Capitulo 2

En la poca de Aristteles, Alejandro Magno de Macedonia (un reino situado al norte de

Grecia) conquist el vasto Imperio Persa. El imperio de Alejandro se disgreg despus de
su muerte en el ao 323 a. de C., pero los griegos y macedonios mantuvieron el control de
grandes reas de Oriente Medio. Durante varios siglos tuvo lugar una fructfera mezcla de
culturas.

Ptolomeo, uno de los generales de Alejandro, estableci un reino en Egipto, cuya capital
fue la ciudad de Alejandra . En Alejandra, Ptolomeo y su hijo, Ptolomeo II, levantaron un
templo a las Musas que cumpla el mismo fin de lo que hoy llamaramos un Instituto de
Investigacin y una Universidad. En Egipto el saber qumico estaba ntimamente ligado
con el embalsamado de los muertos y el ritual religioso. Para los egipcios, la fuente de
todo conocimiento era Thot, el de la cabeza de ibis, dios de la sabidura. Los griegos,
impresionados por la altura de los conocimientos de los egipcios, identificaron a Thot con
su propio Hermes y aceptaron una buena dosis de misticismo.

Los antiguos filsofos jonios haban separado la religin de la ciencia. Esta nueva unin
operada en Egipto entorpeci seriamente los posteriores avances en el conocimiento.

Como el arte de khemeia apareca tan estrechamente relacionado con la religin, el

pueblo llano recelaba a menudo de quienes lo practicaban, considerndolos adeptos de
artes secretas y partcipes de un saber peligroso. (El astrlogo con su inquietante
conocimiento del futuro, el qumico con su aterradora habilidad para alterar las
sustancias.

Este respeto o recelo popular impuls a los practicantes de la khemeia a redactar sus
escritos mediante simbolismos oscuros y misteriosos. El sentimiento de poder y de estar
en posesin de un saber oculto aumentaba an ms con esa oscuridad.
Por ejemplo, haba siete cuerpos celestes considerados planetas (errantes, porque
continuamente cambiaban de posicin con respecto al fondo estrellado) y tambin eran
siete los metales conocidos.

An quedan recuerdos de aquella poca. La denominacin del compuesto ahora llamado

nitrato de plata era custico lunar. Este nombre, ya en desuso, es un claro indicio de la
antigua relacin entre la plata y la luna.

El primer practicante de la khemeia greco-egipcia que conocemos por su nombre fue

Bolos de Mendes (aproximadamente 200 a. de C), una poblacin del delta del Nilo. En sus
escritos utiliz el nombre de Demcrito, por lo que se le conoce como Bolos-Demcrito
o, a veces, como seudo-Demcrito.

Los nestorianos llevaron consigo a Persia el pensamiento griego, incluyendo muchos libros
de alquimia, y alcanzaron el cenit de su poder e influencia hacia el ao 550 d. de C.

Los rabes.

En el siglo VII los rabes entraron en escena. Hasta entonces haban permanecido aislados
en su pennsula desrtica, pero ahora, estimulados por la nueva religin del Islam fundada
por Mahoma, se extendieron en todas direcciones.

Fue especialmente en Persia donde los rabes encontraron los restos de la tradicin
cientfica griega, ante la que quedaron fascinados. Esta admiracin quiz se viera tambin
incrementada por un combate de gran significacin prctica. En el ao 670 d. de C, cuando
sitiaron Constantinopla (la mayor y ms poderosa ciudad cristiana), fueron derrotados por
el fuego griego, una mezcla qumica que arda con gran desprendimiento de calor sin
poder apagarse con agua, y que destruy los barcos de madera de la flota rabe.

Entre los aos 300 y 1100 d. de C. la historia de la qumica en Europa es prcticamente un

vaco. Despus del 650 d. de C. el mantenimiento y la extensin de la alquimia greco-
egipcia estuvo totalmente en manos de los rabes, situacin que perdur durante cinco
siglos. Quedan restos de este perodo en los trminos qumicos derivados del rabe:
alambique, lcali, alcohol, garrafa, nafta, circn y otros.

La alquimia rabe rindi sus mejores frutos en los comienzos de su dominacin. As, el
ms capacitado y clebre alquimista musulmn fue Jabir ibn-Hayyan (aproximadamente
760-815 d. de C), conocido en Europa siglos despus como Geber. Vivi en la poca en
que el Imperio rabe (con Harn al Raschid, famoso por Las mil y una noches) se hallaba
en la cspide de su gloria.

La antigua tradicin sostena que esta sustancia activadora de la transmutacin era un

polvo seco. Los griegos lo llamaban xerion, derivado de la palabra griega correspondiente
a seco. Los rabes la cambiaron por al-iksir, y en Europa se convirti finalmente en
elixir.

El sorprendente elixir estaba destinado a poseer otras maravillosas propiedades, y surgi

la idea de que constitua un remedio para todas las enfermedades y que poda conferir la
inmortalidad. Por ello se habla del elixir de la vida, y los qumicos que trataban de
conseguir oro podan conseguir igualmente la inmortalidad (tambin en vano).

Seguidor de Jabir, y poseedor de anlogos conocimientos y reputacin, fue el alquimista

persa Al Razi (aproximadamente 850-925), conocido ms tarde en Europa como Rhazes.
Tambin l describi cuidadosamente su trabajo, preparando, por ejemplo, emplasto de
Pars, y describiendo el modo en que poda emplearse para hacer enyesados que
mantuviesen en su sitio los huesos rotos.

Al Razi se interes ms por la medicina que Jabir, y esto dio origen a los aspectos mdicos
de la alquimia, que continuaron con el persa Ibn Sina (979-1037), mucho ms conocido
como Avicena, versin latinizada de su nombre. En realidad, Avicena fue el mdico ms
El despertar de Europa.

La ciencia rabe declin rpidamente despus de Avicena. Eran tiempos difciles para el
mundo islmico y se hicieron ms difciles an como resultado de las invasiones y victorias
de los turcos y mongoles, pueblos relativamente brbaros. La palma del liderazgo
cientfico abandon a los rabes al cabo de tres siglos, para no volver ms, y pas al oeste
de Europa.

Los europeos occidentales tuvieron su primer contacto ntimo y ms o menos pacfico con
el mundo islmico como resultado de las Cruzadas. La primera Cruzada fue en 1096, y los
cristianos europeos conquistaron Jerusaln en 1099. Durante casi dos siglos consecutivos
existi un dominio cristiano en la costa siria, como una pequea isla en el ocano
musulmn.

Europa cristiana tuvieron una nueva nocin de la brillante civilizacin morisca que se
haba desarrollado en Espaa.

Los europeos supieron que los rabes posean libros de profundo contenido cientfico que
haban sido traducidos de los originales griegos -los trabajos de Aristteles, por ejemplo-,
as como sus propias producciones -los trabajos de Avicena, entre otros.

A pesar de la relativa aversin a manejar los trabajos de aquellos que parecan enemigos
mortales e irreconciliables, surgi un movimiento para traducirlos al latn con objeto de
que pudiesen utilizarlos los estudiosos europeos.

El escolstico ingls Robert de Chester figura entre los primeros que tradujeron una obra
rabe de alquimia al latn, acabando dicho trabajo en 1144. Siguieron muchos otros, y el
principal traductor fue el erudito italiano Gerardo de Cremona (aproximadamente 1114-
87).

El primer alquimista europeo importante fue Alberto de Bollstadt (aproximadamente

1200-80), ms conocido como Alberto Magno. Estudi intensamente los trabajos de
Aristteles, y fue a travs de l como la filosofa aristotlica adquiri tanta importancia
para la erudicin de finales de la Edad Media y principios de la Moderna.

Un contemporneo de Alberto Magno fue el monje ingls Roger Bacon (1214-92), a quien
hoy da se le conoce mejor por su creencia claramente expresada de que en la
experimentacin y en la aplicacin de tcnicas matemticas a la ciencia residira la
principal esperanza de progreso. Tena razn, pero el mundo no estaba todava en
condiciones de aceptarlo.

La alquimia en una orientacin ms mstica se encuentra en trabajos atribuidos a los

espaoles Arnaldo de Vilanova (aproximadamente 1235-1311) y Raimundo Lulio (1235-
1315), aunque no es seguro que fueran ellos los verdaderos autores. Estos escritos estn
profundamente apoyados en la idea de la transmutacin, y se ha supuesto incluso (por
tradicin) que Lulio fabric oro para el derrochador Eduardo II de Inglaterra.

El descubrimiento de los cidos minerales fuertes fue el adelanto ms importante despus

de la afortunada obtencin del hierro a partir de su mena unos tres mil aos antes. Los
europeos lograron llevar a cabo muchas reacciones qumicas y disolver numerosas
sustancias con ayuda de los cidos minerales fuertes, cosa que no podan conseguir los
griegos ni los rabes con el vinagre, el cido ms fuerte de que disponan.

Pero entonces, despus de un prometedor comienzo, la alquimia empez a degenerar por

tercera vez, como haba ocurrido primero entre los griegos y despus entre los rabes. La
caza del oro se convirti en dominio casi absoluto de charlatanes, aunque los grandes
eruditos (Boyle y Newton entre ellos) no pudieron, ya en el siglo XVII resistirse a dedicar a
ello sus conocimientos.

El fin de la alquimia.

El nuevo espritu hizo acto de presencia en los trabajos de dos mdicos contemporneos,
uno alemn, Georg Bauer (1494-1555), y otro suizo, Teophrastus Bombastus von
Hohenheimm (1493-1591).
Libavius fue el primero en describir la preparacin del cido clorhdrico, tetracloruro de
estao y sulfato amnico. Tambin describi la preparacin del agua regia, una mezcla de
cidos ntrico y clorhdrico cuyo nombre viene de su capacidad para disolver el oro. Incluso
sugiri que las sustancias minerales pueden reconocerse por la forma que adoptan los
cristales originados al evaporarse sus soluciones.

Sin embargo, estaba convencido de que la transmutacin era posible, y de que el

descubrimiento de mtodos para fabricar oro era un importante fin del estudio de la
qumica.

En 1604, un alemn llamado Johann Tholde public un texto ms especializado (no se

sabe nada ms sobre su autor). Atribuy el libro a un monje alemn, Basil Valenine, pero
es casi seguro que este nombre no es sino un seudnimo. El volumen, titulado La carroza
triunfal del antimonio, trata sobre los usos mdicos de este metal y sus derivados.

Ms tarde, un qumico alemn, Johann Rudolf Glauber (1604-68), descubri un mtodo

para preparar cido clorhdrico por medio de la accin del cido sulfrico sobre la sal
comn. En el proceso obtuvo un residuo, el sulfato sdico, que actualmente se sigue
llamando sal de Glauber.

Glauber se familiariz con esta sustancia, la estudi intensivamente y advirti su actividad

laxante. La llam sal mirabile (sal maravillosa) y la consider como un curalotodo,
casi el elixir de la vida. Glauber se dedic a la fabricacin de este compuesto, as como de
otros que consider de valor medicinal y que tambin resultaron ser de gran valor como
modo de ganarse la vida. Si bien esta ocupacin era menos espectacular que la fabricacin
de oro, result ms til y provechosa.