Efecto de Coriolis

Por Carla N. Gulizia

En programas de televisin como Los Simpsons o incluso en clases de fsica de

colegios secundarios se afirma que los remolinos del desage de los baos y piletas
giraban en un sentido (horario o de las agujas del reloj) en el hemisferio sur y en el
contrario en el hemisferio norte, y se refiere la causa del fenmeno al Efecto Coriolis.
Sin embargo, este fenmeno no tiene nada que ver en la realidad con la rotacin de
las aguas en un desage.
Gaspard Gustave de Coriolis, fsico e ingeniero francs, nacido el 21 de mayo de
1792, estudi en la escuela Politcnica de su ciudad natal, en la que ms tarde logr el
cargo de profesor auxiliar de matemticas y jefe de estudios. Coriolis muri en Pars el
19 de septiembre de 1843. Tena slo 51 aos.
En 1835, Gaspard-Gustave public un trabajo titulado Sur les quations du
mouvement relatif des systmes de corps. En l se afirmaba que las leyes clsicas del
movimiento slo podan aplicarse a un sistema en rotacin si se las correga
agregndoles una fuerza extra que permita que todas las ecuaciones dieran
resultados correctos. Este factor de correccin es en realidad una aceleracin: hoy en
da la conocemos como aceleracin de Coriolis.
La aceleracin de Coriolis no es una fuerza real sino que es simplemente una cifra que
define el movimiento de un cuerpo en un sistema en rotacin. En un sistema rotativo
hay dos fuerzas ficticias pero considerables. La primera es conocida errneamente
como fuerza centrfuga, que no es otra cosa que la expresin de la inercia. Todo
cuerpo movindose tiende a permanecer en movimiento hasta que otra fuerza ajena lo
detenga. La fuerza centrfuga se manifiesta como una aceleracin perpendicular al eje
de rotacin y siempre apuntando hacia fuera. La segunda fuerza es el efecto Coriolis.
La fuerza de Coriolis es siempre perpendicular al eje de rotacin del sistema, es decir,
acta desviando en ngulo recto al movimiento.
La magnitud de la desviacin debido a Coriolis es directamente proporcional a (i) la
velocidad horizontal del objeto en movimiento y (ii) al seno de la latitud (sen(0)=0,
sen(90)=1 (0 es el ecuador y 90 es el polo norte) y sen(-90)=-1 si se considera el
polo sur). El efecto es, por lo tanto, dependiente de la latitud en la cual nos
encontremos. Ser mximo en los polos, sur o norte, y decrecer a medida que nos
acercamos a los trpicos, siendo cero en el ecuador. La fuerza de Coriolis depende del
movimiento mismo. Por lo tanto, afecta a la direccin pero no a la velocidad del
movimiento.
Decamos que cuando un objeto inicia un movimiento apuntando en una direccin en
el hemisferio sur (norte), sea cual sea esa direccin, la trayectoria real resulta curvada
hacia la izquierda (derecha) respecto a la direccin inicial. Esto es debido a que la
Tierra gira de Oeste a Este. Al momento de lanzar un misil, en la II Guerra Mundial por
ejemplo, se tena en cuenta este efecto, ya que de lo contrario, no se alcanzaba el
objetivo deseado. Por otro lado, tambin se pueden notar los efectos de esta fuerza si
se piensa en la trayectoria de un avin. Los pilotos deben corregir sus planes de vuelo
ya que la fuerza de Coriolis desva al avin de la trayectoria en lnea recta esperada.
Los grandes fenmenos atmosfricos, como los huracanes y ciclones, o incluso los
vientos y las corrientes marinas, tambin se ven afectados por la aceleracin de
Coriolis.
Si la Tierra no girara, el aire tendera a desplazarse desde un punto de alta presin
hacia otro de baja presin. Al considerar la rotacin de la Tierra, hay que aadir el
efecto de Coriolis que hace que las molculas del aire no se desplacen en lnea recta
desde la zona de alta presin la de baja presin, sino que sigan trayectorias curvas.
 Figura 1: El Efecto Coriolis en la formacin de ciclones (Hi: Alta presin, Lo: Baja presin)

En meteorologa, estos vientos que van hacia la baja presin se llaman "ciclones", y
los que salen de la alta presin "anticiclones".
Si el Efecto Coriolis afecta a los huracanes y a las costas argentinas, a las corrientes
ocenicas, a los vientos alisios y a los movimientos tectnicos, Por qu entonces es
un mito el hecho de que el desage en el lavatorio gire en sentido horario en el
hemisferio sur y anti-horario en el hemisferio norte? La razn est en la velocidad de
rotacin de la Tierra respecto de la del desage. Esta ltima es varias revoluciones por
segundo ms rpida que la de la Tierra. Por este motivo, el efecto de Coriolis es
demasiado dbil para ser notado en un giro mucho ms veloz de los que ste afecta.
Hay varios factores que introducen variaciones tan importantes que el remolino puede
comportarse de cualquier manera.
Otro ejemplo similar al del desage podra ser la trayectoria de una pelota cuando
jugamos al futbol o a cualquier otro deporte en donde intervenga lanzar, de cualquier
forma, una pelota. En este caso, todos sabemos que no acta el efecto de Coriolis, de
lo contrario se hara muy difcil poder meter un gol por ejemplo. Esto se debe a que,
para que acte Coriolis, se requieren sistemas gigantescos y extraordinariamente
extendidos en el tiempo, como las corrientes marinas o los huracanes, que miden
cientos de kilmetros y duran semanas, meses o siglos.
Dicho en otras palabras: cualquiera de las otras fuerzas involucradas en el giro del
agua de un desague ser varios rdenes de magnitud ms importante que la influencia
de la aceleracin de Coriolis en un sistema como ste.