Determinacin de la Curva de Retencin de Agua del Suelo con

Tensimetros
Resumen. Recientemente se ha propuesto una tcnica alternativa para la determinacin de la
curva de retencin del agua del suelo, mediante la cual se utiliza un tensimetro para medir la
succin del suelo y un balance para registrar las variaciones del contenido de agua. La curva de
retencin del agua del suelo se obtiene por secado del suelo de forma continua o por etapas
(es decir, cada etapa de secado es seguida por un periodo de ecualizacin). Los resultados
iniciales de las pruebas en suelo compactado sugieren que la velocidad de evaporacin
relativamente rpida durante el secado continuo afecta a la curva de retencin de agua,
mientras que el procedimiento de secado en etapas proporciona resultados ms precisos.
Factores tales como la geometra de la muestra y la posicin del tensimetro (en relacin con
la muestra) tambin pueden afectar a la respuesta obtenida durante el secado continuo. Estos
son el objeto de futuras investigaciones.

Introduccin
Recientemente, los tensimetros de alta capacidad han surgido como un instrumento
alternativo para la determinacin de la curva de retencin de agua del suelo, ya que
proporcionan mediciones rpidas y determinan directamente la tensin de traccin del agua a
diferencia de los instrumentos basados en la traduccin del eje.

Cunningham (2000), Toker et al. (2004) y Boso et al. (2003) determin la curva de retencin de
agua del suelo utilizando un balance electrnico para registrar la disminucin progresiva del
contenido de agua en una muestra dejado secar a la atmsfera mientras se usaba un
tensimetro para medir el correspondiente aumento de succin. Boso et al. (2003)
presentaron una comparacin entre el secado en etapas y el secado continuo de una muestra
de limo arcilloso reconstituido. La velocidad de evaporacin durante el secado continuo se
ralentiz envolviendo la muestra en un geotextil. Los resultados no revelaron diferencias entre
las curvas de retencin de agua del suelo determinadas mediante los dos procedimientos.
Cunningham (2000) investig la influencia de la tasa de evaporacin para el procedimiento de
secado continuo aplicado a muestras de arcilla limosa reconstituida. En particular, compar las
curvas de retencin de agua del suelo obtenidas por secado continuo de la muestra ya sea a la
atmsfera o dentro de una cmara de humedad controlada. Se obtuvieron resultados similares
a partir de los dos procedimientos que sugirieron que la tasa de evaporacin tena poca o
ninguna influencia en la curva de retencin de agua del suelo resultante. Estos dos estudios
tambin confirmaron que los tensimetros podran usarse para determinar la curva de
retencin de agua en el suelo en un perodo significativamente ms corto de tiempo en
comparacin con otras tcnicas de prueba convencionales (ver tambin Toker et al., 2004).

Se espera que el procedimiento de secado de la etapa produzca los resultados ms precisos ya

que la succin se mide despus de que la muestra haya alcanzado la ecualizacin. Por otro
lado, el secado continuo tiende a ser ms rpido y ms sencillo, pero es probable que
introduzca imprecisiones debido a la falta de ecualizacin a travs de la muestra. Estas
imprecisiones dependen de factores tales como el tamao de la muestra, la forma, la
extensin de la superficie expuesta al secado y la posicin del tensimetro con respecto a la
muestra. Evidentemente, si se mide la succin en la superficie de muestras relativamente
grandes, se espera que el procedimiento de secado continuo produzca una curva de retencin
de agua incorrecta. Por lo tanto, se requiere un estudio adicional para confirmar los resultados
obtenidos por Boso et al. (2003) y Cunningham (2000).

Este trabajo presenta algunos datos iniciales de una investigacin experimental sobre el
procedimiento de secado particular utilizado (es decir, secado en etapas y secado continuo)
para la determinacin de la curva de retencin de agua en el suelo.

1. Configuracin Experimental
En este estudio se ha utilizado una arcilla arenosa de plasticidad intermedia con PL = 19,7%, LL
= 43,3% y distribucin de tamao de grano mostrada en la Fig. 1 (Mendes 2006). Todas las
muestras se compactaron de acuerdo con la prueba Proctor estndar con un contenido de
agua inicial de 25% (contenido ptimo de agua es 18%).

La muestra est encerrada en un anillo metlico con un dimetro de 100 mm y una altura de
30 mm y sellado por dos placas de extremo (superior e inferior), que incluyen accesorios para
alojar tensimetros. Los tensimetros utilizados en este trabajo tienen un valor nominal de
entrada de aire de 15 bar, pero son capaces de medir succiones de hasta 1600 kPa (ver
Loureno et al., 2006). La disminucin del contenido de agua por la muestra se midi mediante
un balance digital registrado en un sistema de adquisicin a travs de una interfaz RS 232.

Para el caso del secado en etapas, la curva de retencin de agua del suelo se determin
mediante una secuencia de fases de secado independientes y mediciones de succin en la
misma muestra. Para cada etapa, el suelo se dej secar por evaporacin a la atmsfera y,
despus de un perodo de igualacin, se midi la succin y la masa de la muestra.

El procedimiento detallado fue el siguiente:

1) Secado. La muestra se seca eliminando la placa superior de la celda de medicin y dejando

que el agua porosa se evapore al aire durante un periodo de tiempo determinado. El secado
fue acelerado por un ventilador situado por encima de la muestra;

2) Ecualizacin. La placa superior se coloca de nuevo para sellar la muestra permitiendo la

redistribucin del agua dentro de la masa del suelo;
3) Medicin de la succin. El tensimetro se inserta a travs de la placa inferior en contacto
con la muestra (se asegura un buen contacto por el propio peso de la muestra) y se lee
continuamente la succin;

4) Medicin de masa. Despus de que la succin se hace constante indicando ecualizacin, se

registra el peso total de la clula, muestra y tensimetro.

Los pasos 1) a 4) se repiten para el nmero de puntos de datos requeridos para definir toda la
curva de retencin de agua del suelo. La secuencia anterior se ilustra para un punto de datos
seleccionado en la figura 3.

Para el procedimiento de secado continuo, se coloc una muestra con las mismas dimensiones
y condiciones iniciales que para el secado de la etapa junto con el anillo metlico como se
muestra en la figura 2. Se empuj suavemente un tensimetro en la superficie superior de la
muestra a Una profundidad de aproximadamente 3 mm. Tambin se soport toda la longitud
del cable del tensimetro para minimizar cualquier influencia de su rigidez sobre las
mediciones de masa. El agua de poro se dej evaporar a travs de la superficie superior
expuesta de la muestra mientras que la disminucin del contenido de agua y el aumento de la
succin fueron registradas continuamente por el PC conectado. Las condiciones iniciales de la
muestra y un resumen de los resultados clave de las seis pruebas realizadas se muestran en la
Tabla 1.
 2. Resultados
Durante todas las pruebas, el suelo redujo significativamente su volumen, pero no se midi tal
contraccin. Por lo tanto, la correspondiente variacin del grado de saturacin no se pudo
calcular y los resultados se presentan slo en trminos de contenido de agua gravimtrica.

La secuencia completa de la prueba para la definicin de la curva de retencin de agua del

suelo mediante el secado en etapas se muestra en la figura 3, que incluye informacin tanto
del contenido de agua gravimtrico como de la succin para cada una de las nueve etapas de
secado. Como era de esperar, la succin se iguala a valores crecientes a medida que disminuye
el contenido de agua gravimtrico.

Un conjunto similar de informacin para una prueba realizada por secado en continuo se
muestra en la figura 4, donde la succin y el contenido de agua gravimtrica se trazan contra el
tiempo transcurrido. La inspeccin de la figura 4 indica que la disminucin del contenido de
agua gravimtrico fue lineal (R2 = 0,9993) con respecto al tiempo, confirmando que la
influencia de la rigidez del cable del tensimetro en la medicin de masa del equilibrio puede
considerarse insignificante. El anlisis de la Tabla 1 tambin indica que las pruebas usando
secado continuo fueron aproximadamente cinco veces ms rpidas que las pruebas usando el
secado en etapa, con toda la curva de retencin de agua obtenida en menos de dos das.

Las curvas de retencin de agua del suelo para las seis pruebas realizadas se muestran en la
Figura 5. Todas las curvas muestran un patrn similar pero tienden a divergir para valores
crecientes de succin. Algunas curvas de la Fig. 5 terminan con valores menores de succin
debido a la cavitacin prematura del tensimetro.

Discusin
Los datos presentados en el documento revelaron un acuerdo parcial con Boso et al. (2003) y
Cunningham (2000), lo que sugiere que la tasa de secado no influy en la curva de retencin
de agua en el suelo. La inspeccin de la figura 5 indica que las curvas obtenidas por secado
continuo se desplazan ligeramente hacia arriba con respecto a las curvas obtenidas por secado
en etapas. En otras palabras, la succin medida por secado continuo es mayor que la medida
por secado en etapas con el mismo contenido de agua. Esto puede explicarse por la
distribucin no homognea de la succin y el contenido de agua a travs de la muestra en el
primer caso, con un secado ms rpido de la superficie de la muestra con respecto al ncleo. El
uso de secado en etapa evita tal defecto y por lo tanto se espera que produzca resultados ms
fiables.
Una limitacin de ambas tcnicas es que las mediciones volumtricas no pueden ser
fcilmente integradas en el montaje experimental, evitando la determinacin del grado de
saturacin durante el ensayo (Toker et al., 2004).

En el curso de este estudio se encontr que las siguientes fuentes de errores tambin tenan
un posible efecto sobre la medicin precisa de la succin y el contenido de agua cuando se
usaba el procedimiento de secado en etapas:

Al probar los suelos encogibles, se debe tener especial cuidado para asegurar que el
tensimetro permanezca en contacto con la muestra en todo momento durante la
ecualizacin de la succin dentro de la celda de medicin. En una prueba preliminar
(figura 6a), la lectura de succin no se estabiliz porque el tensimetro se fij a la
placa superior de la celda de medicin y, por tanto, no pudo seguir el desplazamiento
hacia abajo de la muestra de suelo a medida que se reduca. Este problema se resolvi
moviendo el tensimetro a la placa inferior para que el propio peso de la muestra
fuera suficiente para asegurar un buen contacto del suelo con la sonda.
La determinacin gravimtrica del contenido de agua se vio afectada por la baja masa
seca de las muestras (aproximadamente 400 g). Por ejemplo, un error de 2 g en la
medicin de la masa de la muestra seca sera suficiente para introducir un error en el
 contenido de agua de aproximadamente 0,5%. Es posible que la dispersin entre las
curvas de secado de la etapa de la Fig. 5 se deba a la prdida de pequeas cantidades
de tierra al abrir y cerrar la celda de medicin para dejar secar la muestra a los
diferentes contenidos de agua.
Para el secado de la etapa es importante asegurar el logro del equilibrio al final de
cada etapa. A veces se observa un rebote de succin despus de colocar el
tensimetro en contacto con el suelo, lo que indica falta de ecualizacin (figura 6b).
Por lo tanto, para evitar lecturas errneas, se debe permitir tiempo suficiente para la
estabilizacin de la succin a un valor constante.

Conclusiones
El trabajo investiga el uso de tensimetros para la determinacin de la curva de retencin de
agua del suelo de una arcilla arenosa compacta. Las curvas de retencin de agua del suelo
determinadas por secado continuo muestran mayores succiones que las curvas obtenidas por
secado en etapas con el mismo contenido de agua. El procedimiento anterior probablemente
se ve afectado por una ecualizacin incompleta de la muestra, mientras que se espera que esta
ltima produzca los resultados ms fiables. Tambin se discuten posibles factores que afectan
la precisin del secado continuo y se identifican reas de investigacin adicional.