En el siglo XVII, la sencillez y elegancia con que Isaac Newton haba logrado

explicar las leyes que rigen el movimiento de los cuerpos y el de los astros,
unificando la fsica terrestre y la celeste, deslumbr hasta tal punto a sus
contemporneos que lleg a considerarse completada la mecnica. A finales
del siglo XIX, sin embargo, era ya insoslayable la relevancia de algunos
fenmenos que la fsica clsica no poda explicar. Correspondi a Albert
Einstein superar tales carencias con la creacin de un nuevo paradigma: la
teora de la relatividad, punto de partida de la fsica moderna.

Albert Einstein en 1947

En tanto que modelo explicativo completamente alejado del sentido comn,

la relatividad se cuenta entre aquellos avances que, en los albores del siglo
XX, conduciran al divorcio entre la gente corriente y una ciencia cada vez
ms especializada e ininteligible. No obstante, ya en vida del fsico o
pstumamente, incluso los ms sorprendentes e incomprensibles aspectos
de la relatividad acabaran siendo confirmados. No debe extraar, pues, que
Albert Einstein sea uno de los personajes ms clebres y admirados de la
historia de la ciencia: saber que son ciertas tantas ideas apenas concebibles
(por ejemplo, que la masa de un cuerpo aumenta con la velocidad) no deja
ms opcin que rendirse a su genialidad.
Un mal estudiante

Albert Einstein naci en la ciudad bvara de Ulm el 14 de marzo de 1879.

Fue el hijo primognito de Hermann Einstein y de Pauline Koch, judos
ambos, cuyas familias procedan de Suabia. Al siguiente ao se trasladaron
a Munich, en donde el padre se estableci, junto con su hermano Jakob,
como comerciante en las novedades electrotcnicas de la poca.

El pequeo Albert fue un nio quieto y ensimismado, y tuvo un desarrollo

intelectual lento. El propio Einstein atribuy a esa lentitud el hecho de haber
sido la nica persona que elaborase una teora como la de la relatividad: un
adulto normal no se inquieta por los problemas que plantean el espacio y el
tiempo, pues considera que todo lo que hay que saber al respecto lo conoce
ya desde su primera infancia. Yo, por el contrario, he tenido un desarrollo
tan lento que no he empezado a plantearme preguntas sobre el espacio y el
tiempo hasta que he sido mayor.

En 1894, las dificultades econmicas hicieron que la familia (aumentada

desde 1881 con el nacimiento de una hija, Maya) se trasladara a Miln;
Einstein permaneci en Munich para terminar sus estudios secundarios,
reunindose con sus padres al ao siguiente. En el otoo de 1896 inici sus
estudios superiores en la Eidgenossische Technische Hochschule de Zrich,
en donde fue alumno del matemtico Hermann Minkowski, quien
posteriormente generaliz el formalismo cuatridimensional introducido por
las teoras de su antiguo alumno.

Einstein con Elsa, su segunda esposa

El 23 de junio de 1902, Albert Einstein empez a prestar sus servicios en la
Oficina Confederal de la Propiedad Intelectual de Berna, donde trabaj hasta
1909. En 1903 contrajo matrimonio con Mileva Maric, antigua compaera de
estudios en Zrich, con quien tuvo dos hijos: Hans Albert y Eduard, nacidos
respectivamente en 1904 y en 1910. En 1919 se divorciaron, y Einstein se
cas de nuevo con su prima Elsa.

La relatividad
Durante 1905, public cinco trabajos en los Annalen der Physik: el primero de
ellos le vali el grado de doctor por la Universidad de Zrich, y los cuatro
restantes acabaran por imponer un cambio radical en la imagen que la
ciencia ofrece del universo. De estos cuatro, el primero proporcionaba una
explicacin terica en trminos estadsticos del movimiento browniano (as
llamado en honor a su descubridor, Robert Brown), y el segundo daba una
interpretacin del efecto fotoelctrico basada en la hiptesis de que la luz
est integrada por cuantos individuales, ms tarde denominados fotones. Los
dos trabajos restantes sentaban las bases de la teora restringida de la
relatividad, estableciendo la equivalencia entre la energa E de una cierta
cantidad de materia y su masa m en trminos de la famosa ecuacin E =
mc, donde c es la velocidad de la luz, que se supone constante.

El esfuerzo de Einstein lo situ inmediatamente entre los ms eminentes de

los fsicos europeos, pero el reconocimiento pblico del verdadero alcance de
sus teoras tard en llegar; el Premio Nobel de Fsica, que recibi en 1921,
le fue concedido exclusivamente por sus trabajos sobre el movimiento
browniano y su interpretacin del efecto fotoelctrico. En 1909 inici su
carrera de docente universitario en Zrich, pasando luego a Praga y
regresando de nuevo a Zrich en 1912 para ser profesor del Politcnico, en
donde haba realizado sus estudios.
Einstein tocando el violn, una de sus aficiones favoritas (c. 1930)

En 1914 pas a Berln como miembro de la Academia de Ciencias prusiana.

El estallido de la Primera Guerra Mundial le forz a separarse de su familia (por
entonces de vacaciones en Suiza), que ya no volvi a reunirse con l. Contra
el sentir generalizado de la comunidad acadmica berlinesa, Einstein se
manifest por entonces abiertamente antibelicista, influido en sus actitudes
por las doctrinas pacifistas de Romain Rolland.
En el plano cientfico, su actividad se centr, entre 1914 y 1916, en el
perfeccionamiento de la teora general de la relatividad, basada en el postulado
de que la gravedad no es una fuerza sino un campo creado por la presencia
de una masa en el continuum espacio-tiempo. La confirmacin de sus
previsiones lleg en 1919, al fotografiarse el eclipse solar del 29 de mayo; The
Times lo present como el nuevo Newton y su fama internacional creci,
forzndole a multiplicar sus conferencias de divulgacin por todo el mundo y
popularizando su imagen de viajero de la tercera clase de ferrocarril, con un
estuche de violn bajo el brazo.
Hacia una teora unificadora
Durante la siguiente dcada, Einstein concentr sus esfuerzos en hallar una
relacin matemtica entre el electromagnetismo y la atraccin gravitatoria,
empeado en avanzar hacia el que, para l, deba ser el objetivo ltimo de
la fsica: descubrir las leyes comunes que, supuestamente, haban de regir
el comportamiento de todos los objetos del universo, desde las partculas
subatmicas hasta los cuerpos estelares, y agruparlas en una nica teora
"de campo unificado". Tal investigacin, que ocup el resto de su vida,
result infructuosa y acab por acarrearle el extraamiento respecto del
resto de la comunidad cientfica. A partir de 1933, con el acceso de Hitler al
poder, su soledad se vio agravada por la necesidad de renunciar a la
ciudadana alemana y trasladarse a Estados Unidos; Einstein pas los ltimos
veinticinco aos de su vida en el Instituto de Estudios Superiores de Princeton
(Nueva Jersey), ciudad en la que muri el 18 de abril de 1955.
Einstein dijo una vez que la poltica posea un valor pasajero, mientras que
una ecuacin vala para toda la eternidad. En los ltimos aos de su vida, la
amargura por no hallar la frmula que revelase el secreto de la unidad del
mundo hubo de acentuarse por la necesidad que sinti de intervenir
dramticamente en la esfera de lo poltico. En 1939, a instancias de los
fsicos Leo Szilard y Eugene Paul Wigner, y convencido de la posibilidad de que los
alemanes estuvieran en condiciones de fabricar una bomba atmica, se
dirigi al presidente Roosevelt instndole a emprender un programa de
investigacin sobre la energa atmica.
Despus de que las explosiones de Hiroshima y Nagasaki pusieran fin a
la Segunda Guerra Mundial, Einstein se uni a los cientficos que buscaban la
manera de impedir el uso futuro de la bomba y propuso la formacin de un
gobierno mundial a partir del embrin constituido por las Naciones Unidas.
Pero sus propuestas en pro de que la humanidad evitara las amenazas de
destruccin individual y colectiva, formuladas en nombre de una singular
amalgama de ciencia, religin y socialismo, recibieron de los polticos un
rechazo comparable a las crticas respetuosas que suscitaron entre los
cientficos sus sucesivas versiones de la idea de un campo unificado.

Albert Einstein sigue siendo una figura mtica de nuestro tiempo; ms,
incluso, de lo que lleg a serlo en vida, si se tiene en cuenta que aquella
fotografa suya en que exhibe un inslito gesto de burla (sacando la lengua
en una cmica e irreverente expresin) se ha visto elevada a la dignidad de
icono domstico despus de ser convertida en un pster tan habitual como
los de los dolos de la cancin y los astros de Hollywood. Sin embargo, no
son su genio cientfico ni su talla humana los que mejor lo explican como
mito, sino, quizs, el cmulo de paradojas que encierra su propia biografa,
acentuadas con la perspectiva histrica. Al Einstein campen del pacifismo
se le recuerda an como al padre de la bomba; y todava es corriente que
se atribuya la demostracin del principio de que todo es relativo
precisamente a l, que luch encarnizadamente contra la posibilidad de que
conocer la realidad significara jugar con ella a la gallina ciega.