El genio Isaac Newton

Isaac Newton fue venerado durante su vida, descubri las leyes de la gravedad y
del movimiento, invent el clculo infinitesimal y ayud a moldear nuestra visin
racional del mundo.
Pero su vida personal a menudo estuvo plagada de sentimientos menos
felices.

25 de diciembre de 1642: Sin expectativa de vida

Newton naci prematuramente el da despus de Navidad en Woolsthorpe,
Lincolnshire.

El pas en el que naci era catico y turbulento. Inglaterra estaba siendo

destrozada por una guerra civil. La peste era una amenaza constante. Pero la
aldea de Woolsthorpe era una comunidad tranquila, a la que casi no haba llegado
ni la guerra ni la peste, donde se respetaban los valores puritanos.

1645: Un nio solitario que odiaba a su padrastro

El padre de Newton muri antes de que l naciera. Cuando cumpli tres aos, su
mam lo dej con su abuela y se cas con un hombre de un pueblo cercano.
Esto le dej una herida de por vida; se sinti rechazado por su familia.

Odiaba a su padrastro y amenazaba con prenderle fuego a su casa.

En la escuela, busc consuelo en los libros.

No le interesaba ni la literatura ni la poesa, pero le fascinaba la mecnica y la

tecnologa, que lo llevaron a inventar un elaborado sistema de relojes de sol que
daban la hora y los minutos precisos.

Su madre tena la esperanza de que se dedicara a manejar la granja de la familia,

pero su to y el director del colegio se dieron cuenta de que Newton estaba
destinado a vivir en la esfera intelectual.

1661: Un mentor matemtico

Newton se inscribi en el colegio Trinity de la Universidad de Cambridge y ah

encontr a una figura paterna que lo puso rumbo a importantes descubrimientos.

En vez de pedirle que estudiara los textos que los otros universitarios lean, Isaac
Barrow -el primer profesor de matemticas de Cambridge- lo orient hacia los
grandes problemas matemticos no resueltos de ese momento, como el Clculo,
esa manera de describir cmo cambian las cosas.

Esa materia despus sera crucial para explicar el Universo en trminos

matemticos.

1665: Los aos productivos de la peste

Cuando la Universidad de Cambridge cerr debido a la peste, Newton tuvo que

volver a casa. Ese fue el perodo ms productivo de su vida.

l siempre haba credo que para llegar al conocimiento verdadero haba que
observar ms que leer libros. Por ejemplo, en vez de confiar en los textos sobre
ptica, experiment metindose una aguja sin punta en su ojo para ver qu efecto
tena.

Durante esta poca, sent las bases de sus teoras de clculo y las leyes del
movimiento que ms tarde lo haran famoso. Pero como era por naturaleza
reservado, se guard sus ideas.

1671: Espejos para un revolucionario telescopio

Newton sigui experimentando en su laboratorio, y esa mezcla de teora y prctica

result en muchos tipos de descubrimientos
diferentes.

Su teora de la ptica lo hizo reconsiderar el diseo

del telescopio, que hasta entonces era un
instrumento grande y engorroso.

Usando espejos en lugar de lentes, Newton cre un

instrumento ms poderoso y 10 veces ms pequeo
que los telescopios tradicionales.

Cuando la Real Sociedad de Londres para el Avance

de la Ciencia Natural supo del telescopio de Newton,
sus miembros quedaron impresionados. Eso lo Telescopio Newtoniano
anim a contarles sobre lo que describa como un
"experimento crucial" sobre luz y color.
1672: No toleraba la crtica

La Real Sociedad era un grupo de lite que se reuna para compartir y criticar el
trabajo de cada uno, y alent a Newton a hacer lo mismo.

Pero las teoras de Newton sobre la luz no cayeron en gracia: otros miembros de
la Real Sociedad no pudieron reproducir sus resultados, en parte porque Newton
describi su experimento de una manera complicada.
A Newton a su vez, no le cayeron bien las crticas. Cuando el cientfico
Robert Hooke cuestion sus teoras sobre la luz y el color, se gan un
enemigo de por vida.

Newton tena un temperamento horrible y una conviccin inquebrantable de que

estaba en lo correcto.

Con su orgullo aporreado, empez a retirarse de la vida intelectual.

1679: Un exilio autoimpuesto

Afligido por la crtica, Newton se aisl de otros filsofos naturales y se dedic a

trabajar en cuestiones religiosas y alqumicas.
Como su madre estaba agonizante, volvi a casa y se embarc en un perodo de
estudio solitario.
Lo absorbi la alquimia, un hermtico estudio de la naturaleza de la vida y la
precursora medieval de la qumica.
Hay quienes piensan que esas ideas, aunque no fueran cientficas en el sentido
moderno, lo ayudaron a pensar de la manera radical que le permiti lograr su
trabajo ms importante, como la teora de la fuerza de gravedad.

1684: El inicio de la rivalidad ms profunda

Cuando el filsofo alemn Gottfried Leibniz public un estudio matemtico

importante empez una disputa que dur toda la vida.

Leibniz, uno de los ms prominentes filsofos de Europa, se haba dedicado a uno

de los problemas matemticos ms complicados: la forma en la que las
ecuaciones pueden describir el mundo fsico.

Como Newton, cre una nueva teora de clculo.

Sin embargo, Newton reclam que l haba hecho el mismo trabajo 20 aos
antes y que Leibniz le haba robado sus ideas.
No obstante, el reservado Newton no haba publicado su trabajo y tuvo que
recurrir a sus viejas anotaciones para que el mundo pudiera ver lo que haba
hecho.

1687: Principios de la filosofa

Ante el reto de Robert Hooke de que probara sus teoras sobre las rbitas
planetarias, Newton produjo lo que se considera como la base de la Fsica que
conocemos.
Le tom dos aos escribir la Philosophi naturalis principia mathematica, latn para
Principios matemticos de la filosofa natural.

Era la culminacin de ms de 20 aos de pensamiento y presentaba su teora de

clculo matemtico, las tres leyes del movimiento y el primer informe riguroso de
la constante de gravitacin universal.
Juntas provean una nueva y revolucionaria descripcin matemtica del
Universo.

Esa obra consolid su reputacin y contiene mucho de lo que hace que lo

recordemos hoy en da.
1689: De cientfico a poltico

Tras destacar como filsofo natural, lo

atrajo una nueva vida como poltico y
personalidad pblica.

Como era profundamente religioso, no

poda ser indiferente al hecho de que el rey
Jacobo II estaba intentando volver a
convertir a la Universidad de Cambridge al
catolicismo.

Luch con xito contra las reformas del rey y fue electo como miembro del
Parlamento.
No obstante, tuvo muy poco impacto en la Cmara de los Comunes, y en slo
aparece una vez en las transcripciones de las sesiones: cuando solicit que
cerraran una ventana.

1693: Exhausto y desmoronado

A mediados de 1693, Newton sufri un colapso mental cuando sospech que sus
amigos estaban conspirando en su contra.

Tras trabajar durante cinco noches seguidas, sufri lo que podramos describir
como una crisis nerviosa. Ms tarde le pidi disculpas al filsofo John Locke y al
miembro del Parlamento Samuel Pepys por haber deseado que se murieran.

Pero a pesar de su frgil salud mental, su reputacin se mantuvo intacta y pronto

le ofrecieron un cargo importante.

1703: Un cargo con la oportunidad de venganza

Newton fue elegido como presidente de la Real Sociedad.

Como la personalidad ms notable de la filosofa natural britnica, ya haba
completado su trabajo ms relevante. Era hora de dedicarse a asegurar su
reputacin.
Era un lder imponente, obsesionado con el poder y el prestigio.
Aunque sigui publicando su propio trabajo, tambin se ocup de construir y
destruir la reputacin de otros.

Trat de borrar a Hooke de la historia y se meti en otra disputa amarga con el

astrnomo John Flamsteed publicando su catlogo de las estrellas sin su
consentimiento.

Newton sigui siendo una figura influyente, rodeado de una nueva generacin de
estudiantes que haban crecido con sus ideas.

1712: Reescribe la historia a su favor

Newton y Leibniz haban reido durante aos sobre quin haba inventado el
clculo infinitesimal. Pero Newton finalmente encontr la manera de arrebatarle la
victoria a su enemigo intelectual.

En 1713 la Real Sociedad form un comit para decidir de una vez por todas
quin lo haba inventado. La conclusin fue que Newton se le haba anticipado a
Leibniz por muchos aos.

Sin embargo, el autor secreto del informe de la Real Sociedad no fue otro que el
mismo Newton.
Leibniz se neg a aceptar la derrota y la pelea slo termin cuando ambos
hombres ya estaban muertos.
Hoy en da se acepta que ambos llegaron al clculo independientemente, as que
no hubo plagio.

1726: Crea una leyenda

Al final de su vida, Newton cont una historia que se ha convertido en una de las
leyendas ms perdurables en la historia de la ciencia.

Mientras cenaba con otro miembro de la Real Sociedad, William Stukeley, Newton
record que haba estado sentado debajo de un manzano en la casa de su familia
en Woolsthorpe, y que ver caer una manzana fue lo que lo llev a pensar en la
gravedad.

La historia tambin fue relatada por otra gente que conoca a Newton, incluida su
sobrina Catherine, quien lo cuido durante sus ltimos aos.

No obstante, el mito de que la manzana le haba cado en la cabeza a Newton

fue un invento posterior.

20 de marzo de 1727: Muere el genio

Newton muri a la edad de 84 aos y fue enterrado con todos los honores en la
Abada de Westminster. Como un filsofo natural afamado, era un nuevo tipo de
hroe nacional.