EL PVC

El policloruro de vinilo (PVC) es el polmero que ocupa el tercer lugar en

el mercado de produccin de plsticos a escala mundial, debido al gran
nmero de compuestos y derivados que se pueden obtener a partir de l:
PVC rgido, PVC flexible, PVC orientado, PVC clorado y otros, y debido a
la gran cantidad de aplicaciones en los distintos mercados.
Precisamente, este material y sus aplicaciones han sido centro de debate
durante las ltimas dcadas. Se han expresado opiniones divergentes
desde los campos cientfico, tcnico y econmico sobre las
repercusiones de este material en la salud humana y el medio ambiente.
Con el fin de llegar a una posicin y evaluacin coherente dentro de los
pases de la Unin Europea sobre este polmero, se encarg a una
comisin el estudio de los efectos del PVC sobre el medio ambiente con
un enfoque integrado, teniendo en cuenta el ciclo de vida total de este
material. Los resultados de este estudio se publicaron en elLibro Verde
sobre el PVC. En particular se analiz el impacto en el medio ambiente y
en la salud humana que tienen las posibles emisiones de compuestos
txicos durante la produccin y transformacin del cloruro de vinilo y del
policloruro de vinilo, los plastificantes y estabilizantes empleados y la
gestin de residuos del PVC.
En el presente artculo researemos las conclusiones ms importantes.

Produccin y transformacin del PVC

Para producir PVC se utilizan dos procesos fundamentales:

polimerizacin en suspensin de cloruro de vinilo y polimerizacin en
emulsin.La produccin de cloruro de vinilo a partir de etileno y cloro, o
etileno y HCl respectivamente, tiene lugar en gran medida en procesos
industriales cerrados, lo cual evita la contaminacin del medio ambiente.
Posibles emisiones que se pueden producir accidentalmente en el
entorno del trabajo o en el entorno exterior (aire y agua) son las de cloro,
etileno, dicloruro de etileno, HCl, cloruro de vinilo y subproductos
clorados, incluidas dioxinas, que son sustancias txicas bien conocidas y
hacen necesarias medidas estrictas de control de emisiones. Sin
embargo, al igual que en otros sectores de la industria qumica, a lo largo
de los aos se han ido produciendo continuas mejoras en los procesos
de produccin, y se ha determinado que actualmente se emplean las
mejores tecnologas disponibles.
El PVC en bruto se transforma en productos acabados en varias fases,
que incluyen la mezcla del polmero con los aditivos y varios ciclos de
calentamientos y enfriamientos. Este principio se emplea en los
diferentes mtodos de procesamiento: extrusin, calandrado, moldeo por
inyeccin, moldeo por soplado, rotomoldeo y termoformado.
Durante la mezcla y otras transformaciones pueden producirse emisiones
de sustancias peligrosas, con la consiguiente exposicin de los
trabajadores. La mezcla del polvo de PVC y de los aditivos normalmente
se realiza en un equipo cerrado, luego la exposicin de los trabajadores
llega a producirse en el momento de dosificar los componentes en la
mezcladora. Esta exposicin puede eliminarse o reducirse al mnimo,
como se est haciendo en la gran mayora de las compaas europeas.
En casos de calentamiento excesivo durante el proceso de
transformacin de PVC, existe riesgo de emisin de una serie de
compuestos de degradacin, de los cuales el ms importante es el cido
clorhdrico (HCl). Sin embargo, las cantidades generadas son pequeas
y tienen un potencial bajo de efectos negativos sobre el medio ambiente.
Por ltimo, las cantidades de cloruro de vinilo monmero en reposo y de
plastificantes y estabilizantes emitidas durante la conversin se
consideran muy reducidas.
En general, tienen que tomarse medidas de proteccin de los
trabajadores y del medio ambiente durante el proceso de la produccin y
transformacin del PVC. Sin embargo, no hay razones cientficas por las
que estas medidas tengan que ser diferentes o ms estrictos que en la
fabricacin y procesado de otros materiales plsticos.
Estabilizantes y plastificantes

El PVC puro es un material rgido cuyas propiedades principales son la

resistencia mecnica, una resistencia considerable a la intemperie, la
resistencia al agua y a los productos qumicos y el aislamiento elctrico.
Por otro lado, sus desventajas son la relativa inestabilidad al calor y la
luz.
Las propiedades mecnicas y trmicas del PVC pueden modificarse
mediante la adicin de compuestos de bajo peso molecular que se
mezclan con la matriz polimrica. La inclusin de estos aditivos en
diferentes cantidades genera materiales con una importante versatilidad
de propiedades. Los principales aditivos que se emplean son
plastificantes y estabilizantes. El inconveniente de estos compuestos es
que no se mantienen dentro del material plstico sino que suelen migrar
a su superficie, lo cual conduce a un empobrecimiento dentro del
polmero con la consiguiente prdida de las propiedades originales, y
adems contribuyen a la contaminacin del ambiente. El impacto
ambiental de los aditivos ms frecuentemente utilizados fue uno de los
aspectos estudiados por la Comisin de Expertos.
Los estabilizantes, que se utilizan para reducir la sensibilidad del PVC
hacia calor y luz ultravioleta estn compuestos de sales de metales
pesados como el plomo, bario, calcio o cadmio, o de compuestos
organoestnnicos.
Los estabilizantes de plomo son en la actualidad los ms ampliamente
utilizados. En Europa se utilizaron en 1998 aproximadamente 112.000
toneladas de estabilizantes de plomo, que constituyen aproximadamente
el 3% del consumo total de este metal pesado. Los estabilizantes de
plomo se utilizan principalmente en tuberas, perfiles y cables.
Otros estabilizantes que se usan son el Cadmio, sistemas calcio/zinc o
bario/zinc y los compuestos organoestnnicos. Estos ltimos con un
consumo de 15.000 toneladas, representan aproximadamente el 9,3%
del consumo europeo de estabilizantes y se utilizan principalmente en
lminas rgidas para embalajes, botellas, cubiertas para techar y
planchas transparentes rgidas para la construccin.
La mayora de los compuestos de plomo y cadmio, incluidos los
utilizados en el PVC, estn clasificados como txicos para la
reproduccin, nocivos, peligrosos para el medio ambiente y presentan
peligro de efectos acumulativos. Los dos metales son persistentes y
algunos de los compuestos que forman se acumulan en ciertos
organismos.
Como ocurre con la mayor parte de los metales pesados, existen muchas
otras fuentes de emisin de cadmio y plomo adems de las que se usan
en productos plsticos, que contribuyen mucho ms a la dispersin de
estos metales pesados en el medio ambiente, como por ejemplo las
actividades industriales, el petrleo, los fertilizantes, entre otros.
Asimismo, ambos metales pesados se utilizan en numerosos productos.
Los usos cuantitativamente ms importantes del plomo y el cadmio son
las pilas y los acumuladores.
Los riesgos potenciales derivados de los estabilizantes de plomo o
cadmio en el PVC se pueden resumir en tres puntos:

- ,Los estabilizantes de plomo y cadmio en PVC muy probablemente

permanecern retenidos en el PVC durante la fase de utilizacin y, por lo
tanto, no contribuirn de forma significativa a la exposicin. Puede
producirse contaminacin potencial del medio ambiente por el uso de
estabilizantes de plomo o cadmio en el PVC durante las fases de
produccin y de residuo.
- Durante las fases de produccin y de tratamiento de residuos, es
preciso adoptar una serie de medidas especficas de proteccin con el fin
de eliminar o hacer mnima la exposicin de los trabajadores.
- No se dispone de datos exactos sobre la contribucin de los
estabilizantes de plomo en el PVC a la carga global de plomo en los
residuos slidos urbanos almacenados en vertederos o incinerados. En
el caso del cadmio, se calcula que aproximadamente el 10% del cadmio
que se encuentra en incineradoras de residuos o vertederos procede del
PVC. Durante la incineracin de PVC y otros residuos, prcticamente
todo el plomo y el cadmio termina en las cenizas del fondo y en las
cenizas volantes de las incineradoras.
Actualmente no puede cuantificarse con precisin el efecto de la
sustitucin del plomo o cadmio sobre las emisiones globales al medio
ambiente. No obstante, la Comisin de Expertos considera discutible si
una sustitucin general de estos estabilizantes tendra unas
repercusiones importantes sobre el total de emisiones de estos metales
pesados. Los sustitutos principales son los estabilizantes de calcio-zinc y
los organoestnnicos. Los compuestos de calcio/zinc presentan un perfil
de riesgo ms ventajoso que los de plomo/cadmio y actualmente no
estn clasificados como peligrosos.
La mitad de la produccin total del PVC est dirigida a la fabricacin de
PVC flexible. Para elaborar estos materiales se emplean grandes
cantidades de plastificantes que suelen ser steres de cidos orgnicos,
principalmente ftalatos y adipatos que pueden llegar a constituir ms del
50% en peso del producto acabado. En Europa occidental se producen
anualmente cerca de 900.000 toneladas de ftalatos para plastificar PVC,
lo cual hace necesario un anlisis de sus posibles riesgos para la salud
humana y el medio ambiente.
Las evaluaciones del riesgo realizadas han concluido que no existe
preocupacin en cuanto al potencial de bioacumulacin de la mayora de
los ftalatos usados, aunque los ftalatos de cadena larga presentan una
biodegradabilidad reducida en condiciones normales de tratamiento de
residuos, y solamente se degradan parcialmente en las instalaciones de
depuracin de lixiviados y aguas residuales. Determinados ftalatos, as
como sus metabolitos y productos de degradacin, pueden provocar
efectos adversos en la salud humana, en particular, en el hgado y
riones y en los testculos. Algunos plastificantes tienen tambin
propiedades como perturbadores endocrinos o son, incluso, sospechosos
de ser cancergenos.

Por estas razones, el uso de estos ftalatos es especialmente crtico en

aplicaciones donde el PVC tiene contacto con soluciones fisiolgicas
como por ejemplo en bolsas de sangre o catteres. Tambin existen
riesgos ocasionados por el uso de ftalatos en determinados juguetes y
artculos de puericultura de PVC blando ya que se desprenden de los
juguetes y artculos de puericultura cuando los chupan bebs o nios
pequeos. Por estas razones, el Comit de Expertos recomienda buscar
alternativas ms ecolgicas a los plastificantes empleados en la
actualidad para estas aplicaciones.
El manejo de residuos de PVC
Se estima que en 1999 la cantidad total de residuos de PVC anuales era
de unos 4,1 millones de toneladas en la Unin Europea, que pueden
dividirse en 3,6 millones de toneladas de residuos postconsumo de PVC
y 0,5 millones de toneladas de residuos preconsumo. Estas cifras
explican la gran importancia que tiene la gestin de residuos del PVC en
el anlisis global de su impacto medioambiental. La Comisin de
Expertos ha realizado cuatro estudios destinados a evaluar los aspectos
tcnicos, ecolgicos y econmicos de las principales opciones: reciclado
mecnico, reciclado qumico, incineracin y descarga en vertedero.
Por reciclado mecnico se entienden los procesos de reciclado en los
que los residuos de PVC slo se tratan mecnicamente, principalmente
mediante picado, tamizado y triturado. Los reciclados resultantes pueden
transformarse en nuevos productos dependiendo del grado de
contaminacin y de la composicin del material recogido. Varios estudios
sobre el ciclo de vida de algunos productos concretos de PVC han
demostrado que el reciclado mecnico ofrece un beneficio
medioambiental para los residuos de produccin, recortes y residuos
postconsumo de PVC que pueden separarse.
Por lo que respecta a los residuos preconsumo, en 1998 se reciclaron
unas 420.000 toneladas de PVC, que representaron alrededor del 85%
de la generacin de residuos preconsumo de PVC. El reciclado mecnico
de residuos preconsumo puede considerarse una actividad econmica
lucrativa.
Por otro lado, el estudio de la Comisin muestra que el reciclado de los
residuos postconsumo sigue estando a un nivel muy bajo en la UE y las
cantidades recicladas, unas 100.000 toneladas, representan menos del
3% del total. Esto se explica porque, como ocurre en el caso de otros
materiales, el reciclado de PVC est limitado por los costos totales de
reciclado. La rentabilidad econmica slo se alcanza cuando los costos
de reciclado netos, es decir, los costos globales de recogida, separacin
y transformacin, son inferiores a los generados por otras rutas
alternativas de gestin de residuos. Si no puede lograrse la rentabilidad
econmica, el reciclado de los residuos de PVC no ser atractivo y no
podr avanzar.
La Comisin considera, dado el bajo porcentaje actual de reciclado, que
es preciso incrementar el reciclado mecnico de PVC. Esto puede
conseguirse a travs de una serie de medidas, que podran incluir la
recogida obligatoria para algunas cadenas importantes de residuos de
PVC, el compromiso voluntario del sector para mejorar y financiar la
recogida y el reciclado de estos materiales, y el desarrollo de procesos
innovadores de reciclado para determinados residuos postconsumo de
PVC.
El reciclado qumico incluye una serie de procesos mediante los cuales
las molculas de polmero que constituyen los materiales plsticos se
rompen en molculas ms pequeas. stas pueden ser o bien
monmeros que pueden utilizarse directamente para producir nuevos
polmeros o bien otras sustancias que pueden ser utilizadas en otro lugar
como materiales de partida en procesos de la industria qumica bsica.
De acuerdo con varios anlisis del ciclo de vida, algunos procesos de
reciclado qumico daran resultados considerablemente mejores en
cuanto a uso energtico y calentamiento global que la incineracin y la
descarga en vertedero de los residuos slidos urbanos. Adems, en
algunos procesos se valoriza el cloro, con lo que se evitara una nueva
produccin a travs de electrlisis cloroalcalina, de mayor intensidad
energtica.
En la actualidad, el reciclado qumico en la Unin Europea tiene que
competir con otras prcticas de gestin de residuos, principalmente
basadas en la descarga en vertedero y la incineracin, que presentan
tarifas ms econmicas. Sin embargo, la Comisin recomienda apoyar
nuevas iniciativas y fomentar el reciclado qumico como alternativa
interesante.
Los residuos de PVC a eliminar por incineracin, se tratan
fundamentalmente en incineradoras de residuos urbanos y en
incineradoras de residuos hospitalarios. En la Unin Europea se
incineran anualmente unas 600.000 toneladas de PVC lo cual representa
alrededor del 10% de la fraccin de plstico incinerada y en torno al 0,7%
de la cantidad total de residuos incinerados.
Los residuos de PVC aportan entre el 38% y el 66% del contenido en
cloro en las cadenas de residuos que se incineran. Las otras fuentes
principales de cloro son las materias putrescibles (alrededor del 17%) y el
papel (10%).
Para evaluar el impacto que tiene la incineracin de residuos de PVC en
el medio ambiente hay que analizar principalmente tres aspectos: el valor
energtico liberado durante la combustin del polmero, la formacin y
tratamiento de gases cidos y la posible generacin de dioxinas.
Al ser incinerados, los residuos de PVC generan gases cidos que
adems del clorhdrico (HCl) son principalmente xidos de azufre, que
han de neutralizarse antes de la emisin a la atmsfera del gas restante.
Para ello se inyectan agentes de neutralizacin, en particular cal. Un
anlisis de las cantidades de residuos que se usan para la limpieza de
gases de combustin resultantes de la incineracin de residuos de PVC
concluy que la incineracin de 1kg de PVC genera en promedio entre
0,5 kg (PVC flexible) y 1,4 kg (PVC rgido) de residuos. Estos contienen
las sales de neutralizacin, el exceso de agente de neutralizacin, y
contaminantes tales como metales pesados y dioxinas que no han sido
destruidos. La descarga en vertedero de estos residuos es la nica
opcin utilizada en los pases de la Unin Europea. El requerimiento de
uso de agentes de neutralizacin y la gestin posterior de residuos,
incrementa el costo de funcionamiento de las incineradoras.
Valorando la incineracin de residuos desde el punto de vista energtico,
la Comisin seala que este proceso genera una energa superior
cuando el material incinerado contiene PVC ya que el poder calorfico de
los residuos de este polmero es ms elevado que el de otros deshechos.
La posible influencia de la incineracin de residuos de PVC sobre las
emisiones de dioxinas ha sido el centro de un importante debate
cientfico, ya que el PVC constituye actualmente el principal aporte de
cloro en las incineradoras. Se ha sugerido que la reduccin del contenido
en cloro de los residuos podra contribuir a la reduccin de la formacin
de dioxinas. El estudio realizado, sin embargo, demuestra que en los
niveles actuales de cloro no parece haber una relacin cuantitativa
directa entre el contenido en cloro y la formacin de dioxinas. Incluso es
posible controlar la formacin de dioxinas controlando parmetros de
incineracin, como la temperatura y la concentracin de oxgeno. Por
ello, se puede afirmar que el proceso de incineracin no contribuye al
surgimiento de dioxinas, sino, al contrario, se alcanzan tasas de
destruccin cercanas al 99%, mediante la tecnologa de incineracin.
La eliminacin en vertedero es la ruta ms comn de gestin de residuos
de PVC. Se estima que pueden ser hasta 2,9 millones las toneladas de
residuos de PVC vertidas anualmente. Puede calcularse que en los
ltimos 30 aos se han depositado ya en los vertederos varias decenas
de millones de toneladas de residuos de PVC.
Todos los materiales vertidos, incluido el PVC, estn sujetos a diferentes
condiciones reactivas, que estn determinadas por parmetros como la
temperatura, humedad, presencia de oxgeno, actividad de
microorganismos y las interacciones entre parmetros en diferentes
fases del proceso de envejecimiento de los vertederos. Pueden
distinguirse cuatro fases principales: una breve fase aerbica inicial, la
fase acidognica anaerbica (de duracin variable, ms larga que la fase
aerbica), la fase metanognica anaerbica (de hasta varios siglos) y la
fase final aerbica.
Las prdidas de plastificantes del PVC flexible, principalmente ftalatos,
han sido ampliamente reconocidas por los estudios cientficos. Los
resultados de los estudios sobre degradabilidad de los ftalatos en
condiciones de vertedero muestran que se produce degradacin de los
ftalatos, pero que puede no ser completa segn las condiciones y el tipo
de ftalato. Tanto los ftalatos como sus sustancias de degradacin pueden
detectarse en los lixiviados de vertedero.
Los estabilizantes estn encapsulados en la matriz de residuos de PVC
rgido. Por lo tanto, se supone que la migracin sera baja y que afectara
solamente a la superficie del PVC, pero no al grueso del material.
Los productos de PVC descargados en vertedero sin duda contribuirn a
la formacin de dioxinas y furanos durante los incendios accidentales de
los vertederos, pero en la actualidad no puede calcularse la contribucin
cuantitativa debido a las dificultades inherentes de la obtencin de los
datos necesarios.
Conclusin
El resultado del estudio confirm la defensa del uso de PVC. La
Comisin de Expertos, concluy que con relacin a la produccin y
transformacin de PVC, son seguidas las directrices de las mejores
tecnologas disponibles, asegurando que este proceso sea compatible
con la proteccin del medio ambiente y con la salud de los trabajadores.
Se seal en el informe una serie de problemticas relativas al impacto
del PVC en el medio ambiente. Estas preocupaciones se refieren
principalmente a la utilizacin de determinados aditivos y a la gestin de
los residuos de PVC. Desde el punto de vista del anlisis, considerando
todo su ciclo de vida, no hay razones tcnicas para dar al PVC un
tratamiento discriminatorio con respecto a otros materiales.