PERMAFROST

Introduccin

Se define como permafrost a aquellos suelos cuya temperatura est por debajo de los
0C por dos aos o ms. Este tipo de suelos pertenecen tanto a la criosfera como a la
geosfera y podemos encontrarlos tanto en regiones rticas como antrticas y tambin
en climas de montaa.

La superficie superior del permafrost se denomina capa activa, denominada tambin

mollisuelo (medio metro hasta cuatro metros de espesor) y esta usualmente se
deshiela y congela con las temporadas. En algunos lugares como Alaska el permafrost
se extiende a muchos metros de profundidad donde su periodo de formacin se
estiman de cientos de aos (en algunas partes de Siberia alcanza el kilmetro de
espesor).

Podemos distinguir entre diferentes tipos de permafrost:

Permafrost clido con una temperatura mayor de -2 C considerndose

inestable

Permafrost fro con una temperatura menor a -2 C que se considera estable

para procesos de construccin

Continuo, discontinuo y espordico (diferentes definiciones segn el autor y su

distribucin)

Distribucin de Permafrost en el rtico

Estructuras relacionadas con el permafrost

Criosoles

Los criosoles son suelos que aparecen en reas influidas por la presencia del
permafrost. Tales reas son las montaas del Antrtico, rtico y zonas subrticas y
boreales. Estn asociados a una vegetacin de tundra ms o menos espesa, bosques
abiertos de conferas cubiertas de lquenes o bosques abiertos de conferas o mezcla de
ellas con caducifolias.

El desarrollo del perfil es de tipo AC (grado de alteracin dbil y estructura poco fimes)
o, menos frecuente, ABC. Los procesos criognicos provocan la formacin de
horizontes crioturbados ayudados por el empuje por congelacin, el agrietado trmico,
las segregaciones de hielo y el microrrelieve asociado a todo ello.

Los criosoles pueden poseen una vegetacin suficiente para sustentar a herbvoros en
una zona (en Rusia y Siberia son cultivados). La explotacin de petrleo y gas natural
estn provocando un impacto negativo considerable sobre estos suelos.

rboles borrachos

Son rboles que presentan inclinacin debido al derretimiento del permafrost. Al

producirse el derretimiento se forma un termokarst o depresin del suelo la cual
formar un posible lago. Esto socava la cama de races poco profundas de estos rboles
causando que se apoyen o se caigan. Finalmente puede producirse la muerte de los
rboles.

Palsa

Es un montculo que sobresale de una turbera (humedal cido donde se ha acumulado

materia orgnica) con un ncleo de permafrost.

Formacin:

En zonas pantanosas o de cinaga el frente de congelacin penetra ms rpido que en

las reas circundantes por la cubierta delgada que se produce de nieve. Esto provoca
un aislamiento trmico y en consecuencia el suelo se congela en mayor profundidad.
En el perodo caluroso de verano, la parte superior del suelo se descongela y la ms
profunda permanece helada debido a que la turba acta como una cubierta aislante. Si
este ciclo se repite todos los inviernos, la elevacin de la superficie profunda
aumentar formndose un montculo o Palsa. El aumento del montculo provocar que
su superficie quede probablemente libre de nieve ofreciendo una retroalimentacin
positiva para un mayor crecimiento.
Cuas de hielo

Es una fisura en el suelo formada por un delgado trozo de hielo que suele medir entre
3 y 4 metros de largo y penetrar 30 cm en el suelo.

Formacin:

Existen varias teoras sobre la formacin de esta estructura pero la ms aceptada es la

de la contraccin trmica.

Esta teora sostiene que durante los meses invernales, se forman grietas en el suelo
por contraccin trmica debido al fro invernal. Durante los das clidos de primavera,
el agua se filtra en las grietas y posteriormente se congela y provoca la expansin del
terreno. El agua congelada forma las denominadas cuas de hielo. En verano, la capa
activa y la parte superior de las cuas se derriten. Posteriormente, al llegar el invierno
se forma de nuevo grietas en los mismos lugares provocando un ciclo continuo. Por
ltimo, la parte superior de las cuas ser empujada hacia arriba formando crestas y
posteriormente por una serie de procesos fsicos (agrietamiento del terreno,
hundimiento, etc.) podr originarse un lago denominado termokarst.

Termokarst

Es una superficie de tierra irregular caracterizada por superficies muy irregulares de

hueco pantanosas y con montculos originados por el deshielo del permafrost.

Pingo

Es una colina en forma de domo que solo puede formarse en un entorno con
permafrost.

Formacin:

Se forma por congelacin de aguas subterrneas (originadas por la aportacin de agua

de un termokarst) formndose una cpula de hielo que levanta y bombea una capa de
suelo de unos metros de espesor. Esta capa posteriormente se someter a un
estiramiento provocando su fragmentacin y derrumbamiento

La huella del pingo subsistir en forma de laguna de varios metros o hectmetros

Regiones:

Tuktoyaktuk (ro Mckenzie en Canad)

Alaska

Groenlandia

Isla Spitsbergen (Noruega)

Permafrost y ciclo del carbono

Almacenamiento de carbono

Como ya se mencion antes, existen dos horizontes en el permafrost, la capa activa y

ms superficial que se funde en perodos de calentamiento y la capa ms profunda que
es la que retiene ms materia orgnica y un proceso ms baja de descomposicin.

La materia orgnica se acumula a travs de la capa activa mediante dos procesos

geolgicos:

Crecimiento singentico: por el que se produce un crecimiento vertical de la

zona del permafrost (de unos 0,7 mm/ao), que engulle el material acumulado
en la zona activa.

Crioturbacin: por el que se produce una mezcla de materiales entre las capas
del subsuelo debido a ciclos repetidos de congelacin /descongelacin.

Liberacin de carbono

El carbono almacenado en el permafrost es susceptible a ser liberado mediante una

serie de mecanismos relacionados en su mayora con el calentamiento global. Puede
liberarse de forma de CO2 por proceso aerobio o en forma de CH4 por proceso
anaerobio.

Los mecanismos son los siguientes:

Actividad microbiana descomponedora de materia orgnica que depende de

ciertos controles ambientales como las disponibilidad de oxgeno, la
temperatura del suelo, la humedad y la disponibilidad de nutrientes.

En el subsuelo, debido a la presin, el metano se concentra como clatratos. El

aumento de temperatura provoca la fusin de hielo de las capas ms
superficiales disminuyendo la presin y aumentando la permeabilidad del suelo
por lo que el metano es liberado con mayor facilidad.

Incendios forestales en bosques boreales y tundra provocan la exposicin del

suelo a una mayor radiacin solar y en consecuencia el permafrost se fusiona.

Calentamiento climtico

La consecuencia que tiene este tipo de suelos es que las bajas temperaturas reducen la
descomposicin de la materia orgnica. El calentamiento global conlleva la fusin los
hielos rticos y la liberacin de grandes cantidades de gases de efecto invernadero
como el metano y el dixido de carbono retenidos como materia orgnica. El metano,
es un gas 32 veces ms poderoso que el dixido de carbono y su concentracin en la
atmsfera est relacionada con la temperatura en los ciclos glaciares.

A corto plazo el aumento de carbono en la atmsfera podra generar una proliferacin

masiva de especies vegetales a largo plazo disminuyendo la cantidad de dixido de
carbono atmosfrico.

Estudios realizados en Rusia mediante el aumento de temperatura en subsuelo y la

reduccin de ancho del permafrost, estiman que el flujo anual neto de metano desde
el permafrost siberiano aumentara un 25 %. Teniendo en cuenta que la vida media del
metano en la atmsfera es de 12 aos, el aporte de este compuesto desde el
permafrost siberiano sera de 0,04 ppm. Por lo que si 1 ppm de metano contribuye a
un aumento de 0,3 C a nivel global, dicha emisin adicional representara un
aumento de 0,012 C para 2050!.

Concluyendo con lo anterior, hay que tener en cuenta que aunque no represente un
peligro a simple vista esto puede producir otros efectos como:

Incremento de cauces de ros

Daos en estructuras civiles construidas sobre permafrost

Reduccin del albedo terrestre (aumento adicional de la temperatura)

Permafrost en Marte

Imgenes proporcionadas por la NASA revelan la presencia de permafrost en Marte.

Esto da indicios de vida ya que segn estudios realizados por
cientficos de la agencia espacial, algunos microorganismos
inactivos, e incluso planta superiores como un hongo
pueden permanecer viables por criopreservacin
recuperando su actividad metablica una vez descongelados
despus de haber estado congelados durante millones de
aos en hielo glaciar. Esto puede verse demostrado en
descubrimientos de hongos en la tundra siberiana que han
permanecido inactivos 40.000 millones de aos en el
permafrost.