En el siglo XVII, la sencillez y elegancia con que Isaac Newton haba logrado

explicar las leyes que rigen el movimiento de los cuerpos y el de los astros,
unificando la fsica terrestre y la celeste, deslumbr hasta tal punto a sus
contemporneos que lleg a considerarse completada la mecnica. A
finales del siglo XIX, sin embargo, era ya insoslayable la relevancia de
algunos fenmenos que la fsica clsica no poda explicar. Correspondi a
Albert Einstein superar tales carencias con la creacin de un nuevo
paradigma: la teora de la relatividad, punto de partida de la fsica
moderna.

Albert Einstein en 1947

En tanto que modelo explicativo completamente alejado del sentido

comn, la relatividad se cuenta entre aquellos avances que, en los albores
del siglo XX, conduciran al divorcio entre la gente corriente y una ciencia
cada vez ms especializada e ininteligible. No obstante, ya en vida del
fsico o pstumamente, incluso los ms sorprendentes e incomprensibles
aspectos de la relatividad acabaran siendo confirmados. No debe
extraar, pues, que Albert Einstein sea uno de los personajes ms
clebres y admirados de la historia de la ciencia: saber que son ciertas
tantas ideas apenas concebibles (por ejemplo, que la masa de un cuerpo
aumenta con la velocidad) no deja ms opcin que rendirse a su
genialidad.

Un mal estudiante
Albert Einstein naci en la ciudad bvara de Ulm el 14 de marzo de 1879.
Fue el hijo primognito de Hermann Einstein y de Pauline Koch, judos
ambos, cuyas familias procedan de Suabia. Al siguiente ao se
trasladaron a Munich, en donde el padre se estableci, junto con su
hermano Jakob, como comerciante en las novedades electrotcnicas de la
poca.

El pequeo Albert fue un nio quieto y ensimismado, y tuvo un desarrollo

intelectual lento. El propio Einstein atribuy a esa lentitud el hecho de
haber sido la nica persona que elaborase una teora como la de la
relatividad: un adulto normal no se inquieta por los problemas que
plantean el espacio y el tiempo, pues considera que todo lo que hay que
saber al respecto lo conoce ya desde su primera infancia. Yo, por el
contrario, he tenido un desarrollo tan lento que no he empezado a
plantearme preguntas sobre el espacio y el tiempo hasta que he sido
mayor.

En 1894, las dificultades econmicas hicieron que la familia (aumentada

desde 1881 con el nacimiento de una hija, Maya) se trasladara a Miln;
Einstein permaneci en Munich para terminar sus estudios secundarios,
reunindose con sus padres al ao siguiente. En el otoo de 1896 inici
sus estudios superiores en la Eidgenossische Technische Hochschule de
Zrich, en donde fue alumno del matemtico Hermann Minkowski, quien
posteriormente generaliz el formalismo cuatridimensional introducido
por las teoras de su antiguo alumno.

Einstein con Elsa, su segunda esposa

El 23 de junio de 1902, Albert Einstein empez a prestar sus servicios en

la Oficina Confederal de la Propiedad Intelectual de Berna, donde trabaj
hasta 1909. En 1903 contrajo matrimonio con Mileva Maric, antigua
compaera de estudios en Zrich, con quien tuvo dos hijos: Hans Albert
y Eduard, nacidos respectivamente en 1904 y en 1910. En 1919 se
divorciaron, y Einstein se cas de nuevo con su prima Elsa.

La relatividad
Durante 1905, public cinco trabajos en los Annalen der Physik: el primero
de ellos le vali el grado de doctor por la Universidad de Zrich, y los
cuatro restantes acabaran por imponer un cambio radical en la imagen
que la ciencia ofrece del universo. De estos cuatro, el primero
proporcionaba una explicacin terica en trminos estadsticos del
movimiento browniano (as llamado en honor a su descubridor, Robert
Brown), y el segundo daba una interpretacin del efecto fotoelctrico
basada en la hiptesis de que la luz est integrada por cuantos
individuales, ms tarde denominados fotones. Los dos trabajos restantes
sentaban las bases de la teora restringida de la relatividad, estableciendo
la equivalencia entre la energa E de una cierta cantidad de materia y su
masa m en trminos de la famosa ecuacin E = mc, donde c es la
velocidad de la luz, que se supone constante.

El esfuerzo de Einstein lo situ inmediatamente entre los ms eminentes

de los fsicos europeos, pero el reconocimiento pblico del verdadero
alcance de sus teoras tard en llegar; el Premio Nobel de Fsica, que
recibi en 1921, le fue concedido exclusivamente por sus trabajos sobre
el movimiento browniano y su interpretacin del efecto fotoelctrico. En
1909 inici su carrera de docente universitario en Zrich, pasando luego
a Praga y regresando de nuevo a Zrich en 1912 para ser profesor del
Politcnico, en donde haba realizado sus estudios.

Einstein tocando el violn, una de sus aficiones favoritas (c. 1930)

En 1914 pas a Berln como miembro de la Academia de Ciencias prusiana.
El estallido de la Primera Guerra Mundial le forz a separarse de su familia (por
entonces de vacaciones en Suiza), que ya no volvi a reunirse con l.
Contra el sentir generalizado de la comunidad acadmica berlinesa,
Einstein se manifest por entonces abiertamente antibelicista, influido en
sus actitudes por las doctrinas pacifistas de Romain Rolland.
En el plano cientfico, su actividad se centr, entre 1914 y 1916, en el
perfeccionamiento de la teora general de la relatividad, basada en el
postulado de que la gravedad no es una fuerza sino un campo creado por
la presencia de una masa en el continuum espacio-tiempo. La confirmacin
de sus previsiones lleg en 1919, al fotografiarse el eclipse solar del 29
de mayo; The Times lo present como el nuevo Newton y su fama
internacional creci, forzndole a multiplicar sus conferencias de
divulgacin por todo el mundo y popularizando su imagen de viajero de la
tercera clase de ferrocarril, con un estuche de violn bajo el brazo.
Hacia una teora unificadora
Durante la siguiente dcada, Einstein concentr sus esfuerzos en hallar
una relacin matemtica entre el electromagnetismo y la atraccin
gravitatoria, empeado en avanzar hacia el que, para l, deba ser el
objetivo ltimo de la fsica: descubrir las leyes comunes que,
supuestamente, haban de regir el comportamiento de todos los objetos
del universo, desde las partculas subatmicas hasta los cuerpos estelares,
y agruparlas en una nica teora "de campo unificado". Tal investigacin,
que ocup el resto de su vida, result infructuosa y acab por acarrearle
el extraamiento respecto del resto de la comunidad cientfica. A partir de
1933, con el acceso de Hitler al poder, su soledad se vio agravada por la
necesidad de renunciar a la ciudadana alemana y trasladarse a Estados
Unidos; Einstein pas los ltimos veinticinco aos de su vida en el Instituto
de Estudios Superiores de Princeton (Nueva Jersey), ciudad en la que
muri el 18 de abril de 1955.
Einstein dijo una vez que la poltica posea un valor pasajero, mientras
que una ecuacin vala para toda la eternidad. En los ltimos aos de su
vida, la amargura por no hallar la frmula que revelase el secreto de la
unidad del mundo hubo de acentuarse por la necesidad que sinti de
intervenir dramticamente en la esfera de lo poltico. En 1939, a instancias
de los fsicos Leo Szilard y Eugene Paul Wigner, y convencido de la posibilidad
de que los alemanes estuvieran en condiciones de fabricar una bomba
atmica, se dirigi al presidente Rooseveltinstndole a emprender un
programa de investigacin sobre la energa atmica.
Despus de que las explosiones de Hiroshima y Nagasaki pusieran fin a
la Segunda Guerra Mundial, Einstein se uni a los cientficos que buscaban la
manera de impedir el uso futuro de la bomba y propuso la formacin de
un gobierno mundial a partir del embrin constituido por las Naciones
Unidas. Pero sus propuestas en pro de que la humanidad evitara las
amenazas de destruccin individual y colectiva, formuladas en nombre de
una singular amalgama de ciencia, religin y socialismo, recibieron de los
polticos un rechazo comparable a las crticas respetuosas que suscitaron
entre los cientficos sus sucesivas versiones de la idea de un campo
unificado.

Albert Einstein sigue siendo una figura mtica de nuestro tiempo; ms,
incluso, de lo que lleg a serlo en vida, si se tiene en cuenta que aquella
fotografa suya en que exhibe un inslito gesto de burla (sacando la lengua
en una cmica e irreverente expresin) se ha visto elevada a la dignidad
de icono domstico despus de ser convertida en un pster tan habitual
como los de los dolos de la cancin y los astros de Hollywood. Sin
embargo, no son su genio cientfico ni su talla humana los que mejor lo
explican como mito, sino, quizs, el cmulo de paradojas que encierra su
propia biografa, acentuadas con la perspectiva histrica. Al Einstein
campen del pacifismo se le recuerda an como al padre de la bomba;
y todava es corriente que se atribuya la demostracin del principio de que
todo es relativo precisamente a l, que luch encarnizadamente contra
la posibilidad de que conocer la realidad significara jugar con ella a la
gallina ciega.