ACCIDENTE POR ARCO ELCTRICO

Cotidianamente se realizan trabajos en instalaciones elctricas

durante los cuales existe el peligro de surgimiento de un arco
elctrico causado sea por una accin errnea, o por fallas tcnicas.
Los efectos que el arco elctrico puede provocar slo pueden ser
definidos y previstos en forma aproximada.
El arco libera una cantidad de energa difcil de determinar, como
tambin es difcil determinar la corriente y la duracin del arco
elctrico.
Por otra parte, el campo magntico generado provocado por la alta
corriente que circula, provoca un desplazamiento del arco (plasma)
que no es posible prever.
Por lo tanto no podr existir una proteccin personal que garantice
seguridad absoluta contra el arco elctrico.
No obstante es posible reducir las consecuencias del arco elctrico si
se toman medidas apropiadas a partir del conocimiento de las
caractersticas del mismo.

Qu es un arco elctrico?

Denominamos arco elctrico a una fuerte luminosidad acompaada

de ruido generada por la ionizacin del aire como consecuencia de
una conexin o desconexin elctrica accidental o no, entre dos
puntos de una instalacin que se encuentran a distinto potencial.
Ms precisamente, diremos que el arco elctrico es una
manifestacin de energa que se evidencia al momento de conectar o
desconectar fsicamente dos partes de un circuito energizado.

La magnitud y caracterstica del arco, dependern de las condiciones

elctricas del circuito al momento de la conexin o desconexin
corriente circulante, tensin de servicio, impedancia y caracterstica
reactiva del circuito como tambin depender de la forma y del
medio en el cual se produce.

El proceso fsico de establecimiento y extincin del arco es un tema

de alta complejidad y su estudio est fuera de nuestro objetivo; no
se incluye en este anlisis los fenmenos de arco que se producen
en situaciones normales de funcionamiento, pues los mismos quedan
contenidos en el entorno de seguridad que le brindan los
interruptores, fusibles y otros elementos de maniobra, control y
operacin.
Slo diremos que, en todas las ocasiones en que se produzcan
conexiones o desconexiones en situaciones anormales entre partes
de un circuito se producir un arco, el cual dependiendo de su
magnitud, podr causar lesiones y quemaduras a las personas
prximas a l como tambin ser causa de incendio y/o explosiones
que en ltima instancia afecten a bienes materiales y personas.
Las lesiones corporales causadas por efecto del arco elctrico tienen
gradaciones muy variadas, desde una simple y pequea quemadura
hasta graves lesiones como ceguera e incluso ser causa de muerte
por quemaduras de grado superior o impacto de trozos
incandescentes.

En el orden de las bajas tensiones para producir un arco, en general

se debe haber producido un cortocircuito por unin galvnica entre
dos puntos a diferente potencial o bien, por una falla de aislamiento,
normalmente derivada de un recalentamiento de aislaciones, las
cuales al deteriorarse pierden sus cualidades aislantes y provocan
que dos partes a distintos potencial entre en contacto.

En el orden de las altas tensiones basta no haber respetado las

distancia mnima de seguridad entre las partes que se encuentran
bajo tensin para que esto ocurra.

Corriente de cortocircuito
En todos los casos en que, en un circuito elctrico se produzca la
unin galvnica de dos puntos del mismo que se encuentren a
diferente potencial y de no mediar un elemento limitador ubicado
entre ambos puntos, pese a un accionar correcto de las protecciones
(fusibles e interruptores automticos), se establecer una corriente
denominada corriente de cortocircuito.
Esta corriente se caracteriza por tener un valor muy superior al de las
corrientes circulantes en condiciones normales de operacin y su
duracin que depender del tiempo de actuacin de las protecciones.
La magnitud de esa corriente quedar determinada por dos factores:

- La diferencia de potencial entre las partes puestas en

contacto antes de producirse su unin (cortocircuito).
- La impedancia que presente el circuito aguas arriba del
cortocircuito. (Impedancia equivalente de Thvenin).

Veamos el circuito de la fig.1. En el mismo,por aplicacin simple de

las expresiones vistas y de acuerdo con el esquema de circuito
tenemos que circula una corriente en condiciones normales que
denominamos In, cuyo valor resultar de aplicar la siguiente
expresin:
In = Vth / (Zth + Zc)

Zth
A

In
Vth Zc B

Fig.1 B

siendo In: corriente nominal (normal) del circuito

Vth : valor de la tensin nominal que alimenta al circuito
Zth : Impedancia equivalente del circuito vista desde A B
Zc : Impedancia de la carga de utilizacin

Ahora, si reemplazamos a la impedancia (resistencia) Zc (R) por un

conductor de valor de resistencia igual a cero, tendremos la
configuracin indicada en la fig. 2 y aplicando nuevamente la
expresin anterior pero teniendo en cuenta que Zc=0 resulta un
nuevo valor de corriente circulante cuyo valor ser,
 Icc = Vth / ( Zth )
Zth A

Icc Zc=0
Vth

Fig.2 B

siendo Icc : corriente que denominamos corriente de cortocircuito

Vth : valor de la tensin nominal que alimenta al circuito
Zth : Impedancia equivalente del circuito vista desde A / B

Observemos que al producirse el cortocircuito, la impedancia de

carga Zc del circuito pasa a tener un valor cero o muy prximo a
cero, y en consecuencia la corriente, limitada slo por Zth crece
hasta el valor Icc.
La relacin entre la corriente de cortocircuito y la corriente nominal
resultar

( Icc/In ) = 1 + (Zc/Zth)

Como normalmente Zth << Zc, la relacin (Icc/In) puede resultar

del orden de 100 a 1000 veces.

Ese elevado valor de corriente producir diversos efectos en el

circuito y circular mientras tanto no operen las protecciones
(interruptores automticos, fusibles, etc) instalados para interrumpirla
o bien ello ocurrir gracias a que, algn proceso asociado al
fenmeno produzca la apertura del circuito, como podra ser la fusin
del elemento conductor que provoc el cortocircuito, tal como se
indica en la Fig.3.
 Zth
A

Vth Zc=0
Iarc

B
Fig.3

Por ello ante este fenmeno cabe la ocurrencia de las alternativas

siguientes:

a Que el circuito disponga de una proteccin adecuada.

En ese caso la corriente se interrumpe en un tiempo muy corto
(menor a 1 s).
Esa interrupcin, pese a la alta energa en juego, se produce en
forma segura y todo el fenmeno se desarrolla dentro del mbito que
le proporciona el dispositivo de proteccin que est preparado para
ello.
En este caso el conductor de resistencia cero (cortocircuito) no sufre
mayores alteraciones si fue capaz de absorber la energa transmitida
al mismo; en el caso contrario elevar muy rpidamente su
temperatura provocando la fusin del material, lo cual producir un
arco elctrico de pequea magnitud.

Debido a la velocidad de actuacin de la proteccin, el tiempo de

duracin del arco es muy corto y como la corriente no alcanz
valores extremos, se produce un arco moderado y las
consecuencias del accidente pueden ser de menor trascendencia.
b - Que no haya actuado la proteccin.
Sea por su inexistencia, por caractersticas inadecuadas, por
anulacin o por mal funcionamiento, la proteccin no acta y la
corriente tiende a alcanzar el valor lmite V/Zth.
El proceso de variacin de la corriente desde su valor nominal hasta
el valor mximo se desarrolla con gran velocidad y a lo largo del
mismo se produce una sucesin correlativa de hechos que tiene
como final el accidente.
Tal sucesin de hechos, vista cualitativamente es la siguiente:

- Crece la intensidad de corriente muy rpidamente.

- Por el alto valor de la corriente, en la zona del cortocircuito se

desarrolla una muy elevada potencia.

- Debido a la alta velocidad del fenmeno hay una muy rpida

transferencia de energa al medio conductor, cantidad que el medio
no est en condiciones de disipar, lo cual provoca un fuerte aumento
de temperatura localizado haciendo que se supere a las
temperaturas de fusin de los materiales conductores.

- Al fundirse el material, el mismo se dispersa en la zona del

cortocircuito bajo la forma de partculas incandescentes a muy alta
temperatura y con alta energa mecnica que pueden impactar
sobre personas de ah las lesiones oculares o quemaduras del tipo
impacto en rostro o extremidades o sobre elementos combustibles
como lquidos, telas, etc.

- Al disgregarse el material, se produce una apertura descontrolada

del circuito y es donde aparece el arco, ya que la corriente tiende a
mantenerse. Aqu es donde empieza la mayor complicacin, pues
por una parte el fenmeno pasa a desarrollarse en un medio muy
especial como es normalmente el aire medio aislante pero
ionizable y el fenmeno deja de cumplir las leyes lineales de la
electricidad.
- A travs del medio ionizado y expuesto al ambiente, el arco tiende a
mantenerse debido a la diferencia de potencial entre las partes
conductoras que an quedan sin afectar, y ello hace que la potencia
desarrollada en este proceso sea muy elevada, evaluada por:

Pcc = V.Icc

- Esta descarga de energa en el medio, se manifiesta bajo la forma

de muy altas temperaturas y luz por eso vemos el arco lo que da
origen a la llama violenta y de corta duracin. La radiacin
electromagntica producida contiene longitudes de onda que
abarcan desde el infrarrojo radiacin trmica pasando por las
longitudes de onda visibles y alcanzando el ultravioleta no visible.
A la totalidad del fenmeno llama sbita y expansin muchas
veces se la denomina deflagracin. La expansin brusca de los
gases, provoca un ruido sordo que se atribuye a una explosin, sin
serlo.

De esta forma el arco tiende a permanecer hasta que el medio

conductor en el que se desarrolla deja de permitirlo.

Por ello es necesario comprender la diferencia existente entre un

arco que se desarrolla en un mbito que lo contiene con seguridad y
un arco que se desarrolla descontroladamente.
Mientras el primero no afecta al entorno el segundo puede causar
enormes daos.
Debido a eso se trata de limitar las consecuencias del arco elctrico
y es as que para los dispositivos de proteccin (interruptores y
fusibles) normalizan los valores admisibles de las corrientes de
cortocircuito que cada dispositivo puede manejar conforme al tipo de
instalacin.

Efectos del arco elctrico.

Dependiendo de la intensidad de corriente circulante y el tiempo de
de circulacin, el arco elctrico puede provocar efectos fsicos muy
variados.
- Muy altas temperaturas.
Durante un arco se alcanzan temperaturas de hasta 10000 C, y en
los puntos extremos pueden llegar incluso hasta 20 000 C.
El material de los electrodos que se encuentra en los extremos del
arco elctrico se evapora formando as un medio conductor entre los
electrodos.
En la medida que la corriente sigue creciendo sigue aumentando
tambin la temperatura lo que conduce a la formacin de un plasma
que se caracteriza por la ruptura de todos enlaces qumicos y por el
estado ionizado de sus elementos.
Por esta razn esta nube de plasma posee una gran agresividad
qumica.

- Expansin de gases. Contaminacin.

La evaporacin de metal y el fuerte calentamiento posterior provocan
a causa de la dilatacin una expansin que impulsa en forma
explosiva vapores metlicos y partculas.
Con el enfriamiento y la reaccin con el oxgeno del aire se originan
xidos metlicos que se hacen visibles en forma de humo negro o
gris y que mientras estn lo suficientemente calientes forman al
depositarse sobre las superficies una contaminacin muy adherente
(carbonizacin y metalizacin).

- Aumento de presin.
Otra caracterstica es que durante la formacin de un arco elctrico
se produce un gran aumento de presin que en perodo de 5 a 15
ms puede alcanzar un valor mximo de hasta 0,3 MPa (20 a 30
t/m2). Cuando la onda de presin no puede expandirse entonces el
espacio que la rodea corre peligro de destruccin mecnica.
Esto puede conducir a la expulsin de puertas o cubiertas, a la rotura
de estructuras o al derrumbe de paredes.

- Ruido.
El sbito aumento de la presin con la consiguiente brusca
expansin de gases provoca un ruido muy intenso alcanzando
niveles acsticos superiores a 140 dB que pueden ocasionar daos
al odo humano.
Figura 1 - Efectos de un arco elctrico en una instalacin
de media tensin (13200 V)
 Figura 2 - Efectos de un arco elctrico en una instalacin
de baja tensin (3x380/220 V)

Probable generacin de incendio. Quemaduras

Dependiendo de la intensidad del arco elctrico la fuerte radiacin
trmica provoca el encendido y la inflamacin de los materiales
combustibles que se encuentren en los alrededores. Las partculas
metlicas originadas por el arco elctrico refuerzan an ms el
peligro de generacin de incendio.
Por otra parte esas mismas partculas pueden causar quemaduras o
lesiones traumticas a las personas, sobre todo de importancia
cuando la zona comprometida es la cabeza, ya que en este caso de
no usarse los elementos de seguridad apropiados puede llegar a
originar hasta la ceguera.

- Toxicidad
Los productos txicos de desintegracin que son liberados al
producirse el arco elctrico constituyen un gran peligro para las
personas que se encuentran cerca del lugar pues junto a lesiones
externas de la piel tambin pueden provocar, al ser inhalados,
lesiones en el sistema respiratorio.

- Radiaciones
El arco produce una muy fuerte luminosidad que contiene
radiaciones no ionizantes correspondientes tanto al espectro visible
como al no visible.
Por efectos del alto nivel de radiacin y de las radiaciones tanto del
nivel infrarrojo (IR) como ultravioleta (UV) se pueden llegar a producir
daos oculares causantes de cegueras transitorias y en casos
agudos provocar la ceguera permanente.
Los efectos de las radiaciones UV se limitan a la piel y los ojos y van
a depender de la longitud de onda de la radiacin y el grado de
pigmentacin de la piel expuesta. En los ojos pueden producir
fotoqueratitis o conjuntivitis debido a quemaduras en la cornea y
generar cataratas como secuelas.
Por su parte las radiaciones IR producen efectos trmicos sobre la
piel y ojos. En particular sobre los ojos pueden afectar a la retina
produciendo quemaduras que no se detectan por dolor.

Zonas del cuerpo que resultan ms afectadas.

Cuando se quieren elaborar medidas preventivas no slo se le debe
dar importancia al tipo de ropa o al equipamiento de proteccin
personal que un accidentado use al momento de producirse el arco
elctrico, tambin es de gran inters analizar la distribucin de las
lesiones sobre el cuerpo y en relacin a la ubicacin relativa respecto
del arco.
Estudios llevados a cabo por el Instituto de Investigacin de
Accidentes Elctricos (Alemania) sobre este aspecto a partir de la
evaluacin de accidentes graves causados por arcos elctricos en el
sector de empresas de energa elctrica en Alemania en el ao 1998,
permiten concluir que:

Los accidentes por arcos elctricos provocan sobre todo

quemaduras en las manos y en la cabeza incluyendo el
cuello; en ms de las dos terceras partes de los accidentes
ocurren quemaduras de la mano derecha y en casi la mitad,
quemaduras en la regin facial y del cuello.

Tambin los antebrazos son daados frecuentemente; el

derecho en un 41 % y el izquierdo en un 34 % de los casos.

Las quemaduras de las otras partes del cuerpo ocupan slo

un porcentaje menor del orden del 10 %. El resultado de la
valoracin se muestra en la grfica (ver figura 2).

En esta evaluacin se incluyeron los informes mdicos de 61 casos y

la valoracin se bas en la distribucin de los daos trmicos
causados por el arco elctrico en las distintas partes del cuerpo y
considerando como daos los correspondientes a quemaduras de
primer grado o superiores.
Figura 3 - Distribucin de los efectos trmicos
producidos por un arco elctrico
Factores incidentes en la caracterstica y en los efectos de un
arco elctrico

Valor de la corriente del arco elctrico - Iarco

La corriente que se mide como valor efectivo durante el arco(A o kA).

Tensin del arco elctrico - Uarco.

La tensin que surge entre los electrodos o puntos de salida de un arco
elctrico y de esta forma cae sobre el arco elctrico (V o kV).

Duracin del arco elctrico - Tarco

Tiempo que dura el arco elctrico (ms o s).

Energa incidente - E
La energa trmica total que incide sobre el material como resultado del arco
elctrico (kWs/m2 o kJ/m2, antes cal/cm2).

Potencia del arco elctrico - Parco

Valor efectivo de la potencia elctrica puesta en juego en el arco elctrico
(kW).

Energa del arco elctrico - Earco

La energa elctrica consumida en el arco elctrico (kWs o kJ).

Diferencia mxima de temperatura - mx

Diferencia entre mx alcanzada y la temperatura inicial o para Tarco = 0

Tiempo en que se alcanza el valor mximo de temperatura -mx

Momento en que se alcanza el valor mximo de temperatura (ms o s).
Bibliografa

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Mtodos de ensayo para la determinacin del paso de calor durante la
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FDIS IEC 61482-1:2000 Trabajos bajo tensin Ropa de proteccin

termoaislante Riesgos trmicos del arco elctrico 1ra Parte: Mtodos de
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ENV 50354:2000 Mtodos de ensayo de arco elctrico para materiales y
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ISSA/IVSS/AISS Gua para la seleccin de equipamiento de proteccin

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ISBN Nr: 3-9807576-4-1