres aos, el objetivo esencial de
Hernndez fue ordenar y elaborar de forma aquilatada y coherente los mate-
riales textos e imgenes que se haban tomado in situ a lo largo de los viajes
por el territorio. Pero esa labor requera, a su modo de entender, una serie de
tareas de gran envergadura que fueron tambin acometidas en esos tres aos.
Podemos resumir esas tareas en dos esenciales. La primera, traducir el texto
pulido y ordenado de la Historia natural a las tres lenguas en las que conside-
r imprescindible que la obra circulase: el latn, el castellano y el nhuatl, la
lengua mayoritaria entre los pobladores de Nueva Espaa. La segunda, probar
experimentalmente la mayor parte posible de remedios medicinales que se
haban recogido en la fase anterior de la expedicin, para poder elaborar di-
versas tablas e ndices de remedios, clasificados segn las afecciones para las
que servan, las partes del cuerpo que sanaban, o los nombres que reciban en
las lenguas de los indios y en las de los espaoles. La mejor expresin del

228
 MEDICINA E HISTORIA NATURAL EN EL NUEVO MUNDO

planteamiento de esta segunda tarea, puede hallarse en las palabras del propio
Hernndez en la carta a Felipe II de finales de 1574:

faltaba para la perfeccin desta obra, allende de las experiencias que

se saben de los indios por relacin y de algunas que yo he hecho...
tomar muy a pechos el hacer experiencias de todo lo que yo pudiere,
mayormente de las purgas y medicinas ms importantes.

El escenario ms adecuado para esa ardua tarea de experimentacin era,

desde luego, un hospital y el elegido no fue otro que el Hospital Real de Natu-
rales, en la ciudad de Mxico. El diseo del plan no puede ser ms completo,
como el mismo Hernndez le sigue explicando al rey:

para esto se ha dado traza que yo me mude a un hospital famoso desta

ciudad y que all se junten cada da conmigo cuatro mdicos desta ciu-
dad, que son lo que en ella hay de cuenta, y que vistas las medicinas
que se hubiere de experimentar y los enfermos a quien hubiere de apli-
carse se den y se vea el efecto dellas... tambin se har lo mismo en
otros hospitales y por la ciudad, como hasta agora se ha hecho.

Hernndez moviliz, pues, a otros mdicos y la experimentacin de los

remedios llevada a cabo afect a los enfermos de los hospitales y a los que se
hallaban en sus domicilios particulares. Las dificultades que haba tenido en
sus primeros aos en Mxico, sobre todo por las reticencias de mdicos y
cirujanos que hasta ese momento haban ejercido con poca sujecin a una
autoridad inspectora o examinadora como la que vena aparejada a su condi-
cin de protomdico, parece que se despejaron por completo en los aos fina-
les de su estancia. Esta colaboracin con otros mdicos de la capital se exten-
di tambin a la epidemia que iba a asolarla a finales de 1576. Todo ello hace
explicable por qu casi todos los mdicos y cirujanos radicados en Nueva
Espaa en esos aos y en los posteriores conocieron la actividad de Hernn-
dez, la citaron en sus obras, e incluso (como Juan de Barrios o Agustn Farfn)
copiaron alguna parte de los materiales que haba dejado en Nueva Espaa,
con la finalidad explcita de que la colonia se aprovechara de forma inmediata
de su esfuerzo.
La instalacin en el hospital, que contaba por entonces con doscientas
camas, le permiti disponer de enfermos con los que experimentar, pero tam-
bin de espacios en donde instalar los materiales y lo que era muy importante

229
 SEMINARIO OROTAVA DE HISTORIA DE LA CIENCIA - AO XI-XII

para cumplir una parte de su cometido un extenso huerto en el mismo recinto

hospitalario, donde cuidar a los animales que haba ido capturando en sus
viajes y donde sembrar y cultivar plantas medicinales, tanto para los remedios
que deban probarse como para ser trasplantadas con vistas a su ulterior trans-
porte a Espaa. Como veremos, los materiales de la expedicin no incluyeron
solamente textos e imgenes, volmenes y papeles; tambin trajo numerossi-
mas semillas y barricas con especmenes vivos, preparadas para el largo viaje
y dispuestas a ser trasplantadas en los jardines de aclimatacin de Sevilla,
Aranjuez o Valencia; incluso puede que trajera un herbario de plantas secas,
pegadas sobre papel y prensadas, en una tcnica que slo unas dcadas antes
haba comenzado a revolucionar los mtodos de conservacin, ordenacin e
intercambio de plantas.
El esfuerzo que todo ello comport fue, como se comprender, mayscu-
lo, sobre todo si tenemos en cuenta que prcticamente todos los objetivos
fueron cubiertos de modo satisfactorio, aunque no completo. De hecho, Her-
nndez advirti en sus cartas ms de una vez al rey o al Consejo de Indias que,
a su regreso a la metrpoli, necesitara algn tiempo para perfecionar lo fe-
cho, como l mismo deca. Las prisas del monarca y de sus asesores le obli-
garon a desprenderse antes de lo que l hubiera querido de unos materiales
que, si bien algunos estaban lo suficientemente acabados como para ser pre-
sentados de forma bastante suntuaria al rey (Hernndez hizo encuadernar quince
volmenes en piel azul guarnecida de adornos de oro y plata), otros requeran
an algo ms de elaboracin y puesta en orden, especialmente ciertos ndi-
ces y tablas que deban ayudar a recuperar de entre aquellos ingentes materia-
les la informacin ms directamente relacionada con los remedios medicina-
les, la principal utilidad para la que fue concebida en un principio aquella
empresa sin precedentes.
A medida que Hernndez iba completando su trabajo, comenz a solici-
tar que se le permitiera regresar a Espaa, convencido de que su presencia era
necesaria para llevar a cabo la edicin de los materiales. En marzo de 1575,
escriba al rey pidindole permiso para regresar por la grande necessidad que
hay en Espaa de mi presencia, descartada la idea inicial de prolongar la
expedicin al Per. Pero desde Madrid la orden era que Hernndez deba en-
viar los resultados de su trabajo cuanto antes; de hecho, en esa misma carta, en
el pasaje en que el mdico volva a prometer que los enviara en cuanto pudie-
ra, el mismo Felipe II de su puo y letra anot con evidente molestia: este
doctor ha prometido muchas veces enviar los libros de esta obra y que nunca

230
 MEDICINA E HISTORIA NATURAL EN EL NUEVO MUNDO

lo ha cumplido. Por si fuera poco, pocos meses despus, en septiembre de

1575, mora uno de los apoyos cortesanos de Hernndez, el presidente del
Consejo de Indias Juan de Ovando, cosa que aumentaba la incertidumbre con
respecto a la recepcin que se dispensara al protomdico y a su obra cuando
llegaran a Madrid.
Finalmente, en marzo de 1576, Hernndez a la espera an del permiso
para regresar se decidi a enviar con la flota que iba de regreso a Sevilla los
tomos que haba hecho encuadernar lujosamente para ser presentados al Con-
sejo y al monarca. Diez de esos tomos contenan los ms de dos millares de
ilustraciones mezcladas muchas figuras que se pintaban como se ofrecan,
las cuales pertenecen y se han de pasar a la Historia y Antigedades; los
otros tomos albergaban los textos de ambas obras, aunque como adverta Her-
nndez en la carta que los acompaaba:

no van tan limpios ni tan limados o tan por orden ni ha sido posible,
que no deban esperar la ltima mano antes que se impriman... va la
tabla con sus etimologas, donde hallar V. M. el nmero de la pintura
a la mano izquierda y el de la escritura a la derecha... no se puso la
escritura junto con el dibujo hasta que se impriman, por no estragar la
pintura con las enmiendas que jams se pueden excusar.

Cuando se supo en la corte la noticia de que el envo de la obra estaba de

camino, se escribi a Mxico, en junio de 1576, concediendo a Hernndez una
prrroga que significaba un salario anual ms que aadir a los cinco iniciales
y el permiso explcito para que efectuara el retorno en la flota de 1577. Poco
despus, el 4 de agosto, el rey conoca la llegada de la obra a Sevilla y escriba
a la Casa de la Contratacin apremindoles para que, sin tocar nada, enviaran
inmediatamente a Madrid el cofre que contena los tomos hernandinos. El rey
y los miembros del Consejo pudieron entonces admirar el fruto de aquella
expedicin, pero para incomodidad de quien haba sido su responsable sin
la presencia de Hernndez.
Pero cuando el permiso del rey para que Hernndez regresara a la metr-
poli lleg a Mxico, la situacin del protomdico era bastante angustiosa, ya
que haba estallado una terrible epidemia de un mal que los indios llamaban
cocoliztli. La mortandad era muy alta, especialmente entre la poblacin india
y Hernndez tuvo que organizar la lucha contra la epidemia, en su calidad de
mxima autoridad sanitaria de la colonia. Por eso, el final de la estancia del
protomdico en Mxico estuvo marcado por una febril actividad asistencial,

231
 SEMINARIO OROTAVA DE HISTORIA DE LA CIENCIA - AO XI-XII

por autopsias para establecer la calidad del mal y la redaccin en latn de un

tratado sobre la epidemia, que se ha conservado manuscrito.
En febrero de 1577, por fin, todo estaba listo para iniciar el regreso. Her-
nndez y su hijo (el cosmgrafo se qued trabajando para el virrey) bajaron
hasta Veracruz, donde se embarcaron con un inmenso equipaje.

LOS MATERIALES HERNANDINOS

El ncleo de la obra hernandina estaba formado por los grandes volme-

nes enviados a Felipe II, que contenan las imgenes y los textos de la Historia
natural de Nueva Espaa, dedicados a las descripciones de unas tres mil plan-
tas, ms de quinientos los animales y algo ms de un docena de minerales; en
total, sumaban casi mil folios de textos en latn, divididos en ms de tres mil
captulos y acompaados de ms de dos mil ilustraciones.
Adems, los textos redactados en latn se haban traducido al castellano y
al nhuatl, para el provecho de los naturales de aquella tierra, como el mis-
mo Hernndez afirm. Como complemento y apoyo de este ncleo principal
de su obra, Hernndez elabor otros cinco tratados, dedicados especficamente
a ordenar y exponer las indicaciones teraputicas de los remedios medicinales
para diferentes males recogidos por la expedicin y probados posteriormente
con el objetivo de ofrecer, entre otras cosas, las experiencias y antidotario
del nuevo orbe y un mtodo para conocer las plantas de ambos orbes.
A esta obra, cabe aadir la serie de libros dedicados a las Canarias, la
Espaola y Cuba, adems de un tratado sobre la navegacin del Pacfico hasta
Filipinas y algunos captulos dedicados a la flora y la fauna de aquel remoto
paraje, que trataron de ser incluidos en el cuerpo principal de la Historia natu-
ral.
Por si todo ello fuera poco, Hernndez redact las ya citadas Antigeda-
des de la Nueva Espaa en latn, con sus correspondientes ilustraciones, un
tratado con la descripcin del templo mayor de Tenochtitln y un Libro de la
conquista de Nueva Espaa, estos dos ltimos basados en parte en los mate-
riales que, por esa misma poca, estaba recogiendo el fraile Bernardino de
Sahagn con vistas a su Historia general de las cosas de Nueva Espaa.
An habra que aadir a todo eso la inclusin de nuevos comentarios a la
traduccin castellana de la historia natural de Plinio, la copia de todo ello para
dejar una versin completa en Mxico y llevar otra a Espaa, la redaccin de
un tratado de doctrina cristiana por encargo de su amigo Moya de Contreras y

232
 MEDICINA E HISTORIA NATURAL EN EL NUEVO MUNDO

la elaboracin de tres tratados de cuestiones ticas, que merecen un pequeo

comentario.
En Amrica, las continuas preocupaciones filosficas hernandinas, tanto
en el orden natural como en el moral, volvieron a manifestarse con claridad,
ya que es all donde elabor esos tres tratados (inditos en vida, como casi
toda su obra), que son muy importantes para entender el alcance trascendental
con el que quera impregnar toda su obra cientfica. Se trataba de las Cuestio-
nes estoicas, los Problemas estoicos y los Problemas y erotemas filosficos
segn los peripatticos y su prncipe Aristteles. Encontramos, de nuevo, a
Aristteles, pero ahora acompaado de un inters por el estoicismo, corriente
de pensamiento que convenientemente cristianizada, aunque a veces de for-
ma somera capt el inters de muchos cientficos europeos de los siglos XVI
y XVII. La vinculacin de la actividad cientfica de personajes como Hernn-
dez con el estoicismo, como postura tica y filosficonatural, no ha sido
suficientemente explicada por los que se han dedicado a interpretar la historia
de la ciencia europea de esos perodos y, por tanto, no hacemos aqu sino
apuntar la necesidad de ofrecer una respuesta convincente a cmo y por qu se
dio esa vinculacin. Dejemos constancia, eso s, de que el Hernndez mdico
y naturalista que estamos presentando es inseparable del Hernndez estoico,
porque fue uno slo que reuna uno y otro bagaje quien se enfrent a unas
circuntancias vitales excepcionales, dispuesto a consentir que muchas de ellas
penetraran hasta lo ms profundo de su pensamiento y su manera de entender
el mundo y la cosmovisin que los humanos cristianos o por cristianizar
haban elaborado para hacerlo inteligible a sus respectivos universos cultu-
rales.
En el equipaje que le acompaaba al regresar, llevaba veintids tomos,
que contenan los originales de los textos que ya ha enviado al rey, sobre los
cuales haba seguido trabajando con retoques, aadidos, rectificaciones y cam-
bios de orden, conservando siempre la remisin imprescindible a los diez to-
mos de las imgenes. Esos tomos incluan tambin originales de los tratados
complementarios de la Historia natural, la traduccin de Plinio, las Antige-
dades y los tratados estoicos. Pero el equipaje inclua adems numerosas plan-
tas, semillas, planteles, herbario, animales vivos y disecados y un sinfn de
otras cosas naturales: un autntico gabinete de maravillas navegando por el
ocano, que entr por la barra de Sanlcar, remont el Guadalquivir y atrac
en el muelle de Sevilla a principios del mes de septiembre del ao 1577.

233
 SEMINARIO OROTAVA DE HISTORIA DE LA CIENCIA - AO XI-XII

DESPUS DE LA EXPEDICIN

El Francisco Hernndez que entonces volva a pisar el muelle sevillano

no era la misma persona que haba embarcado justo siete aos antes. Las ex-
periencias de seis aos en Mxico ms uno en las largas travesas de ida y
vuelta, el esfuerzo desplegado en las tareas de la expedicin y el invertido en
la elaboracin de su obra haban sido extraordinarios y, sin duda, haban mo-
dificado muchas cosas en su mente; pero tambin haban deteriorado su esta-
do fsico. El virrey de Mxico, al dar noticia de la partida, ya haba advertido
que su salud la lleva bien quebrada. Luego, el hijo cont cmo Hernndez
se enferm mucho con la navegacin. Cuando, finalmente, pudo regresar a
Madrid a finales del mes de octubre de 1577, el Francisco Hernndez que
recibi la corte era ya un anciano de ms de sesenta aos, fatigado, enfermo,
con una precaria salud que jams conseguira restablecer por completo. De
hecho, slo unos meses despus del regreso, su estado se agrav hasta el punto
de que, a principios de mayo de 1578, estando en la cama de la enfermedad
que Dios nuestro seor fue servido me dar[...] e temindome de la muerte que
es cosa natural, dict su testamento. Es inevitable or el eco del estoico por
debajo de las frmulas al uso en un testamento de la poca.
En l, mandaba que se dieran al rey lo que ahora eran ya los cinco libros
adminiculativos de la Historia natural, pues a los cuatro ya citados se aada
ahora un quinto libro de las sesenta purgas. Adems, deban darse al monar-
ca tambin las tablas e pinturas en pino y los dos volmenes de esquizos,
borradores o rascuos que se pintaron en los campos, un material iconogrfi-
co de primer orden que completaba lo que ya se haba enviado a Madrid desde
Mxico. Entre sus mandas testamentarias, figuraban tambin varias cantida-
des de ducados destinadas a los pintores que le haban ayudado en la expedi-
cin por la corta paga que se les hizo y a los mdicos indios que le haban
proporcionado informacin y le haban dado plantas e no fueron ni satisfe-
chos ni pagados.
Contra lo esperado, Hernndez logr sobrevivir, pero desde entonces, en
los casi nueve aos que le quedaban de vida, no tuvo un da de salud, como
expresivamente dijeron sus hijos al rey, al solicitar alguna merced para quien
haba sido un leal servidor. No cabe duda que sta fue una causa determinante,
aunque no fuera la nica, a la hora de explicar la casi total desaparicin de
Hernndez de los escenarios donde se tomaron las decisiones acerca de qu
deba hacerse con los materiales resultantes de la expedicin.

234
 MEDICINA E HISTORIA NATURAL EN EL NUEVO MUNDO

La ms importante de esas decisiones fue tomada en febrero de 1580,

cuando Felipe II encarg a un mdico napolitano llamado Nardo Antonio Recchi
ver lo que truxo escripto de la Nueva Espaa el doctor Francisco Hernndez
y concertarlo y ponerlo en orden, para que se siga utilidad y provecho dello.
La amargura que produjo en Hernndez esta decisin qued reflejada en el
poema que escribi a su amigo Benito Arias Montano:

hay muchos que a espaldas murmuran y arrojan ponzoa,

buscando, envidiosos, arruinar la obra que ni han conocido
Habr quien pretenda que tantas y tan arduas cosas
puedan escribirse conforme al arbitrio de otros,
cuando tantos cuidados y bsquedas ellas exigen
y no hay muchos que quieran sufrir tamaos desvelos?
Ni cmo podr ser buen juez y censor perito
el que nada conoce plantas, ni vio nuestros libros,
ni ha sabido de nuestros trabajos y fatigas duras?

Al margen de cul fuera su estado de salud, el triste desengao de Her-

nndez parece apuntar a las tpicas envidias y murmuraciones cortesanas como
responsables de su marginacin. Es evidente que, en 1580, los asuntos ms
importantes de la corte estaban en otro lado, especialmente en la coronacin
de Felipe II como rey de Portugal y de su extenso imperio colonial. Tambin
se sabe que algunos, como el cosmgrafo portugus Juan Bautista Gesio, se
haban mostrado hostiles ante la idea de publicar la obra de Hernndez. Sus
antiguos apoyos, Espinosa y Ovando haban muerto, Moya Contreras estaba
en Mxico, Arias Montano en Amberes, dedicado a la Biblia polglota, slo
Juan de Herrera poda seguir apoyando a Hernndez.
Sea como fuere, lo importante es, a nuestro modo de ver, que la tensin
que a lo largo de los siete aos de expedicin se haba producido siempre entre
el proyecto cientfico de Hernndez y el de quienes haban patrocinado su
empresa con una finalidad que restringa sus objetivos a la utilidad prctica
que pudiera extraerse del conocimiento de los remedios medicinales disponi-
bles en el territorio, acab resolvindose claramente a favor de stos. El encar-
go de Recchi es la manifestacin ms clara de ello; explcitamente se le deca
que lo que truxo Hernndez estaba necesitado de otro orden y concierto,
para que se siga utilidad y provecho en ello. El resultado ofrecido por Recchi
fue, en ese sentido, el que se esperaba de l. Un somero anlisis de lo que hizo
con la Historia natural nos llevar a comprender cmo Hernndez jams hu-

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 SEMINARIO OROTAVA DE HISTORIA DE LA CIENCIA - AO XI-XII

biera podido cumplir con esa tarea, pues estaba en la anttesis de lo que l
conceba como perfecin de su obra.
Dos son los rasgos esenciales de lo que Recchi hizo para cumplir su en-
cargo: una seleccin de los materiales hecha sobre la versin latina que se
haba entregado al rey y una ordenacin de sta completamente distinta a la
que presentaba la Historia natural hernandina. Por lo que respecta al primero
de esos rasgos, Recchi aplic un frreo criterio utilitarista y seleccion algo
ms de cuatrocientos cincuenta captulos, la inmensa mayora dedicados a las
plantas que le parecieron de mayor inters por su uso medicinal. Aunque no
alteraba casi nada de lo escrito por Hernndez en los textos que seleccionaba,
el conjunto titulado ahora significativamente De materia medica Novae
Hispaniae no llegaba al quince por ciento del total de los materiales recogi-
dos en la Historia naturalis Novae Hispaniae escrita por Hernndez.
Ms trascendental an fue la segunda de las intervenciones de Recchi, al
decidir cmo ordenar los captulos fruto de su seleccin. Porque en el orden
que Hernndez haba dado a la Historia Natural de Nueva Espaa estaba una
de las originalidades ms importantes y significativas de la obra. Enfrentado a
unos materiales de enormes proporciones y de inapropiada adecuacin a los
esquemas de ordenacin clsicos, Hernndez adopt un criterio que puede
calificarse como de revolucionario para su poca: aplicar un orden basado en
la nomenclatura nhuatl. Cuando decidi aprender la lengua mayoritaria de
los mexicas, Hernndez comprendi que la cultura de stos tena un elaborado
sistema para designar las plantas, los animales y los elementos de la naturale-
za que ellos conocan mejor que nadie y que dicho sistema resultaba de enor-
me utilidad para clasificarlos. La lengua nhuatl creaba los diferentes nom-
bres por el sistema de ir aadiendo a una misma raz determinados prefijos y
sufijos que permitan indicar con una sola palabra la planta de que se trataba,
el medio donde creca, su color, su sabor o su virtud medicinal; de este modo
tambin conseguan elaborar una taxonoma que agrupaba especies en fun-
cin de sus afinidades formales, estructurales o ambientales. Dichas agrupa-
ciones taxonmicas llamaron la atencin de Hernndez que procur conservar
la mayor parte de ellas en el orden que estableci para sus materiales. Aun hoy
nos llaman poderosamente la atencin, pues algunas parecen responder con
bastante exactitud a las agrupaciones basadas en los criterios taxonmicos
actuales. En funcin de esas consideraciones, Hernndez trat de respetar el
orden alfabtico de los nombres nhuatl de las plantas y, en ocasiones, en
purhpecha y otom, otras lenguas amerindias; de los veinticuatro libros en
que se divide la parte de la Historia natural dedicada a las plantas, los veinte

236
 MEDICINA E HISTORIA NATURAL EN EL NUEVO MUNDO

primeros responden a las letras del alfabeto latino que se corresponden ms o

menos con los sonidos iniciales de las races de los nombres de las plantas en
nhuatl, aunque con algunas alteraciones. De hecho, Hernndez no termin de
conseguir ordenar de un modo satisfactorio todos los materiales, como indic
una y otra vez y como puede verse en sus manuscritos, continuamente altera-
dos con rectificaciones y cambios de orden. No era fcil llevar a cabo una
innovacin de semejante alcance y slo quien la haba concebido hubiera po-
dido imponerla de manera definitiva.
Por el contrario, los captulos seleccionados para el de De materia medica
por Nardo Antonio Recchi fueron ordenados al modo ms tradicional posible,
tomando como modelo el tratado de materia mdica de Dioscrides que, como
ya hemos explicado, haba sido el referente clsico insoslayable para los m-
dicos universitarios renacentistas. Cre as cuatro libros, los tres primeros de-
dicados a las plantas y el ltimo a los animales y a los minerales, en sendas
secciones dentro del libro. Los dedicados a las plantas presentaban tambin
varias secciones para albergar las tradicionales agrupaciones, procedentes en
ltima instancia de los libros de Teofrasto, del siglo IV antes de Cristo: plantas
aromticas, rboles, arbustos y hierbas, las cuales se subdividan segn su
sabor acre, amargo, dulce y cido.
Una vez consumada la adaptacin de la obra hernandina a los dictados de
la utilidad en manos de Recchi, el libro estaba listo para ser publicado. La
empresa requera, sin embargo, una considerable inversin, especialmente por
la necesidad de realizar ms de cuatrocientos grabados a partir de los dibujos
que Recchi haba hecho copiar de los originales henandinos. Por cierto, que en
esta labor de copia se perdi tambin otra de las originalidades de la expedi-
cin: la factura mestiza de muchos de los dibujos hernandinos, llevados a
cabo, como se ha sealado, por pintores y dibujantes indios.
En 1582, con el rey en Lisboa, Juan de Herrera qued encargado de pre-
parar la edicin, dirigir las tareas de los grabadores y presupuestar el dinero
necesario para llevar a cabo la publicacin. Se llegaron a hacer pruebas de los
grabados incluso algunas coloreadas pero lo cierto es que la obra no lleg a
ver la luz entonces. El autor y su obra pasaban de este modo a su oscuro
futuro.
Por lo que se refiere a Francisco Hernndez, apenas nada sabemos sobre
estos ltimos aos de su vida: algunas noticias sobre su mala salud, alguna
peticin de sus hijos para que se le paguen salarios atrasados y la noticia de su
muerte en Madrid el 28 de enero de 1587, dejando por albacea a su amigo Juan
de Herrera.

237
 SEMINARIO OROTAVA DE HISTORIA DE LA CIENCIA - AO XI-XII

Por lo que respecta a la obra, ocurri lo que Herrera haba augurado unos
aos antes al pedir por ensima vez al rey que se decidiera a aprobar la publi-
cacin: el dejallo agora de las manos paresce que se descomponera para
mucho tiempo. En efecto, finalmente todo se descompuso y para mucho tiem-
po. Los volmenes en poder del rey quedaron inditos en El Escorial hasta
que en 1671 fueron pasto de las llamas; los originales en manos de Hernndez
acabaron dispersos en varios lugares, tardaron siglos en ser redescubiertos y
aun esperan una edicin completa; y el De materia medica de Recchi slo
conseguira publicarse setenta aos ms tarde, en Roma, en circunstancias
muy diferentes a las que Herrera poda esperar en 1582.
An as, una parte de la obra hernandina fue conocida por sus contempo-
rneos y por las generaciones que le siguieron; por eso consigui ejercer una
duradera influencia en quienes abordaron en los siglos posteriores el estudio
de la historia natural y de la materia mdica desde distintos mbitos europeos,
como veremos a continuacin.

LA TRANSMISIN E INFLUENCIA DE LA HISTORIA NATURAL DE

NUEVA ESPAA

Pese a las graves limitaciones del trabajo hecho por Nardo Antonio Recchi,
los cuatro libros del De materia medica Novae Hispaniae permitieron que una
parte de la obra de Francisco Hernndez sobre la historia natural de Nueva
Espaa llegara a conocimiento de un gran nmero de cientficos no slo de
Europa, sino tambin del otro lado del Atlntico. Desde finales del siglo XVI
hasta finales del siglo XVIII, el nombre de Hernndez se asoci sobre todo a
los textos que Recchi haba elegido y ordenado y a las imgenes que se haban
copiado destinadas a ilustrar las descripciones de plantas y animales seleccio-
nadas. Ciertamente, quedaron empobrecidas algunas de las originalidades
hernandinas ms destacables, pero los esquemas de la ciencia europea tuvie-
ron que ensancharse lo suficiente como para incluir dentro de ellos miles de
especies de plantas y animales, sus extraos y, en buena medida, incompren-
sibles nombres, sus formas y sus usos medicinales o alimenticios. La ciencia
natural europea, sin ser consciente de ello quiz, tuvo que aceptar parcialmen-
te un grado de mestizaje que, sin Hernndez, hubiera resultado impensable.
Por todo ello, merece la pena explicar brevemente cmo se produjo la difusin
de los textos y las imgenes que Recchi haba copiado de Hernndez.
En primer lugar, debemos volver nuestra mirada a Nueva Espaa. All
haba quedado, sin duda, una huella importante del paso del protomdico por

238
 MEDICINA E HISTORIA NATURAL EN EL NUEVO MUNDO

aquellas tierras, tanto entre los colonizadores como entre los indios que ha-
ban colaborado con l. Una prueba excelente de ello es que, cuando unos
aos despus de que Hernndez abandonara Mxico, se esparcieron por el
territorio los cuestionarios destinados a confeccionar unas Relaciones topo-
grficas en las que la Corona espaola esperaba reflejar un conocimiento ex-
haustivo de sus colonias (como lo haba hecho ya de sus posesiones penin-
sulares), en las respuestas que se consignaban a las preguntas relativas a los
recursos naturales, los alimentos y cultivos, las plantas medicinales y los re-
cursos asistenciales que tenan las diversas poblaciones, se evocaba a veces el
paso de Hernndez unos aos antes y se recordaba que ya se le haba suminis-
trado a l esa informacin. Si el personaje figurado de El preguntador surgi
de esos interrogatorios, no cabe duda de que el doctor Hernndez haba sido
muchas veces el primer preguntador que aquella gente haba conocido. Lo
mismo cabe decir sobre la huella dejada por la actividad de Hernndez en los
hospitales novohispanos. Todo ello trajo consigo, sin duda, que se llevaran a
cabo diversas copias de textos hernandinos que circularon con bastante asi-
duidad. Ya hemos sealado que Agustn Farfn y Juan de Barrios haban co-
piado algunos de esos textos en sus obras. El ejemplo ms interesante es el de
ste ltimo, pues le cabe el mrito de haber dado a la imprenta por primera vez
incluido dentro de su Verdadera medicina, publicada en Mxico en 1607 el
ndice hernandino de todas las yervas que por mandado de su Magestad des-
cubri en esta Nueva Espaa el doctor Francisco Hernndez Protomdico,
aplicadas a todas las enfermedades al cmo y en qu cantidad y en qu.
Se trataba de una completa relacin de los remedios medicinales ordena-
dos segn sus indicaciones teraputicas y las partes del cuerpo que sanaban.
Comenzaba con los remedios Para dolores de cabeza de fro y terminaba
con los que servan Para ablandar el vientre, pasando por los que se deban
suministrar cuando tienen tremores de corazn, cuando hay hipo, cuan-
do vomitan y tienen arcada o cuando se senta necesidad de estimular a
Venus. A travs de ms de dos centenares de indicaciones de este tipo, se
ordenaban las plantas de un modo fuera posible una rpida localizacin de su
uso medicinal. Pero se dispona solamente de los nombres, no de su descrip-
cin, imagen, procedencia, identificacin o modo de actuar, informacin que
slo circulaba de mano en mano en copias cada vez de ms dudosa fiabilidad.
Por todo ello, cuando una copia manuscrita del tratado de Recchi lleg a
manos de un fraile llamado Francisco Ximnez, que haba trabajado durante
aos en el hospital de Huaxtepec, ste vio la necesidad de traducirlo al caste-
llano e imprimirlo, ya que la circulacin manuscrita de muchas copias del

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 SEMINARIO OROTAVA DE HISTORIA DE LA CIENCIA - AO XI-XII

doctor Hernndez, suyas en el nombre y de todo punto corruptas, as en los

vocablos como en los medicamentos haca necesario el trabajo de sacarle a
luz entero. As, impreso en Mxico en 1615 en casa de la viuda de Diego
Lpez Dvalos, sali un grueso volumen con el expresivo ttulo de: Cuatro
libros de la naturaleza y virtudes de las plantas y animales que estn recibidos
en el uso de la medicina en Nueva Espaa y el mtodo y correccin y prepara-
cin que para administrarlas se requiere, con lo que el doctor Francisco Her-
nndez escribi en lengua latina.
Naturalmente, se trataba de la misma ordenacin en cuatro libros he-
cha por Recchi y pocas fueron las novedades que Ximnez incluy en su ver-
sin castellana. Ni siquiera se pudo contar con las imgenes que deban acom-
paar la obra hernandina, aunque en Nueva Espaa, sin duda, eran menos
imprescindibles que al otro lado del Atlntico, pues aquellos nombres evoca-
ban a muchos lectores las plantas y animales que vivan en su entorno ms
inmediato y que los indios conocan muy bien, mientras que en Europa habla-
ban de cosas que eran, en su mayora, completamente desconocidas para los
lectores.
Pese a todo, la edicin de Ximnez permiti que los textos de Hernndez
seleccionados por Recchi se difundieran en las colonias espaolas y que, in-
cluso, volvieran a cruzar el Atlntico para ir a parar a las manos de otros espa-
oles, de comerciantes ingleses, o de uno de los responsables de la Compaa
holandesa de las Indias occidentales, llamado Jan de Laet.
Laet ya haba conocido una copia manuscrita del texto castellano de
Ximnez y, en parte, la haba traducido al holands. Cuando accedi al ejem-
plar impreso, se decidi a traducirlo al latn. Pocos aos ms tarde, en relacin
directa con Laet, entonces director de la Compaa holandesa de las Indias
occidentales, el mdico Willem Pies (Piso en su forma latina) viaj hasta
Pernambuco, en Brasil, como mdico del gobernador que los holandeses ha-
ban nombrado para que organizara la colonizacin de aquella parte de suelo
americano cuyo dominio haban conseguido arrebatar a los portugueses. Con
la ayuda del alemn Georg Marcgraaf, elaboraron una historia natural y mdi-
ca de aquellas tierras que, no por casualidad, sera editada por el mismo Laet
en 1648, en Amsterdam. El editor adverta en el prefacio:

acrecent con muchsimas notas, principalmente sobre las plantas que

nacan tambin en Nueva Espaa, para lo que tom las de fray Ximenes,
cuya historia en idioma hispnico, se public en Mxico en 1615 [...] y

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 MEDICINA E HISTORIA NATURAL EN EL NUEVO MUNDO

que hace poco traduje al latn y que dara al pblico si pudiese conse-
guir las figuras de las plantas.

Laet ignoraba que, mucho ms al sur, en Roma, haca tiempo que estaba
preparada una edicin de las imgenes y de los textos latinos de Hernndez
que Recchi haba seleccionado y copiado en Madrid, como veremos en segui-
da. A veces, la parcial desconexin entre el mundo cientfico protestante y el
catlico segua produciendo fenmenos de este tipo. An faltaban algunas
dcadas para que la llamada Repblica de las Letras comenzara a tratar de
vencer esta incomunicacin entre los cientficos europeos, que slo la Ilustra-
cin conseguira en buena medida superar de un modo definitivo. Por lo que
se refiere al conocimiento de la obra de Hernndez, el mundo protestante
especialmente en Holanda y en Inglaterra accedi a la seleccin de Recchi
con mayor facilidad a travs de la infatigable labor de recogida de textos y
materiales llevada a cabo por Laet; por lo menos, hasta finales del siglo XVII.
El mundo catlico, por el contrario, tuvo otras oportunidades, que inclu-
yeron significativas visitas a los materiales depositados en El Escorial y, sobre
todo, el acceso directo a los materiales copiados por Recchi. Tras algunos
aos en Espaa desempeando sus tareas cortesanas en los jardines y labora-
torios de destilacin de la corte, Recchi consigui ser nombrado protomdico
en su patria de origen, el reino de Npoles, que como se sabe formaba parte de
la monarqua hispnica. Cuando regres all en 1589, llev consigo una copia
de aquel tratado De materia medica extractado de los textos hernandinos y
que no se haba publicado jams; llevaba consigo tambin ms de seiscientas
copias de las pinturas hernandinas de plantas y animales. En Npoles, recibi
las visitas de los curiosos que extendieron por toda Italia (y, pronto, por toda
Europa) la noticia de que aquel viejo mdico de Felipe II tena en su casa una
obra de extraordinario inters. Fueron muchos los cientficos que se interesa-
ron y trataron de conseguir referencias ms precisas o, incluso, alguna copia.
Eso fue lo que hizo en ms de una ocasin, por ejemplo, Ulisse Aldrovandi,
protomdico y catedrtico en Bolonia. Aldrovandi era uno de los naturalistas
ms prestigiosos de Europa gracias, entre otras cosas, a que haba sido capaz
de montar una red de corresponsales que se extenda prcticamente por todos
los pases y de organizar una de las colecciones ms importantes de historia
natural, que inclua herbarios, dibujos, objetos, pinturas y especmenes de flo-
ra y fauna de Europa, de Asia, de frica y tambin de Amrica. No en vano,
Aldrovandi conoca de primera mano las obras de Fernndez de Oviedo y de
otros cronistas, adems de la de Nicols Monardes, alguno de cuyos textos

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 SEMINARIO OROTAVA DE HISTORIA DE LA CIENCIA - AO XI-XII

haba traducido al italiano y al latn, aun antes de que salieran las ediciones
italianas impresas. Su inters por las cosas de Amrica le haba llevado
incluso a escribir:

Hace ya diez aos que yo albergu esta fantasa de ir a las Indias

nuevamente descubiertas para utilidad universal, tanto era el deseo de
ayudar a los dems. Entonces, de buena gana habra emprendido esta
empresa tan laboriosa y, despreciada cualquier fatiga, como Cristbal
Coln, me habra puesto a hacer este viaje.

Si se piensa que Aldrovandi haba escrito esto entre 1569 y 1570, preci-
samente cuando en Madrid se estaba fraguando el proyecto de la expedicin
hernandina, se comprender perfectamente con que inters recibira, veinte
aos despus, la noticia de que aquella fantasa se haba hecho realidad en
la persona y en la obra de Hernndez y que los materiales de su expedicin
estaban recin llegados a Npoles. El principal corresponsal de Aldrovandi en
aquella ciudad era el mdico y experto botnico Fabio Colonna, quien supo
granjearse la confianza de Recchi y que pronto demostr que haba podido
acceder directamente a los materiales hernandinos, ya que no dud en descri-
bir varias plantas mexicanas en su obra Phytobasanos, publicada en 1592.
Tres aos ms tarde, Colonna escribi a Aldrovandi comunicndole la muerte
de Recchi y la difcil situacin en la que quedaban sus papeles. Cuando el
siglo XVI tocaba a su fin y mora en Madrid el rey que haba hecho posible el
viaje de Hernndez pero no haba sido capaz de hacer posible la edicin de su
obra, en Bolonia, en Florencia, en Padua, incluso en Francfurt o en Leyden,
estaban pendientes de las noticias de Npoles y de un cada vez ms dudoso
plan para editar lo que el doctor Nardo Antonio haba dejado a su muerte.
El proyecto de llevar a la imprenta el material de Npoles encontrara,
finalmente, la manera de ponerse en marcha, gracias a un grupo de cientficos
reunidos en torno a su particular mecenas, el joven marqus (y, ms tarde,
prncipe) Federico Cesi. En 1601, Cesi y otros tres compaeros de estudios
haban fundado en Roma una ambiciosa Accademia dei Lincei que, lamenta-
blemente, haba suscitado el recelo de sus familiares y profesores. Alejado el
aristcrata de aquellas amistades, visit Npoles en 1603 y contact con
Giambattista della Porta, uno de aquellos curiosos que haba visitado a Recchi
y dado noticia de la existencia de las copias de Hernndez. Por eso, cuando en
1610 Cesi se vio libre de las presiones paternas e hizo renacer la academia con
sus amigos, planearon que el proyecto conjunto ms ambicioso de los jvenes

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 MEDICINA E HISTORIA NATURAL EN EL NUEVO MUNDO

linces sera la edicin de los materiales hernandinos, para lo que Cesi compr
los manuscritos al heredero de Recchi y obtuvo el permiso de hacer copiar
por ensima vez las imgenes. Naca as el largo camino que desembocara,
cuarenta aos ms tarde, en la publicacin de aquel tesoro messicano, como lo
llamaron.
La obra tal y como los Lincei la planearon se desarroll a lo largo de casi
veinte aos, hasta que el prncipe Cesi muri tempranamente en 1630. Para
entonces, haca ya dos aos que estaba lista para su publicacin una edicin
que consista esencialmente en el De materia medica de Recchi, con comenta-
rios a las descripciones de las plantas, llevados a cabo por Johannes Terrentius
(el nombre latinizado del alemn Johann Schreck) y aquel Fabio Colonna vie-
jo conocedor de los papeles de Recchi, as como unos comentarios correspon-
dientes al tratado sobre los animales, llevados a cabo por Johannes Faber,
naturalista y grabador alemn que ya en 1613 haba dado un anticipo del tra-
bajo al imprimir ms de un centenar de grabados, aunque sin textos, con vistas
a obtener fondos que financiaran la edicin completa. Pero, al morir el prnci-
pe Cesi, sostenedor poltico y econmico de la academia, hubo que esperar
veinte aos ms para poder rematar la obra y encontrar los fondos para pagar
la edicin. En ese perodo de larga espera, se hicieron algunas cosas ms para
enriquecerla, gracias al amigo ntimo de Cesi y secretario de la academia
Francesco Stelluti y a Cassiano dal Pozzo, personaje clave en la recuperacin
de algunos materiales hernandinos que no derivaban de las copias de Recchi,
sino del acceso directo que consigui tener a la obra depositada en El Escorial,
donde copi los libros relativos a los animales y a los minerales y un ndice
completo de los dedicados a las plantas, copia que hoy se conserva en
Montpellier.
Por fin, en 1648, las gestiones del embajador espaol en Roma consi-
guieron fondos para costear la impresin definitiva, los cuales ironas del
patronazgo de la ciencia acabaron saliendo fundamentalmente de las muy
castigadas arcas del nieto de Felipe II, el entonces rey de Espaa Felipe IV.
Obtenidos los permisos, recuperados los ejemplares ya impresos en parte en
1628 y hechas las copias de los nuevos aadidos en un volumen ms reducido,
aadidos los ndices y los consabidos prolegmenos y dedicatorias, la obra se
public por fin en Roma, en el ao 1651. Gracias a eso, los mil quinientos
ejemplares del Rerum medicarum Novae Hispaniae Thesaurus (Tesoro de
las cosas medicinales de Nueva Espaa) ofrecieron finalmente a todo el mundo
la mayor suma de materiales hernandinos que se puso en circulacin durante
los dos siglos que siguieron a la muerte de Francisco Hernndez.

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 SEMINARIO OROTAVA DE HISTORIA DE LA CIENCIA - AO XI-XII

En el Tesoro fue donde aprendieron casi todo lo que saban sobre la flora
y la fauna mexicanas los britnicos Hans Sloane, John Ray y Robert Morison,
los franceses Charles Plumier y Pitton de Tournefort, el mismsimo Karl Linneo,
as como tantos otros naturalistas, botnicos y mdicos que a lo largo de dos
siglos consiguieron construir una historia natural de acuerdo a criterios cient-
ficos modernos que aun hoy nos resultan familiares como antecedentes direc-
tos de la botnica y la zoologa actuales. Todos ellos reconocieron su deuda
con la obra hernandina, aunque todos ellos accedieron casi exclusivamente a
la parte extractada y ordenada por Recchi.
Los manuscritos de las obras hernandinas que an estaban en Madrid,
cayeron en el olvido, pero tras la expulsin de los jesuitas en 1767, fueron
redescubiertos en la biblioteca del Colegio Imperial por el cronista real Juan
Bautista Muoz. Eso permiti que se encargara a Casimiro Gmez Ortega,
director del Jardn Botnico de Madrid, una edicin que se plante como la
primera completa de la obra de Hernndez, en su versin latina. Tras una larga
elaboracin, en 1790 se publicaron finalmente tres gruesos volmenes que no
contenan ni mucho menos el texto completo y lo que es ms grave carecan
por completo de ilustraciones.
Para entonces, el nombre de Francisco Hernndez era ya un clsico de la
historia natural y de la materia mdica, una referencia constante de los natura-
listas, expedicionarios y viajeros de la Ilustracin, de los tratadistas de la tera-
putica mdica y de los entusiastas botnicos seguidores de Linneo y su mto-
do de nomenclatura y clasificacin.

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