EL PLANETA DE LOS DINOSAURIOS

Anne McCaffrey

Ttulo original: Dinosaur Planet

Traduccin: Domingo Santos
Portada: Antoni Garcs
1 Edicin: Agosto, 1986
by Anne McCaffrey
Ultramar Editores, S.A., 1986
Mallorca, 49 - Tel 3212400 - Barcelona-08029
ISBN: 84-7386-404-2
Edicin digital: Carlos Palazn
Revisin: caronish

1
Kai oy el eco de los ligeros pasos de Varian en la vaca seccin de pasajeros de la
lanzadera en el momento en que desconectaba la unidad de comunicaciones y colocaba la
cinta en su depsito de almacenamiento.
Lo siento, Kai, me he perdido el contacto?
Varian estaba sin aliento, el traje chorreante de sudor, y traa consigo el penetrante hedor
del aire fresco de Ireta, que inund el filtrado aire de la cabina del piloto de la lanzadera.
Mir primero el apagado panel de comunicaciones, luego desvi la mirada hacia el rostro del
hombre para ver si estaba irritado por su tardanza, pero una sonrisa triunfante hendi su
fingido pesar.
Hemos capturado finalmente uno de esos herbvoros!
Kai no pudo por menos que sonrer ante su excitacin. Varian era capaz de pasar largas
horas rastreando un animal en los pantanos y las hediondas junglas de Ireta; horas de paciente
bsqueda jalonada de obstculos que, la mayor parte de las veces, resultaba improductiva.
Pero consideraba tediosamente nauseabundo el sentarse inmvil en un confortable silln
durante un contacto con los theks. Kai haba estado seguro de que esta vez conseguira eludir
tambin el tedioso intercambio con alguna excusa razonable. Sus noticias eran buenas y su
excusa vlida.
Cmo conseguiste capturar uno? Con una de esas trampas que has estado
construyendo? pregunt con autntico inters, aunque aquellas mismas trampas haban
impedido que sus mejores mecnicos terminaran la parrilla sismolgica que necesitaban sus
gelogos.
No, no han sido las trampas y haba un punto de pesar en el tono de Varian. No, la
maldita criatura estpida estaba herida y no pudo escapar corriendo con el resto de la horda.
Hizo una pausa para dar todo su nfasis al resto de la frase. Y, Kai, sangra autntica sangre!
Kai parpade ante la afirmacin.
De veras?
Sangre roja!
Y?
Acaso eres un idiota en biologa? La sangre roja significa hemoglobina
 Y qu hay de extrao en ello? Muchas otras especies utilizan como base el hierro.
No en el mismo planeta de esos serpenteantes seres acuticos que Trizein ha estado
disecando. Ellos utilizan un fluido plido y viscoso. Varian se mostr ligeramente
despectiva ante el fracaso del hombre en reconocer el significado de la noticia. Este planeta
es una masa de anomalas, tanto biolgicas como geolgicas. Ningn mineral que valga la
pena echar por nuestras tolvas, y yo encontrando animales ms grandes que cualquier cosa
mencionada en las cintas de texto de ningn planeta de todos los sistemas que hayamos
explorado en los ltimos cuatrocientos aos galcticos estndar. Por supuesto, es posible que
todo encaje, despus de todo aadi pensativamente, mientras echaba hacia atrs los
flexibles rizos oscuros que enmarcaban su rostro.
Era alta, como lo eran generalmente aquellos nacidos en la gravedad normal de un planeta
como la Tierra, con un cuerpo esbelto pero musculoso que el mono de vuelo color naranja de
una sola pieza remarcaba admirablemente. Pese a los utensilios que colgaban de su cinturn
pantalla de fuerza, su talle era delgado, y los bultos en los bolsillos de sus muslos y
pantorrillas no desmerecan el gracioso aspecto de sus piernas.
Kai se haba alegrado cuando Varian fue designada como su co-comandante. Haban sido
algo ms que amigos a bordo desde que ella se haba unido a la ARCT-10 como
xenoveterinaria, con un contrato por tres aos galcticos estndar. Aunque la ARCT-10, como
sus naves hermanas del Cuerpo de Exploracin y Evaluacin, posea un personal bsico
administrativo y de operaciones que haba nacido y se haba educado en la nave, el
complemento de especialistas adicionales, tcnicos en prcticas y, ocasionalmente, viajeros de
las altas esferas de los Planetas Sentientes Federados cambiaba constantemente, dando a los
nativos de la nave el estmulo de conocer a miembros de otras culturas, subgrupos, minoras y
creencias.
Kai se haba sentido atrado por Varian, primero porque era una muchacha
extraordinariamente atractiva y segundo porque era el opuesto de Geril. Llevaba tiempo
intentando cortar una insatisfactoria relacin con Geril, que se haba mostrado tan insistente
que lo haba obligado a cambiar de aposentos de la zona nativa al rea de visitantes terrestres
del la ARCT-10 a fin de evitarla. Varian result ser su nueva vecina de la puerta de al lado. Era
alegre, con un humor burbujeante e intensamente interesada en todo lo referente a la nave
exploradora del tamao de un satlite. Le contagi su entusiasmo al tiempo que le persegua
para que la condujera en una visita guiada por las distintas zonas especiales que albergaban a
las ms esotricas razas sentientes de los PSF en sus propias atmsferas o gravedades. Ella era
nacida y educada en planetas, le dijo Varian, el nmero de ellos y su diversidad no tena
demasiada importancia ahora, pero haba llegado un momento en que crea que ya era hora de
ver cmo vivan los exploradores y los evaluadores. Especialmente, aadi, puesto que como
xenoveterinaria haba tenido que corregir a menudo algunos de los ms locos juicios errneos
y equivocaciones de las NE.
Varian era una buena narradora, y los relatos de sus aventuras planetarias, tanto de los
tiempos en que era una adolescente arrastrada por unos padres tambin xenoveterinarios como
de cuando estaba aprendiendo la misma especialidad, fascinaron a Kai. ste haba efectuado
los habituales viajes por los planetas para combatir la agorafobia condicionada por la nave, y
de hecho haba pasado todo un ao galctico con sus abuelos maternos en su mundo natal,
pero tena la sensacin de que todos ellos haban sido mundos opacos y sin vida en
comparacin con aquellos que haban generado las excitantes y divertidas experiencias de
Varian.
Otro aspecto en el que Varian superaba a Geril era su habilidad en discutir agradable y
contundentemente sin perder en ningn momento el temperamento o el control. Geril haba
sido siempre opresivamente seria y demasiado ansiosa de denigrar cualquier cosa que no
aprobara incondicionalmente. De hecho, mucho antes de que Kai oyera que Varian iba a ser su
co-comandante, se haba dado cuenta de que deba haber recibido Disciplina, por joven que
pareciera ser. Haba ido hasta tan lejos como pedir al ordenador una copia de impresora de su
historial pblico de los archivos del banco de datos de la NE. Su lista de misiones era
impresionante, pese a que el registro no daba ninguna evaluacin de los resultados
conseguidos por ella en esas expediciones. De todos modos, observ que haba sido
promocionada muy rpidamente: esto, combinado con el nmero de misiones, sealaba a una
mujer joven marcada por una creciente responsabilidad y misiones cada vez ms difciles. Su
inclusin en la misin iretana se haba efectuado casi en el ltimo minuto, cuando las sondas
preliminares haban registrado formas de vida; pero, con sus antecedentes, Ireta no debera
plantearle demasiados problemas. Y sin embargo, como ella misma haba dicho, el lugar
burbujeaba con anomalas.
Supongo estaba diciendo en aquellos momentos que si una tiene un sol de tercera
generacin con planetas, debe esperar rarezas: como Ireta, con polos ms clidos que su
ecuador y apestando a nunca conseguir recordar el nombre de esa planta
Planta?
S, una pequea planta, lo bastante resistente como para crecer por todas partes en los
mundos templados tipo Tierra, y que se usa a menudo para cocinar. En cantidades juiciosas,
por supuesto dijo con una irnica sonrisa. Si pones demasiada, el guiso sabe del mismo
modo que huele este planeta. Lo siento, estoy yndome del asunto. Qu dicen los theks?
Kai frunci el ceo.
Nuestra errante Nave Exploradora slo ha recogido los primeros informes.
Secndose enrgicamente su chorreante cuerpo, Varian se volvi para mirarle, con la toalla
inmvil entre sus manos.
Mierda! Se sent lentamente en el silln al lado del de l. Eso es irritante! Slo
los primeros?
Eso es lo que dicen los theks
Les diste tiempo suficiente de elaborar una respuesta? Piensa en ello. Varian se dej
caer desmayadamente contra el respaldo y aadi: Oh, s, por supuesto que lo has hecho
dndole todo el crdito que se mereca por su habilidad en tratar con las especies de
movimientos y reacciones ms lentas del Sistema Federado. Eso no es propio de las NE.
Normalmente estn desesperadamente ansiosas por los informes iniciales, sean o no correctos.
Mi explicacin es que las interferencias espaciales
Por supuesto y la ansiedad se despej del rostro de Varian. Esa tormenta csmica
del sistema vecino esa que los atronmos estn tan ansiosos por echarle el ojo
Eso es lo que dicen los theks.
Con cuntas palabras? pregunt Varian, reafirmndose de nuevo en su irnico humor.
Los theks eran una forma de vida a base de silicatos, como las rocas, extremadamente
duradera y, aunque no inmortal, sin duda la especie que haba evolucionado hasta ms cerca de
esa meta. Los irreverentes decan que era difcil distinguir a un thek viejo de una piedra hasta
que hablaba, pero que un humano poda morir de senilidad esperando a que pronunciara su
primera palabra. Ciertamente, cuanto ms viejo era un thek y ms conocimientos haba
adquirido, ms tiempo se necesitaba para conseguir arrancarle una respuesta. Afortunadamente
para Kai, haba dos theks jvenes en el equipo enviado al sptimo planeta de aquel sistema. A
uno de ellos, Tor, Kai lo conoca de toda la vida. De hecho, aunque Tor era considerado joven
en relacin con las expectativas de vida de su especie, llevaba en la ARCT-10 desde que la
nave exploradora haba efectuado su primera misin, haca ciento cincuenta aos galcticos
estndar. Tor confunda constantemente a Kai con su tatarabuelo, que haba sido oficial
ingeniero en la ARCT-10 y a quien se deca que se pareca Kai. ste senta una curiosa
satisfaccin ante el hecho de hallarse en la misma misin y ser un co-comandante planetario
con Tor. Su conversacin con Tor, dilatada por la distancia espacial y las costumbres oratorias
de los theks, haba sido como siempre breve.
De hecho, Tor dijo una sola palabra, Varian: Tormenta. Kai aadi su propia risa a la
de la mujer.
Se han equivocado alguna vez?
Qu? Los theks equivocarse? Nunca, en todo lo que registra la historia.
La de ellos o la nuestra?
La de ellos, por supuesto. La nuestra es demasiado corta. Ahora, hblame de esa sangre
roja.
Bueno, no se trata solamente de la sangre roja, Kai. Hay demasiadas coincidencias
inverosmiles. Esos herbvoros que hemos estado rastreando no slo son vertebrados y con
sangre roja, sino que ahora que nos hemos podido acercar lo suficiente y echarles una buena
mirada, hemos descubierto que tambin son pentadctilos. Abri y cerr los dedos hacia l,
en actitud de agarrar.
Los theks tambin son pentadctilos en cierto sentido. Kai se senta agradecido de
que no hubiera contacto visual durante sus conversaciones con los theks, puesto que stos
tenan la inquietante costumbre de emitir seudpodos de su masa amorfa, lo cual tenda a
veces a alterar a su interlocutor hasta el punto de la nusea.
Pero no vertebrados, ni con sangre roja. Y no coexistentes con otra forma de vida
totalmente distinta, como los cuadrados marinos de Trizein. Varian rebusc en la bolsa de su
cinturn y extrajo un objeto plano, bien envuelto en plstico. Ser interesante dijo,
espaciando las slabas ver el anlisis de esta muestra de sangre. Con un grcil movimiento
se levant del silln giratorio y sali a largas zancadas de la cabina del piloto, con Kai tras sus
pasos.
Los tacones de sus botas resonaron en el vaco de la desnuda seccin de pasajeos. Su
mobiliario equipaba ahora los domos de plstico agrupados bajo la lanzadera en el
campamento protegido por una pantalla de fuerza. Pero el trabajo de Trizein se realizaba mejor
en el antiguo compartimiento de almacenaje provisto de aire acondicionado, que haba sido
convertido en su laboratorio. En un ngulo de la estancia se haba instalado un terminal
conectado al ordenador de la nave, de modo que Trizein raras veces sala de sus dominios.
As que finalmente has conseguido un ocupante para tu corral dijo Kai.
Con lo que se demuestra que estaba en lo cierto planeando por anticipado. Al menos
disponemos de un lugar lo suficientemente grande como para alojarlo a l-ella-ello.
No sabes cul es su sexo?
Cuando lo veas, comprenders por qu no le hemos echado una mirada tan de cerca
como para averiguarlo. De pronto se estremeci. No s qu le pas, pero tiene trozos
enteros arrancados de su costado, junto a su pata trasera casi como si trag
apresuradamente saliva.
Como si qu?
Como si algo se hubiera estado alimentando de l vivo.
Qu? Kai sinti un repentino nudo en la garganta.
Esos predadores parecen lo bastante salvajes como haberlo hecho pero por qu
mientras el animal an estaba vivo?
 La abrumadora idea los mantuvo en silencio durante varios pasos. La alimentacin
civilizada ya no inclua la carne.
Me pregunto si Tanegli habr tenido suerte con esos rboles frutales dijo la mujer,
dirigiendo rpidamente la conversacin hacia otros temas.
Sabes si se llev a los jvenes con l? Yo estaba preparando la comunicacin.
S dijo Varian. Divisti fue tambin, de modo que los chicos estn en buenas manos.
Mejor si alguien puede manejarlos dijo Kai con una hosca sonrisa. No me gustara
tener que darle explicaciones a la tercer oficial de la NE si le ocurriera algo a su orgullo y
alegra.
Kai vio con el rabillo del ojo a Varian morderse el labio, mientras sus ojos resplandecan
con reprimido regocijo. Era un hecho embarazosamente bien sabido que el joven Bonnard
adoraba al co-comandante masculino como a un hroe.
Bonnard es un buen chico, Kai, y sabe arreglrselas bien
Lo s, lo s.
Me pregunto si la comida de este planeta sabr del mismo modo que huelen todas las
cosas dijo Varian, cambiando nuevamente de tema. Si la fruta sabe a telurhdrico
Andamos escasos de comida?
No dijo Varian, que estaba encargada, segn las reglamentaciones de la expedicin, de
proporcionar cualquier comida suplementaria que se necesitase. Pero Divisti es un alma
cautelosa. Cuanto menos provisiones bsicas de subsistencia utilicemos, mejor. Y la fruta
fresca puede que vosotros, los nativos de las naves, no la echis en falta, pero
Los primates nacidos en tierra firme no tienen disciplina alimentaria.
Ambos estaban sonriendo. Varian inclin la cabeza hacia un lado, sus ojos grises brillando.
El primer da que se conocieron, en una mesa en la zona comedor humanoide de la enorme
nave del CEE, no dejaron de pincharse mutuamente acerca de sus idiosincrasias alimentarias.
Nacido y criado en la nave, Kai estaba acostumbrado a las comidas sintetizadas, que
ofrecan un limitado nmero de texturas. Incluso cuando haba descendido a algn planeta por
un breve perodo de tiempo, nunca haba acabado de ajustarse a la infinita variedad y
consistencia de los alimentos naturales. Varian haba alardeado de que poda comer cualquier
cosa vegetal o mineral y haba encontrado la dieta de la nave, incluso cuando era
suplementada con las reservas de productos frescos del domo de apoyo vital, ms bien
montona.
Yo los llamo sabores educados. Y si el sabor de la fruta de aqu es como mnimo
decente, puede que llegues a pervertirte y a apreciar la autntica comida.
En el momento en que alcanzaban el compartimiento de almacenaje, el panel se abri de
golpe y un excitado hombre avanz a la carga hacia ellos.
Maravilloso! Se detuvo a media zancada y, perdiendo el equilibrio, tuvo que
apoyarse contra la pared. Precisamente a quienes necesito ver. Varian, la formacin celular
de esos especmenes marinos es una autntica innovacin. Hay filamentos de cuatro tipos
distintos simplemente echa una ojeada Trizein empuj a la mujer por la espalda hacia
el laboratorio, haciendo gestos a Kai de que les siguiera.
Yo tambin tengo algo para ti, amigo y Varian le tendi la muestra. Capturamos uno
de esos pesados herbvoros, herido, sangrando sangre roja
Pero no comprendes, Varian? prosigui Trizein, aparentemente sordo a lo que ella
le deca. Se trata de una forma de vida completamente distinta. Nunca, en toda mi
experiencia expedicionaria, he encontrado tal formacin celular
Ni yo me he encontrado con una anomala como sta, contrastando con tu nueva forma
de vida. Varian cerr los dedos en torno a su muestra. Anda, s gentil y efecta un
espectroanlisis de esto.
Sangre roja, has dicho? Trizein parpade, cambiando sus bisagras mentales para
enfrentarse a la peticin de Varian. Tom la muestra y la llev a la luz, frunci el ceo.
Sangre roja? No es compatible con lo que acabo de decirte.
En aquel momento la alarma lanz su inquietante y prolongado gemido a travs de toda la
lanzadera y el campamento exterior, y hormigue en las unidades de pulsera que llevaban Kai
y Varian como comandantes del equipo.
Grupo explorador en problemas, Kai, Varian dijo Paskutti por el intercomunicador,
con su voz pastosa sin precipitarse en lo ms mnimo. Un ataque areo.
Kai puls el botn de emisin-recepcin de su unidad de pulsera.
Rene a tu grupo, Paskutti. Varian y yo llegamos en seguida.
Un ataque areo? murmur Varian, y ambos se dirigieron rpidamente a la
compuerta iris de la lanzadera. De qu?
Se halla el grupo todava en el aire, Paskutti? pregunt Kai.
No, seor. Tengo las coordenadas. Debo llamar a los dems equipos para que acudan?
No, deben estar demasiado lejos para resultar tiles. Y dirigindose a Varian: Con
qu pueden haberse encontrado?
En este loco planeta? Quin sabe?
Varian pareca crecerse con las distintas alarmas que produca Ireta, de lo cual Kai se
alegraba. En su segunda expedicin el co-comandante haba sido un pesimista tan convencido
que la moral de todo el grupo se haba visto profundamente deteriorada, ocasionando
innecesarios y desastrosos incidentes.
Como de costumbre, el primer azote de la hedionda atmsfera de Ireta cort el aliento de
Kai. Haba olvidado volver a ponerse los tampones desodorizantes que se haba quitado
mientras estaba en la lanzadera. Los tampones ayudaban, pero no cuando uno se vea obligado
a respirar oralmente, como ocurra mientras echaba a correr para reunirse con el pelotn que
Paskutti estaba formando apresuradamente.
Aunque los equipos pesados, bajo la direccin de Paskutti, eran quienes tenan ms camino
que recorrer, fueron los primeros en llegar al punto de reunin mientras Kai y Varian
descendan la rampa desde la lanzadera hasta la abertura de acceso de la pantalla de fuerza.
Paskutti entreg cinturones, mscaras y aturdidores a los dos comandantes, sin darse cuenta en
aquel momento de urgencia de que el empuje casual de su pesada mano haca vacilar sobre sus
talones a los otros dos, menos corpulentos que l.
Gaber, el cartgrafo, que era el oficial de guardia para emergencias, lleg jadeando de su
domo. Como de costumbre, haba olvidado el cinturn con pantalla de fuerza, pese a que haba
una orden de que esos cinturones deban ser llevados permanentemente. Kai tendra que
amonestar a Gaber por ello cuando regresaran.
Cul es la emergencia? Nunca terminar esos mapas con todas estas interrupciones.
El equipo de bsqueda de vveres se halla en problemas. Y no se pase usted todo el
tiempo escabullndose por ah! exclam Kai.
Oh, Kai nunca , nunca hara algo as, se lo aseguro. Le prometo que no me mover de
los controles ni un centmetro, aunque no s cmo voy a terminar alguna vez con mi trabajo
Ya llevo tres das de retraso, y
Gaber!
S, Kai. S, comprendo. De veras.
El hombre se sent ante los controles del hangar, mirando tan ansiosamente de Paskutti a
Varian que Kai tuvo que hacerle un signo tranquilizador con la cabeza. El denso rostro de
Paskutti permaneca inexpresivo, al igual que sus oscuros ojos, pero de alguna forma el
silencio en s del equipo pesado poda indicar ms agudamente desaprobacin o desagrado que
cualquier palabra que hubiera podido gruir.
Paskutti, un hombre de mediana edad, llevaba a cargo de la seguridad de la nave la mayor
parte de su perodo de enganche de cinco aos con el CEE. Se haba presentado voluntario
para este puesto cuando la nave madre haba pedido subalternos para ayudar a un equipo
xenobio. Los equipos pesados aceptaban a menudo perodos de enganche en puestos de
semirresponsabilidad para otros mundos en las naves del CEE puesto que la paga era
extremadamente buena; dos o tres de esos perodos significaban ganar lo suficiente como para
vivir el resto de la vida en relativa comodidad en uno de los mundos en desarrollo. Los
equipos pesados eran preferidos como subalternos, fuera cual fuese su especialidad bsica,
debido a su fuerza muscular. Se deca de ellos que eran los msculos de los PSF humanoides,
un comentario que haba adquirido una cierta respetabilidad, puesto que los equipos pesados
no eran solamente msculos, sino que contaban entre ellos tantos especialistas de alto rango
como cualquier otro subgrupo humanoide.
Nadie discuta, sin embargo, que su presencia fsica, con sus poderosas piernas, su
compacto torso, sus enormes hombros y su piel curtida por la intemperie, proporcionaban una
impresin visual que impulsaba a muchos grupos sentientes a contratarlos como fuerzas de
seguridad, ya fuera simplemente para exhibicin o como unidades realmente agresivas. Para
contribuir a la falsa nocin de que los equipos pesados estaban mal equipados en habilidades
mentales, se hallaba el problema gentico de que, as como sus msculos y estructuras seas se
haban alterado para resistir las fuertes gravedades, sus cabezas no. A la primera ojeada,
parecan estpidos. Apartados de las enormes gravedades y las condiciones climticas que los
haban producido, los equipos pesados tenan que pasar buena parte de su tiempo en gimnasios
de alta gravedad para mantener su fuerza muscular y conservar las condiciones que les
permitieran regresar en su momento a sus mundos natales. De una forma ms bien perversa,
los equipos pesados se sentan intensamente ligados a sus mundos natales, y la mayor parte de
ellos, una vez reunido el dinero necesario para retirarse con una cierta comodidad, regresaban
felices a las crueles condiciones que haban dado nacimiento a su subgrupo.
Paskutti y Tardma se haban unido a la expedicin por puro aburrimiento de los deberes de
seguridad de la nave. Berru y Bakkun, como gelogos, haban sido elegidos por Kai, puesto
que siempre era bueno tener a unos cuantos equipos pesados en cualquier grupo para
aprovechar sus atributos fsicos. Tanto l como Varian se haban sentido complacidos cuando
Tanegli, como botnico, y Divisti, como bilogo, haban respondido a la peticin de estas
especialidades.
Cuando llegaron al planeta y Varian vio el tipo inesperadamente grande de vida animal que
poblaba Ireta, bendijo el que hubiera equipos pesados en su grupo. Cualquier emergencia con
la que tuvieran que enfrentarse ahora poda ser resuelta con mayor confianza con una tal
compaa.
Paskutti hizo un gesto afirmativo con la cabeza a Gaber mientras las manos del cartgrafo
se agitaban sobre los controles del hangar. La lona se alz lentamente mientras Varian, al lado
de Kai, se agitaba con impaciencia. Era imposible activar a Gaber recordndole que se trataba
de una emergencia y que la rapidez era esencial.
Paskutti se inclin bajo la ascendente lona, preparado, con su pelotn a los talones, antes
de que Gaber hubiera completado la apertura. Como siempre, caa una fina llovizna que haba
sido desviada, excepto las gotas ms pesadas, por la pantalla principal, junto con los insectos
lo bastante pequeos como para ser asados al contacto.
Pudieron or a Gaber murmurando ansiosamente para s mismo acerca de la gente que
nunca aguardaba para nada, al tiempo que Paskutti alzaba el puo cerrado en el gesto que
significaba hacia arriba. Los rescatadores activaron sus cinturones y ocuparon en la formacin
los puestos asignados por Paskutti para las emergencias. Kai y Varian se situaron en las
posiciones protegidas de la formacin volante en V.
Ya en el aire, Kai sintoniz a una seal de Tanegli los mandos de su comunicador a
localizacin. Paskutti hizo un gesto hacia el oeste, en direccin a las pantanosas tierras bajas, e
indic un aumento de la velocidad mientras se ajustaba la mscara con la otra mano.
Volaron al nivel de las copas de los rboles. Kai record que deba mantener la vista
horizontal, fija en la espalda de Paskutti. Sorprendentemente, el prurito de su agorafobia le
molestaba menos en el aire, siempre que no mirara directamente hacia abajo, al suelo que se
deslizaba velozmente hacia atrs. Se senta sostenido por el flujo del aire creado por su paso,
un apoyo casi tctil a aquella velocidad. El montono suelo de coniferas y gimnospermas que
salpicaba aquella parte del continente oscilaba brevemente a su paso. Arriba, alto, muy alto,
Kai capt un atisbo de monstruos alados trazando crculos. Varian no haba tenido todava la
posibilidad de identificar o registrar las formas areas de vida: ninguna de ellas se dejaba ver
demasiado cuando los exploradores se hallaban en el aire con sus cinturones o sus
deslizadores.
Incrementaron la altitud para rebasar la primera de las prominencias baslticas y luego se
deslizaron de nuevo hacia abajo por el otro lado, rozando el interminable bosque primigenio
con su follaje de eternamente cambiantes esquemas de azul verdoso, verde y verde prpura.
Encontraron la primera de las corrientes trmicas y tuvieron que corregir su vuelo, azotados
por el aire. Paskutti seal el descenso como la mejor solucin. Para l lo era, con sus enormes
msculos, carne y huesos entrenados para la alta gravedad, pero Kai y Varian tuvieron que
seguir compensando con los chorros auxiliares de sus cinturones.
Mientras el zumbido del localizador se intensificaba, Kai empez a regaarse a s mismo.
No hubiera debido permitir que ningn grupo explorador se alejara ms all del razonable
radio de los cinturones del campamento. Por otra parte, Tanegli era perfectamente capaz de
combatir la mayor parte de las formas de vida vistas hasta entonces y la exuberante naturaleza
de los jvenes a su cargo. As que, en qu problema areo podan haber cado? Y tan rpido.
Tanegli se haba marchado con el deslizador justo antes del contacto previsto de Kai con los
theks. Era difcil que hubiera llegado a su destino antes de que se le presentaran las
dificultades, fueran cuales fuesen. Seguramente Tanegli lo habra mencionado si se hubiera
producido algn herido. Luego Kai se pregunt si el deslizador no habra resultado daado.
Solamente disponan de una unidad grande, y los cuatro deslizadores biplazas para los equipos
sismogrficos. Los deslizadores pequeos podan llevar, en caso de necesidad, cuatro
pasajeros, pero nada de equipo.
El suelo se hundi de nuevo bajo ellos y corrigieron su lnea de vuelo. All delante, en la
distancia prpura, poda divisarse ya la primera cordillera de volcanes al borde del mar
interior; un lago condenado a ser destruido por la incansable accin tectnica de aquel activo
mundo. Aquella era la primera zona que haban comprobado sismogrficamente, debido a su
preocupacin de que quiz su plataforma grantica estuviera demasiado cerca de la actividad
tectnica y pudieran producirse movimientos. Pero los primeros resultados de las sondas
haban sido tranquilizadores. El lago terminara desapareciendo, probablemente para dejar
paso a una serie de pequeas colinas empujadas desde abajo, porque aqul era el borde ms
cercano de la placa continental estable sobre la que haban situado el campamento.
El humeante y nocivamente hediondo calor de las llanuras pantanosas empez a ascender a
su encuentro: una pegajosa humedad intensific el bsico hedor telurhdrico. El zumbido del
localizador aument de intensidad y se hizo continuo.
Kai no era el nico miembro del grupo que escrutaba hacia delante. La aguda vista de
Paskutti vio primero el deslizador, en un bosquecillo de angiospermas, aparcado en un elevado
promontorio que se ergua por encima del pantano, alejado de la ms firme masa de la jungla.
Las grandes ramas de corteza prpura, enormemente ramificadas, de los inmensos rboles de
hojas desgarradas por los asaltos de los herbvoros estaban desprovistas de vida alada, y Kai
empez a sentir la furia del alivio por encima de la preocupacin.
El gesto del brazo de Paskutti llam su atencin, y sigui la direccin hacia el pantano
sealada por el equipo pesado. Varios objetos de color tostado estaban siendo arrastrados
lentamente bajo las aguas por los puntiagudos hocicos de los moradores del pantano. Se inici
una pequea batalla cuando dos de ellos lucharon por la posesin de uno de los cadveres. El
vencedor reclam los despojos mediante el sencillo expediente de sentarse sobre el cuerpo y
hundirse con l en las lodosas aguas.
Tardma, la equipo pesado situado directamente delante de Kai, seal en la otra direccin,
hacia tierra firme, donde una criatura alada se estaba recobrando obviamente del golpe de un
aturdidor, oscilando sobre sus patas en un intento de ponerse en pie.
Paskutti dispar tres veces a modo de aviso y luego hizo un gesto al grupo para que
aterrizaran en el lado interior del bosquecillo. Entraron en contacto con el suelo, y los equipos
pesados se desplegaron automticamente hacia el pantano, puesto que cualquier posible ataque
provendra a buen seguro de aquel lado. Kai, Varian y Paskutti avanzaron hacia el deslizador,
de detrs del cual surgieron los otros exploradores.
Tanegli se mantuvo en pie, formando con su slida y cuadrada masa un bastin junto al que
se alineaban los miembros ms pequeos del grupo: Kai se sinti aliviado al comprobar que
los tres jvenes parecan estar bien, al igual que la xenobotnica Divisti. Entonces observ Kai
el reducido montn de variados objetos amarillos y brillantes en el compartimiento de
almacenaje del deslizador: ms objetos de forma y color similares estaban esparcidos por el
terreno despejado del pequeo bosquecillo.
Os llamamos prematuramente dijo Tanegli, a modo de saludo. Los animales del
pantano demostraron ser unos curiosos aliados. Volvi el aturdidor a su funda y se sacudi
las enormes manos como si con ello desechara el incidente.
Qu fue lo que os atac? pregunt Varian, mirando a su alrededor.
Eso? quiso saber Paskutti, arrastrando una flaccida criatura alada y velluda desde
detrs del tronco de un grueso rbol.
Cuidado! dijo Tanegli, lanzando su mano hacia su cinturn antes de ver el aturdidor
en la de Paskutti. Puse la pistola a carga mnima.
Es uno de esos planeadores. Mirad, no tiene cavidad para poder doblar el ala dijo
Varian, ignorando las protestas de los equipos pesados mientras mova los flaccidos apndices
alares hacia delante y hacia atrs.
Kai observ con aprensin el puntiagudo pico del animal, reprimiendo un irracional deseo
de dar un paso atrs.
Se trata de un carroero, a juzgar por el tamao y la forma de esta mandbula observ
Paskutti, mirando con considerable inters.
Est completamente aturdido dijo Varian, con un tirn final a las alas para colocarlas
en su sitio. Qu haba por aqu lo suficientemente muerto como para atraerlos?
Eso! Tanegli seal hacia el borde del claro, hacia un bulto marrn moteado que
sobresala entre la vegetacin.
 Y yo he rescatado esto! dijo Bonnard, apartndose de sus amigos para que Kai y
Varian pudieran ver la pequea rplica del animal muerto que sostena entre sus brazos.
Pero l no atrajo a los planeadores. Ya estaban aqu. Es muy joven. Y su madre est muerta.
Lo encontramos ah, oculto entre las races del rbol dijo Cleiti, apoyando lealmente a
su amigo Bonnard contra la desaprobacin de los adultos.
El deslizador debi alarmar a los planeadores dijo Tanegli, prosiguiendo con su relato
, alejndolos de su presa. Una vez hubimos aterrizado y empezamos a recoger las frutas,
volvieron. Encogi sus enormes hombros.
Varian estaba examinando el pequeo y tembloroso animal, mirando dentro de su boca,
estudiando sus patas. Lanz una risita.
Ms anomalas. Patas de perisodctilo y dientes de herbvoro. Es un buen compaero.
Qu suerte tener algo de tu propio tamao, no es as, Bonnard?
Se encuentra bien? Est temblando mucho. El rostro de Bonnard era solemne en su
preocupacin.
Yo tambin temblara si hubiera sido atrapado por unas cosas enormes que no huelen
como deberan oler.
Esos periso lo que sea, son peligrosos?
Varian se ech a rer y revolvi el corto pelo de Bonnard.
No, simplemente es una forma de clasificacin. Perisodctilo significa un nmero impar
de dedos en las patas. Quiero echarle una ojeada a su madre. Tomando precauciones contra
las cortantes plantas con sus engaosamente decorativas hojas prpuras, se abri camino hacia
el animal muerto. De sus labios brot un largo silbido. Supongo que es posible dijo con
un compasivo tono de voz. Bien, tiene una pata rota. Eso es lo que debi convertirla en una
presa fcil para los carroeros.
Un fuerte ruido atrajo la atencin de todos; un ominoso sonido de succin. Una enorme
cabeza y un cuello emergieron de la lodosa superficie del pantano y oscilaron en su direccin.
Puede que nosotros seamos considerados tambin una presa fcil para segn quin
dijo Kai. Salgamos de aqu.
Paskutti frunci el ceo hacia la enorme cabeza de ominoso aspecto y regul su aturdidor a
intensidad mxima.
Puede que ese bicho requiera toda la carga de que dispongamos para detenerlo.
Vinimos a por fruta dijo Divisti, sealando hacia la esparcida por todo el claro.
Parece viable, y un poco de comida fresca no nos ir nada mal aadi con un tono mucho
ms nostlgico del que Kai hubiera odo nunca en un equipo pesado.
Dira que tenemos un margen de seguridad de unos diez minutos antes de que el cerebro
de este bicho del pantano llegue a la conclusin lgica de que somos comestibles dijo
Tanegli, tan despreocupadamente como siempre ante una amenaza fsica.
Empez a recoger las esparcidas frutas de gruesa piel y a meterlas en el compartimiento de
almacenaje del deslizador de seis plazas.
De hecho, se sabia que esos deslizadores eran capaces de transportar a veinte personas, una
capacidad que no se hallaba mencionada en las especificaciones de los diseadores. El
deslizador de exploracin era un vehculo todo uso, cuyo potencial definitivo aun no haba
sido determinado. Era de casco alto, con una longitud ligeramente superior a los ocho metros,
una cabina delantera cerrada para almacenamiento, el compacto motor y la clula de energa
debajo de la zona trasera de carga, y se le podan adaptar seis confortables asientos para
pasajeros ademas de los del piloto y el copiloto, como estaba ahora. Cuando los asientos eran
retirados o encajados en la cubierta, el deslizador poda llevar un peso enorme, a bordo o
unido a las sujeciones de proa, popa y los lados. La cabina transparente de plstico que lo
cerraba poda ser retirada a los lados o desmontada en secciones. Tena chorros propulsores
delante y detrs, asi como la posibilidad de despegue vertical, todo lo cual poda ser utilizado
como defensa o en vuelos de emergencia. Los deslizadores biplazas eran rplicas en tamao
reducido del grande, y tenan la ventaja de poder ser desmantelados y almacenados fcilmente
en vuelo, generalmente en el vehculo mayor.
Ayudados por el grupo de rescate, los expedicionarios acumularon fruta suficiente como
para llenar el compartimiento de almacenaje del deslizador en el tiempo que necesit un nuevo
grupo de carroeros para empezar a sobrevolar en circuitos el bosquecillo. La cabeza surgida
del pantano pareca como hipnotizada por las idas y venidas del grupo, oscilando lentamente
hacia delante y hacia atrs.
Kai, no vamos a tener que dejarlo aqu, verdad? pregunto Bonnard, con una
aprensiva Cleiti a su lado. Sujetaba fuertemente al hurfano entre sus brazos.
Varian, te sirve de algo?
Por supuesto. No tengo ninguna intencin de abandonarlo. Es un alivio no tener que
perseguir algo por todo el continente para echarle una ojeada de cerca. Frunci el ceo ante
la idea del abandono. En el deslizador contigo, Bonnard. chale una mirada, Cleiti: t
sintate a su derecha, yo lo har a su izquierda. Bien, ya estamos listos. Adelante.
Los dems retrocedieron mientras Tanegli haca despegar el deslizador, que plane
indolentemente sobre el estanque y el indeciso animal que haba surgido de l, y que segua
contemplando el bosquecillo con hipnotizado inters.
Preparados para potencia mxima en los aturdidores dijo Paskutti, mirando hacia
arriba. Esos carroeros vuelven otra vez.
Mientras el grupo de rescate se alzaba nuevamente del suelo, Kai vio a los carroeros
descender trazando crculos, las cabezas apuntadas hacia el animal muerto entre la espesura.
Kai se estremeci. Los peligros del espacio, instantneos y absolutos, eran impersonales y el
resultado del quebrantamiento de leyes inmutables. La mortfera intensidad de aquellas cosas
tena una repulsiva malignidad personal que lo inquietaba profundamente.

2
La lluvia y los fuertes vientos de cara azotaron de tal modo a la formacin en V durante su
camino de vuelta que el deslizador haba aterrizado haca ya rato cuando Kai y los equipos
pesados pusieron finalmente pie en el campamento. Varian y los tres muchachos estaban
atareados construyendo un corralito para el hurfano.
Lunzie est intentando deducir una dieta para l le dijo Varian a Kai.
Cul es exactamente su anomala?
Contra todas las posibilidades en la galaxia, hemos socorrido a un joven mamfero. Al
menos, su madre tena tetas. No tiene mucha edad, sino que ha nacido ya maduro, capaz de
caminar e incluso correr casi desde su nacimiento
Lo has?
Desparasitado? Externamente s. De no hacerlo, todos estaramos rascndonos dentro
de poco. He interrumpido casi todo el trabajo previsto por Trizein para que le tome una
muestra de tejido a fin de que podamos averiguar qu protenas necesita en su dieta. Tiene que
crecer hasta alcanzar el tamao de su madre. Aunque no era muy grande.
Kai contempl al pequeo animal de pelaje rojo amarronado: una criatura no muy
agraciada, pens, sin ningn rasgo que la redimiera excepto unos ojos melanclicos, que
seguramente no enterneceran a nadie aparte su propia madre. Pero, recordando la oscilante
cabeza del morador del pantano y la voraz malevolencia de los carroeros acercandose en sus
despiadados circuitos, se alegro de haberlo trado con ellos. Adems, ocupara a Bonnard e
impedira que el muchacho le siguiera por todas partes.
Kai se despoj de su cinturn y su mscara facial, frotndose las marcas dejadas por las
correas. Estaba cansado tras el viaje de retorno. Los equipos pesados tenan inmensos recursos
de resistencia, pero los msculos de Kai, adaptados a las condiciones de la nave, le dolan por
el esfuerzo de la maana.
No tenemos que entrar en contacto con los ryxis tambin? pregunto Varian, mirando
su unidad de pulsera y tabaleando sobre el 13:00 que parpadeaba en rojo, recordando una hora
determinada.
Kai le dio las gracias sonriendo por el recordatorio, y se encamino hacia la lanzadera con
un convincente despliegue de energa. Todava tenia un ajetreado da por delante. Tomara un
estim para mantener alto su nivel energtico, y luego respirara un poco mientras entraba en
contacto con las aves. Luego tendra que ir a ver ese complejo de lagos coloreados que Berru
haba documentado ayer en su exploracin al sur. Encontraba malditamente extrao que no
hubiera ms que rastros de los metales normales que uno considera que debera haber en
abundancia en aquel mundo an virgen. Las aguas coloreadas indicaban depsitos minerales.
Solamente esperaba que las concentraciones fueran suficientes para que valiera la pena
explotarlas. Tena que haber algo en las viejas montaas de plegamiento, aunque tan slo fuera
estao, o cinc y cobre. Haban encontrado menas minerales, pero no depsitos que merecieran
ese nombre.
Las rdenes que haba recibido Kai del Cuerpo de Exploracin y Evaluacin eran localizar
y comprobar el potencial minero y metalrgico de aquel planeta E Ireta; un satlite de un sol
supuestamente de tercera generacin, tena que ser rico en elementos pesados, rico en
neptunio, plutonio y los mas esotricos de los raros metales transurnicos y actnicos por
encima del uranio en la tabla peridica, tan urgentemente y constantemente solicitados por la
Federacin de Poblaciones Sentientes, que su bsqueda era una de las tareas primordiales del
CEE.
Los diplomticos decan que el CEE estaba explorando la galaxia a fin de llevar a su esfera
de influencia a todos los seres sentientes racionales, aumentando as el nmero de dieciocho
especies amantes de la paz incorporadas ya a los PSF. Pero la bsqueda de energa era el motor
principal. La diversidad de sus especies miembros daba a la Federacin la posibilidad de
explorar ms tipos de planetas, pero la colonizacin era incidental a la explotacin.
Los tres planetas tiles del sol Arrutan llevaban mucho tiempo sealados en los mapas
estelares como prometedores, pero hasta recientemente no haba decidido el Consejo Ejecutivo
organizar la presente expedicin a tres bandas. Kai haba odo el rumor de que esto era debido
a que los theks deseaban ser incluidos. El rumor fue sostenido parcialmente durante su
conferencia privada con el Oficial Jefe del CEE a bordo de la nave de exploracin ARCT-10.
El OJ haba informado particularmente a Kai de que los theks posean un control superior de
los tres equipos, y de que tena que considerarse bajo sus rdenes si ellos decidan pasar por
encima de l. Vrl, el comandante del grupo ryxi, haba recibido las mismas rdenes, pero todo
el mundo conoca a los ryxis. Y era bien sabido que tener a un thek en el equipo representaba
el xito asegurado: los theks eran de confianza y concienzudos, los altruistas definitivos. Los
cnicos respondan que el altruismo era fcil cuando una criatura calculaba sus expectativas de
vida en miles de aos. Los theks haban elegido dedicarse al sptimo planeta de la primaria, un
planeta de enorme gravedad y rico en metales, exactamente lo que convena a los theks.
 El planeta de ncleo ligero, el quinto del sol Arrutan, con escasa gravedad y un clima
templado, estaba siendo evaluado por los ryxis, una especie alada que se hallaba en necesidad
crtica de nuevos planetas para aliviar sus presiones demogrficas y dar industria y
oportunidad a sus impacientes juventudes.
El planeta asignado a Kai, el cuarto del sistema, exhiba curiosas anomalas. Arrutan,
designado originalmente como un sol de segunda generacin, con elementos transurnicos, no
encajaba patentemente con esa clasificacin. Una sonda enviada para un examen preliminar
registr que el cuarto planeta era innegablemente de forma ovoide; los polos eran ms clidos
que el ecuador: los mares fueron registrados como ms clidos que la masa de tierra firme que
cubra el polo norte. Haba una lluvia casi constante, y un viento continental de velocidad
variable que alcanzaba intensidades considerables. Se calcul una inclinacin axial de unos
quince grados. Las lecturas indicaban formas de vida en agua y tierra firme. Al equipo
geolgico fue aadido otro xenobiolgico.
Kai haba pedido un sensor remoto para localizar las concentraciones metlicas, pero en
ese punto haba sido detectada la tormenta en el sistema vecino y su peticin fue colocada muy
abajo en la lista de prioridades. Se le dijo que las cintas de la sonda original le proporcionaran
amplia informacin para localizar metales y minerales, y que habra que hacer el trabajo in
situ. En aquellos momentos la ARCT-10 tena una oportunidad sin precedentes de observar la
materia liberada en accin.
Kai acept filosficamente el desaire oficial. A lo que puso objeciones fue a que los
jvenes fueran puestos a su cuidado en el ltimo minuto. A su queja de que aqulla era una
expedicin de trabajo, no un ejercicio de entrenamiento, se le contest que los nacidos en las
naves deban adquirir suficientes experiencias planetarias en su juventud para superar el
peligro de la agorafobia condicionada. Los nacidos en las naves saban muy bien la realidad de
este peligro; era intil intentar explicrselo a los criados en los planetas. Pero Kai protest
contra la orden que obligaba a su grupo a expandir los horizontes de tres miembros que apenas
haban superado la mitad de su segundo decenio de vida. Aquel planeta era demasiado activo,
tanto volcnica como tectnicamente, y peligroso para unos jvenes nacidos y criados en una
nave. Las dos chicas, Cleiti y Terilla, eran dciles y no causaron problemas hasta que Bonnard,
el hijo de la tercer oficial de la NE, empez a instigar todo tipo de juegos peligrosos.
El primer da, mientras Kai y su grupo estaban clavando ncleos de sondaje en torno al
lugar de aterrizaje para asegurarse de que se haban posado en la parte ms estable de la placa
continental, Bonnard sali a explorar, y desgarr un traje protetor porque no se acord de
activar la pantalla de fuerza. Tropez con las plantas-navaja, tan hermosas como las
inofensivas plantas decorativas del invernadero de la NE pero capaces de cortar en rodajas
traje y carne al ms descuidado de los contactos. Se haban producido otros incidentes durante
los nueve das que llevaba el grupo en el planeta. Mientras los dems miembros del equipo
parecan hacer la vista gorda a las escapadas del muchacho y se mostraban divertidos ante su
adoracin por Kai, el comandante del grupo esperaba sinceramente que el pequeo animal
hurfano sirviera para distraer a Bonnard.
Kai tom un largo sorbo de estim, sintiendo que su spero frescor suavizaba sus nervios
tanto como su paladar. Mir a su unidad de pulsera, conect el comunicador, dispuso el equipo
grabador a la velocidad necesaria para retardar el habla ryxi a tonos comprensibles para una
revisin posterior. Generalmente poda arreglrselas con sus rpidas voces, pero una grabacin
ayudaba a desentraar cualquier duda.
Kai haba sido designado oficial de enlace entre los dos grupos. Tena la paciencia y el
tacto requeridos para tratar con los lentos theks, y el odo y la atencin para seguir a los
rpidos y areos rykis, que nunca haban conseguido comunicarse directamente con los theks,
y de quienes los theks preferan no molestarse.
A la hora prevista el comandante ryxi, Vrl, hizo el contacto, gorjeando las cortesas de
rigor. Kai transmiti la informacin de que solamente los primeros informes de cada uno de
los equipos haban sido recogidos por la NE, y lanz su suposicin de que la tormenta espacial
avistada antes de que los grupos de exploracin abandonaran la nave deba estar causando
suficientes interferencias como para impedir la recepcin de otros informes.
Vrl, frenando educadamente su habla a un ritmo que deba resultarle frustrante, dijo que no
estaba preocupado; era cosa de los lentos el inquietarse por esas cosas. El primer informe de
Vrl era el importante para su gente: confirmaba el anlisis inicial de la sonda de que su planeta
no contena formas de vida indgenas inteligentes y que poda sostener adecuadamente a su
raza. Vrl le transmita a continuacin, a velocidad controlada, un informe completo, por si era
de inters a Kai. Termin diciendo que todos estaban con buena salud y conservando todas sus
plumas. Luego pregunt qu vida alada haba sido detectada en Ireta.
Kai le dijo, hablando tan rpido como consigui hacer pasar las palabras entre sus dientes,
que haban observado diversas formas de vida areas a distancia, y que investigaran con
mayor detenimiento en cuanto fuera posible. Se contuvo de citar que una de las formas que s
haban examinado era carroera, pero prometi, ante la gorjeante insistencia de Vrl,
transmitirle un informe grabado completo tan pronto como lo tuviera listo. Como especie, los
ryxis tenan un gran pecado de presuncin: odiaban pensar que alguna otra forma area de vida
pudiera algn da disputarles su posicin nica en los PSF. Su prejuicio era una de las razones
de que los ryxis no fueran incluidos a menudo en las NE. La otra razn vlida era que los ryxis
se sentan abrumados en los espacios cerrados hasta el punto del suicidio. Muy pocos
calificaban para los Servicios de Exploracin, puesto que estaban tan mal adaptados
psicolgicamente de una forma innata. La necesidad los haba obligado a esta misin, y la
mayor parte de los miembros haban pasado todo el tiempo del viaje en suspensin crinica.
Vrl haba sido despertado dos semanas antes de la llegada de la nave a destino para
comunicarle todos los datos rutinarios de informacin y contacto con las otras dos secciones
exploradoras. Vrl, como todos los de su raza, era una criatura interesante, vital, llameante en su
plumaje y en su personalidad, por lo que tanto Kai como Varian se sentan aliviados de tener al
otro lado a los theks para mantener el equilibrio.
Ha comunicado Vrl? pregunt Varian, entrando en la cabina de control.
S, y todo va bien por su lado, aunque no puede reprimir su curiosidad acerca de la vida
alada de aqu.
Siempre sern as esos celosos plumferos! Varian hizo una mueca. Recuerdo la
delegacin ryxi en la universidad de Chelida. Queran viviseccionar a aquellos rboles alados
ryliade de Eridani 5.
Kai reprimi un estremecimiento de simpata. Aquello no era sorprendente. Los ryxis eran
bien conocidos por sus actitudes sanguinarias. Bastaba contemplar su danza de
apareamiento machos armados con espolones, y el vencedor matando casi siempre a su
oponente. Ni siquiera se poda poner la excusa de la supervivencia del ms apto. Uno no
necesita matar para mejorar el genotipo.
Tienes algn otro estim por aqu? He intentado mantenerme al ritmo de mis
compaeros de equipo. Varian se dej caer en un silln.
Kai lanz un bufido ante tamaa insensatez y le tendi un vaso de estimulante junto con
una risita.
Ya s que no debemos intentar ponernos al ritmo de los equipos pesados dijo Varian
con un gruido, y s tambin que ellos saben que no podemos, pero no puedo evitar seguir
intentndolo!
Es frustrante, lo s.
Yo tambin. Oh, Trizein dice que el pequeo animal que nos hemos trado es
indudablemente un mamfero y que necesitar una lactoprotena, rica en calcio, glucosa, sal y
un buen puado de fosfatos.
Pueden preparar algo as Divisti y Lunzie?
Ya lo han hecho. Bonnard est alimentando o debera decir intentando alimentar a
Dandy.
Ya le habis puesto nombre?
Por qu no? Aunque por supuesto no est programado para responder a una llamada
para comer todava.
Inteligente?
En una forma restringida. Se halla programado ya para un cierto nmero de respuestas
instintivas, al nacer bastante maduro.
Ese herbvoro tuyo, es tambin mamfero?
Noooooo
Cul es el s en ese no?
Admito que los tipos vivparos y ovparos coexisten a menudo en un mismo planeta y
que se necesita alguna especializacin gentica muy peculiar para luchar aqu con el entorno,
pero no puedo racionalizar la formacin celular de esa vida acutica con Dandy o con ese gran
herbvoro.
Y hablando del animal, Trizein dice que su estructura celular es sorprendentemente
familiar; est trabajando en una comparacin en profundidad. Mientras tanto, he recibido su
autorizacin para utilizar un gas CHCL3 en l a fin de poder curar esas heridas antes de que se
infecten. Podemos instalar un arco de fuerza sobre ese corral que construimos para mantener
las heridas libres de organismos chupadores de sangre mientras se curan? Cuando Kai
asinti, prosigui: Y querras decirles a tus grupos geolgicos que se mantengan atentos
a cualquier carroero que vean dando vueltas? Fuera lo que fuese lo que hiri al herbvoro,
probablemente ataque a otros animales. Uno, me gustara saber qu tipo de predador es tan
salvaje con su presa; y dos, siempre hay una posibilidad de que podamos hallar especmenes
dciles salvando sus vidas. Son mucho ms fciles de capturar cuando se hallan demasiado
dbiles para debatirse o huir.
Eso es todo? Dar instrucciones a los grupos. Pero no conviertas este campamento en
un hospital veterinario, quieres, Varian? No tenemos espacio.
Lo s, lo s. Aquellos que son lo suficientemente grandes como para valerse por s
mismos escaparan del corral de todos modos.
Se levantaron, reavivados ambos por los estims. Pero su breve respiro en el aire
acondicionado de la lanzadera haca peor la vuelta al exterior.
El hombre es un animal adaptable dijo Kai, como para s mismo; un organismo
flexible, que comprende su universo, capaz de sobrevivir a cualquier cosa. Pero tenemos que
ocupar un planeta que hiede?
No podemos ganar siempre, Kai dijo Varian, con una carcajada. Y encuentro este
lugar fascinante.
Lo dej all, de pie junto a la compuerta.
La lluvia haba cesado, observ Kai, al menos por el momento. El sol se asom entre la
capa de nubes, dispuesto a tostarles por un tiempo. Con el cese de la lluvia, batallones de
insectos de Ireta se lanzaron de nuevo contra la pantalla de fuerza que se curvaba encima del
campamento. Destellos azules chisporrotearon por todos lados a medida que las pequeas
criaturas eran incineradas, y resplandecieron azuladamente all donde los organismos ms
grandes resultaron aturdidos por la descarga.
Recorri con la vista el campamento, experimentando un cierto sentimiento de realizacin.
Tras l, y por encima del campamento en s, se alzaba la lanzadera, con su duro casco
cermico y sus veintin metros de largo, con el cono de su morro ennegrecido por el calor de
la friccin de la entrada en la atmsfera de Ireta. Sus cortas alas estabilizadoras estaban
retradas ahora, mostrando su forma ligeramente ovoide, con su parte central ms ancha que
los dos extremos. En su parte superior se ergua la espira de comunicaciones y el dispositivo
localizador que serva de gua a los deslizadores. Al contrario de los primeros modelos de
naves-campamento de las lanzaderas planetarias, la mayor parte del aparato estaba destinada a
zona de carga y alojamiento de los tripulantes y pasajeros, puesto que las increblemente
eficientes celdas de energa de diseo thek que utilizaba eran tremendamente compactas y
apenas ocupaban espacio til en el interior de la lanzadera. Un beneficio adicional de las
celdas de energa thek era que las naves de carga ligeras, que disponan de cascos cermicos
especialmente desarrollados, podan cargar lo mismo que las antiguas naves de casco de titano
estructuralmente reforzado necesario para los anticuados motores de fisin y fusin.
La lanzadera descansaba sobre una plataforma de granito que, alzndose por delante y por
detrs, formaba un poco profundo anfiteatro de aproximadamente cuatrocientos metros de
dimetro. Varian haba sealado que el primer contacto de la lanzadera con el suelo se haba
producido en medio mismo de algn camino de animales, a juzgar por el bien apisonado
polvo. Kai no haba considerado necesario ni urgente cambiar de emplazamiento. Las amplias
vistas podan proporcionar la ventaja de divisar con tiempo a posibles visitantes, pero eran
demasiado para sus ojos acostumbrados a los limitados espacios de una nave.
Los postes de la pantalla de fuerza rodeaban el campamento en s, en el que haban sido
erigidos los domos temporales destinados a viviendas, dormitorios y lugares de trabajo. El
agua, tomada de una fuente subterrnea, tena que ser suavizada y filtrada. Pese a ello,
aquellos que, como Varian, estaban menos acostumbrados al agua reciclada, que siempre tena
un dbil sabor a productos qumicos, gruan ante el ligero regusto mineral.
Divisti y Trizein haban ensayado varias formas de vegetacin iretana, hallndolas seguras
para el consumo humano. Divisti y Lunzie haban colaborado y producido una pulpa a partir
de plantas que poda ser alimenticiamente correcta pero que tena un sabor tan nauseabundo y
una consistencia tan curiosa que solamente los equipos pesados podan comerla: eran famosos
por comer cualquier cosa, incluso carne, segn se rumoreaba.
De todos modos, teniendo en cuenta el poco tiempo que llevaban en Ireta, Kai se senta
complacido con sus logros. El campamento estaba bien situado, seguro en una posicin
protegida, sobre un suelo estable compuesto de una base de roca que habra resistido por
encima de los 3000 MA. Haba un abundante suministro de agua y recursos indgenas de
comida sintetizable a mano.
De repente, le invadi una repentina inquietud. Dese que la NE hubiera podido conseguir
ms informes del satlite de enlace. Probablemente no se trataba ms que de interferencias de
aquella tormenta espacial. La NE, tras establecer que las tres expediciones estaban en pleno
funcionamiento, puede que no sintiera la necesidad de sondear el enlace por un tiempo. Estara
de vuelta all dentro de un centenar de das o as. Aquella era una expedicin de rutina. Del
mismo modo que el inters de la NE por la tormenta. A menos, por supuesto, que la NE
hubiera tropezado con los Otros.
Los estim lo volvan a uno hiperimaginativo, adems de hiperenergtico, se dijo
firmemente Kai mientras empezaba a bajar la rampa hacia el suelo del campamento. Los
Otros eran un mito, pensado para asustar a los nios malos, o a los adultos con alma de
nios. Aunque las unidades del CEE hallaban ocasionalmente planetas muertos, y en los
mapas figuraban sistemas prohibidos sin ninguna razn ostensible, pese a que sus planetas
deban ser seguramente adecuados para una u otra raza miembro de la Federacin
Kai se sinti furioso consigo mismo y, rechazando esas reflexiones, ech a andar por entre
el polvo aliengena hacia el domo de Gaber.
El cartgrafo haba vuelto a su paciente traslado de las cintas grabadas al mapa maestro, en
el que haban sido sobreimpresas las fotos de la sonda. A medida que los equipos de Kai traan
nuevos informes ms detallados, Gaber actualizaba la cuadrcula correspondiente y retiraba la
foto. En aquellos momentos el globo tridi tena un aspecto ms bien escabroso. En la otra
mitad del domo se hallaba la pantalla sismogrfica que estaba elaborando Portegin. Mirndola
rpidamente de pasada, Kai tuvo la impresin de que Portegin estaba perdiendo cualidades: la
pantalla estaba conectada y registraba demasiados puntos de sondaje, algunos apenas visibles.
Llevo un retraso de das. Se lo dije, Kai se quej Gaber, equilibrando ligeramente su
tono agraviado con una reacia sonrisa. Se enderez en su asiento, girando el cuello a uno y
otro lado para aliviar sus tensos msculos. Y me alegra que haya venido, porque no puedo
trabajar con la pantalla de Portegin. Dice que est terminada, pero puede ver que no funciona
correctamente.
Gaber hizo girar su silla basculante y seal con su entintada pluma hacia la pantalla
monitora de sondeos.
Kai le ech una mirada desde ms cerca y luego empez a trastear con los controles
manuales.
Ve lo que quiero decir? Ecos! Y luego respuestas dbiles donde s perfectamente bien
que sus equipos no han tenido ninguna posibilidad de instalar sondas. Aqu en el sur y en el
sudeste Graber fue dando golpecitos a la pantalla con su pluma. A menos, por supuesto,
que sus equipos estn duplicando los esfuerzos pero las lecturas deberan ser ms claras. De
modo que tengo que suponer que es el aparato el que est funcionando mal.
Kai apenas prestaba atencin a las quejas de Gaber. Sinti que en su vientre se formaba
una frialdad, una terrible frialdad que tena que ver con su pensamiento acerca de los Otros.
Pero, si hubieran sido los Otros quienes haban dejado aquellas sondas que respondan
dbilmente, entonces este planeta formara parte de los prohibidos. Una cosa era segura en la
mente de Kai: sus equipos no haban instalado aquellas otras luces, no haban duplicado su
trabajo.
Esto es interesante, Gaber respondi con una indiferencia que estaba muy lejos de
sentir. Obviamente se trata de alguna investigacin anterior. Este planeta ha estado en los
archivos del CEE desde hace mucho tiempo, ya sabe. Y las sondas son virtualmente
indestructibles. Ha visto aqu, en el norte, donde aparecen estas seales ms dbiles? Es ah
donde la accin de la placa ha deformado la masa terrestre formando esas nuevas montaas de
plegamiento.
Por qu no disponemos de esos viejos registros? Naturalmente, una investigacin
anterior explicara por qu no hemos encontrado ms que huellas de depsitos de metales y
minerales aqu. Gaber se refera a la placa continental. Pero no puedo llegar a comprender
por qu, bajo un rgimen lgico, no se ha hecho ninguna mencin de una historia ssmica
anterior.
Oh, debe ser algo muy viejo, y probablemente fue borrado de los modernos programas.
Piense que un ordenador no posee una capacidad infinita de almacenamiento de datos.
Gaber lanz un bufido.
Dira que es indignantemente extrao el enviar a una expedicin sin poner a su
disposicin todos los datos.
Quiz, pero acortar nuestra permanencia aqu: parte del trabajo ya est hecho.
 Acortar nuestra estancia aqu? Gaber dej escapar una burlona risita. No lo creo.
Kai se volvi lentamente para mirar al hombre.
Qu idea tiene ahora en la cabeza, Gaber?
Gaber se inclin hacia delante, pese al hecho de que los dos hombres estaban a solas en el
domo.
Puede que hayamos sido vacil afectamente plantados.
Plantados? Kai no pudo evitar el gritarlo. Plantados? Slo porque el sismgrafo
muestra la existencia de viejos ncleos de sondaje aqu?
No sera la primera vez que a las vctimas no se les comunica su destino.
Gaber, llevamos con nosotros al querido y nico hijo de la tercer oficial. Seremos
recogidos. Pero el rostro de Gaber sigui en sus trece. No tiene ningn sentido plantarnos.
Adems, estn los ryxis y los theks.
Gaber buf irnicamente.
A los theks no les preocupa cunto tiempo deban pasar en cualquier lugar. Viven
prcticamente una eternidad, y lo ryxis merecen que se los plante, o no? Y no son solamente
esas sondas lo que me ha convencido. Llevo pensando en ello mucho tiempo desde que supe
que iban a venir con nosotros un xenobilogo y varios equipos pesados.
Gaber! Kai pronunci el nombre tan secamente como para sobresaltar al viejo. No
vuelva a mencionar la posibilidad de haber sido plantados, ni a m ni a nadie de la expedicin.
Es una orden!
S, seor. Seguro, seor.
Adems, si vuelvo a verle una sola vez ms sin su cinturn
Seor, se me clava en el estmago cuando estoy inclinado sobre el tablero. Pero Gaber
se apresur a ponerse el cinturn con la pantalla de fuerza.
Deje el cinturn flojo entonces, y site la hebilla a un lado, pero llvelo encima! Ahora
tome su grabadora y algunas cintas nuevas. Quiero efectuar un reconocimiento a esos lagos
que cartografi Berru
Eso fue solamente ayer, y como le dije, llevo tres das de retraso
Ms razn todava para que comprobemos personalmente esos lagos. Quiero poder
mostrar algunos progresos en mi prximo informe a la NE sobre depsitos. Y Kai tecle
un cdigo, aguardando impacientemente a que el terminal le imprimiera una relacin de los
emplazamientos de las sondas misteriosas, bajaremos a echar una mirada desde el suelo a un
par de esos puntos.
Bueno, ser un alivio alejarme un poco de este tablero. Todava no he hecho ningn
trabajo de campo en esta expedicin dijo Gaber, cerrando las sujeciones de su mono. Tom
la unidad de grabacin y unas cuantas cintas en blanco, que distribuy en los bolsillos de sus
perneras.
Su tono era tan animado que Kai se pregunt si no haba sido injusto mantener al hombre
constantemente en el domo. Puede que fuera esa la razn por la que Gaber haba llegado a
convencerse de la sorprendente idea de que haban sido plantados. Demasiado poca accin
limitaba las percepciones.
Pero Gaber, como demostraba su despreocupacin acerca del cinturn, era tan descuidado
que era menos de fiar que el ms joven de los jvenes del grupo de aterrizaje. Como bien
recordaba Kai, las credenciales de Gaber lo identificaban como nacido en una nave, que haba
participado solamente en cuatro expediciones a lo largo de sus seis dcadas de existencia.
Aquella poda ser la ltima si Kai haca un informe sincero de su eficiencia. A menos y el
insidioso pensamiento se infiltr en Kai que hubieran sido realmente plantados. Kai saba
mejor que cualquier otro comandante lo desmoralizador que poda llegar a ser un rumor as.
S, sera mejor mantener a Gaber tan completamente ocupado que no tuviera tiempo para
pensar.
Sin embargo, Kai tuvo que recordarle a Graber que se sujetara al asiento del deslizador,
cosa que el cartgrafo hizo con profusas disculpas.
Me gustara haber nacido thek dijo Gaber, mientras Kai comprobaba los controles del
deslizador y los niveles de energa. Vivir lo suficiente para observar la evolucin de un
mundo. Oh, qu oportunidad!
Kai dej escapar una risita.
Si no se hallan demasiado ocupados en pensar como para distraerse echando una mirada
a su alrededor de vez en cuando.
Nunca olvidan una cosa cuando la han visto u odo.
Quin puede decirlo? Se necesita un ao para entablar cualquier tipo de dilogo con un
Viejo.
Ustedes los jvenes solamente saben pensar en resultados rpidos, no en resultados
definitivos. Son los resultados definitivos los que cuentan. A lo largo de mis aos en la ARCT-
10 he tenido muchas interesantes charlas con los theks. Con los ms viejos, por supuesto.
Charlas? Cul era el lapso entre las frases?
Oh, no muy largo. Programbamos las respuestas sobre una base de una semana de la
nave. Por mi parte, encontr realmente estimulante formular la mayor cantidad de informacin
en el menor nmero de frases.
Oh, admito que los theks son unos autnticos maestros en el arte de formular una frase.
Bien, incluso una sola palabra puede tener un significado importante cuando es
formulada por un thek sigui Gaber con una inesperada volubilidad. Cuando uno llega a
darse cuenta por completo de que cada thek alberga en su cerebro el conocimiento total de sus
antepasados, y puede destilar su infinita sabidura en una sola y sucinta palabra o frase
Eso no cuenta Kai estaba concentrado en hacer despegar el deslizador y alejarlo del
campamento.
Perdn? la palabra, en boca de Gaber, era ms una reprimenda que una disculpa.
Su sabidura es sabidura thek, y no es aplicable a nuestras condiciones humanas.
Nunca pretend que lo fuera. O que debiera serlo. Gaber estaba claramente irritado
con Kai.
No, pero la sabidura debera ser algo relevante. El conocimiento es algo distinto, pero
no debe destilar necesariamente de la sabidura.
Mi querido Kai, ellos comprenden la realidad, no simplemente la ilusin de una vida
breve y transitoria como la nuestra.
El detector del aparato, tan sensible a las corrientes trmicas como al movimiento de
cualquier objeto ms grande que el puo de un hombre, emiti un sonido, informando que
estaban pasando sobre criaturas vivas, ocultas en aquellos momentos a sus ojos por la densa
vegetacin. El sonido descendi de tono y se convirti en un zumbido de fondo mientras la
sensible grabadora indicaba que la forma de vida ya haba sido registrada por los distintos
grupos exploradores que haban investigado a todos los animales con que se haban
encontrado.
All hay otra forma de vida no detectada hasta ahora exclamo Gaber mientras el
detector empezaba a zumbar de nuevo tras un corto intervalo de silencio.
Kai altero su rumbo en la direccin que el cartgrafo sealaba con el dedo.
Y avanzando hacia nosotros a una respetable velocidad
Gaber se inclin hacia el parabrisas para comprobar el detector, haciendo una sea con la
cabeza a Kai para indicarle que estaba preparado para registrar.
Puede que sea uno de esos predadores que Varian ha estado intentando atrapar dijo
Kai. Los herbvoros van en grupos. Preprese, hay una brecha en la jungla inmediatamente
delante de nosotros. No puede desviarse.
Estamos directamente sobre l dijo Gaber, con la voz ronca por la excitacin.
Animal y deslizador alcanzaron el pequeo claro simultneamente. Pero, como si
reconociera el peligro de un espacio abierto con un enemigo desconocido sobre su cabeza, el
animal no fue mas que un destello, un tenso y veloz cuerpo moteado rematado por una larga y
rgida cola; eso fue todo lo que pudo retener Kai.
Lo tengo! El triunfante grito de Gaber indic que el animal haba sido registrado.
Y lo he fotografiado tambin. Vaya rapidez
Creo que es uno de los predadores de Varian.
No creo que los herbvoros sean capaces de tales velocidades. Ha ganado al deslizador
Gaber sonaba asombrado. Lo seguimos?
Hoy no. Pero lo hemos registrado. Introduzca las coordenadas, quiere, Gaber? Seguro
que Varian desear venir a echar una mirada. Se trata de uno de los primeros predadores que
hemos conseguido registrar. Ha sido una suerte encontrarnos con este claro.
Kai regreso a su rumbo original, ligeramente al norte, hacia la primera masa de agua que
Berru haba avistado. Deba estar cerca del mar interior mostrado en las fotos del satlite.
Realidad, pens Kai, hacindose eco de Gaber. Las fotos del satlite haban sido tericas
en un cierto sentido, puesto que haban sido tomadas a travs de la omnipresente capa de
nubes, mientras que Kai, volando sobre el terreno fotografiado, era la realidad, la experiencia
directa. Kai poda apreciar la esencia del comentario de Gaber: qu increble experiencia seria
contemplar la evolucin de aquel planeta, ver las masas terrestres torturadas y transformadas
por los temblores, los corrimientos, las fallas, las deformaciones y los pliegues! Suspir.
Aceler mentalmente el proceso, como si pasara rpidamente una serie de fotos sucesivas
tomadas de un mismo objeto. Era difcil para la corta vida de los hombres abarcar los millones
de aos, los miles de millones de das necesarios para formar continentes, montaas, ros,
valles. Y por hbil que fuera un geofsico en predecir los cambios, las realidades que los
geofsicos haban sido capaces de observar en su no muy larga historia siempre haban
excedido las proyecciones.
El detector de vida de Gaber zumbaba ahora constantemente, y en un momento
determinado se desviaron de nuevo, esta vez para registrar una numerosa horda de
devoradores de rboles.
No recuerdo haber visto nunca monstruos as antes le dijo Kai a Gaber mientras
trazaban crculos en torno a los animales, ahora parcialmente visibles a travs del claro bosque
. Quiero echarles una buena mirada. Prepare la cmara y el registrador, Gaber. Vamos a
hacer otra pasada. Kai hizo dar media vuelta al deslizador, disminuyendo la velocidad hasta
adaptarla al movimiento de los pesados animales. Son las cosas ms grandes que haya visto
hasta ahora!
 Suba! exclam Gaber con nerviosa excitacin, porque Kai haba hecho descender
excesivamente el aparato. Esos cuellos son poderosos! Los animales tenan unos cuellos
muy largos, que nacan de unos masivos hombros sostenidos por piernas del tamao de
tocones de rboles.
Puede que los cuellos sean poderosos, pero los cerebros no lo son dijo Kai. Y su
tiempo de reaccin es doblemente lento. Los animales estaban mirando en direccin al lugar
por donde Kai haba aparecido la primera vez, acercndose a ellos. Algunos ni siquiera haban
captado la aparicin de los extraos, sino que continuaban mordisqueando los rboles a
medida que caminaban. Herbvoros gigantes, alimentndose incluso mientras avanzan.
Deben dar cuenta de medio bosque al da.
Una de las criaturas de largo cuello arranc limpiamente la copa de una cicadcea y
prosigui su torpe avance con las enormes frondas colgando de su no demasiado grande boca.
Un miembro ms pequeo de la horda se hizo cargo obsequiosamente de las hojas y ramas que
colgaban y se puso a masticarlas.
Se encaminan hacia el agua? pregunt Kai, tan impresionado como desconcertado
por el tamao de los animales. Oy zumbar el registrador.
Parece haber un sendero bien sealado por entre la vegetacin. Los he grabado casi a
todos. Gaber palme el aparato.
Kai hizo inclinar el deslizador para poder observar a los animales. All delante, al final de
una larga pendiente, resplandecan las aguas de uno de los lagos de Berra. Kai tom la
transparencia del registro de las sondas y la situ sobre la rplica a escala del mapa que Gaber
haba estado trazando pacientemente a partir de los datos de los equipos de Kai.
El acantilado tiene que estar a nuestra derecha, Gaber. Ajuste su mscara facial a visin
de distancia y vea si puede localizarlo.
Gaber mir intensamente hacia la lejana.
Hay nubes, pero debera cambiar el rumbo unos cinco grados.
Sobrevolaban un terreno que se iba volviendo gradualmente ms y ms pantanoso hasta
que el agua reemplaz por completo a la tierra firme. En aquel punto apareci una definida
orilla, alzndose primero en pequeos riscos de piedra gris carcomida por la intemperie, que
dieron paso a abruptos farallones que se alzaban varios cientos de metros, en una antigua falla
de transformacin. Kai elev el aparato, y el paso del deslizador alarm a los moradores del
acantilado, que alzaron el vuelo, provocando una exclamacin de sorprendida alegra en
Gaber.
Hey, son dorados! Y con pelaje!
Kai, recordando las malignas cabezas de los carroeros, desvi apresuradamente su
trayectoria.
Nos estn siguiendo exclam Gaber, imperturbable.
Kai mir por encima del hombro. Por todo lo que saba, los carroeros solamente atacaban
a los muertos o a los moribundos. Juiciosamente, aplic mayor velocidad. El deslizador poda
distanciarlos fcilmente.
Todava nos siguen.
Kai volvi a mirar por encima del hombro. No haba la menor duda: las doradas aves los
estaban siguiendo, manteniendo una discreta distancia y distribuyndose en distintos niveles.
Mientras Kai observaba, las aves cambiaron posiciones, como si cada una de ellas deseara ver
distintos aspectos del intruso. Kai imprimi de nuevo mayor velocidad al aparato. Los
perseguidores hicieron lo mismo, aparentemente sin demasiado esfuerzo.
 Me pregunto lo rpido que pueden llegar a volar.
Supone que son peligrosos? pregunt Gaber.
Posiblemente, pero dira que este deslizador es demasiado grande para que se decidan a
atacarlo, aisladamente o todos los que nos siguen ahora a la vez. Debo traer a Varian para que
los vea. Y decrselo a los ryxis.
Por qu decrselo? No pueden volar en esta pesada atmsfera.
No, pero Vrl me pregunt por la vida area de Ireta. Odiaba tener que decirle que
solamente haba carroeros.
Oh, por supuesto. Estoy de acuerdo. Dios bendito, mire abajo, a su izquierda
Ahora estaban sobrevolando el agua, teida de rojo por el contenido mineral de las rocas
que la rodeaban y formaban su lecho. El fondo cubierto de plantas era claramente visible,
hundindose lentamente en una lodosa turbiedad marrn hasta una considerable profundidad,
segn los instrumentos de Kai. De esta profundidad surgi repentinamente un enorme cuerpo,
respondiendo a la sombra arrojada por el deslizador. Kai tuvo la sobresaltada impresin de una
roma cabeza, una brillante piel gris azulada, y demasiadas hileras de afilados dientes blanco
amarillentos, casi como agujas. Oy el sobresaltado grito de horror de Gaber. Instintivamente,
dio un manotazo al acelerador de emergencia. Y corrigi apresuradamente el rumbo cuando
comprob que se lanzaban a toda velocidad contra los acantilados del otro lado.
Kai mir atrs, y lo nico que vio fueron los crculos concntricos creados por la repentina
salida y entrada del monstruo en la superficie del agua, unos crculos que convergan a mitad
de la distancia de los veinticinco metros de su salto. Trag dificultosamente saliva. Como si
aquel ataque hubiera sido una seal, ms moradores acuticos saltaron y se sumergieron, y
otras batallas se iniciaron debajo y en la superficie del agua.
Creo que hemos iniciado algo dijo Gaber, tartamudeando visiblemente.
Bien, pueden terminarlo por ellos mismos respondi Kai, mientras haca girar la roma
proa del deslizador.
Los pjaros dorados an nos siguen dijo Gaber, tras unos instantes. Se estn
acercando.
Kai lanz una mirada hacia atrs y vio la primera fila de aves acercarse por los lados al
deslizador, con las cabezas vueltas hacia l y el cartgrafo.
Fuera dijo Gaber, ponindose en pie y agitando ambos brazos hacia las aves. Fuera.
No os acerquis tanto. Os haris dao!
Entre divertido y preocupado, Kai observ a los animales apartarse ante los gesticulantes
brazos de Gaber. Pero siguieron manteniendo su velocidad y su atenta inspeccin.
Estamos rodeados por ellos, Kai murmur Gaber con voz preocupada.
Si fueran peligrosos, creo que tendran todo el tiempo del mundo para atacar. Dejemos
que sigan escoltndonos. Sintese, Gaber, y sujtese al asiento.
Kai accion nuevamente el acelerador, y bruscamente dej a los animales atrs en la
sobrecalentada neblina cuando el deslizador aument bruscamente su velocidad. Puede que los
dorados rostros no reflejaran ninguna expresin, pero Kai tuvo la clara sensacin de que les
asombraba el repentino aumento de velocidad.
Tena que preguntarle a Varian qu grado de inteligencia era posible en aquellas
aparentemente primitivas formas de vida. Los ryxis no eran la nica especie alada en la
galaxia, pero muy pocas especies areas eran inteligentes. La inteligencia pareca tener una
relacin directa con la cantidad de tiempo pasado en el suelo.
 Fuera cual fuese la forma de vida dominante en aquel planeta, le faltaban todava miles de
aos para emerger. Eso no impeda que Kai siguiera pensando y especulando. Sera divertido
ver a los ryxis superados por otra especie.
Ha tomado buenas cintas de ellos? pregunt a Gaber, mientras reduca de nuevo la
velocidad a la de crucero. No serva de nada gastar ms energa de la necesaria.
Oh, s, por supuesto que lo he hecho dijo Gaber, palmeando la grabadora. Sabe,
Kai?, creo que han exhibido una inteligencia considerable. Sonaba sorprendido.
Tendremos que pedirle opinin a Varian. Ella es la experta.
Kai devolvi el deslizador a las coordenadas del eco ms cercano de los ncleos de
sondaje. Varian iba a conseguir unos cuantos rompecabezas biolgicos, pero ahora ellos tenan
uno geolgico.
Pese a lo que le haba dicho a Gaber, la inesperada materializacin de aquellos ecos le
haba intranquilizado. S, aquel planeta y el sistema llevaban mucho tiempo en los bancos de
datos, pero seguramente si hubiera sido explorado quedara alguna indicacin. De todos
modos, una exploracin anterior explicara la no existencia de depsitos minerales en aquellas
viejas montaas. El primer grupo habra prospectado la zona, y con toda seguridad cualquier
otra zona continental rica en minerales, o incluso el mar, si su explotacin fuera practicable;
luego, el terreno habra vuelto a recuperar su aspecto de siempre a lo largo de los aos y de la
actividad geolgica normal. Por qu, sin embargo, no haba ninguna anotacin al respecto en
los ordenadores?
Enviarlos a ellos all, como si se tratara de un planeta totalmente inexplorado, era algo
contrario a todo lo que saba del proceder del CEE. La teora de Gaber de que la expedicin
haba sido en realidad plantada volva una y otra vez a atormentar sus pensamientos. La NE
haba aguardado hasta verificar que se haban posado sanos y salvos en el planeta y luego
haba desaparecido convenientemente trass aquella tormenta. Pero estaban los jvenes, cuya
decisin de incluirlos en la expedicin pareca ms una idea tarda que algo planeado. Y por
encima de todo estaba la urgente necesidad de transurnicos. Entre los chicos y la energa, Kai
estaba convencido de que poda desechar el lgubre presentimiento de Gaber.

Pese a la habilidad de poder sealar la localizacin exacta de la sonda que emita tan
dbiles seales, Gaber y Kai necesitaron una ardua y paciente bsqueda entre densas y
peligrosas plantas-navaja y mucho cavar antes de poder desenterrarla.
Bien, parece similar a las que tenemos nosotros dijo Gaber, sin poder ocultar una casi
ultrajada sorpresa.
No dijo Kai, dando vueltas pensativamente al dispositivo entre sus manos. La caja
es ms gruesa, el cristal ms opaco, y parece vieja.
Cmo hace una sonda para parecer vieja? Acaso la caja est llena de araazos, o
abollada, o ha perdido su brillo?
Comprubelo usted mismo. Parece vieja dijo Kai con un ligero toque de impaciencia,
y se sinti en cierto modo regocijado al ver a Gaber examinar vacilantemente la vieja sonda y
devolvrsela aprisa.
Las fabrican los theks, verdad? pregunt el cartgrafo, lanzando a Kai una mirada de
reojo.
Lo han hecho, pero creo Gaber, esto no encaja.
Pero es que no lo ve, Kai? Los theks saben que este planeta ha sido explorado. Nos
trajeron de vuelta por alguna razn particular suya. Usted sabe muy bien cmo les gusta
observar el desarrollo de una colonia
Gaber!
Kai deseaba sacudir al viejo, sacarle su estpida y peligrosa idea de que la expedicin
haba sido plantada en aquel planeta. Pero, mientras contemplaba el ansioso e intenso rostro
del hombre, Kai se dio cuenta de lo pattico que era el cartgrafo. Gaber tena que saber
seguramente que aqulla iba a ser su ltima misin, y estaba esperando en vano poder
prolongarla.
Gaber. Kai dio al hombre un ligero empujn, sonriendo amistosamente. Aprecio
que me haya confiado su teora. Ha hecho exactamente lo que deba. Y aprecio los hechos en
los que la basa. Pero, por favor, no se lo diga a nadie. Odio dar a los equipos pesados
cualquier excusa para ridiculizar a alguien de mi grupo.
Ridiculizar? Gaber se mostr sorprendido e indignado.
Me temo que s, Gaber. La finalidad de esta expedicin estaba demasiado claramente
establecida en el programa original. sta es simplemente una expedicin ordinaria de
bsqueda de recursos energticos, con algo de xenobiologa para que Varian practique un poco
y para mantener a los equipos pesados en buena forma y a los jvenes ocupados mientras la
NE persigue esa tormenta csmica. Para tranquilizarle, sin embargo, informar a la NE de su
teora en mi prximo informe. Si, por cualquier remota posibilidad, estuviera usted en lo
cierto, nos lo dirn. Pero estamos aqu abajo, y eso ya no puede remediarse. Mientras tanto, le
aconsejo lealmente que mantenga sus opiniones estrictamente entre nosotros dos, de acuerdo,
Gaber? Le tengo en demasiado buen concepto como cartgrafo como para desear que los
equipos pesados se burlen de usted.
Burlarse?
Como hacen con sus pequeos chistes sobre nuestras pequeas gravedades. No quiero
que hagan chistes sobre usted. Ser mejor que seamos nosotros quienes nos riamos, de los
theks al menos, por esto y Kai alz la sonda. Nuestros rocosos amigos no son tan
infalibles despus de todo. Aunque no puedo culparles por olvidarse completamente de este
planeta, teniendo en cuenta en modo en que huele.
Los equipos pesados haran chistes sobre m?
Gaber estaba teniendo dificultades en aceptar la posibilidad, pero Kai estaba seguro de que
haba encontrado el arma de conviccin adecuada para impedir que el hombre siguiera
difundiendo su insidioso rumor.
Bajo las presentes circunstancias s, si menciona usted esa teora. Como le he dicho,
tenemos con nosotros a los jvenes. No creer realmente que la tercer oficial de la NE
aceptara plantar a su propio hijo
No, no, por supuesto que no lo hara. La impresin de Gaber cambi de inquieta a
irritada. Tiene usted razn. Se habra opuesto. Gaber encaj los hombros. Me ha
tranquilizado, Kai. Realmente no me gustaba la idea de haber sido plantado: dej una
investigacin sin terminar, y solamente acept esta misin para obtener una nueva perspectiva
sobre ella
Buen chico Kai le dio una palmada en el hombro al cartgrafo y se volvi hacia el
deslizador.
Se le ocurri que iba a tener que pensar en argumentos para parar a Gaber, y a los dems,
cuando supieran que la NE no haba recibido los informes secundarios. Pero se preocupara de
aquello cuando llegara el momento. Ahora tena que pensar en la antigua sonda que tena en
sus manos. No crea que tuvieran en la lanzadera ningn aparato para determinar la edad del
dispositivo. No poda recordar haber discutido alguna vez acerca de lo que podan durar hasta
que dejaban de funcionar. Portegin era el ms adecuado para preguntrselo. Acaso no se
senta desconcertado por el mal funcionamiento de su pantalla?

De hecho, Portegin estaba ya cavilando sobre los resultados de los datos de su pantalla
cuando Kai y Gaber penetraron en el domo de mapas.
Kai, tenemos algunos ecos locos en el ssmico Qu es eso?
Uno de esos ecos que tanto te preocupan.
Portegin, con su delgado rostro fruncido en desmoralizadas arrugas, sopes el dispositivo
entre sus manos, lo examin, lo volvi de todos lados, y termin mirando a Kai con intensa
acusacin.
Dnde lo consigui?
Aproximadamente aqu dijo Kai, sealando el hueco en la lnea de viejos ecos de la
pantalla.
Todava no hemos plantado sondas en esa zona, jefe.
Lo s.
Pero jefe, esto es de fabricacin thek. Puedo jurarlo.
Margit, que haba estado redactando su informe, se acerc a los dos hombres. Tom el
ncleo de sondaje de las manos de Portegin, que no opuso resistencia.
Parece ms pesada. Y su cristal parece casi apagado. Mir a Kai como buscando una
explicacin.
Kai se alz de hombros.
Gaber vio los ecos en la grabadora, pens que usted se haba equivocado en algo,
Portegin sonri cuando el mecnico mir ceudo al cartgrafo, pero decid que sera
mejor ir a comprobarlo. Esto es lo que encontramos.
Margit produjo un sonido gutural, entre disgustado e irritado, que son casi como si
surgiera de su estmago.
Quieren decir que hemos malgastado horas haciendo lo que ya haba sido hecho?
Ustedes, cabezas gordas, hubieran podido ahorrarnos un montn de tiempo y energa intiles
en montar esta maldita pantalla!
Segn los bancos de datos de nuestro ordenador, este planeta no haba sido explorado
nunca dijo Kai apaciguadoramente.
Bien, pues lo ha sido. Margit mir con ojos llameantes la pantalla. Y si observan
bien, hemos seguido paralelamente su propia lnea de sondajes con toda exactitud. No est mal
para una primera expedicin de trabajo aadi, hablando casi para s misma. Hey dijo
de pronto, con voz mucho ms fuerte y menos alegre, no es extrao que no hayamos
encontrado nada digno de echarle una mirada. Ya lo hicieron. Hasta donde llega la antigua
lnea de sondajes?
Se detiene al borde de la placa, amiga ma dijo Portegin, y ahora que sabemos por
las antiguas sondas dnde termina la placa, podemos empezar a buscar en algn otro sitio para
variar. No creo que hayamos duplicado demasiado el trabajo, excepto en el norte y el
nordeste.
Kai dio las gracias al compasivo ordenador que haba puesto a aquellos dos elementos en
su equipo con l: podan quejarse un poco, pero ya estaban hablando constructivamente acerca
de la duplicacin de esfuerzos.
 Me siento mucho mejor ahora, sabiendo que haba una buena razn de que no
encontrramos ninguna mena en nuestro camino. Margit estudi la pantalla y luego seal
varias zonas. Aqu no hay nada, y aqu tampoco. Y debera haberlo!
Las seales son muy dbiles dijo Portegin. Puede que algunas simplemente hayan
desaparecido. Si todo esto ya ha sido trabajado, no veo ninguna razn en seguir plantando
nuevas sondas. Kai?
Ninguna.
Aulia y Dimenon entraron en el domo cartogrfico, seguidos de cerca por los otros cuatro
gelogos.
Adivinad lo que Kai y Gaber han descubierto dijo Margit. Han averiguado por qu
no hemos podido encontrar nada todava!
La declaracin fue recibida con expresiones de sorpresa y desagrado. Kai y Gaber contaron
de nuevo sus actividades vespertinas, y el alivio que se difundi por toda la habitacin fue
tranquilizador para el comandante del grupo. Cada cual se tom su turno en examinar el viejo
dispositivo, comparndolo con aquellos que estaban plantando, haciendo bromas sobre
fantasmas y ecos.
Podemos establecer campamentos secundarios en los bordes de la placa dijo
excitadamente Triv. Podramos empezar maana, Kai?
Por supuesto, reasignar a cada uno a la zona aparentemente ms aprovechable.
Djenme trabajar un poco en ello. Y Bakkun, maana saldr contigo.
Son el gong de la cena, reverberando de mal modo bajo la pantalla de fuerza, pero todos
lo ignoraron, ocupados en establecer los nuevos esquemas de vuelo para el da siguiente. Iban
a tener que instalar campamentos secundarios, como sugera Triv, pero Kai todava dudaba.
Varian an no haba tenido tiempo ni oportunidad de catalogar a los peores predadores y,
pese a las pantallas de fuerza personales, cualquiera de los grupos poda verse atrapado
demasiado lejos para que ninguna ayuda pudiera llegar a tiempo. Ese predador que haban
visto hoy no se vera detenido por una insignificante pantalla de fuerza personal. Tampoco
poda poner trabas a que los equipos descubrieran nuevos depsitos: conseguan
bonificaciones importantes basadas en las muestras de sus descubrimientos individuales. sa
era una de las razones por las cuales la falta de hallazgos hasta entonces haba minado
seriamente su moral. No poda correr el riesgo de seguir poniendo a prueba su espritu y
ambiciones, pero tampoco poda arriesgarse a enviarlos a luchar contra predadores como
aquellos que haba visto hoy.
Deba tener una charla con Varian.
Emergi a una noche zumbante de ruidosos insectos. La pantalla de fuerza, formando un
arco sobre el campamento, resplandeca con azules destellos de luz a medida que las criaturas
nocturnas intentaban alcanzar las hipnticas luces que iluminaban el campamento.
Haba acampado all mismo aquel otro grupo explorador, haca milenios? Volvera algn
otro grupo, dentro de otros milenios, cuando sus sondas emitieran huecos fantasmas de blips
en otra pantalla?
Haban sido realmente plantados?
El inquietante pensamiento flot hasta la superficie de sus pensamientos, casi del mismo
modo que los monstruos acuticos haban sido atrados por la sombra del deslizador sobre el
agua. Intent hundir de nuevo la inquietante idea. Haba acaso alguien de los dems que
hubiera sido advertido privadamente de aquello? Varian? No; como co-comandante, era la
menos probable en ser informada. Tanegli, y era por eso por lo que estaba tan interesado en
buscar frutas comestibles? No, Tanegli era un hombre responsable, pero no el tipo del hombre
al que se le dieran instrucciones privadas mientras los comandantes del grupo eran mantenidos
en la ignorancia.
En absoluto tranquilizado con sus propios pensamientos, Kai decidi que necesitaba un
poco de compaa para alejar aquellos pensamientos de su cabeza, y se encamin
decididamente hacia el mayor de los domos y su cena.

3
Varian se sinti divertida ante la recepcin que hizo Kai de la fruta cuando fue servida en
la cena. Divisti y Lungie haban colaborado, y la mesa fue desplegada con la fruta en su forma
natural, cortada a rodajas en verdes y jugosas porciones: fruta sintetizada como pasta,
reforzada con nutrientes y vitaminas, fruta aadida a las protenas de subsistencia, fruta en
almbar, fruta seca Kai prob melindrosamente un trozo pequeo de la fruta fresca,
chasque educadamente la lengua, y termin su cena con la pasta. Luego se quejo de un
regusto metlico.
Son los aditivos. No hay regusto en la fruta fresca dijo Varian, reprimiendo una
mezcla de irritacin ante sus gustos conservadores, y de regocijo ante su reaccin. Los nativos
de las naves siempre se mostraban recelosos ante cualquier cosa en su forma natural.
Por qu fomentar la aficin hacia algo de lo que no podr disponer siempre?
pregunto Kai, cuando ella intent animarle a que comiera ms fruta fresca.
Por que no concederte este capricho, ahora que tienes la oportunidad? respondi ella
. Adems aadi, una vez tengas el sabor, puedes programarlo en el sintetizador y
duplicarlo a bordo de la nave, con gran alegra de tu corazn.
Un punto a tu favor.
Varian haba decidido hacia algn tiempo que eran precisamente esas pequeas diferencias
derivadas de su nacimiento y crianza en una nave lo que ms le fascinaba de Kai. Fsicamente
no era muy distinto de los atractivos jvenes que haba conocido en los distintos planetas de su
infancia y primer entrenamiento como especialista. Si acaso, Kai se adaptaba fsicamente ms
a los diversos deportistas humanoides de las NE que a los de sus contemporneos planetarios.
Posea un cuerpo esbelto y resistente, algo ms alto que la media; era ms alto que ella, y ella
no era precisamente baja para un planeta normal tipo Tierra, con su 1,75 metros. Pero mas
importante que su apostura era la fuerza que reflejaba su rostro, la chispa de humor en sus ojos
castaos y la serenidad interior que emanaba de l cuando se conocieron por primera vez en la
zona del comedor humanoide de la NE. Ella haba reconocido rpidamente en l el aura de la
Disciplina, y se haba sentido abrumadoramente aliviada de que fuera un Discpulo, y se sinti
regocijada al pensar que el hecho de que haba pasado el Entrenamiento significara tanto para
ella cuando hacia tan poco que lo conoca. Ella misma haba aceptado la Disciplina no haca
mucho, y nicamente porque significaba que podra proseguir su promocin en el servicio de
los PSF. Un comandante tena que poseer Disciplina, puesto que era la nica defensa personal
contra otros humanoides permitida por los PSF y el CEE, y de un inestimable valor en
situaciones de emergencia.
Varian se haba sentido animada a crear una relacin con Kai, y se haba alegrado
particularmente cuando supo que haba sido elegida inesperadamente como xenob en su
expedicin geolgica a Ireta.
Qu es lo que he odo? quiso saber ahora. Que este planeta ya haba sido
explotado antes?
La placa continental sobre la que nos hallamos ha sido a todas luces despojada ya
respondi Kai, sonriendo ante su franca pregunta. Portegin no termin la pantalla
sismogrfica hasta ayer por la noche. Gaber pens que funcionaba mal, puesto que obtenamos
ecos donde no habamos clavado ninguna sonda, y dbiles impulsos all donde no deba
haberlos. As que efectu una pequea exploracin y descubr un antiguo, muv antiguo
ncleo de sondaje.
Varian haba odo ya algunos de los detalles.
Durante la informacin que recibimos en la nave se nos dijo que el sistema haba
permanecido almacenado mucho tiempo en la base de datos.
Si, pero no hubo ninguna mencin de que hubiera sido explorado geolgicamente con
anterioridad.
Cierto dijo Varian, y mir pensativamente hacia un punto impreciso a media distancia,
como si dudara en hacer una afirmacin categrica. Haba habido algo as como un
apresuramiento de ltimo minuto para formar aquella expedicin iretana, aunque los theks y
los ryxis haban sido designados por sus respectivos planetas haca ya algunos meses. Mi
grupo fue aadido sin lugar a dudas a toda prisa, despus de que obtuvieran indicios de formas
de vida en las sondas automticas enviadas al planeta.
Con los debidos respetos, mi querida colega, la inclusin de tu grupo no me desconcierta
tanto como la no mencin de un sondeo geolgico anterior.
Lo comprendo perfectamente. Cul crees que es la antigedad de esas sondas?
Demasiado viejas para mi gusto, Varian. La lnea termina en el borde mismo de la placa
estable!
Varian contuvo el aliento y silb suavemente.
Kai, eso puede significar millones de aos. Es posible que un dispositivo, incluso
fabricado por los theks, dure tanto tiempo?
Quin sabe? Ven, puedes echarle un vistazo al chisme por ti misma. Y tenemos algunas
grabaciones que creo te gustar ver.
Esas cosas voladoras de las que no deja de hablar Gaber?
Entre otras.
Seguro que no quieres otro trozo de fruta fresca? no pudo resistir el pincharle de
nuevo.
Kai le lanz una breve e irritada mirada, luego sonri. Tena una atractiva sonrisa, pens
ella, y no por primera vez. Haban tenido tiempo de conocerse bien el uno al otro durante las
etapas de planificacin, pero demasiado poco ahora que tenan que ocuparse de sus separadas
responsabilidades.
Ya he comido suficiente. Gracias, Varian.
Y yo soy una glotona, eh? Pero tom una rodaja ms de una bandeja, al levantarse de
la mesa. Cul es exactamente el aspecto de esos pjaros? No confo en las observaciones
de Gaber.
Tenan un pelaje dorado, y me atrevera a decir que eran inteligentes. La curiosidad corre
pareja solamente con la inteligencia, no?
Generalmente s. Pjaros inteligentes? Eso no va a gustarles nada a los ryxis. Varian
lanz una risita divertida. Dnde tropezasteis con ellos?
Fuimos a ver esos lagos coloreados de Berra, y nuestro paso los hizo salir de los
acantilados. Por cierto, el lago contiene monstruos tan grandes y peligrosos como esos
moradores de los pantanos que vimos esta maana.
 Este planeta parece ideal para las cosas grandes
Y para los grandes enigmas tambin. Haban penetrado en el domo cartogrfico, y Kai
tom la vieja sonda y se la tendi a la mujer. ste es el ltimo.
Varian la sostuvo en la palma de su mano. Vio otra sonda sobre la mesa.
sa es una de las vuestras?
Kai mir por encima de las cintas que estaba eligiendo y asinti.
Puestas una al lado de la otra, Varian pudo ver las ligeras diferencias en circunferencia,
longitud y peso.
Explican esas sondas antiguas por qu habis tenido tan poca suerte en encontrar
menas?
S. La placa ha sido despojada de todas ellas. Mi grupo se ha sentido aliviado al saber
que haba una buena razn para ello; este planeta tendra que estar rebosante de minerales.
Ahora, sin embargo, vamos a establecer campamentos secundarios en las montaas de
plegamiento reciente
Campamentos secundarios? Kai, eso no es seguro. Incluso si lo peor con lo que tenis
que enfrentaros es con ese caracolmillos
Caracolmillos?
Bueno, as es como le llamo a lo que fuera que clav sus dientes en el costado de Mabel.
Mabel?
Quieres dejar de repetir lo que digo? Considero mucho ms fcil darles un nombre que
llamarles el herbvoro nmero uno o el predador con dientes A.
No saba que hubieras identificado al predador.
No lo he hecho. Pero puedo suponer, por las marcas de los dientes
Podra ser ste tu caracolmillos? pregunt Kai, mientras las cintas que l y Gaber
haban tomado aquella tarde empezaban a desfilar por la pantalla visora. Detuvo la cinta en la
imagen que haban tomado de la cabeza del predador.
Varian dej escapar una exclamacin y se acerc para echarle una buena mirada a la cabeza
de dentada boca entreabierta y ojos vueltos hacia el deslizador mientras el animal corra a toda
velocidad cruzando el pequeo claro.
S, se podra ser el malo de la pelcula. Seis metros hasta los hombros. No podris
montar un campamento secundario que lo mantenga fuera. Podra derribarte aunque llevaras
un par de cinturones de pantalla de fuerza. No, no puedo aconsejar campamentos secundarios
hasta que descubramos hasta dnde se extiende el radio de accin de estos animales.
Podemos trasladar la lanzadera
No hasta que Trizein haya completado su serie actual de experimentos. Y por qu
trasladarla? Tenemos poca energa para ir de un lado a otro?
No, pero estaba teniendo en cuenta el tiempo que llevan los traslados. Reducen
enormemente el tiempo efectivo sobre el terreno.
Cierto. Francamente, Kai, preferira examinar bien la zona antes de que instalaras
ningn campamento secundario. Incluso esos herbvoros como Mabel, por intiles que sean,
pueden ser peligrosos si se produce una estampida ante el ataque de un caracolmillos. De
todos modos aadi, viendo que l se mostraba inflexible, cada animal de la creacin
tiene miedo de algo. Investigar contra qu animales tenis que protegeros dentro de una zona
determinada y podremos establecer algunas salvaguardias en torno a, digamos, un
campamento secundario ms grande y situado en un lugar conveniente, donde tus grupos
puedan hallarse relativamente a salvo.
No suenas muy segura.
No estoy segura de nada respecto a este loco planeta, Kai. Y tu descubrimiento de hoy
slo hace que mi incertidumbre sea ms segura sonri.
l se ech a rer.
Ella examin de nuevo ms detenidamente las hileras de dientes afilados como agujas del
predador, y luego pidi a Kai que prosiguiera con la cinta.
Seguro que te alegraste de estar en el aire cuando os encontrasteis con ese bicho.
Consigui Gaber clasificarlo? Eso ayudara a estimar su territorio. Oh, mira son
encantadores!
Los animales voladores dorados estaban en la pantalla, y aunque hubieran podido ser muy
bien la yuxtaposicin del anterior predador, parecan tan benvolos y graciosos
Oh, detn ese encuadre, Kai, por favor! Varian hizo gestos de que retrocediera la
cinta hasta conseguir el encuadre que quera del animal, suspendido en pleno vuelo, su
crestada cabeza ligeramente vuelta hacia la cmara de tal modo que eran visibles sus ojos
dorados.
S, estoy de acuerdo en que es inteligente. No es eso una bolsa bajo su pico para
almacenar peces? Y creo que es tambin un planeador. Sigue adelante, Kai, quiero ver si esa
ala puede girar. S, mira, aqu! Y puede doblarse tambin. S, s. Mucho ms avanzado que el
carroero de esta maana. Por qu tanto de nuestra reaccin depende de los ojos de un
animal? alz la mirada hacia Kai, cuyos grises ojos se abrieron con sorpresa.
Los ojos?
S. Los ojos de ese pequeo mamfero de hoy No hubiera podido dejarlo atrs, Kai,
aunque se hubiera producido un motn, una vez vi la asustada y perdida confusin en sus ojos.
Sin contar la splica en los de Bonnard y Cleiti. Esos horrores del pantano tenan ojos
pequeos en comparacin con el tamao de su crneo unos ojos malignos, ansiosos, como
cuentas Varian se estremeci ante el recuerdo. Y los ojos de ese nuevo predador
Caracolmillos tiene un perverso apetito. Por supuesto, no se trata de una regla fija e
inamovible; los galormis fueron un horrible ejemplo de malignidad camuflada
Estuviste en esa expedicin?
Varian hizo una mueca.
S, era uno de los miembros ms jvenes del equipo en Aldebarn 4 cuando fueron
hallados. Mi primera misin fuera de la universidad xenoveterinaria. Tenan unos ojos
blandos, recuerdas? unos ojos que ocasionalmente seguan atormentndola en sueos, y
eran unas criaturas de aspecto apacible, blandas, perfectamente controlables hasta que, cuando
se haca oscuro bang!
Carniceros nocturnos
Sangradores! Chupaban la sangre y luego masticaban la carne como se que se
aliment de Mabel No, no poda ser un galormi. Los dientes eran demasiado grandes.
Por qu demonios lo llamaste Mabel?
Conoc una vez a alguien as, un apetito andante, que odiaba el mundo en torno a ella,
suspicaz y constantemente confusa. Sin demasiada inteligencia.
Qu nombre les pondrs a esas aves?
 No lo s dijo tras contemplar el velludo rostro. No es fcil hasta que te encuentras
personalmente con el animal. Pero esta especie posee inteligencia y personalidad. Quiero saber
ms de ellos.
Supuse que sera as, aunque no pudimos clasificarlos. Se movan demasiado aprisa. Se
mantuvieron junto a nuestro deslizador a velocidad de crucero.
Muy bien. Un bostezo la cogi por sorpresa. Todo este aire libre, persiguiendo
animales heridos para curarles cuando no desean ser ayudados. Acarici ligeramente la
mejilla de l y le dirigi una mirada de disculpa. Me voy a la cama. Y t deberas hacer lo
mismo, co-comandante. Suea con nuestros rompecabezas. Quiz el sueo los resuelva.

Kai dese que as fuera, pero despert a la maana siguiente sintindose descansado, y los
grupos, cuando se reunieron, se mostraron con la misma buena disposicin que l.
He discutido el asunto de los campamentos secundarios con Varian. Hasta que haya
catalogado las costumbres de los predadores, no puede garantizar nuestra seguridad dijo Kai
, pero va a buscar zonas dentro de las cuales podamos movernos si nos atenemos a las
medidas de seguridad que ella indique. De acuerdo? Lo siento, pero lo comprenderis mejor
si habis visto las seales en el flanco del herbvoro.
Observ por las hoscas expresiones que todos ellos las haban visto.
Jefe, que hay acerca de las interrupciones en la linea de las antiguas sondas, aqu, aqu
y aqu? pregunto Triv, sealando las zonas al sudoeste y al sur
Son fallas dijo Gaber, deslizando una transparencia a escala sobre el mapa
sismolgico. He detectado profundas alteraciones aqu. Es una zona que vale la pena
explorar. Las sondas pudieron resultar destruidas por los movimientos, o quedar enterradas
demasiado profundas para poder seguir transmitiendo.
Triv, t y Margit exploraris esa falla hoy. Aulia y Dimenon, vuestro sector sera ste y
les entrego unas coordenadas al sudoeste, y a Berru y Portegin, explicndoles que l y Bakkun
intentaran explorar el valle de la hendidura, puesto que haba antiguas sondas que conducan
hasta l. Insisti en que mantuvieran todos los procedimientos de seguridad, identificaran o
registraran a todos los animales que les fuera posible, y anotaran e informaran de todos los
carroeros que vieran merodeando sobre lo que pudieran ser especmenes heridos, para
informacin de Varian.
Mientras se elevaban en su deslizador, Kai vio a Varian dirigindose al corral. Vio al
herbvoro Mabel devorando dedicadamente lo poco que quedaba de los rboles que haba
dentro del recinto.
Bakkun, que haba preferido pilotar, orient el deslizador hacia el sudeste.
Como es que los theks no supieron que este planeta haba sido explorado? pregunt
el equipo pesado.
No he tenido ocasin de preguntarles si lo saban. Pero s puedo decir que Ireta no estaba
sealado como explorado.
Los theks tienen sus razones.
Como cules?
No presumo de adivinarlo respondi Bakkun, pero siempre tienen buenas razones.
A Kai le gustaba Bakkun: como companero de equipo era inagotable, sereno como todos
los de su raza, concienzudo y de confianza. Pero careca de imaginacin y de flexibilidad, y
una vez convencido de algo, se negaba a cambiar de opinin aun frente a los hechos mas
evidentes. Los theks eran para l, como para muchas de las especies de corta vida, infalibles y
como dioses. Kai no deseaba, sin embargo, enzarzarse en ninguna discusin con Bakkun,
particularmente sobre una hereja tal como la falibilidad de los thek demostrada por la
existencia de sondas sismolgicas en aquel planeta.
Afortunadamente, el detector empez a chasquear. Bakkun corrigi automticamente el
rumbo y Kai observ atentamente la pantalla. Esta vez eran ms herbvoros, huyendo
asustados del sonido del deslizador a travs del denso bosque, golpeando ocasionalmente los
troncos con tanta fuerza que las copas se estremecan alocadamente.
Da otra pasada, Bakkun pidi Kai, y pulso el botn de puesta en marcha de la cinta,
reclinndose contra las correas de sujecin del asiento mientras Bakkun obedeca rpidamente
su orden. Pero maldijo para s mismo, porque ninguno de los animales cruz ninguno de los
claros, casi como si esperaran un ataque areo y se apiaran bajo cualquier proteccin que
pudieran encontrar.
No importa, Bakkun. Prosigamos nuestro camino. Creo que vi otro animal con el flanco
herido.
Nosotros los vemos cada da, Kai.
Por que no lo habis mencionado nunca en vuestros informes?
No sabamos que fuera importante, Kai. Hay demasiadas otras cosas que mencionar
relativas a nuestro trabajo.
Esto es un esfuerzo conjunto.
De acuerdo, pero necesitamos saber cmo debemos contribuir a l. No saba que el
simple equilibrio ecolgico fuera tambin un conocimiento esencial.
Es culpa ma. Pero deberais informar siempre de cualquier cosa desacostumbrada que
observis.
Mi impresin, Kai, es que no hay nada desacostumbrado en Ireta. Llevo varios aos
estndar como gelogo, y nunca encontr un planeta mantenido constantemente en una era
mesozoica e incapaz de evolucionar ms all de ese estadio. Bakkun lanz una mirada de
reojo a Kai, furtivo y misterioso. Quin esperara encontrar antiguas sondas en un planeta
as?
Espera lo inesperado. se es el lema no oficial de nuestra profesin, no?
El sol, tras aparecer brevemente en el cielo matutino para observar el nacimiento del da, se
retir ahora tras las nubes. Una neblina local a ras del suelo hizo el vuelo momentneamente
difcil, de modo que la conversacin se interrumpi. Kai se ajetre con el detector,
comprobando las antiguas sondas que resplandecan dbilmente en la pantalla en respuesta a
su seal.
Las sondas avanzaban ms all de la lnea de vuelo, hundindose directamente en el valle
de la hendedura, descendiendo con el suelo que compona la amplia meseta. Ahora estaban
penetrando en el valle, y Bakkun necesitaba toda su atencin para dirigir el aparato mientras
las corrientes trmicas se apoderaban del deslizador y lo agitaban a un lado y a otro. Una vez
pasada la lnea de antiguos volcanes, con sus picos parecidos a demacrados dedos tendidos
hacia las ahora bajas nubes y sus laderas pobladas por una vegetacin marginal, Bakkun
condujo el deslizador hacia la hendidura central del valle.
La cara de la falla mostraba los distintos estratos de la elevacin que haba formado el
valle. Mientras el pequeo deslizador cruzaba rpidamente el paisaje, mancillando
irreverentemente la congelada geohistoria, Kai se sinti invadido por una mezcla de maravilla
y regocijo: maravilla ante las grandes fuerzas que an actuaban all y que haban formado
las grandes paredes y podan volver a formarlas un nmero inimaginable de veces en la
existencia de aquel planeta, y regocijo ante el atrevimiento del hombre de disturbar un
pequeo momento de aquel inexorable curso de acontecimientos e intentar dejar su marca en
ellos.
Carroeros, Kai dijo Bakkun, cortando sus pensamientos. Seal ligeramente a proa y
estribor. Kai observ la escena a travs del visor.
Son los pjaros dorados, no los carroeros.
Hay alguna diferencia?
Por supuesto que la hay, pero qu estn haciendo aqu, a un par de centenares de
kilmetros de la extensin de agua ms cercana?
Son peligrosos? pregunto Bakkun con una muestra de inters.
No lo creo. Son inteligentes, mostraron su curiosidad hacia nosotros ayer, pero no s
qu estn haciendo tan tierra adentro
Pronto lo sabremos. Nos estamos acercando aprisa.
Kai hizo girar el visor para observar a los grupos en el suelo. Los pjaros haban sido
alertados por la presencia de un objeto areo no familiar, y todas las cabezas estaban vueltas
hacia arriba. Kai vio jirones de dura hierba colgando de varios picos. Y, por supuesto, cuando
el deslizador dio una vuelta sobre ellos, todas las alargadas cabezas siguieron con curiosidad
su curso. Algunos de los ejemplares ms pequeos volvieron a dedicarse a la hierba.
Por qu habrn venido hasta tan lejos? Por la hierba?
No soy un xenobotnico entrenado dijo Bakkun, a su estlida manera. Luego su voz
adquiri una nota de urgencia tan innatural que Kai se volvi en redondo, visor incluido, y
retrocedi instintivamente en el asiento. Mire!
Qu demo?
Las paredes del valle se estrechaban ligeramente all donde emerga un saliente rocoso, y
del estrecho desfiladero haba brotado una de las ms grandes criaturas que Kai hubiera visto
nunca, estremecedora en el inexorable avance de sus torpes pasos. Variando el foco del visor
para graduarlo a la mayor distancia, Kai observ cmo el coloso penetraba en el pacfico valle
con un golpe de sus poderosas patas traseras.
Demonios! Es uno de esos predadores caracolmillos
Observe a los pjaros, Kai!
Odiando apartar su mirada de la amenaza, Kai alz la vista hacia las aves doradas. Haban
adoptado una formacin curiosamente defensiva en el cielo. Aquellas que an se hallaban en el
suelo seguan pastando, s poda describirse as el rpido picotear con el que arrancaban y
engullan la hierba. Varian deba tener razn respecto a sus bolsas, pens Kai, puesto que los
picos de los animales tenan un aspecto alargado. Deban estar almacenando la hierba en las
bolsas.
El predador los ha visto! Los que estn an en el suelo no van a poder alzar el vuelo a
tiempo si decide cargar contra ellos la mano de Bakkun se cerr sobre la empuadura de
la unidad lser.
Espera! Mira!
La pesada cabeza predadora apuntaba ahora en direccin a las aves, como si el animal
acabara de darse cuenta de su presencia. Alz la cabeza, registrando evidentemente la
formacin de dorados cuerpos all arriba. Las patas delanteras del animal, ridiculamente
pequeas en comparacin con el grueso de sus patas traseras y la longitud de sus huesos, se
retorcieron. Su gruesa cola, que le serva para equilibrarse, se agit como reaccin ante la
presencia de los seres alados. Casi vidamente, pens Kai. El bpedo permaneci inmvil
durante otro largo momento, y luego se dej caer torpemente hacia delante y empez a
arrancar la hierba con sus ridiculas patas delanteras, llevndose grandes manojos, races y
tierra incluidos, a sus enormes fauces.
Mientras los dos gelogos observaban, los pjaros empezaron a correr a lo largo de lo que
Kai identific como un bajo promontorio. Se sumergieron casi entre las hierbas antes de
emprender el vuelo hacia la seguridad.
Se estn llevando ms hierba, Kai.
El comandante enfoc el visor y vio los jirones de hierba que colgaban de sus patas
traseras y de las pequeas garras que remataban las puntas de sus alas mientras los animales
voladores se alzaban en el aire alejndose del valle.
Toman rumbo al mar, Bakkun?
As es. Y contra un fuerte viento de frente.
Kai volvi su atencin al predador, que no haba interrumpido su voraz consumo de hierba.
Para qu necesitarn tanto los pjaros como ese monstruo la hierba?
Parece un aditivo poco usual respondi Bakkun, sin darse cuenta del hecho de que
Kai haba estado hablando para s mismo.
Haz bajar el deslizador, Bakkun. Al otro lado del valle, lejos de esa bestia. Quiero tomar
algunas muestras de la hierba.
Para Varian, o para Divisti?
Quiz para ambos. Es extrao que el predador no intentara atacar, eh?
Quiz no le guste la carne de pjaro. O tal vez sean unos formidables antagonistas.
No. No hubo ningn asomo de ataque en la actitud del predador, y slo una dbil
defensa por parte de las aves. Casi como si como si ambos reconocieran que ste es un lugar
distinto. Que aqu hay una tregua.
Una tregua? Entre animales? Bakkun sonaba escptico.
Sea lo que fuere, eso es lo que pareca, aunque el predador es evidentemente demasiado
primitivo para actuar sobre una base lgica de este tipo. Debo preguntarle a Varian.
S, ella es la persona adecuada a quien preguntar dijo Bakkun.
Restablecida su compostura, condujo el deslizador hasta un suave aterrizaje en el bajo
promontorio que las aves haban utilizado para alzar el vuelo.
Nosotros no somos pjaros dorados dijo el equipo pesado en respuesta a la sorpresa de
Kai ante el lugar elegido para el aterrizaje. Ese animal puede decidir sazonar un poco su
hierba con carne humana. Tom suavemente el visor. Usted recoja hierba. Yo vigilar.

El monstruo no haba dejado de comer ni haba prestado ninguna atencin al deslizador.

Kai baj con rapidez y, desconectando su pantalla de fuerza, empez a recoger hierba. Se
alegr de llevar guantes, porque algunas de las hojas tenan bordes afilados, parecidos a los de
la planta-navaja, decidi. Arranc todo un matojo, races y tierra incluidas, aadiendo un
nuevo aroma al maloliente aire. Kai sacudi la tierra, recordando que las aves doradas haban
tomado solamente la parte superior, no las races.
Aunque los animales no se haban dedicado a la vegetacin de hojas ms gruesas, Kai
tomo muestras de todo lo que hall en las inmediaciones. Almacen todo lo recogido en un
contenedor y volvi a su asiento en el aparato.
 No ha dejado de comer hierba, Kai dijo Bakkun, devolvindole el visor.
Mientras Bakkun hacia elevar nuevamente el vehculo, Kai mantuvo el visor enfocado en
el predador. Segua comiendo, y no alz siquiera la cabeza cuando los dos gelogos pasaron
por encima de l.
Bakkun, al no recibir ordenes de lo contrario, hizo deslizarse el aparato por el estrecho
final del valle. Mas all el suelo descenda de nuevo a un nivel inferior, sin una vegetacin tan
lujuriante, con un suelo ms arenoso y poblado por plantas ms propias de un semidesierto.
Las sondas prosiguen a lo largo de este valle, Kai dijo Bakkun, arrancando su
atencin del monstruo y volviendo a sus asuntos.
Kai contempl el detector sismolgico.
La ltima se halla justo al otro lado de ese saliente de all.
Este valle es muy antiguo dijo Bakkun. Kai se sinti complacido de detectar una
semipregunta en la voz del hombre. Y las sondas terminan inmediatamente despus del
saliente?
Exacto.
Oh!
Era la primera vez que Kai oa inseguridad en la voz del equipo pesado. Lo comprendi y
simpatiz con l, porque tambin se senta en buena parte del mismo modo.
Las alteraciones geolgicas que sobrevolaban ahora se haban producido al menos un
milln de aos antes de su llegada a aquel planeta. Sin embargo, la manufactura de la unidad
de sondaje era indudablemente thek. A menos que y el pensamiento divirti ligeramente a
Kai que los theks hubieran copiado a una civilizacin mas antigua los Otros? el
diseo de sus sondas.
La idea de los theks como copistas restableci el sentido de la proporcin en Kai. Al igual
que no poda esperar competir con los equipos pesados sobre una base fsica, tampoco poda
esperar competir con los theks en longevidad. El aqu y ahora era importante tambin: dos
veces, tres veces importante para l, teniendo en cuenta el corto lapso de tiempo que poda
anticipar, incluso con todos los milagros de la ciencia mdica. l y su grupo tenan un trabajo
que hacer ahora en Ireta. No importaba que hubiera sido hecho ya antes, cuando el hombre se
hallaba todava en un estadio unicelular flotando en un medio acuoso en el principio de una
larga ascensin evolutiva.

4
Con ayuda de Paskutti y Tardma, Varian consigui vendar el flanco herido de Mabel. El
animal haba conseguido de alguna forma soltarse los bordes de la pelcula sellante y, pese a la
pantalla de fuerza que cubra el corral, los chupadores de sangre se haban pegado a la
supuracin. El herbvoro se haba abierto an ms la herida en su frenes por liberarse de las
cuerdas que los equipos pesados haban utilizado para sujetarlo. Tuvieron que atar su cabeza a
su pata trasera no herida antes de que Varian pudiera acercrsele.
Afortunadamente, una vez hubo desprendido a los chupadores de sangre, Varian comprob
que la herida pareca estar curndose.
Voy a lavarle y sellarle toda la pierna le dijo a Paskutti, que estaba ayudndola.
Afortunadamente, estoy curando al mordido en vez de al mordedor. No me gustara en
absoluto encontrarme con l y pens en la maligna cabeza de terribles dientes mirndola
desde la imagen que Kai haba tomado.
 Este animal no opuso mucha resistencia dijo Paskutti.
Su entonacin sorprendi tanto a Varian que le hizo mirarle. No esperaba ver ninguna
emocin reflejada en los impasibles rasgos del equipo pesado, pero haba una intensidad en
sus plidos ojos que le caus una momentnea punzada de temor. Tuvo la clara impresin de
que el hombre estaba excitado de alguna forma extraa y revulsiva por la herida, por la
idea de un animal devorando a otro vivo. Volvi rpidamente a su tarea, temerosa de dejar ver
a Paskutti que le haba observado.
Completaron la cura de Mabel sin ms problemas, pero la cola del animal, cuando lo
soltaron de sus cuerdas, restall tan fuertemente que todos retrocedieron apresuradamente
fuera de su alcance. Sin la proximidad de sus cuidadores, Mabel pareci incapaz de proseguir
su comportamiento agresivo. Se detuvo a medio bramido y mir a su alrededor, como
desconcertado por aquel inesperado respiro. Sus ojos miopes miraban tan fijamente por
encima de sus cabezas que Varian, una vez todos se hubieron inmovilizado, se dio cuenta de
que Mabel no los vera nunca. Entonces, decidi, el peor enemigo de Mabel era mucho mayor
que el propio herbvoro, y generalmente era percibido por el olfato a juzgar por la rpida
dilatacin de las fosas nasales de Mabel y desde una respetable distancia.
Y ahora que, Varian? pregunt Paskutti mientras abandonaban el corral.
En la propia falta de tono de sus palabras, Paskutti pareca impaciente por saber su
respuesta.
Ahora comprobaremos qu criaturas habitan las regiones desconocidas mas all de la
placa, de modo que Kai y sus equipos puedan erigir campamentos secundarios. Hoy
disponemos del deslizador, Paskutti, de modo que si recoges unas cuantas cintas, podemos
salir de prospeccin.
Llevaremos armas?
Las normales de defensa personal. No vamos a cazar. Vamos a observar.
Habl ms secamente de lo que pretenda, porque haba en la inocente pregunta de Paskutti
una vida intensidad que la desconcertaba. Tardma permaneca tan inexpresiva como siempre,
pero nunca haca nada ni siquiera sonrer sin mirar primero a Paskutti en busca de su
permiso.
Cuando entraron de nuevo en el campamento en busca del equipo, Varian vio a los chicos
agrupados en torno al recinto de Dandy, observando como Lunzie lo alimentaba. Su gruesa y
corta cola se agitaba de un lado para otro con ansiedad o alegra.
Est comiendo bien?
Es la segunda botella dijo Bonnard con un orgullo posesivo.
Lunzie dice que podemos darle nosotros de comer cuando nos conozca un poco mejor
aadi Cleiti, y Terilla asinti, con sus brillantes ojos enormemente abiertos ante la
anticipacin de la increble experiencia.
Pobres muchachos, pens Varian, atados a una nave desde su nacimiento. Su propia
infancia haba transcurrido entre animales de multitud de mundos, con sus padres veterinarios.
No poda recordar ningn momento en el que no hubiera tenido animales a los que cuidar.
Haban pasado muchas veces a su cargo pequeas criaturas tradas a sus padres para que los
curaran u observaran cuando stos decidieron que ya era lo suficientemente responsable como
para asumir la tarea. Las nicas criaturas que nunca le haban gustado eran los galormis. Su
instinto hacia los animales le haba advertido contra ellos en el mismo momento en que
aquellos suaves diablos fueron descubiertos en Aldebarn 4, pero como xenob muy joven que
era tuvo que guardarse para s misma sus sospechas. En eso tuvo suerte: solamente result con
seales de dientes en su brazo cuando los galormis que atacaron a aquellos que estaban en el
domo iniciaron su alimentacin nocturna. El animal haba matado ya a su cuidador; se
demostr luego que sus incisivos contenan un paralizante con el que controlaba a sus
vctimas. Afortunadamente, el guardia nocturno, alertado ante la no aparicin de su relevo,
despert a toda la expedicin, y los galormis fueron atrapados, inmovilizados y exterminados.
El planeta fue prohibido.
Primero veremos cmo se comporta Dandy, Terilla dijo Varian, que crea firmemente
en un viejo adagio: una vez mordido, dos veces cauteloso. El originador de la frase puede
que no tuviera a los galormis en mente, pero la aplicacin era perfecta.
Cmo est Mabel? pregunt Lunzie, lanzando una breve mirada a Varian.
Varian se lo dijo.
Hoy vamos a explorar el norte. Los equipos de Kai tendrn que instalar pronto
campamentos secundarios, pero no deseamos encontrarnos con caracolmillos como los que
mordieron a Mabel. Se supone tambin que los equipos geolgicos informarn si han visto
animales heridos, as que tendremos que estar preparados. De acuerdo, Lunzie?
La doctora asinti de nuevo.
Podemos ir contigo, Varian? pregunt Bonnard. Si vas en el deslizador grande?
Por favor, Varian
Hoy no.
Ests de guardia en el campamento, Bonnard, y t lo sabes dijo Lunzie. Y adems
estn las lecciones.
Bonnard pareca tan rebelde que Varian le dio un pellizco en el brazo y le dijo que se
comportara. Cleiti, ms sensible a la desaprobacin de los adultos, le dio un codazo en las
costillas.
Salimos ayer, Bon. Lo haremos de nuevo cuando corresponda. Cleiti sonri a Varian,
aunque su expresin era pensativa.
Una chica encantadora aquella Cleiti, pens Varian, mientras ella y los equipos pesados se
dirigan hacia el almacn para recoger sus cosas. Varian comprob el gran deslizador, pese al
hecho de que Portegin lo haba revisado aquella misma maana.

Estaban en el aire a buena hora, justo despus de la primera lluvia matutina. Como pareca
ser regla en Ireta, luego las nubes se abrieron reluctantemente, permitiendo a la luz blanco
amarillenta del sol llegar hasta el suelo. La mscara facial de Varian se oscureci en respuesta
al cambio de luz, y dej de fruncir los ojos. A veces encontraba la curiosa luz amarilla del
nublado da de Ireta ms penetrante que los rayos directos del sol.
Tuvieron que volar diez kilmetros ms all del radio del campamento antes de que el
detector empezara a registrar formas de vida, la mayor parte de ellas ya identificadas. El
permetro muerto se haba ido extendiendo desde su aterrizaje, como si el conocimiento de
los intrusos se hubiera ido diseminando lentamente entre los animales indgenas. Aqul era un
mundo lento en reacciones, pens Varian, porque en mundos ms civilizados era sa la
palabra que necesitaba? Avanzados, sa era ms exacta. En mundos ms avanzados, la noticia
de la llegada de extraos pareca derivar con el viento de su descenso, y sus habitantes se
hacan escasos. A menos, por supuesto, que se tratara de un mundo inteligente y no violento,
donde todos sus habitantes se reunieran en torno de los recin llegados para verlos.
Algunas veces la bienvenida era discreta, ni defensiva ni ofensiva, sino distante. Varian
pens en la pantalla defensiva en torno a los domos y se ri para s misma. No era necesaria
excepto para mantener fuera a los insectos. Al menos no bajo las actuales circunstancias, con
los animales mantenindose a distancia. Quiz la solucin al problema de Kai fuera
simplemente establecer fsicamente el campamento secundario, completo con su pequea
pantalla de fuerza, darle a la vida salvaje local el tiempo suficiente para alejarse de la zona, y
luego trasladar a l los equipos.
Pero estaba caracolmillos. Y su tamao. Record las copas de los rboles agitndose a su
paso en la cinta que haba tomado Kai. La pantalla de fuerza principal lo quemara, y
probablemente lo disuadira. No haba mucha vida animal en torno a esos volcanes activos, de
modo que los animales de Ireta, grandes y pequeos, conoceran lo que era el fuego y las
quemaduras. El problema era que las pantallas ms pequeas no eran lo suficientemente
potentes como para detener un intento decidido de caracolmillos si estaba hambriento o
asustado, y eso era lo que tena de averiguar: el apetito de los predadores como caracolmillos.
Varian haba tecleado un rumbo hacia el nordeste, la alta y gran meseta rodeada por las
tremendas Montaas de la Luna, como Gaber las haba llamado. Dos subcontinentes haban
tenido que chocar el uno contra el otro, le haba dicho pedantemente Gaber, para producir esos
enormes picos de piedra. La meseta debajo de ellos haba sido en un tiempo el lecho de un
ocano. Cualquiera que fuese a esa zona reciba la peticin de Gaber y Trizein de buscar
fsiles en las rocas. Era all, a los pies de las nuevas montaas de plegamiento, que Kai
esperaba encontrar minerales explotables.
Aquello estaba mucho ms all de los antiguos sondajes. Por alguna razn, el
descubrimiento de las viejas sondas tranquilizaba a Varian. Kai pareca preocupado acerca de
ellas, y la mujer no poda imaginar por qu. El CEE no pareca dispuesto a perder un planeta
que ya haba explorado dos veces. Ademas, los theks vivan lo suficiente como para corregir
cualquier error que pudieran haber cometido si es que alguna vez haban cometido
alguno. O quiz parecieran infalibles simplemente debido al hecho de que tenan el tiempo
suficiente de corregir cualquier error que hubieran cometido alguna vez
Entre la meseta hacia la que se dirigan, con su recia maleza algo intermedio entre la
hierba y los arbustos y matorrales, se extenda una ampia franja de bosque tropical habitado
por la especie de Mabel, y donde era probable que acechara el caracolmillos. Lejos hacia el
este se vean nubes y actividad volcnica, y los sensores del deslizador resonaban dbilmente
con ocasionales truenos, no de origen meteorolgico.
Divisaron un grupo de acechantes carroeros y aterrizaron para investigar, pero el animal
objeto de atencin llevaba tiempo ya reducido a una pura osamenta, sin evidencias del
predador que primero lo haba atacado. Los muertos no duraban mucho en Ireta. Tenaces
insectos se dedicaban al esqueleto con industriosas tenazas y mandbulas, de modo que los
huesos habran desaparecido al da siguiente El crneo, ms resistente, estaba aun intacto, y
Varian, tras rociarlo con antisptico, lo examin.
Uno como Mabel? interrogo Paskutti, y Varian giro el crneo a uno y otro lado con
su bota.
Crestado, al menos. Mira, el conducto nasal se extiende. Dira que Mabel y los suyos
huelen mucho mejor de lo que ven. Recuerdas su actuacin esta maana?
Todo huele en este planeta respondi Paskutti con la suficiente vehemencia como para
hacer que Varian alzara la cabeza y le mirara. Haba credo captar una cierta irona en sus
palabras, pero el equipo pesado estaba completamente serio.
Si, el lugar hiede, pero si uno se acostumbra a ello puede captar los olores mas
importantes y actuar de acuerdo con ellos. S, su nariz es su principal lnea de defensa.
Tom algunas imgenes tridi de los despojos desde corta distancia, y arranc, con un cierto
esfuerzo, una pieza de cartlago nasal y una astilla de hueso, para posterior estudio. El crneo
era demasiado voluminoso para transportarlo entero.
 Los carroeros permanecieron en el aire, pero tan pronto como Varian hizo despegar el
deslizador descendieron, como si esperaran que los intrusos hubieran descubierto algo que se
les haba pasado por alto en la monda carcasa.
No deseamos restos y desechos murmur Varian para s misma.
La vida y la muerte se movan rpido en Ireta. No era sorprendente que Mabel, por
terriblemente herida que estuviese, hubiera luchado por mantenerse en pie. Una vez
derribados, los heridos raramente volvan a levantarse. Le haban hecho algn favor al
animal, socorrindolo de aquel modo? O simplemente haban retrasado un poco su prematura
muerte? No, has heridas estaban sanando: las dentelladas no haban incapacitado ningn
msculo ni roto ningn hueso. Viva y, a su debido tiempo, estara de nuevo completamente
sana.
El deslizador se acercaba ahora a la zona general de pastos donde haban encontrado a
Mabel. Varian desconect el motor principal, dejando que el aparato planeara. La horda estaba
all. Varian divis los moteados lomos bajo las amplias y chorreantes hojas de los rboles, a
favor del viento. Antes se haban precipitado y haban asustado a la horda, que haba huido,
excepto Mabel, incapaz de correr lo suficientemente aprisa.
Varian se pregunt acerca del nivel de inteligencia de los herbvoros. Caba imaginar que
aquella especie hubiera aprendido a establecer centinelas, de la misma forma que lo hacan los
animales en otros mundos hostiles, para advertir al grueso de la horda de la llegada de
predadores peligrosos. Pero no, el tamao del cerebro en aquel crneo mondo era demasiado
pequeo, se dio cuenta Varian, para gobernar a aquel gran animal. Un cerebro secundario,
quiz? Haca mucho tiempo, muy lejos de all, haba odo hablar de esa combinacin. No era
raro poseer una segunda unidad motora de control en un animal tan grande. Y luego los
conductos nasales haban empujado la caja craneana hacia atrs. Ms olfato que sentido, sa
era Mabel.
Veo uno con el flanco daado dijo Tardma, mirando por el lado de babor. Un
ataque reciente!
Varian avist el animal indicado por Tardma y reprimi un estremecimiento. Vio el
sanguinolento amasijo de aquel flanco y se interrog acerca del estoicismo del animal herido,
que segua mordisqueando las hojas de los rboles. El hambre trasciende el dolor, pens. sa
es la bsqueda dominante en este planeta: el aplacamiento del hambre.
Ah hay otro dijo Paskutti, tocando a Varian en el hombro para llamar su atencin.
Una herida antigua.
La herida del segundo animal pareca ya encostrada, pero cuando Varian intensific los
aumentos pudo ver la hormigueante vida parasitaria que cubra la herida. El herbvoro
interrumpa ocasionalmente su alimentacin para mordisquearse el flanco, y masas de
parsitos caan al suelo, abandonando su presa sobre la carne desnuda.
Avanzando lentamente y a favor del viento, siguieron observando. Con pocas excepciones,
todos los herbvoros mostraban terribles cicatrices en los flancos. Y las excepciones eran los
especmenes ms jvenes y pequeos.
Acaso pueden correr ms aprisa? pregunt Tardma.
No lo suficiente, imagino respondi Varian.
Entones, son protegidos por los adultos? pregunt Paskutti. Recuerde que los ms
pequeos corran en el centro de la horda cuando nos tropezamos con esa especie por primera
vez.
Sigo deseando saber por qu
Podemos averiguarlo ahora dijo Paskutti, sealando hacia abajo.
 En el borde ms alejado del bosque, uno de los herbvoros haba dejado de comer y se
haba tensado sobre sus patas traseras, con su crestada cabeza apuntando directamente al norte.
Se dej caer de nuevo sobre las cuatro patas, gimiendo, emitiendo una especie de sonido
bufante, mezcla de lamento y silbido, y ech a correr hacia el sur. Otro animal, no alarmado
por la partida del primero, pareci captar el mismo olor. Tambin se puso a silbar, se dej caer
sobre sus cuatro patas y ech a trotar hacia el sur. Uno a uno, independientemente, los
herbvoros se alejaron, los ms pequeos siguiendo a los mayores y rebasndoles
gradualmente. Los silbidos se hicieron ms ruidosos, asustados.
Aguardamos? pregunt Tardma, con sus dedos revoloteando sobre los controles.
S, aguardaremos dijo Varian, incmodamente consciente de la reprimida ansiedad en
la actitud de Tardma.
No tuvieron que aguardar mucho. Oyeron la ruidosa aproximacin algunos segundos antes
de ver al acechante animal, la cabeza baja, las cortas patas delanteras extendidas como para
correr, su gruesa y pesada cola equilibrando el pesado cuerpo. La enorme boca llena de dientes
estaba abierta y la saliva espumeaba en ella, aunque sin impedir la visin de las hileras de
dientes como pas. Cuando pas por debajo del suspendido deslizador, Varian pudo ver sus
ojos, unos voraces y pequeos ojos, los malignos ojos del predador.
Lo seguimos? pregunt Tardma, con su voz curiosamente falta de aliento.
S.
Para detener el equilibrio ecolgico? pregunt Paskutti.
Equilibrio? Lo que hace este animal no es equilibrio, no mata por necesidad: mutila por
simple placer.
Varian sinti que la fuerza de sus propias palabras la sacuda internamente. No hubiera
debido sentirse tan trastornada.
Quiz s, quiz no dijo Paskutti, y puso en marcha el motor del aparato para seguir al
predador.
Aunque no siempre estaba en el visor, su camino poda ser seguido fcilmente por los
rboles rotos o sacudidos, la brusca agitacin de las formas areas de vida o el repentino huir
de los pequeos animalillos del bosque. Su velocidad era considerablemente mayor que la de
los torpes herbvoros, y era slo cuestin de tiempo el que eliminara la distancia que los
separaba. Si bien Varian se descubri a s misma respondiendo al estmulo de la caza, la
respiracin entrecortada, la garganta seca y un ligero estremecimiento interior, se sinti atnita
ante la metamorfosis sufrida por los equipos pesados. Por primera vez desde que trabajaba con
ellos estaban exhibiendo emociones: sus rostros estaban contorsionados por la excitacin, por
una ansiedad y una avidez que no tena nada que ver con ninguna reaccin civilizada.
Varian se sinti atnita ante aquello, y si hubiera sido ella quien estaba a los controles en
vez de Paskutti hubiera hecho girar el aparato para alejarse de aquella caza. Pero esto hubiera
sido un acto que hubiera minado su autoridad sobre los equipos pesados. Eran tolerantes a las
limitaciones fsicas que produca la gravedad escasa, pero despreciaban la cobarda moral.
Despus de todo, se dijo Varian, era ella quien haba organizado aquella expedicin para
descubrir lo peligroso que era el predador para los herbvoros y en consecuencia para los
campamentos secundarios. No poda echarse atrs ahora. Y tampoco comprenda sus propias
reacciones. Haba visto formas de muerte mucho ms horribles, peores batallas de animales
contra animales.
El predador haba llegado a la altura de la horda. Seleccion a uno de sus miembros,
persiguiendo al aterrado animal hasta un callejn sin salida formado por unos rboles
derribados. Frentico, el herbvoro intent escalar los troncos, pero sus patas delanteras no le
servan para ello, y pesaba demasiado para que los troncos lo sostuvieran. Bramando y
silbando, cay en poder del predador. Con un poderoso golpe de una de sus patas traseras, el
carnvoro derrib al herbvoro paralizado por el terror. El predador midi la distancia al
estremecido flanco; sus garras delanteras, mucho ms pequeas que sus poderosas patas
traseras, eran casi obscenas en su gesticulacin. El herbvoro chill cuando los dientes del
predador se hundieron en su costado y desgarraron un horrible bocado de carne. Varian sinti
una arcada.
Quita de en medio a ese horror, Paskutti. Mtalo!
No puede rescatar a todos los herbvoros de este mundo matando a un solo predador
dijo Paskutti, con los ojos fijos en la escena de abajo, radiando lo que Varian reconoci como
anhelo de sangre.
No los estoy rescatando a todos, slo a se exclamo la mujer, tendiendo la mano hacia
los controles.
Paskutti, con el rostro adoptando una actitud ms familiar, menos emotiva, hizo girar al
deslizador y pic sobre el carnvoro, que estaba preparndose para un segundo mordisco.
Cuando los chorros del deslizador rozaron la piel de su cabeza, rugi. Alzndose sobre sus
patas traseras, equilibrndose con su enorme cola, intent agarrar el aparato.
Otra vez, Paskutti.
S lo que estoy haciendo dijo Paskutti, con voz clara y peligrosa.
Varian mir a Tardma, pero ella no tena ojos ms que para la curiosa batalla. Y est del
lado del predador!, pens Varian, abrumada.
Esta vez Paskutti atrap al predador desequilibrado. Para mantenerse erguido tuvo que
soltar al herbvoro.
Levntate, animal estpido! Levntate y corre! exclam Varian, mientras el gimiente
y sibilante comedor de hierba permaneca tendido all donde haba cado, rezumando sangre
por el mordido flanco.
No es lo bastante listo como para saber que est libre respondi Tardma, sin asomo de
desdn en su voz.
Haz retroceder al carnvoro, Paskutti.
Varian no necesitaba decirlo, porque aquello era precisamente lo que estaba haciendo el
equipo pesado. El predador, reconociendo ahora como un enemigo a lo que tena sobre su
cabeza, intent derribar del cielo a la amenaza con sus patas delanteras y su enorme cabeza. En
vez de ello fue empujado hacia atrs, hacia atrs, lejos del herbvoro.
Paskutti juguete con el animal, que intent impotentemente defenderse. Antes de que
Varian se diera cuenta de lo que pretenda Paskutti, el hombre hizo girar el deslizador y arroj
toda la potencia de sus chorros contra la cabeza del predador. Un aullido de dolor retumb en
sus odos mientras el aparato aceleraba violentamente, arrojando a Tardma y Varian contra sus
correas de seguridad. El empuje se invirti cuando Paskutti cambi la direccin del vuelo para
observar el efecto de su castigo.
El carnvoro estaba intentando llevarse las patas delaneras a su rostro, ahora ennegrecido y
sangrante por el golpe de los chorros. Agitaba agnicamente su cabeza de uno a otro lado y se
tambaleaba ciegamente.
Veamos ahora si ha aprendido la leccin dijo Paskutti, y condujo el deslizador de
vuelta hacia el animal.
ste oy el aparato, rugi y ech a correr ciegamente en direccin opuesta.
 Bien, Varian. Ha aprendido que un deslizador significa dolor. Ese no volver a molestar
cuando oiga el ruido de uno de nuestros aparatos.
No es eso lo que yo intentaba hacer, Paskutti.
Ustedes los xenob tienen el corazn demasiado blando. Ese asesino es duro. Se
recobrar. No desea atender al herbvoro herido?
Controlando con un tremendo esfuerzo su repentina revulsin hacia Paskutti, Varian asinti
y tom su equipo veterinario. El herbvoro estaba an tendido de costado, demasiado aterrado
para levantarse y huir. Su pierna afectada se estremeca y los msculos puestos al descubierto
se tensaban y destensaban, haciendo que a cada movimiento el herbvoro silbara y berreara de
dolor. Varian orden a Paskutti que inmovilizara el deslizador directamente encima del animal,
que no reparaba en nada excepto en sus propios terror y dolor. Era ms sencillo rociar el
antibitico y el spray sellante desde arriba. Siguieron flotando, a bastante altura, hasta que el
animal se dio cuenta de que ya no haba ningn peligro y se puso tambaleante en pie. Luego
olisque a su alrededor y, tranquilizado, ech a andar, berreando cuando la accin refleja lanz
una oleada de dolor a travs de su pata. Arranc bruscamente unas colgantes ramas y las
mastic. Busc ms comida, yendo de un lado para otro, y finalmente ech a andar alejndose
de la trampa, olisqueando ocasionalmente al viento y silbando cuando recordaba que estaba
herido.
Varian se dio cuenta de que Paskutti estaba observndola. No quiso mirarle directamente
por temor a que l pudiera leer la revulsin en sus ojos.
Bien, extenderemos nuestra bsqueda por esta zona. Necesitamos saber qu otras formas
de vida hay en estas colinas antes de que los gelogos puedan trabajar seguros aqu.
Paskutti asinti e hizo girar el deslizador de nuevo hacia el nordeste.

Encontraron y registraron otros tres tipos de herbvoros en hordas. Varian, an entumecida

por el incidente anterior, fue despertando gradualmente al hecho de que cada una de las nuevas
especies deba haber tenido un antepasado comn antes de que el desarrollo de las diferencias
evolutivas las situara en un subgrupo.
Cuando regresaron al campamento base, tras el inicio de la lluvia de la tarde, Varian
observo que Tardma y Paskutti se sentan tan felices de liberarse del encierro del deslizador
como ella. Le dijo a Paskutti que revisara el aparato, a Tardma que llevara a Gaber las cintas, y
se dirigi a examinar a Mabel. El herbvoro haba reducido los rboles de su recinto a meros
tocones. El sellado de la pierna haba resistido, y no pareca preocuparse por su herida. Varian
se senta a la vez ansiosa y reluctante de soltar a su paciente, pero la logstica de
proporcionarle a Mabel suficiente forraje haca necesaria su independencia.
Decidi soltarla por la maana y seguirla a una discreta distancia con el deslizador. Quera
establecer si emprendera instintivamente el camino hacia una direccin determinada, o si
tenia algn medio de comunicarse con otros miembros de su horda o especie. Hoy, los
herbvoros haban respondido a la peligrosa aproximacin del predador de una forma
individual. Era una lstima que aquellos estpidos animales no supieran unirse para hacer
frente a su atacante. En masa, podran vencerle si tenan el valor necesario. O algn lder.
Tal vez pudiera estimular la inteligencia de Mabel de alguna manera, pens. Pero
rpidamente decidi que un programa as sera imposible. Tomara demasiado tiempo, y las
posibilidades de xito con el espacio cerebral de que dispona Mabel eran demasiado escasas.
Mabel necesitaba alguna modificacin fsica para conseguir un cierto grado de inteligencia.
No haba espacio suficiente en su crneo mas que para la locomocin esencial. A menos que
tuvieran un segundo cerebro de reserva y dispusieran tambin de mejor control motor.
Naturalmente, haba encontrado especies con centros nerviosos auxiliares para el control de las
extremidades mientras su inteligencia, o cerebro principal, estaba localizado centralmente en
la parte ms protegida de su cuerpo. El hombre, se record Varian no por primera vez, estaba
bastante mal diseado corporalmente. Comprenda que los theks mantuvieran esa opinin.
Regresaba pensativamente al campamento cuando oy el zumbido de un deslizador
regresando, y a alguien que la llamaba. Tuvo un atisbo del rostro de Kai; pareca contento por
algo. Le hizo seas de que acudiera rpidamente a su encuentro. Cuando lo hizo, su rostro
normalmente serio y tranquilo resplandeca de excitacin. Incluso Bakkun mostraba una
aureola de satisfaccin.
Hemos conseguido algunas cintas que tienes que ver, Varian. Encontramos a uno de tus
caracolmillos
No me hables de ellos!
Eh! Has tenido un mal da? Bueno, esto te alegrar. Necesito tu opinin de experto.
Llevar lo que hemos encontrado a Gaber dijo Bakkun, dejando a los dos co-
comandantes y dirigindose a largas zancadas hacia el domo del cartgrafo.
Entonces, has tenido un buen da? Varian ech a un lado su taciturno humor. No
tena derecho a deprimir a Kai, o a estropearle su logro.
Muy bueno. Espera a verlo la estaba conduciendo hacia la lanzadera. Oh, y el
tuyo, cmo ha ido? Has investigado esa zona del nordeste de las colinas, para ver si
podemos instalar un campamento secundario?
Veamos primero tus cintas dijo ella, y ambos penetraron en la lanzadera y se
dirigieron rpidamente a la cabina del piloto.
Admito que no s mucho sobre comportamiento animal dijo, mientras deslizaba la
cinta en el visor y lo activaba, pero esto simplemente no me parece lgico. Sabes?,
encontramos a esas aves doradas a unos buenos ciento sesenta kilmetros del mar
Qu? Eso no tiene sentido
La cinta estaba funcionando ya, y la mujer contempl a los animales voladores aparecer en
la pantalla, con los jirones de hierba visibles en sus picos.
No pensars que
He tomado muestras de todos los vegetales que haba all: hierba, matorrales Y son
verdes, en vez de semiprpuras o azules. Ahora mira
Demonios! Qu est haciendo ah esa cosa? El predador haba entrado en el valle,
una figura enana hasta que las lentes de aproximacin aumentaron su tamao casi al real.
se es el animal que mordi a Mabel, y
No puede ser el mismo.
Me doy cuenta de ello, pero son doblemente peligrosos. Nos enfrentamos a uno hoy, le
peg un buen bocado a otro hervboro hasta que intervinimos. Hey, mira eso, est comiendo
hierba! la sorpresa mantuvo a Varian en silencio unos instantes. Me pregunto qu hay tan
esencial en esa hierba. Malditamente curioso. Una creera que tienen todo lo que necesitan en
su propio entorno. Bien, puede que sea algo local. Pero las aves no pueden
Eso es lo que creo yo tambin. Ahora viene la parte realmente asombrosa
El visor lleg a la escena en la cual las doradas aves se daban cuenta de la presencia del
predador y ste de la suya, la lnea defensiva de los animales alados y su ordenada evacuacin.
Kai! Kai! Dnde est? Era la voz de Dimenon, el gelogo jefe de Kai. Kai!
Hey, Dimenon, estamos en la parte delantera respondi Kai, cortando el visor.
 Vinimos aqu en busca de transurnicos, no? pregunt Dimenon de forma
espectacular, mientras entraba en la pequea cabina con una igualmente excitada Aulia a su
lado.
Por supuesto
Encontramos la mena ms grande que puedas imaginarte de pechblenda con una
concentracin que no podras llegar a creer!
Dnde?
Sabes que fuimos a seguir esa lnea de viejas sondas, para continuar la exploracin all
donde terminaba? Bien, terminaba al borde mismo de un geosinclinal; la orognesis es muy
posterior a la de esta zona. Fue Aulia quien observ la vena, el lustre amarronado, en el nico
intervalo soleado que tuvimos. Plantamos sismodetectores en una triangulacin aproximada,
produjimos un falso sesmo de poca intensidad, y estas son las lecturas que conseguimos
blandi el resultado como quien exhibe un tesoro: rica lo mas arriba posible en la escala.
Bueno, slo esto justifica ya toda la expedicin. Y con todas esas nuevas montaas de
plegamiento, apuesto a que solamente es el primero de muchos. Lo conseguimos, Kai! Lo
conseguimos!
Kai estaba dndole palmadas a Dimenon mientras Varian abrazaba a Aulia con una
completa falta de inhibicin, al tiempo que el resto del equipo geolgico empezaba a reunirse
en el pequeo compartimiento para sumarse a las congratulaciones.
Estaba empezando a hacerme preguntas acerca de este planeta. Haba huellas, s, pero
tenan que existir ms depsitos minerales estaba diciendo Triv.
Triv, olvida usted que nos hallamos en una vieja placa continental, donde probablemente
nunca ha habido demasiados dijo Gaber, con su rostro manchado de tinta reflejando por una
vez un genuino buen humor.
Todo lo que tenamos que hacer era ir mas all de la placa, y mirad lo que hemos
conseguido Dimenon inicio de nuevo su danza triunfal, agitando la cinta de sus resultados
como una bandera hasta que se enganch en el hombro de Portegin y empez a romperse.
Inmediatamente detuvo sus giros y empez a enrollar cuidadosamente la importante cinta,
guardndola en el bolsillo de su pechera. Sobre mi corazn, siempre!
Pense que era yo quien estaba ah sonri traviesa Aulia.
Creo que esto se merece una celebracin dijo Lunzie, asomando la cabeza por la
puerta
No me digas que tienes escondido algn brebaje de la felicidad por alguna parte!
exclam Dimenon, agitando hacia ella un dedo acusador.
Las formas en que puede servirse esa fruta son mterminables, sabes? respondi ella,
tan inocentemente que Varian se puso a lanzar vtores.
Acaso no sabais que Lunzie era capaz de conseguir cualquier cosa?
Tres hurras por Lunzie, la dietista destiladora!
Y como sabis que las destil? pregunto Lunzie suspicazmente.
Para que otro motivo montara Trizein una columna de destilacin fraccionada?
Aquello arranco nuevas risas y felicitaciones, y fue eso lo que hizo observar a Varian que
los solemnes equipos pesados estaban ausentes. No dijo nada al respecto, aunque no dej de
hacerse preguntas. Seguro que Dimenon no haba mantenido en secreto su descubrimiento en
la zona de aparcamiento de los deslizadores. Dnde estaban los equipos pesados, que no se
reunan con el resto para celebrar el primer autntico triunfo de la expedicin?
 Lunzie estaba diciendo que no estaba segura de lo bueno que poda ser el brebaje. El
producto no haba tenido tiempo de asentarse ni de envejecer. Pero seguramente, dijo Dimenon
con tono lisonjero, todos sabran apreciarlo, fuera cual fuese su sabor. El grupo empez a
desfilar fuera de la lanzadera y se dirigi hacia el domo central. Varian no vio ninguna seal de
los equipos pesados, pero haba luz en los compartimientos que ocupaban. Al pasar junto al
cuadro central de mandos, hizo sonar la campana de alarma en secuencia de aviso. El iris de
los aposentos de los equipos pesados se abri ligeramente y unos enormes hombros y una
cabeza se asomaron, silueteados por la luz interior.
S? era Paskutti.
No has odo, Paskutti? Hemos encontrado un enorme deposito de pechblenda. Lunzie
ha destilado un poco de bebida de las frutas que trajimos. Vamos a probarla para celebrarlo.
Una enorme mano hizo un gesto inconcreto, y el iris se cerr.
Vuelven a mostrarse reservados? pregunto Kai, haciendo una pausa en su camino al
domo central.
Tienen distintos entusiasmos que nosotros, es cierto y repentinamente Varian
record el destello de intensa reaccin que haba visto en Paskutti ante el ataque del predador
sobre el herbvoro.
Siempre trabajo, nada de diversin Vamos, Paskutti! rugi Kai. Tardma,
Tanegli, Bakkum hatajo de!
El iris volvi a abrirse, y los equipos pesados salieron lentamente y cruzaron el
campamento para unirse a la celebracin.

5
Cuando hubieron terminado el primer contenedor del brebaje de Lunzie, Kai senta un
respeto mucho ms considerable hacia la versatilidad de aquellas frutas y hacia los recursos de
Lunzie, que ya eran una leyenda en la expedicin. Casi empezaban a gustarle. Sus preferencias
iban hacia las bebidas un tanto cidas, y aquella tena un punto que satisfaca su paladar.
Se sorprendi al ver que Lunzie llenaba gravemente tres jarras pequeas para los tres
muchachos, pero cuando empez a levantarse para protestar, ella le hizo un plcido gesto con
la cabeza. Kai observ mientras Bonnard daba un sorbo experimental y luego haca una mueca
de decepcin.
Uf, Lunzie, eso es solamente zumo.
Exacto. Qu otra cosa esperabas a tu edad?
Pero le has aadido algo, verdad, Lunzie?
S, lo he hecho. Intenta determinar qu.
Probablemente algo bueno para nosotros dijo Bonnard en un murmullo que
problablemente Lunzie no oy, puesto que estaba vuelta hacia otro lado.
Kai, divertido por el incidente, se dirigi hacia la mesa de la comida y empez a llenarse
un plato. Haba una mezcla de productos sintetizados y naturalezas, incluida una empanada
hecha con las algas que Trizein haba estado cultivando. Saba dbilmente al cido telurhdrico
que lo empapaba todo en aquel planeta. Kai pens de nuevo que de no ser por aquel hedor,
Ireta sera un lugar maravilloso.
Permaneci un poco apartado mientras coma, observando a los dems miembros de su
equipo, calibrando la reaccin general al descubrimiento de Dimenon y Margit. Un golpe de
suerte como aqul incrementaba automticamente los beneficios del grupo expedicionario que
haba hecho el descubrimiento, y esto poda producir algunos resentimientos. Por supuesto,
ahora que saban que la zona de la placa haba sido explotada, iban a tener que ir directamente
a las ms cercanas zonas orognicas. A partir de ahora los descubrimientos seran la regla, y no
la excepcin.
Y eso significara que Kai tendra que informar de los descubrimientos a la NE. Cunto
tiempo seran Varian y l capaces de seguir ocultando el hecho de que la expedicin ya no se
hallaba en contacto con el CEE? Los equipos estaran esperando alguna especie de
reconocimiento de sus logros por parte de la nave madre.
Bien, pens Kai, entraba dentro de los procedimientos estndar el aguardar hasta que
hubieran efectuado una concienzuda exploracin del lugar y probado el filn. Eso le daba
algunos das de gracia. Luego estaba dentro del curso normal de las operaciones el que la NE
no recogiera el mensaje del enlace hasta unos ocho o diez das despus. Tras lo cual, l y
Varian podan verse obligados a reconocer la falta de comunicacin. Por supuesto, por aquel
entonces quiz la nave hubiera superado la zona de interferencia de la tormenta y recogido los
informes enviados hasta entonces. Kai decidi no preocuparse por ese problema en aquellos
momentos. Tom un largo sorbo del brebaje de Lunzie; descendi suavemente por su garganta,
con apenas un dbil regusto de telurhdrico.
Mirando a su alrededor, Kai observ que Varian estaba estudiando atentamente a los
equipos pesados, con el ceo contrado en una expresin de suave desconcierto. Paskutti
estaba riendo, lo cual ya era bastante raro, ante algo que haba dicho Tanegli. Era posible que
el brebaje de Lunzie tuviera un efecto liberador sobre los equipos pesados? Pero eso no
debera desconcertar a Varian. Se acerc a la mujer.
Nunca habas visto rer a Paskutti antes?
Oh. Me has asustado, Kai. Lo siento, pero no estn borrachos, evidentemente
Mir su propia jarra, examinndola meditativamente. Han bebido exactamente lo mismo
que yo, pero ellos son diferentes.
Yo no veo ninguna diferencia, Varian. Excepto que sta es la segunda vez en mi vida que
veo a Paskutti rer, y llevo tres aos estndar trabajando con l. No es nada de lo que
preocuparse, o la mir intensamente por un momento. Ha ocurrido algo hoy?
S y no. Oh, solamente un incidente ms bien brutal un predador atacando a un
herbvoro del tipo de Mabel. Fue algo desagradable agit la cabeza y le sonri con decidido
buen humor. No estoy demasiado acostumbrada a los animales domsticos, supongo.
Como los galormis?
Ella se estremeci.
Sabes como animarme dijo. Le sac la lengua y luego se ech a rer cuando l hizo lo
mismo. No, los galormis eran listos, a su manera. Tenan la habilidad de actuar
conmovedoramente, como los animales que aprendemos a conocer y a amar a travs de las
cintas tridi. Mi viejo instructor veterinario siempre nos adverta de que no debamos confiar
nunca en ningn animal, no importaba lo bien que lo conociramos, amramos o confiramos
en l. Pero Oh, bueno. Llevo mucho tiempo con esa sosa gente, y supongo que estoy
imaginando cosas. sta es una ocasin feliz, de modo que divirtmonos. Maana vamos a
tener mucho trabajo. Y aadi, girndose ligeramente para ocultar sus palabras de
cualquiera que estuviese cerca qu vamos a hacer respecto al mensaje a la NE?
Yo he pensado en lo mismo dijo Kai, y le explic cmo se propona manejar el
problema.
Me parece bien, Kai; es lo ms sensato. Solamente espero or alguna noticia de ellos
dentro de ese perodo. Sabes?, podras preguntarles a los theks en nuestro prximo contacto si
recuerdan algo acerca de una expedicin anterior a este planeta.
Debo mostrar curiosidad o desaprobacin ante el hecho de que aterrizamos sin tener
ningn conocimiento de una expedicin anterior?
Apreciarn los theks algn estmulo emocional?
Lo dudo, pero el truco es conseguir que piensen activamente en algo.
Cuando logremos que se decidan a pensar en algo, es probable que ya estemos muy lejos
de aqu. Varian hizo una pausa y luego, como sorprendida ante sus propias palabras, aadi
: Crees que el thek ms viejo pudo formar parte del grupo original?
Varian, se necesita un milln de aos para producir los cambios tectnicos que
enterraron esas antiguas sondas. Ni siquiera un thek vive tanto.
Su hijo, entonces? Transferencia directa de la memoria? S que practican eso de
generacin en generacin.
se puede que sea el motivo!
De qu?
De que se haya perdido todo el conocimiento sobre Ireta. Inadecuada transferencia de
memoria.
Kai, ya ests acusando de nuevo a los theks de falibilidad. Y han hecho la mitad del
trabajo por ti!
Kai le lanz una rpida y preocupada mirada, pero se dio cuenta de que ella estaba
bromeando.
No la mitad peligrosa simplemente delimitaron la placa. Lo cual me recuerda, si
puedes prescindir de ellos, que maana me gustara tomar prestados los equipos pesados.
Vamos a tener que trasladar un montn de equipo y Dimenon dice que el terreno es malo.
Gaber tendr que acudir al lugar para trazar un mapa detallado.
Quin se quedar entonces en el campamento?
Lunzie prefiere quedarse de guardia. Divisti desea efectuar algunas pruebas, y Trizein no
saldr de su laboratorio. Oh, mierda, los jvenes
No te preocupes por ellos. Yo me har cargo. Me gustar ir a echarle una ojeada a la
veta. Y les har bien venir conmigo. Podemos dar una vuelta y luego dejarte trabajar en paz.
Creo que Bonnard podr ocuparse del detector, aunque t no consideres
Sabes mis motivos, Varian.
Estaba bromeando, Kai. Pero los chicos pueden ayudarme tanto como los equipos
pesados comprobando las inmediaciones en busca de las deposiciones de la vida salvaje.
Siempre que permanezcamos en el deslizador aadi, cuando se dio cuenta de que Kai iba a
decir algo.
Lunzie se reuni con ellos en aquel momento, y Kai la felicit por la bebida. Lunzie
frunci el ceo mientras contemplaba dubitativamente la jarra.
Todava no est bien del todo. Debo destilarla de nuevo, ver si puedo filtrarla para
eliminar ese regusto telurhdrico.
S, hazlo, Lunzie, por todo lo que quieras dijo Kai, y tendi su jarra para que volviera
a llenrsela, quejndose cuando ella no lo hizo.
No necesitas una resaca para maana. Esta fruta es potente. Lunzie seal hacia los
equipos pesados, cuyas profundas risas resonaban en el domo con creciente frecuencia.
Ellos sienten sus efectos, y su metabolismo puede tolerar ms alcohol que el nuestro.
Parecen borrachos, Varian?
Borrachos? Quiz.
Era posible, pens Varian, atribuir a aquello la forma en que se estaban comportando entre
s, acaricindose y sobndose. El alcohol era un afrodisaco ligero para algunas especies,
aunque nunca haba odo que afectara de aquella forma a los equipos pesados. Estaba
preguntndose si deba decirles algo al respecto cuando de pronto, como movidos por una
seal espontnea, los equipos pesados abandonaron al unsono el domo.
Es bueno ver a alguien que sabe reconocer sus limitaciones dijo Lunzie. Tomar su
tcito consejo y resistir a la tentacin.
Varian protest diciendo que ella solamente se haba servido una vez: Kai lo haba hecho
dos veces. Lunzie le ech un poco ms y luego sali del domo. Gaber fue a seguirla, pero una
seca observacin lo detuvo en la puerta. Con el ceo fruncido, el cartgrafo regres junto a
Varian y Kai.
La velada apenas ha comenzado dijo con tono agraviado. Por qu tiene que
llevarse la bebida?
Est preocupada por su fuerza. Varian estudi el lquido verde plido de su jarra con
marcada suspicacia. Seguro que caus efecto en los equipos pesados.
Gaber lanz un bufido.
No tiene por qu privarnos a nosotros por el hecho de que ellos posean cabezas blandas
pese a sus duros msculos.
Kai y Varian intercambiaron miradas, porque Gaber se trabucaba en algunas de sus
palabras, se diera cuenta del hecho o no. El cartgrafo dio un cuidadoso sorbo, cerrando los
ojos para concentrarse en la apreciacin del sabor.
Es la primera cosa decente en este planeta dijo. La nica que no hiede. Y Lunzie se
la lleva. No es justo. No es justo en absoluto.
Maana vamos a tener un da duro, Gaber.
Le ha dicho usted que nos racionara? Gaber estaba completamente dispuesto a
transferir su irritacin de Lunzie a Kai y Varian.
No. Ella es la diettica y la doctora, Gaber. Este brebaje ha de tratarse al parecer con
cuidado. Pueden producirse reacciones adversas, y maana
Lo s, lo s. Y Gaber agit irritadamente su mano para cortar la frase de Kai.
Maana vamos a tener un da duro. Es bueno que tengamos algo como esto para consolarnos
cuando estemos Cort bruscamente su frase, mirando aprensivamente a Kai, que fingi
no darse cuenta. He de reconocer que tiene un curioso sabor concluy, y se alej
apresuradamente.
Consolarnos cuando estemos qu, Kai? pregunt Varian, preocupada.
Gaber me vino con la estpida idea de que habamos sido plantados.
Plantados? Varian reprimi la palabra tras su mano, y luego dej escapar libremente
la risa. Lo dudo. No en un planeta tan rico en transurnicos como ste. En absoluto. Se
necesitan demasiado esos elementos. Y no han bajado al planeta ningn tipo de equipo pesado
para que podamos efectuar ninguna clase de extraccin minera. Y mucho menos para el
refinado de elementos transurnicos. Gaber siempre ha sido un tipo pesimista. No sabe ver el
lado bueno de las cosas.
 Yo tambin me re de l, Varian. Slo que
Co-comandante Kai Varian le mir fijamente, por supuesto que lo hiciste. Es
estpido, absurdo, y lo nico que deseo es que los dems informes hayan sido recogidos del
satlite para que nadie pueda tener ninguna duda. Lanz a Kai una frentica mirada, luego
agit la cabeza. No, no encaja. No fuimos plantados. Pero, si no tenemos noticias de la NE,
no confo en que Gaber no difunda el rumor. Contempl su vaca jarra. Maldita Lunzie!
Justo cuando necesitaba otro sorbo.
Cre que habamos decidido no preocuparnos acerca de la NE.
No estoy preocupada. Slo refunfuo. Me gusta este brebaje! Hay algo curioso en l.
Probablemente algn aditivo alimenticio dijo Kai, recordando la queja de Bonnard.
Varian estall en una carcajada.
Apuesto a que s: es muy propio de Lunzie. Nuestra salud es su principal preocupacin.
Dimenon, rodeando posesivamente a Margit con el brazo, avanz hacia ellos. No poda
haber bebido ms que cualquier otro, pues Lunzie haba mantenido muy controladas las dosis,
pero su rostro estaba enrojecido y se mostraba decididamente alegre. Inform a Kai que
insista en que la mina de pechblenda fuera bautizada Margit. Se mostr tambin insistente en
que compartieran el triunfo, como era costumbre, y los dos se enzarzaron en un benevolente
altercado, cada cual llamando en su apoyo a sus correspondientes amigos del equipo hasta que
todos se vieron implicados en la discusin.
Gaber no era el nico irritado por la precipitada partida de Lunzie con la bebida, y Kai se
sinti sorprendido al recibir toda una serie de veladas quejas acerca de los equipos pesados.
Aquello le preocup, pues siempre haba sido muy sensible a las fricciones entre los grupos
geolgicos.

A la maana siguiente tuvo otros motivos adicionales para pensar en los equipos pesados,
puesto que no estaban actuando de su habitual forma estlida y digna de confianza: se movan
torpemente, casi arrastrndose, parecan cansados, y permanecan hoscamente inmviles.
No pueden haberse emborrachado con dos medias jarras murmur Varian a Kai, tras
observar ella tambin la taciturna actitud del grupo. Y sus aposentos estaban a oscuras muy
temprano. Han dormido lo suficiente.
Si es que fueron a dormir respondi Kai, sonriendo.
Varian abri mucho la boca, sorprendida, y luego solt una risita.
Tiendo a olvidar que ellos tambin poseen impulsos sexuales. Es un ciclo extrao,
compulsivo en la poca de celo, por decirlo as, sobre su propio planeta. Generalmente no se
comportan as cuando se hallan en una misin.
Acaso hay alguna ley prohibindoselo?
No, simplemente ellos no Pareci encontrar aquello embarazoso. Bien, sudarn
lo que tengan en esas laderas, esta maana aadi, mirando hacia las colinas que se alzaban
altas y ms altas hasta las enormes montaas que dominaban el horizonte.
Estaban en la base de la depresin de la cordillera donde se hallaba la pechblenda,
contemplando el plegamiento. La lustrosa vena amarronada era visible all donde el suelo
haba sido marrn claro.
Es un depsito fantstico, Kai. Del mismo modo que su localizacin. Una de las grandes
naves mineras puede descender simplemente encima e iniciar la extraccin sin apenas
moverse.
 Reforz enfticamente sus palabras con grficos gestos de sus manos, curvando los dedos
como si araara la tierra.
No saba que hubieras trabajado con un grupo geolgico antes.
Galorm fue explorado por sus minerales, no por su vida salvaje, Kai. De acuerdo, fue su
vida salvaje lo que lo hizo clebre, pero los xenob bajamos all solamente para catalogar otra
variacin de la vida.
Y no te import?
El qu? Que mi misin fuera secundaria? se alz de hombros y sonri para
tranquilizarle. No, Kai. La energa es mucho ms importante que la vida salvaje.
La vida y Kai hizo una pausa para reforzar la inclusividad de la palabra es mucho
ms importante que cualquier objeto inanimado e hizo un gesto hacia la pechblenda.
Que resulta ser esencial para sustentar la vida, en otros planetas y en el espacio.
Tenemos que sustentar, proteger e investigar. Yo estoy aqu para inspeccionar la vida que
existe en Ireta, y t ests aqu para asegurar que la vida en otros lugares pueda continuar en su
gran y gloriosa escala. La experiencia que yo consiga aqu puede situarme algn da donde
realmente deseo estar.
Que es Kai estaba intentando ver al mismo tiempo lo que Paskutti y Tardma
estaban haciendo con un sismgrafo.
Conservacin planetaria. Ahora prosigui, dndose cuenta de que la atencin de l se
desviaba hacia otro lado, ser mejor aumentar la reputacin necesaria para conseguirlo
estudiando esas aves tuyas. Primero puedo examinar esta zona.
Ambos contuvieron la respiracin cuando Tardma vacil, luch por recobrar el equilibrio
de su cuerpo y de la pesada mochila de delicados instrumentos que estaba subiendo por la
ladera.
Qu diablos puso Lunzie en ese brebaje para afectarles de tal modo?
Es Ireta el que les est haciendo esto! La bebida no nos afect a nosotros de este modo.
Ahora me voy, Kai. Slo para tener un poco entretenidos a los chicos.
Necesitar el deslizador grande aqu, ya sabes.
S, al atardecer. Silba si lo necesitas antes dijo ella, haciendo un gesto hacia su
comunicador de pulsera.
Bonnard se mostr decepcionado de tener que alejarse antes de la primera sacudida
ssmica, pero cuando Dimenon le dijo que iba a tomar varias horas prepararlo todo, se fue de
buen grado con Varian.
Terilla se haba mostrado encantada con las sorprendentes enredaderas en flor y,
enfundndose cuidadosamente sus gruesos guantes, haba reunido varios tipos, que fue
colocando en las bolsas que Divisti le haba proporcionado para este fin. Cleiti, que tenda a
ser la ayudante de Bonnard en todo, contempl la actividad de la otra muchacha, ms joven
que ella, con un altanero desdn. Varian los condujo a todos hacia el gran deslizador y les dijo
que ocuparan sus puestos y aseguraran sus cinturones.
Estaba comprobando el tablero de a bordo cuando se sorprendi ante las horas de uso del
aparato. Evidentemente, ella no lo haba utilizado doce horas el da anterior. Incluso restando
las dos horas necesarias para alcanzar esas colinas, no poda haber estado funcionando durante
ms de seis horas ayer. Eso dejaba un enorme lapso sin explicar y haca que el deslizador
necesitara una revisin y una recarga.
Le preguntara a Kai al respecto cuando regresara. Quiz simplemente ella no haba
anotado correctamente las cifras, o tal vez el deslizador haba sido utilizado cuando ella estaba
atareada en otras cosas.
Mostr a Bonnard cmo operar el detector, a Cleiti cmo leer las indicaciones del
rastreador de formas de vida, y a Terilla cmo asegurarse de que la grabadora estaba
funcionando mientras pasaban por encima de un terreno relativamente poco interesante. Los
jvenes se sintieron encantados de tener algo de responsabilidad y escucharon atentamente
mientras Varian explicaba el esquema en cuadrcula que iban a seguir mientras exploraban las
inmediaciones generales en busca de formas de vida peligrosas. Aunque Varian era escptica
respecto a la duracin de su entusiasmo una vez las tareas se convirtieran en rutina, la
exuberancia de los muchachos constituy un agradable cambio respecto a la sobria compaa
de los equipos pesados.
Los tres jvenes no haban tenido mucha ocasin de ver la vida salvaje de un planeta
virgen, y solamente haban efectuado una salida desde su aterrizaje en Ireta. Empezaron a
charlar alegremente mientras Varian elevaba el deslizador y trazaba un crculo sobre el
emplazamiento geolgico.
Al principio no hubo mucho que detectar o registrar. La mayor parte de la vida animal era
pequea y permaneca oculta de la vista. Bonnard se mostr jubiloso cuando detect algunos
animales arborcolas que Varian supuso deban ser nocturnos, puesto que apenas se movieron
de sus lugares en los rboles cuando el aparato pas por encima de ellos. Terilla informaba
peridicamente que la grabadora segua funcionando, pero la vegetacin que cubra el suelo
haca los detalles de la zona difciles de interpretar.
En las colinas bajas, cuando dieron la vuelta para regresar al emplazamiento de la
pechblenda, el ruido del deslizador ahuyent a un grupo de pequeos animales huidizos que
Bonnard localiz con alegra y Terilla registr triunfante. Ligeramente mohno por el xito de
los otros, el turno de Cleiti lleg cuando localiz una forma de vida que viva en cuevas. No
pudieron verla, pero las lecturas de los aparatos eran lo suficientemente bajas en la escala
como para sugerir criaturas pequeas, subterrneas o tmidas bestezuelas nocturnas que era
difcil que causaran problemas a un campamento secundario.
De hecho, Varian tuvo que llegar a la conclusin de que no poda hallarse nada de un
tamao potencialmente peligroso en las colinas que rodeaban el descubrimiento de la
pechblenda. De todos modos, como seal a los muchachos, el tamao no estaba relacionado
con el peligro potencial de una criatura. Algunos de los animales ms pequeos eran los ms
mortferos. Aquel cuya llegada podas or era el ms seguro: podas tomar una accin evasiva.
Bonnard lanz un bufido ante la idea de echar a correr.
A m me gustan ms las plantas que los animales dijo Terilla.
Las plantas tambin pueden ser peligrosas respondi Bonnard con tono de censura.
Como esa planta-navaja? pregunt Terilla, con tal inocencia que Varian, que estaba
reprimiendo su risa ante la pregunta de la muchacha, no pudo llegar a creer que estuviera
burlndose.
Bonnard gru ante el recuerdo de su doloroso encuentro con aquella planta en particular,
e intent ostensiblemente pensar en algo para devolverle la pelota a Terilla.
Vuestros instrumentos estn transmitiendo dijo Varian, previendo una pelea.
El deslizador estaba sobrevolando una zona de achaparrados rboles y densa maleza que
dispar el detector a una escala y con una concentracin suficientes como para merecer una
investigacin. El terreno era rocoso y empinado, lo cual sugera que sus moradores no eran
rumiantes. De todos modos, tras dar unas vueltas sin poder detectar a los animales, Varian
decidi que la zona estaba lo suficientemente lejos del depsito mineral como para constituir
un peligro prescindible. Marc las coordenadas para un estudio posterior, cuando pudiera
establecerse un grupo expedicionario.
Pese al nivel generalmente alto de vida y muerte violentas en Ireta, uno poda ser
demasiado cauteloso. Si Kai emplazaba el campamento secundario lo suficientemente alto en
las colinas como para evitar lo peor de la vida predadora, la pantalla de fuerza sera suficiente
para detener a los insectos venenosos y a los animales pequeos peligrosos. No lo sera si una
horda de Mabeles poda presentarse en cualquier momento por las laderas y penetraba
cruzando en estampida la pantalla de fuerza.
Terminada la exploracin, advirti a los muchachos que comprobaran sus cinturones de
seguridad que haban aflojado para ocuparse de los instrumentos y, tecleando las
coordenadas del mar interior, dio toda la potencia al aparato.

Incluso as, les tom una buena hora y media llegar a su destino. Dese que Divisti hubiera
tenido posibilidad de efectuar un anlisis de las plantas que haban recogido Kai y Bakun en el
valle de la hendidura. El informe hubiera podido darle a Varian algn indicio de las
costumbres de los animales alados, pero quiz fuera ms juicioso observar aquellas fascinantes
criaturas sin nociones preconcebidas.
Varian se sinti complacida con el comportamiento de los jvenes durante el viaje:
hicieron preguntas ms inteligentes de las que haba sido conducida a esperar de ellos,
relativas ocasionalmente a temas sobre los que posea pocos conocimientos. Parecieron
irritados de que no llevara consigo una unidad porttil de consulta de datos.
Cleiti fue la primera en descubrir a las aves, y se vanaglori ms tarde de ello. Los
animales no se hallaban, como inconscientemente haba esperado Varian, perchados en los
farallones y las rocas de su habitat natural, ni tampoco pescando. Un amplio grupo no una
bandada, porque eso era un conjunto de individuos aislados, y esas aves daban la apariencia de
una organizacin se hallaba reunido sobre el extremo mas amplio del agua interior, en su
parte ms profunda, all donde los farallones se estrechaban para formar un angosto istmo a
travs del cual el mar madre empujaba las aguas de la marea para alimentar el extenso mar
interior; una marea que raramente tena la fuerza suficiente para trepar ms que unos pocos
centmetros en la ms lejana orilla, a cincuenta kilmetros de distancia.
Nunca he visto a los pjaros hacer esto exclam Bonnard.
Cundo has visto pjaros volando en libertad? pregunt Varian, lamentando que su
tono brotara un poco ms incisivo de lo que pretenda.
He bajado a los planetas, sabes? dijo Bonnard, con un ligero reproche. Y hay cosas
como las cintas de entrenamiento. Las veo muy a menudo. As que puedo decir que sos no
estn actuando como ninguna otra especie que haya visto nunca.
Aceptadas tus calificaciones, Bonnard; yo tampoco.
Las doradas aves estaban planeando bajas en lo que poda considerarse como una
formacin planificada. El deslizador estaba un poco demasiado lejos para que los observadores
pudieran percibir a ojo desnudo lo que ocurri exactamente para que la hilera de aves redujera
de pronto a la mitad su velocidad anterior. Algunas de ellas fueron atradas brevemente hacia
abajo pero batieron violentamente sus alas para compensar, recuperaron sus posiciones en la
lnea y, lentamente, todo el conjunto empez a elevarse, alejndose de la superficie del agua.
Hey, llevan algo en sus garras dijo Bonnard, que se haba apropiado de la pantalla de
Cleiti y haba ajustado el factor distancia. Jurara que es una red. Lo es! Y estn arrastrando
peces fuera del agua. Hey! Y mirad lo que est ocurriendo debajo!
Varian haba tenido tiempo de ajustar los aumentos de su mscara, y las chicas se haban
apiado sobre la pequea placa visora junto a Bonnard. Todos pudieron ver claramente las
ondulaciones del agua, y los frenticos tirones y saltos de la vida acutica que intentaba sin
xito penetrar en la red y apoderarse de las presas capturadas.
Redes! Cmo demonios pueden conseguir redes esas aves? el comentario de Varian
fue ms para s misma que para los muchachos.
He visto garras a media altura de sus alas, ah donde se vuelven triangulares. No puedo
verlas claramente, Varian, pero si poseen un dedo oponible, pueden hacer redes.
Pueden y tienen, porque no hemos visto ninguna otra cosa en Ireta lo suficientemente
lista como para hacerlas por ellos.
Cleiti lanz una risita, ahogando el sonido con su mano.
A los ryxis no va a gustarles esto.
Por qu no? pregunt Bonnard, mirando a su amiga con el ceo fruncido. La vida
alada inteligente es muy rara, dice mi xenob.
A los ryxis les gusta ser los nicos listos dijo Cleiti. Ya sabes cmo es Vrl
De alguna forma, la muchacha consigui alargar el cuello, ech los hombros hacia delante,
ech las manos y los brazos hacia atrs como unas alas dobladas, y adopt una expresin tan
altiva frunciendo su boca y adelantando su barbilla que hizo una perfecta imitacin del
arrogante Vrl.
Nunca les dejes ver eso dijo Varian, notando que los ojos se le llenaban de lgrimas.
Pero es una magnfica imitacin, Cleiti. Magnfica.
Cleiti sonri ante su xito mientras Bonnard y Terilla la observaban con expresiones
rayanas en la admiracin.
A quin ms puedes imitar? pregunt Bonnard.
Cleiti se alz de hombros.
A quin quieres?
Ahora no, muchachos. Luego. Quiero grabar este fenmeno.
Los tres jvenes ocuparon inmediatamente sus puestos asignados, y el deslizador sigui a
las cargadas aves hacia los distantes acantilados.
Varian tuvo tiempo de meditar en las ms sutiles implicaciones de la pesca de aquellos
alados animales. Eran a todas luces la especie ms inteligente que haban hallado en Ireta.
Tampoco haba tropezado nunca hasta entonces con otra raza alada cooperativa: al menos, no a
tal nivel. El xenob de Bonnard no era exacto sin embargo al decir que la vida alada inteligente
era rara: la vida alada inteligente dominante s lo era, sin embargo. La vida alada se hallaba a
menudo en una competencia tan desesperada con la basada en tierra firme para la obtencin de
los mismos alimentos, que todas sus energas deban ser dirigidas a conseguir comida, o a la
conservacin del nido y a la proteccin de los jvenes. Cuando una forma de vida
especializada desechaba el antebrazo con cualidades manipuladoras a favor del ala, perda una
tremenda ventaja en la batalla por la supervivencia.
Las aves doradas de Ireta parecan haber conseguido retener la mano vestigial sin renunciar
al ala, con lo cual utilizaban magnficamente su ventaja del vuelo.
Ocasionalmente los peces ms pequeos caan de las redes y volvan al agua, para causar
ms agitacin cuando los moradores submarinos luchaban por apoderarse de aquellas presas.
En dos ocasiones enormes cabezas se asomaron vidamente desde las profundidades,
agitndose ftilmente mientras las aves pasaban por encima con su tentadora carga.
Ahora los cuatro observadores vieron materializarse ms aves que surgieron del nublado
cielo, descendiendo en picado para ocupar posiciones a lo largo de los bordes de las redes,
ayudando a cargar el peso y aliviando a los primeros pescadores. As auxiliada, la formacin
gan rapidez.
A qu velocidad estn yendo ahora, Varian? pregunt Bonnard, puesto que la xenob
haba estado manteniendo cuidadosamente la velocidad del grupo, situndose detrs pero por
encima de las aves.
Con este viento de cola, vamos a veinte kilmetros por hora, pero creo que aumentarn
la velocidad con todos estos refuerzos.
Son tan hermosos dijo Terilla suavemente. Incluso en pleno trabajo son graciosos
en sus movimientos, y mirad cmo relucen.
Parece como si estuvieran viajando con su propia luz solar dijo Cleiti. Pero no hay
sol.
S, este es un planeta completamente loco dijo Bonnard. Apesta, y nunca hay sol.
Me gustara ver el sol en alguna oportunidad.
Bien, aqu lo tienes dijo Terilla, lanzando un gritito de deleite cuando ocurri lo
impredecible y las nubes se abrieron para ofrecer un atisbo del verde cielo y el amarillo sol al
rojo blanco.
Varian se ech a rer con los otros y casi dese que las mscaras faciales no se ajustaran
instantneamente al cambio de luz. El nico indicio por el que supo que haba sol en aquel
momento fue por las sombras en el mar.
Estamos siendo seguidos! el divertido tono de Bonnard tena una nota de asombro.
Enormes cuerpos submarinos surgieron ahora a la superficie y volvieron a hundirse en la
sombra que arrojaba el deslizador sobre el agua, a sus espaldas.
Me alegro que estemos por delante de ellos dijo Cleiti con una dbil voz.
sta es la mayor locura que haya visto nunca! Bonnard sonaba tan sorprendido que
Varian se volvi en redondo.
Qu ocurre, Bonnard?
No sabra decrtelo. Nunca he visto nada parecido en toda mi vida, Varian.
Estaba enfocada la grabadora en ello?
No en eso dijo Terilla, como disculpndose. Estaba apuntando hacia delante, a los
pjaros.
Espera, djamelo a m. S dnde apuntar. Bonnard tom el control, y Terilla se apart
a un lado.
Es como un trozo plano de tela, Varian estaba diciendo Bonnard, mientras miraba por
la popa del aparato. Los bordes aletean y luego se hunde o gira sobre s mismo. Ah
viene otro!
Las chicas lanzaron dbiles grititos de excitada revulsin y temor. Varian hizo girar en
redondo el asiento del piloto y capt un atisbo de algo de color gris azulado que, como haba
dicho Bonard, se agitaba como un trozo de tela en una fuerte brisa. Vio algo como dos puntos
a medio camino en un lado (algo parecido a garras?), luego la criatura dio una voltereta sobre
s misma y penetr de nuevo en el agua ms con un silbido que con un chapoteo, como lo
defini Cleiti.
Cul diras que era su tamao, Bonnard?
Calculara un metro por cada lado, pero no dejaba de retorcerse. He obtenido una buena
grabacin de este ltimo salto. Puse la velocidad al doble, para que as puedas reproducirlo
con mayor detalle.
Eso es usar la cabeza, Bonnard.
Ah viene otro! Demonios! Mirad la velocidad de esa cosa!
Prefiero no hacerlo dijo Terilla. Cmo sabe que estamos aqu? No veo ningn tipo
de ojos, ni antenas, ni nada. No puede ver las sombras.
Los flecos? pregunt Bonnard. Una especie de sonar?
No para saltar fuera del agua respondi Varian. Posiblemente descubramos cmo
nos percibe cuando reproduzcamos la grabacin. Es muy interesante. Y eran garras eso que
vi? Dos de ellas?
Es eso malo? haba una nota de desconcierto en la voz de Bonnard.
No malo, Bonnard, pero condenadamente raro. Las aves, los herbvoros y los predadores
son pentandctilos, lo cual no es una evolucin improbable, pero dos dedos en un reborde
lateral?
Vi unas cosas volantes parecidas en una ocasin dijo Cleiti, con voz deseosa de
ayudar. Tenan como un metro de largo y ondulaban. No tenan pies, pero podan ondular
por el aire durante kilmetros.
En un planeta de baja gravedad?
S, Varian. Y muy seco!
El sol haba vuelto a ocultarse tras las nubes, y la fina llovizna del medioda empez a caer
a su alrededor, haciendo que todos los dems se rieran de su melanclico comentario.
Los dedos son importantes en la evolucin, verdad, Varian? pregunt Bonnard.
Mucho. Puedes encontrar vida inteligente, como esas aves, pero hasta que una especie
no empieza a poder utilizar herramientas no tiene muchas posibilidades de elevarse por encima
de su entorno.
Esos pjaros s las tienen, verdad? pregunt Bonnard, con una amplia sonrisa ante su
exhibicin de perspicacia.
S, Bonnard, las tienen respondi la mujer con una sonrisa.
He odo que los vieron en el valle de la hendidura, con hierbas sigui Bonnard. Es
para eso para lo que recogan aquel tipo de hierba? Para hacer las redes?
Haba mucha hierba dura y resistente en el lugar donde salvamos a Dandy, y estaba
mucho ms cerca de ellos dijo Cleiti.
Tienes razn en eso, Cleiti. Yo haba pensado que esos animales necesitaban la hierba
del valle de la hendidura para alguna necesidad diettica.
Tengo algo de la vegetacin del bosquecillo de frutales, Varian dijo Terilla.
De veras? Eso es estupendo. Podremos efectuar una autntica investigacin. Eres muy
lista, Terilla.
No tan lista, ya me conoces a m y a las plantas dijo la muchacha, pero sus mejillas
enrojecieron como reaccin a la alabanza.
Retiro todo lo que dije acerca de tus estpidas plantas dijo Bonnard, con
magnanimidad poco habitual.
Siento gran inters por saber lo maduras que son sus cras dijo Varian, tras examinar
atentamente los curiosos hbitos de las criaturas doradas durante unos minutos.
 Maduras? Sus cras? No es eso una contradiccin? pregunt Bonnard.
Realmente no. Pensad que vosotros nacisteis muy jvenes
Cleiti dej escapar una risita.
Todo el mundo nace, o debera nacer, muy joven.
No me refiero a la edad, sino a la habilidad, Cleiti. Ahora veamos qu comparaciones
podemos sacar para vosotros, los nacidos en las naves
Yo viv mis primeros cuatro aos en un planeta dijo Terilla.
De veras? En cul?
Arthos, en la seccin de Auriga. Baj a otros dos y permanec varios meses en ellos.
Y qu animales viste en Arthos? Varian lo saba, pero Terilla tena pocas ocasiones
de ofrecer su informacin, ante unas personalidades tan agresivas como las de Cleiti y
Bonnard.
Tenamos vacas lecheras, y perros de cuatro patas, y caballos. Luego haba perros de seis
patas, zorrunos, cantlopes y espurgues.
Habis visto vosotros alguna cinta con vacas, perros y caballos, Cleiti y Bonnard?
Por supuesto!
Bien, vacas y caballos dan a luz hijos que son capaces de mantenerse en pie
aproximadamente a la media hora de haber nacido y, si es necesario, correr junto a sus madres.
En consecuencia, han nacido maduros y programados ya para algunas acciones y respuestas
instintivas. Los humanos nacemos muy pequeos y fsicamente inmaduros. Tenemos que ser
enseados por nuestros padres o cuidadores a comer, andar, correr, hablar y cuidar de nosotros
mismos.
De veras? Bonnard mir fijamente a Varian, aguardando para averiguar a dnde
quera ir.
As, el caballo y la vaca no aprenden mucho de sus padres: no se les pide mucha
versatilidad o adaptabilidad. En cambio, los nios humanos
Tienen que aprender demasiadas cosas, demasiado pronto, demasiado bien y durante
todo el tiempo dijo Cleiti, con un suspiro tan exagerado de resignacin que Varian se ech a
rer.
Y cambiar la mitad de lo que has aprendido cuando la informacin ha quedado superada
aadi con simpata. La principal ventaja que tenemos los humanos es que aprendemos,
somos flexibles y podemos adaptarnos. Adaptarnos a algunas condiciones ms bien extraas
Como lo mal que huele aqu seal Bonnard.
Es por eso por lo que siento curiosidad hacia la madurez de esos animales en su
nacimiento.
Son ovparos, verdad? pregunt Bonnard.
Es muy probable. No veo por qu tengan que ser ovo-vivparos demasiado peso para
la madre si tiene que llevar a su hijo durante un cierto tiempo. No, dira que tienen que ser
ovparos, y que los polluelos tienen que ser inexpertos, incapaces de volar durante cierto
tiempo. Lo cual puede explicar tambin lo de la pesca. Es ms fcil alimentar a los
hambrientos jvenes si todo el mundo coopera.
Hey, mira, Varian exclam Bonnard, que no haba dejado de observar por la pantalla
, ha habido un cambio en los que llevan la red. Demonios! Pero estn organizados. Ha sido
un cambio ms perfecto de lo que nunca haya visto. Apostara a que estos pjaros son la
especie ms inteligente de Ireta.
Muy probable, pero no te precipites a hacer ninguna conclusin. Apenas hemos
empezado a explorar este planeta.
Oh, vamos a tener que pasar por todo el proceso? Bonnard pareci desanimado.
Oh, tanto como podamos mientras estemos aqu dijo la mujer con tono casual. Y si
haban sido realmente plantados?. Aparte el olor, Ireta no es un lugar tan malo. He estado en
otros peores.
Realmente no me importa el olor empez Bonnard, medio disculpndose, medio a
la defensiva.
Yo ya ni siquiera lo noto dijo Terilla.
Y no me importa la lluvia prosigui Bonnard, ignorando el comentario de Terilla.
Ni el cielo siempre encapotado.
En aquel momento sali el sol.
Puedes hacer eso otra vez siempre que sintamos la necesidad de un poco de luz solar?
pregunt Varian, mientras las chicas rean ante la oportunidad.
Te aseguro que me gustara!
De nuevo el ngulo del sol proyect una sombra distorsionada del deslizador sobre el agua
y los peces, grandes y pequeos, rompan la superficie en vanos intentos de apoderarse de su
sombra. Varian y Bonnard grabaron los ataques para visionarlos ms tarde. Era una forma
sencilla de catalogar la vida submarina, dijo la mujer.
Una vez navegu durante un permiso de estancia en Boston-Betelgeuse dijo Bonnard
despus de que el sol, y los peces predadores, desertaran.
No me convencers de que navegue ah! dijo Cleiti, sealando el agua.
Ni a m tampoco, pero alguien s puede hacerlo, no?
Eh?
Oh, cllate, tonta!
T eres el tonto!
Surgieron ms aves doradas de entre las nubes para relevar a los transportadores de la red,
que se alejaron remontndose, como felices de verse libres de su tarea. El convoy, reforzado
por el relevo, gan velocidad, girando ligeramente al este, hacia la ms alta de las
prominencias. No iban a tener que cruzar todo el mar, como haba supuesto Varian, para llegar
a su hogar.
Hey, se encaminan hacia all. Puedo ver otros pjaros en la parte de arriba del acantilado,
y la parte frontal est horadada, llena de cuevas! exclam Bonnard, encantado.
Viven en cuevas para mantener su pelaje seco y sus polluelos a salvo de los animales
marinos dijo Terilla, con una sorprendente autoridad.
Los pjaros tienen plumas, estpida.
No siempre respondi Varian. Y esas aves parecen tener pelaje, que a veces es una
variante de las plumas, en algunos animales.
Aterrizamos y nos aseguramos? pregunt Bonnard, con un osado tono de voz que
todo el mundo capt como una baladronada. Cleiti le lanz un golpe y Varian gru, agitando
la cabeza.
No, no nos posaremos ahora. Es peligroso acercarse a los animales cuando estn
comiendo. Ahora sabemos dnde viven. Ya es suficiente por un da.
No podemos quedarnos un rato, simplemente flotando? Eso no les molestar.
S, eso s podemos.
Ms criaturas doradas emergieron de las hendiduras y cuevas del acantilado, y planearon
graciosamente hacia la cima, que Varian pudo comprobar que era relativamente plana a lo
largo de unos quinientos metros, antes de hundirse en una empinada ladera escabrosa y llena
de peascos.
Qu van a hacer ahora? pregunt Bonnard. Esa red es demasiado grande para
meterla en una de esas cuevas. Oh
La pregunta de Bonnard qued contestada cuando todo el grupo de aves que ahora llevaba
la red rebas el borde del acantilado y repentinamente solt uno de los lados, derramando los
peces sobre la meseta superior.
Las aves convergieron desde todas direcciones. Algunas se posaron, con las alas
ligeramente abiertas, para caminar de una manera algo torpe hacia los resplandecientes
montones de peces. Otras picaron, llenaron las bolsas de su garganta y desaparecieron en los
agujeros del acantilado. Pese a las variadas formas de aproximarse a la comida, no se produjo
ninguna disputa sobre la eleccin de las presas. Mientras los cuatro observaban, hubo perodos
en los cuales ningn animal recoga peces. Parecan ser selectivos.
Enfoca el visor, Bonnard dijo Varian. Tomemos algunas imgenes de lo que no
comen
Esas cosas planas con flecos, las pequeas.
Quiz por eso nos perseguan e intentaban atraparnos. Se llevaron a sus pequeos
dijo Terilla.
Bah! Bonnard se mostr despectivo. Esas cosas no tenan ojos, y mucho menos
cerebros, de modo que cmo podan sentirse sentimentales hacia sus pequeos?
No s. Pero ignoramos lo que son exactamente. Tal vez los peces tengan emociones. Le
en alguna parte que
Oh, vamos! Bonnard le hizo un gesto perentorio de que se callara.
Varian se volvi, preocupada de que la actitud del muchacho pudiera molestar a la chica,
puesto que su tono era injustificado, pero la muchacha pareca imperturbada. Varian se
prometi tener una charla con Bonnard. Y luego se vet a s misma. Los jvenes de todas las
especies parecan arreglar las cosas muy bien entre ellos.
Mir por el visor, observando lo que era rechazado.
Algunos animales marinos son capaces de lealtad y amor hacia su propia especie, pero
dira que ese organismo aplanado es todava demasiado primitivo. Probablemente depositan
millones de huevos a fin de que algunos de ellos sobrevivan hasta la madurez para poner
ms huevos. Nuestras aves no los incluyen en su dieta, sin embargo. Como tampoco a ese otro
tipo, de aspecto espinoso. Bonnard, t has estado ayudanto a Trizein y Divisti: echa una buena
mirada. Ves algunos de los que tomamos como muestras?
No. Todos son nuevos para m.
Naturalmente, cogimos las muestras en los ocanos principales
Por entonces la mayor parte de las aves haban desaparecido, y solamente quedaban los
especmenes desechados, para que se pudrieran sobre las piedras.
Varian, mira! Bonnard, de nuevo a la pantalla, hizo un gesto de urgencia. Lo tengo
enfocado mira!
Varian apart a un lado la mano del muchacho, que estaba tan excitado que oscureca con
ella la pantalla. Una de las pequeas criaturas planas estaba movindose, de aquella extraa
manera suya, hundiendo un lado y dando as media vuelta sobre s mismo. Entonces vio lo que
haba excitado a Bonnard: sin el sostn del agua, su elemento natural, el esqueleto interno de
la criatura se vea silueteado a travs de su cubierta. Pudo ver claramente las articulaciones en
cada esquina. Se mova a travs de una deformacin de paralelogramos. Se movi una vez,
otra, otra, y luego se qued quieto, sus flecos apenas ondulando, luego inmovilizndose por
completo. Cunto tiempo haba sobrevivido sin agua?, pens Varian. Estaba equipado con
un par de pulmones para sobrevivir durante tanto tiempo fuera de lo que era su elemento
natural? Se hallaba aquella criatura en el camino de salida de su fase acutica, avanzando
hacia tierra firme?
Lo has grabado todo, verdad? pregunt Varian a Bonnard.
Por supuesto, desde que empez a moverse. Puede respirar oxgeno?
Espero que no pueda dijo Cleiti. No me gustara encontrarme con esta sbana
mojada en un oscuro bosque chorreante se estremeci y cerr fuertemente los ojos.
A m tampoco dijo Varian, y era sincera.
No es posible que sean amistosos? Si no estn hambrientos todo el tiempo?
pregunt Terilla.
Hmedos, viscosos, envolvindote con sus flecos y asfixindote hasta la muerte dijo
Bonnard, haciendo movimientos descriptivos de la terrible imagen evocada.
No podra envolverme dijo Terilla, sin dejarse impresionar. No puede doblarse por
la mitad. Slo por los bordes.
Ahora no se mueve en absoluto dijo Bonnard, y son decepcionado y triste.
Hablando de moverse dijo Varian, mirando un punto brillante en el grisceo cielo,
el sol se esta poniendo
Como puedes asegurarlo? pregunto Bonnard sarcsticamente.
Estoy mirando el crono.
Cleiti y Terilla rieron.
No podemos aterrizar y echar una mirada a los pjaros desde ms cerca? pregunt
Bonnard, ahora pensativo.
Regla numero uno, nunca molestes a los animales cuando estn comiendo. Regla
numero dos, nunca te acerques a animales desconocidos sin observar primero de cerca sus
hbitos. El que esas aves no hayan intentado hasta ahora despedazarnos no quiere decir que no
sean tan peligrosas como esos estpidos predadores.
Entonces, no vamos a observarlos ms de cerca? Bonnard era insistente.
Por supuesto, cuando hayamos aplicado la regla numero dos, pero no hoy. Regresamos
al emplazamiento de la pechblenda.
Podr venir contigo cuando vuelvas aqu?
Es posible.
Prometido?
No. Simplemente he dicho que era posible, Bonnard, y eso era precisamente lo que
quera decir.
 No voy a aprender nada en este viaje si no salgo y efecto un poco de trabajo de campo,
fuera de pantallas y
Si te devolvemos a la nave con un miembro amputado, dejado entre los flecos de uno de
esos rectngulos o en el buche de un ave dorada, tu madre la va a montar. As que t tranquilo.
Varian utiliz un tono ms seco del que empleaba normalmente con Bonnard, pero la
insistencia del muchacho, su aire de que lo nico que tena que hacer era insistir lo suficiente
para conseguir lo que deseaba, la irritaban. Comprenda su frustracin ante las constantes
restricciones. Para los nacidos en las naves, los planetas daban ilusin de seguridad porque los
peligros aprendidos en la nave quedaban aislados de uno por una atmsfera de kilmetros de
espesor, mientras que en el espacio tan slo un delgado cascarn de metal impeda el desastre,
y cualquier rotura en ese cascarn poda ser mortal. En trminos sencillos, desaparecido el
cascarn, desaparecido el peligro.
Quieres revisar esa cinta, Bonnard, y ver si hemos obtenido unas buenas tomas de los
chicos de los flecos? pidi tras una larga pausa, rebelde por parte del muchacho, firme por la
de ella. Hay algo que quiero comprobar con Trizein cuando volvamos al campamento.
Mierda, cmo me gustara tener acceso a los bancos de datos de la NE.
Tras otra larga pausa, durante la cual escuch el ligero zumbar de las cintas siendo pasadas
rpidamente, Bonnard dijo:
Sabes?, esos pjaros me recuerdan algo que vi en una ocasin. Casi puedo ver la
etiqueta impresa en el lomo de la cinta
Qu hay con esa grabacin?
Oh, unas imgenes claras, Varian.
A m tambin me recuerdan algo, Bonnard, pero tampoco puedo extraerlo del
almacenamiento de mi cabeza.
Mi madre siempre dice que si algo te preocupa, vete a dormir pensando en ello y lo
recordars por la maana dijo Terilla.
Buena idea, Terilla. Lo har, y t tambin puedes hacerlo, Bonnard. Mientras tanto,
estamos otra vez sobre territorio nuevo. Adelante con los detectores, muchachos.
Obtuvieron unas buenas tomas de un rumiante de cortas y macizas piernas, localizaron
pero no pudieron grabar ms mamferos pequeos como Dandy, y sorprendieron varias
bandadas de carroeros en pleno trabajo.

Regresaron al emplazamiento de la mina justo en el momento en que se espesaban las

sombras, como dijo Terilla. Kai estaba aguardando con Dimenon y Margit y el equipo que
deba transportar el deslizador.
Es una veta tremendamente rica, Varian dijo Dimenon. Pareca muy cansado y
enormemente satisfecho. Fue a decir algo ms, pero se detuvo y se volvi hacia Kai.
Y el siguiente valle muestra otro depsito tan grande y rico como ste dijo Kai, con
una sonrisa cruzando su sucia y sudorosa cara.
Y probablemente el otro tambin dijo Margit, suspirando dbilmente. Pero eso
puede esperar hasta maana.
La NE hubiera debido proporcionarnos al menos una unidad exploradora a control
remoto, Kai dijo Dimenon, mientras ayudaba a cargar los instrumentos. Aquello le son a
Varian como la continuacin de una discusin.
Ped una, estndar. Pertrechos me dijo que ya no haba ninguna en stock. Si lo recuerdas,
pasamos por unos cuantos sistemas prometedores durante el ltimo ao estndar.
Cuando pienso en el trabajo que nos hubiramos ahorrado
Yo prefiero no pensarlo dijo Margit, interrumpiendo a Dimenon. Coloc un rollo de
cable en la cubierta del deslizador. Hubiramos podido hacer todo a control remoto. S muy
bien lo que he hecho hoy gru. Lo siento en cada hueso y msculo de mi pobre cuerpo.
Somos blandos. No me sorprende que los equipos pesados se burlen de nosotros.
Ellos! haba todo un mundo de desdn en aquella palabra de Dimenon.
Kai y Varian intercambiaron una rpida mirada.
S que estaban malditamente borrachos o algo as hoy por la maana, pero me alegr
poder disponer de los msculos de Paskutti esta tarde prosigui Margit, subiendo al
deslizador y dejndose caer en un asiento detrs de Terilla. Vmonos, Di, me muero por un
bao, y espero que Portegin haya conseguido instalar ese desodorizador en los depsitos del
agua. Los telurhdricos no hacen nada por mejorar el cuerpo. Cmo habis pasado el da
vosotros, muchachos? pregunt a Terilla.
Mientras los tres jvenes mantenan viva la conversacin, Varian se pregunt, al tiempo
que orientaba el aparato hacia la base, qu haba ocurrido exactamente para motivar la actitud
crtica de Dimenon. Quiz no fuera ms que irritacin hacia el comportamiento de los equipos
pesados por la maana y excitacin por el descubrimiento. Se lo preguntara ms tarde a Kai.
No deseaba que su grupo entrara en discusiones a causa de ello, y ella era la primera en
admitir que los equipos pesados haban sido menos que eficientes. O acaso Dimenon estaba
molesto todava por el racionamiento de alcohol de la noche pasada?
Haba peligros inherentes en mezclar grupos de nacidos en naves y nacidos en planetas, y
las NE procuraban mantener esa mezcla al mnimo siempre que era posible. La expedicin
iretana haba necesitado la fuerza muscular de los equipos pesados, y Varian y Kai no tenan
ms remedio que hacer frente a los problemas secundarios.
Varian se senta un tanto deprimida. Un ordenador puede proporcionarte un ndice de
probabilidades sobre cualquier situacin. Esta misin haba sido buena. Pero un ordenador no
poda ajustar su input a detalles tan inesperados como un olor hediondo del aire y un cielo
constantemente encapotado y una lluvia permanente afectando al temperamento de los
miembros de la expedicin, o una tormenta csmica interrumpiendo las comunicaciones con la
nave madre: ciertamente no haba previsto el hecho de que un planeta sealado como
inexplorado estuviera ofreciendo ahora pruebas innegables de una exploracin anterior, sin
mencionar anomalas como Pero si haba habido una exploracin anterior, pens Varian,
entonces quiz cosas tales como el desarrollo de los pentadctilos y los paralelogramos
acuticos fueran enteramente posibles. Sin embargo, cules eran indgenas? Ambas no
podan serlo!
Tenan que ir a buscar las aves su hierba tan lejos de su habitat natural? Los nimos de
Varian se elevaron de nuevo con la excitacin. Y si las aves doradas, que eran pentadctilas, no
eran indgenas, entonces los hervboros y los predadores encontrados hasta entonces no lo eran
tampoco. No se trataba de anomalas, sino de un acertijo. Cmo? Por quines? Los Otros?
No, no los ubicuos Otros. Ellos destruan toda vida, si haba que dar crdito a los rumores de
que existan tales seres sentientes.
Los theks puede que supieran de la antigua exploracin si Kai poda conseguir
impulsarles a un intento serio de recordar. Por cierto! Ella tambin tena una noticia que
comunicar! Espera a que se lo contara a Kai!
6
Tanto como Varian, Kai tena cosas en las que pensar mientras el aparato regresaba al
campamento. Por una parte, haban perdido un equipo irreemplazable, que Paskutti y Tardma
haban dejado caer por una grieta. La NE les haba concedido solamente el mnimo de
repuestos sismolgicos, y el ltimo grupo que esperaba que fuera descuidado con el material
era los equipos pesados. Se movan de una forma tan deliberada que evitaban la mayor parte
de los accidentes. No poda prohibirles que bebieran la destilacin, pero tendra que pedirle a
Lunzie que diluyera todo el que les proporcionara a partir de ahora. No poda permitirse ms
prdidas.
Una fuerza expedicionaria tena adjudicado un margen de prdidas en equipo debido a
accidentes imprevisibles, pero por encima de ese margen, los comandantes veran cargadas las
prdidas en sus cuentas personales. Pero era la prdida del equipo en s, y no la posible resta
en su cuenta de crdito, lo que preocupaba a Kai: era una prdida causada por pura y simple
negligencia. Eso lo irritaba. Y esta irritacin lo molestaba an ms porque aquel debera haber
sido un da de satisfaccin personal y de grupo: haban conseguido lo que haban ido a buscar.
Reprimi bruscamente los sentimientos negativos.
A su lado, Gaber estaba charlando con el mejor nimo que el cartgrafo haba exhibido
desde el aterrizaje. Berru y Triv estaban discutiendo el trabajo del da siguiente, en trminos de
cul de los lagos coloreados sera ms rico en menas minerales. Triv deseaba poder disponer al
menos de un sensor a distancia, con un ojo infrarrojo decente para atravesar las perennes
nubes. Una semana de filmacin desde una rbita polar, y el trabajo estara terminado.
Tenemos las cintas de la sonda dijo Berru.
Pero sa tan slo sonde las masas continentales y las profundidades de los ocanos. Sin
definicin, sin infrarrojos para penetrar la eterna envoltura de nubes.
Yo ped una exploracin a control remoto pre-aterrizaje adecuada dijo Gaber, de
nuevo con una nota de petulancia en su voz.
Yo tambin dijo Kai, y se me dijo que no haba satlites adecuados en reserva. Que
tenamos que hacerlo a la manera difcil, en persona.
se parece que fue desde un principio el criterio para esta expedicin dijo Gaber,
lanzando a Kai una mirada de soslayo. Hacerlo todo a la manera difcil.
Te has vuelto blando, Gaber, eso es todo dijo Triv. No pasaste el tiempo suficiente
en el gimnasio gravitatorio de la nave. A m, francamente, me gusta el desafo. Yo tambin me
he vuelto blando. Este viaje es bueno para todos nosotros. Nos hemos estropeado con un
cmodo sistema aprietabotones. Necesitamos volver a la naturaleza, probar nuestro vigor,
hacer que nuestra sangre circule y
Inspirar profundamente este hediondo aire? pregunt Gaber cuando Triv, arrastrado
por su propia elocuencia, dud brevemente.
Qu, Gaber? Has vuelto a perder tus filtros nasales?
Era fcil tomarle el pelo a Gaber, y Triv prosigui hacindolo burlonamente hasta que Kai
hizo girar el deslizador para cruzar el paso entre las colinas que conduca a su campamento.
Kai haba fingido no darse cuenta de la mirada de soslayo de Gaber, relativa a la idea de Gaber
de que haban sido plantados, y de que el tener que hacerlo todo del modo difcil poda ser
muy bien un preludio al abandono que eufemsticamente denominaba plantarles en el
planeta para que echaran races en l.
Eso se corresponda tambin con un cierto nmero de tachaduras en la lista original de
peticiones de Kai. Los sensores a control remoto eran un equipo caro para abandonarlo en una
colonia plantada. Pero, si se supona que la colonia deba ser autosuficiente, seguro que se
incluiran algunos pertrechos de minera para que pudieran refinar los metales necesarios para
construir edificios y fabricar repuestos para las piezas gastadas de su maquinaria, como los
componentes de los deslizadores. Poda ser Hacerlo todo del modo difcil, reson
ominosamente en la mente de Kai. Sera mejor que tuviera una larga charla con Varian tan
pronto como le fuera posible.
Sin embargo, si esta expedicin era genuina la urgente necesidad de transurnicos era
una condicin crnica para los PSF, entonces alguien, si no su propia NE ARTC-10,
recogera el mensaje del satlite de enlace y tomara las medidas necesarias para acudir a Ireta
a extraer los importantes minerales e, incidentalmente, rescatarles. Aquel pensamiento positivo
anim a Kai, y emple el resto del viaje en formular mensajes; primero a los thek y luego a la
cpsula de larga distancia.
No, retendra el de la cpsula. Dos depsitos grandes no constituan realmente motivo para
enviarlo. Primero redactara un mensaje para su prximo contacto con los theks respecto a las
viejas sondas y los depsitos de uranio. Retendra todo lo dems hasta que pudiera justificarlo.
Las vagas sospechas de un viejo cartgrafo no eran causa suficiente de alarma.
Para su sorpresa, los equipos pesados, que haban abandonado la prospeccin mucho antes
que ellos para regresar utilizando sus cinturones, an no haban llegado al campamento. Todos
los dems deslizadores haban regresado sin problemas. Los muchachos estaban mimando a
Dandy bajo la atenta mirada de Lunzie. Utiliz esa vigilancia como una disculpa para no
responder a las peticiones de Portegin y Aulia de un poco ms de su brebaje. No vio ni a
Varian ni a Trizein, y supuso que la mujer estara en el laboratorio del xenoqumico en la
lanzadera.

Los equipos pesados llegaron, en perfecta formacin, desde el norte. El norte? Ech a
andar hacia Paskutti para preguntarle los motivos de aquel rodeo cuando Varian lo llamo desde
la lanzadera. Sonaba excitada, as que acudi rpidamente a su encuentro, dejando a Paskutti
para otra ocasin.
Kai, Trizein cree saber por qu las aves necesitan la hierba dijo Varian cuando el
hombre estuvo lo suficientemente cerca. Est llena de caroteno vitamina A. Deben
necesitarla para mantener su agudeza visual y su pigmentacin.
Es extrao que tengan que ir hasta tan lejos para proveerse de un elemento bsico para
ellas.
Pero sostiene mi teora de que los pentadctilos no son indgenas de este mundo.
Kai estaba cruzando el iris; trastabill, sujetndose a los lados para mantener el equilibrio.
Qu no son indgenas? En nombre de Dios qu quieres decir con eso? Tienen que
ser indgenas. Estn aqu.
No se originaron aqu y Varian le hizo un gesto para que penetrase en la lanzadera.
Ms an, esos paralelogramos con flecos que vi hoy no son ni siquiera vagamente artrpodos,
lo cual no encaja con los vertebrados que hemos descubierto, como los herbvoros, los
predadores e incluso las aves.
Lo que dices no tiene ningn sentido.
S lo tiene. Es este planeta el que no tiene ningn sentido. No se encuentran animales
obligados a recorrer cientos de kilmetros desde su entorno natural para proveerse de una
necesidad dietaria. Generalmente disponen de lo esencial en el mismo lugar donde viven!
Espera un minuto, Varian. Piensa. Si tus pentadctilos no son indgenas, entonces fueron
trados hasta aqu. Quin y por qu querra realojar animales tan grandes como ese predador o
tu Mabel?
Ella le mir firmemente, como si esperara que l supiera la respuesta a su pregunta.
Deberas saberlo. Ya hemos tenido un indicio de ello. Los theks, torpe dijo con cierta
aspereza cuando l permaneci en silencio. Los inescrutables theks. Han estado aqu antes.
Ellos fueron los que dejaron esos dispositivos ssmicos.
No tiene sentido, Varian.
Tiene mucho sentido.
Qu razn pudieron tener los theks para una accin as?
Probablemente la han olvidado dijo Varian, sonriendo maliciosamente. Junto con el
hecho de que exploraron este planeta antes.
Haban alcanzado el laboratorio de Trizein, y ste estaba contemplando la imagen ampliada
de algunas fibras.
Por supuesto, necesitamos disponer de una de esas aves, Varian, para descubrir si
necesita caroteno estaba diciendo Trizein, como si no se hubiera dado cuenta de que Varian
haba abandonado el laboratorio.
Tenemos a Mabel y al pequeo Dandy dijo Varian.
Tienes animales en este campamento? Trizein parpade, desconcertado.
Te lo dije, Trizein. Las muestras que analizaste ayer y anteayer
Oh, s, ahora lo recuerdo. Pero resultaba obvio para sus oyentes que no recordaba
nada de aquello.
Mabel y Dandy no son aves dijo Kai. Son especies completamente distintas.
Por supuesto que lo son, pero tambin pentadctilas. Como tambin lo es el
caracolmillos, y necesita la hierba.
Mabel y Dandy son herbvoros dijo Kai, y el predador y las aves no lo son.
Varian medit en el asunto.
S, pero hablando de un modo general, los carnvoros absorben suficiente vitamina C de
los animales que devoran para tener que buscarla suplementariamente en su dieta. Agit la
cabeza al pensar en el dilema. En consecuencia, caracolmillos no necesitara ir al valle.
Tendra suficiente con masticar el flanco de Mabel. No veo sentido en todo eso todava.
Adems, las aves puede que tengan otra razn para acumular hierba, como Terilla seal hoy.
Me he perdido dijo Kai, y dirigi la atencin de Varian hacia Trizein, que haba vuelto
a su microscopio y haba olvidado de nuevo su presencia.
Lo comprenders cuando veas las cintas que obtuvimos hoy de esas aves, Kai. Vamos, a
menos que tengas alguna otra cosa ms importante que hacer.
Redactar mensajes para los theks, pero djame ver primero lo que grabaste.
Por cierto, Kai dijo Varian, mientras le segua fuera del laboratorio, no encontramos
ninguna forma de vida en las inmediaciones del yacimiento de pechblenda que pudiera
constituir un peligro para un campamento secundario. Si es erigido adecuadamente,
preferiblemente sobre una prominencia, y la pantalla de fuerza hundida profundamente, tu
grupo tiene que estar suficientemente seguro.
sas son buenas noticias. Aunque no creo que hayas conseguido asustar a nadie con esos
relatos de hordas de caracolmillos.
Para tu informacin, los caracolmillos son cazadores solitarios.
 Haban alcanzado la cabina del piloto, y Varian insert la cinta para visionarla, explicando
sus conclusiones y su deseo de investigar ms de cerca la colonia de las velludas criaturas
aladas de color dorado a la primera oportunidad.
Qu tan cerca, Varian? pregunt Kai. Esos animales no son pequeos y, segn creo
recordar, sus alas son fuertes y pueden ser peligrosas. Y no me gustara ser atacado por ese
pico.
A m tampoco, de modo que no voy a precipitarme. Ir lentamente, Kai, pero si son tan
inteligentes como sugieren las evidencias, incluso puedo ser capaz de aproximarme a ellos
sobre una base personal. Cuando Kai empez a protestar, ella alz una mano. Esas aves
no son estpidas como Mabel, ni estn asustadas como Dandy, ni son peligrosas como los
caracolmillos. No puedo perderme la oportunidad de investigar una especie alada que acta de
una forma tan organizada.
De acuerdo, pero no hagas nada por tu cuenta, co-comandante. Quiero equipos pesados
contigo durante todo el tiempo.
Eres un amigo! Han mejorado a lo largo del da?
Nunca los haba visto tan torpes: lentos, s, pero nunca como si tuvieran los dedos llenos
de grasa. Paskutti y Tardma dejaron caer uno de esos aparatos sismogrficos en una grieta. No
dispongo de tantos como para permitirme perder uno, no si debo completar la investigacin.
Agit de nuevo la cabeza al pensar en la prdida. No estoy culpndote, ni a ti ni a ellos;
pero es un engorro. Y qu vamos a hacer con esa destilacin de frutas? No comprendo por
qu les ha afectado tanto cuando nosotros, que somos mucho ms dbiles, no hemos sufrido
ningn trastorno.
Puede que no haya sido la bebida.
Qu quieres decir?
Varian se alz de hombros.
Slo una idea. Nada especfico.
Entonces hagmosla especfica, y que Lunzie realice algunas pruebas. Puede que se trate
de alergia mutativa. Dime, enviaste a los equipos pesados a alguna misin hoy? Al norte?
Al norte? No. Hoy estuvieron todo el da a tu disposicin. Bien, respecto al
emplazamiento de la pechblenda, trabajaris tambin all maana? De acuerdo, entonces
enviar un grupo para efectuar una inspeccin ms detallada del terreno. Parece que solamente
hay animales pequeos, pero, como les he dicho a los chicos, el tamao no es una indicacin
de peligrosidad potencial. Qu otra zona quieres que revisemos xenobiolgicamente como
posible base secundaria?
Kai tecle en el ordenador pidiendo una copia del mapa de Gaber, puesto ahora al da con
el emplazamiento de la pechblenda y las viejas sondas.
El borde de la placa se halla solamente a doscientos kilmetros al noroeste de aqu, de
modo que todava no necesitaremos un segundo campamento all. Pero Portegin y Aulia
desean examinar esos lagos e ir ms all en esa zona llana. Est previsto que Berru y Triv
vayan hacia el oeste, donde parece que hay una amplia cuenca continental. Es posible que
encontremos depsitos petrolferos: no es que sean muy interesantes como fuente energtica,
naturalmente, pero el petrleo crudo tiene sus usos. Puede que seamos capaces de refinar el
suficiente como para utilizarlo como combustible auxiliar para los
Kai, ha utilizado alguien el deslizador grande esta maana?
Slo para ir a la pechblenda. Luego te lo llevaste t. Por qu?
Porque su tiempo de vuelo registrado es mucho ms largo del que debera haber sido.
Necesita urgentemente una recarga.
S?
Puedes jurarlo. Ya sabes que no acostumbro a cometer errores con las cifras.
Ya tenemos bastantes problemas, Varian, sin imaginar ms.
Varian hizo una mueca.
Como no tener contacto con la NE. Tus equipos aguardarn algn reconocimiento
Disponemos de un cierto margen de tiempo, y pienso utilizar cada uno de sus das.
S, tenemos un perodo de gracia. Por cierto, los jovencitos me resultaron muy tiles.
Creo que me los llevar de nuevo cuando no tenga necesidad de aterrizar. Al ver las
objeciones que se formaban en el sorprendido rostro de Kai, se apresur a aadir, con una
taimada sonrisa: Creo que deberas tomar en consideracin el llevarte contigo a Bonnard en
tus expediciones de sondeo.
Hey, espera un minuto, Varian
Dicen que la sobreexposicin cura un montn de falsas creencias.
Cierto. Qu te parece si me ayudas con ese mensaje a los theks?
Lo siento, Kai, pero tengo que soltar a Mabel, comprobar con Lunzie y darme una ducha
antes de comer. Varian abri rpidamente el iris. Pero me gustar echarle una mirada a lo
que piensas decirles.
l hizo como si le arrojara algo; ella se march, riendo.

Una hora ms tarde Kai estaba convencido de que Varian, an en sus peores momentos,
hubiera podido construir un mensaje mucho mejor a los theks. Al menos, cubra todos los
puntos principales, y peda informacin en la respuesta.
Radi el mensaje, confirmando un contacto para dos das ms tarde. No les daba a los
theks mucho tiempo para meditar sus respuestas, pero haba especificado solamente s, no o
respuesta diferida.
El da siguiente transcurri como estaba previsto, y los equipos pesados volvieron a
trabajar eficientemente. Tardma y Tanegli efectuaron una exploracin sobre el terreno de la
zona densamente poblada vegetalmente cuyas formas de vida haban sido registradas por
Varian y los jvenes. Los animales haba mantenido su anonimato, pero los restos de
esqueletos no desintegrados todava por insectos y carroeros indicaban que como carnvoros,
los animales eran probablemente cazadores nocturnos y no lo suficientemente grandes como
para constituir un autntico peligro. Adems, era improbable que fueran descubiertos tan lejos
de su propio territorio como el campamento secundario. Kai pas la tarde con Dimenon y
Margit eligiendo un emplazamiento. Se decidi que Portegin y Aulia podan utilizar tambin el
campamento para sus investigaciones al oeste.
Lunzie les dijo confidencialmente a Kai y Varian que los equipos pesados, por el hecho de
ser originarios de planetas con fuertes gravedades, deberan poseer una mayor tolerancia hacia
la bebida extrada de la fruta que aquellos nacidos en gravedades ligeras o en la nave. No
poda comprender sus reacciones. Sin embargo, no recomendaba racionar o aguar la bebida.
Llamara a los equipos pesados para someterlos a un examen mdico de rutina, e indic que
eso era una buena medida para todos los miembros de la expedicin, a fin de averiguar si
exista alguna tendencia alrgica o infecciones sutiles adquiridas desde la llegada al planeta.
Aquella noche Lunzie suministr suficiente bebida de fruta como para hacer la velada
extremadamente agradable. Los equipos pesados no bebieron ms que los otros, rieron con
poca frecuencia como era su costumbre, y se retiraron al mismo tiempo que los dems. Al da
siguiente no hubo ninguna alteracin en su eficiencia, lo cual increment el misterio de su
comportamiento aquella primera maana.
La hora del contacto con los theks fue debidamente observada por Kai. Varian lleg a la
mitad de la laboriosa y lenta respuesta.
No, era la respuesta a su pregunta respecto a si sus mensajes haban sido recogidos del
satlite y se haba establecido contacto con la NE. Recibi el esperado aplazamiento de
respuesta en lo relativo a si tenan algn conocimiento de una exploracin anterior y al
descubrimiento de las antiguas sondas. Excelente fue su respuesta a las noticias del depsito
de pechblenda, con un prosigan a continuacin. A su comentario de que haban recibido
noticias de los ryxis recibi un enterados. Los theks eran reputadamente tolerantes con todas
las especies, de una forma benvola e imparcial, pero Kei se qued con la impresin de que a
los theks no les importaba en absoluto si los ryxis mantenan o no el contacto.
Su opinin respecto a la dilacin de su respuesta sobre una anterior investigacin era
ambivalente. Por una parte, medio haba esperado que hubieran hallado alguna referencia al
asunto, aunque desconoca cmo podan hacerlo, fuera de contacto con su propia raza y los
bancos de datos de la NE. Por otra parte, se hubiera sentido oscuramente aliviado si los theks
hubieran demostrado su falibilidad. Sin embargo, si este caso destrua su reputacin, algo
estable y seguro quedara perdido para siempre.
As que no lo saben dijo Varian, ostensiblemente complacida.
No activamente, en cualquier caso respondi, dispuesto a tomar la parte de los theks
para compensar su deslealtad mental. Por supuesto, slo hay varios millones de planetas en
el universo en los cuales ha evolucionado algn tipo de vida
De modo que estamos constantemente informados dijo Varian, pero nuestra esfera
de intereses est normalmente limitada a esta hedionda bola de tierra. Por cierto, a fin de
establecer un campamento secundario, vamos a tener que formular algunos planes. Segn el
viejo esquema de sondajes, la placa se extiende unos dos mil kilmetros en punta hacia el
sudeste. Eso hace que el trasladarnos cada vez desde aqu sea irrealizable. Quiero llevarme a
Tanegli, Paskutti, Tardma y Lunzie y comprobar esa zona.
Desenroll varios mapas de la zona, donde algunos de los rasgos topogrficos estaban ya
sealados por la evidente maestra de Gaber: recubiertos con colores a la aguada, y con la
clave a su lado.
He marcado aqu los territorios de los animales que hemos clasificado. Creo que la gua
es adecuada, pero hay tanta vida animal en esta zona y seal la meseta y el bosque tropical
justo ms all de los parmetros muertos junto al campamento, que solamente me he
ocupado de los grandes y los peligrosos. Hay un esquema para cada tipo que hemos podido
observar lo suficientemente bien como para identificarlo como hervboro, carnvoro u
omnvoro. Como puedes ver, queda an mucho por hacer antes de que podamos elaborar un
catlogo incluso de lo ms superficial golpe con el dedo enormes zonas de la masa
continental silueteada que estaban completamente en blanco. Aqu hay dragones! aadi
con voz sonora.
Dragones?
Bueno, eso es lo que decan los antiguos cartgrafos cuando no saban ni un bit binario
acerca de la vida indgena.
Alguna otra noticia de cul especie es cul aqu? pregunt Kai.
Ella agit la cabeza, tendindole varias copias de los mapas.
Eso no es tan urgente como tu trabajo geolgico, y necesitabas alguna especie de gua.
 Este mapa es estupendo, Varian. Pens que habas salido con tus equipos
No, los envi a recoger esta informacin, y llen algunas de las lagunas en nuestra
exploracin. Terilla y yo colaboramos en la composicin.
Terilla hizo esto contigo? impresionado, Kai mir los mapas.
S, por supuesto. Ya s que los jvenes nos cayeron en el ltimo momento, pero me
hubiera gustado que alguien hubiera pensado en facilitarnos sus historiales. Terilla ha sido un
autntico descubrimiento, y hubiera podido aprender junto a Gaber al tiempo que le impeda
retrasarse tanto. El mismo aprueba con entusiasmo su trabajo. Varian sonri descaradamente
a Kai. Te alegrar saber que los intereses de Bonnard han sufrido una transferencia.
A Dandy, o a Mabel? En ninguno de los dos casos me siento halagado.
Mabel ya no est desde hace tiempo. No, Bonnard quiere participar en mi expedicin a
las aves doradas.
Al menos ha elegido algo demostrablemente inteligente.
Nunca dije que no tuviera buen gusto.
Varian!
Cundo es el contacto con los ryxis?
Esta tarde a las 15:30 horas. Si lo recuerdan.
Tenemos problemas de memoria en este viaje, eh? Los ryxis que olvidan comunicarse
con nosotros, los theks que olvidan pensar y la NE que olvida permanecer en contacto. Bien,
volver a mi mesa de trabajo Empez a salir de la cabina. Oh, hola, Gaber
Varian, se llev todas las copias de mi mapa?
Excepto aquella en la que estaba trabajando Terilla. Por qu?
No lo saba. No lo saba, y estaba
Se lo dije, Gaber, pero supongo que estaba demasiado enfrascado con la cinta y no me
oy. Lo siento. Le he dado copias a Kai, y ahora iba de vuelta a su cubil con sta.
Oh, muy bien entonces. Y lamento no haberle odo antes.
Kai tuvo la impresin de que Gaber no lo senta en absoluto. Se dedic de nuevo al estudio
de los esquemas de animales. Los mayores herbvoros, como Mabel y otros tres tipos de gran
tamao, podan encontrarse en todos los bosques tropicales, con sus pasos probables a travs
de las cordilleras montaosas claramente sealados con pequeos dibujos de los animales. Los
predadores, como los caracolmillos, cazaban en solitario: solamente haban sido descubiertos
un par, que se hallaban envueltos en una feroz lucha, la que se haba deteriorado, en palabras
de Paskutti, a un apareamiento. El alcance de los mapas se vea obstaculizado por las grandes
zonas no cartografiadas, sobre las que se haba situado una transparencia sealando los rasgos
topogrficos generales tal como haban sido registrados por la sonda inicial.
Se haban concentrado principalmente en la parte relativamente fra de la masa continental,
puesto que la regin polar era mucho ms clida que la ecuatorial debido al caliente ncleo
termal del planeta. Pronto tendran que penetrar en aquellas junglas llenas de vapores, una
tarea que a Kai no le gustaba en absoluto. La proliferacin y diversidad de formas de vida
deba ser increble en aquel calor, segn le haba advertido Varian durante sus sesiones previas
a bordo de la nave. Las lujuriantes junglas tropicales alimentaban la vida, proporcionando
grandes cantidades de comida, as como una inmensa competencia para todas y cada una de
las sustancias comestibles. En climas ms fros aunque Ireta no poda alardear de zonas muy
templadas tenda a haber menos especies, puesto que la provisin de alimentos se vea
limitada por las condiciones de vida mucho ms severas.
 Con comprensible satisfaccin, Kai tom sus propios mapas y los marc con los dos
depsitos de pechblenda, y aquellos del da anterior donde Portegin y Aulia haban sealado
dos extensos depsitos de cobre y Berru y Triv haban marcado tres montaas de mineral de
hierro. Quienquiera que fuese el que haba estado all antes haba despojado las zonas de la
placa continental, pero la accin geolgica de los siguientes milenios haba convertido las
zonas inestables en doblemente ricas. Aquella era realmente la primera expedicin de
bsqueda de Kai: sus otras misiones haban sido remediadoras encontrar vetas que se haban
quebrado, o controlar la extraccin de manganeso en zonas inundadas o en las profundidades
marinas: todo ello experiencias valiosas y destinadas a ayudarle en una exploracin planetaria
a escala total como sta.
Estaba tan profundamente sumido en sus pensamientos que la alarma de su crono le
sobresalt, hacindole pensar, entre desconcertado y asustado, en para qu haba ajustado la
alarma.
El contacto con los ryxis! Demasiado tarde se dio cuenta de que hubiera debido preparar
un mensaje para ellos. Era ms fcil leer con rapidez un mensaje escrito que farfullar
espontneamente a la velocidad requerida para los ryxis. Garabate algunas notas mientras la
unidad de comunicacin se calentaba. Diplomticamente, puli los comentarios de Varian
respecto a las aves doradas.
Vrl estaba al otro lado en el momento previsto, pidiendo confirmacin de contacto con la
NE. Kai respondi negativamente, pero Vrl no pareci muy preocupado por ello. Dijo que
haban enviado su informe completo por cpsula de larga distancia a su mundo natal. Dio a
entender que no le importaba el tiempo que empleara en llegar, puesto que l y su grupo
estaban bien y agradablemente establecidos. Kai pens en no decir nada acerca de las aves
doradas si Vrl no lo preguntaba. Pero el otro lo hizo. Kai le dijo lo que la pequea Varian y l
haban observado. Afortunadamente tena conectada la grabadora, puesto que la excitada
respuesta de Vrl estall en los odos de Kai a una velocidad imposible de seguir. Kai tuvo la
impresin de que era acusado de ser un decontento mentiroso, envidioso de los ryxis y deseoso
de enfrentar entre s a las especies. Vrl cort la comunicacin antes de que Kai pudiera
protestar o acordar otro contacto.
Se qued contemplando el aparato comunicador, desconcertado y en cierto modo irritado
por la excesiva reaccin de Vrl, cuando oy el sonido de un carraspeo. Gaber estaba en el iris.
Lamento molestar, Kai, pero echamos en falta uno de los mapas de la zona. No tendr
usted dos copias de alguno de ellos aqu?
Kai comprob las resistentes pero finas hojas. A veces se pegaban cuando la solucin
copiadora se secaba.
No, solamente tengo una hoja de cada uno.
Bien, entonces falta todo un juego dijo Gaber, con su habitual tono agraviado, y se
fue.
Kai lo vio agitar la cabeza mientras se diriga hacia la compuerta de entrada de la
lanzadera. Conect el comunicador para volver a pasar con mayor lentitud la conversacin con
Vrl, prometindose que Varian tena que efectuar un estudio intensivo de aquellos animales
voladores tan pronto como fuera posible.

7
En los siete das siguientes la expedicin estuvo demasiado atareada erigiendo los
campamentos secundarios como para dedicarse a cualquier actividad no estrictamente
relacionada con esos objetivos primarios. Varian hall tiempo para regresar a la roca de los
peces y traerse varios pequeos especmenes disecados de los rectngulos con flecos para que
Trizein los estudiara. El hombre se encerr en su laboratorio hasta que Lunzie lo encontr
dormido ante su escritorio. Le oblig a tomarse un descanso, a comer y a dormir. Lo hizo a
regaadientes y, cuando despert, recorri el campamento con ojos que apenas vean nada,
aunque en una ocasin se detuvo para mirar con ojos muy abiertos y expresin desconcertada
a Dandy.
El pequeo animal era muy manso y se dejaba hacer cualquier cosa cuando Bonnard y
Cleiti estaban a mano. Varian haba decidido no soltarlo porque, como hurfano que era, no
tena ningn protector natural. Kai tuvo que aceptar sus argumentos, puesto que era obvio que
el animal nunca alcanzara un tamao excesivo y en consecuencia no iba a causar problemas ni
a la expedicin ni a sus recursos. Dandy era por naturaleza tmido, y se mostraba feliz
siguiendo a los jvenes por todas partes, con sus grandes ojos lquidos pensativos o
asombrados por turno. Kai hubiera preferido particularmente una personalidad ms
extrovertida en un animal domesticado, pero Dandy no planteaba problemas de
comportamiento agresivo. Kai segua considerndolo como un asunto sobre el que no poda
an definirse.
Las aves doradas se vean ahora constantemente en el aire, casi como si, segn dijo Varian
una tarde, estuvieran tan interesadas en los nuevos ocupantes de su cielo como lo estaba la
expedicin por ellas. Se sinti alegremente encantada de la reaccin de Vrl a su existencia,
puesto que, como confirm la grabacin a marcha lenta, los ryxis haban farfullado un repudio
al informe de Varian, indicando que una especie area inteligente era algo muy improbable de
producirse nuevamente en un planeta, bajo cualquier condicin: los ryxis eran nicos y
seguiran siendo nicos, y cualquier intento de suplantar su preeminente posicin en la
Federacin sera enfrentado con severas medidas. Vrl sugera que aquello era un fraude que los
bpedos haran bien en olvidar, retractndose y abandonando el asunto, o en otro caso
recomendara que todo contacto entre ryxis y humanos fuera cortado inmediatamente.
Una vez los mapas de animales de Terilla comenzaron a circular, Tanegli y Gaber
empezaron a rivalizar para aprovechar su tiempo y habilidad, hasta el punto que Varian y Kai
tuvieron que intervenir. Sin preocuparse por aquella competencia por conseguir su ayuda,
Terilla dej muy claro que prefera sobremanera las plantas a los mapas o animales. Riendo
para sus adentros, Varian mostr a Kai el mapa que la muchacha haba preparado para Tanegli
indicando la posicin de la flora, la hierba y los matorrales en las llanuras y zonas pantanosas.
Fue preparado un plan de trabajo por el cual Terilla pasara tres tardes con cada hombre,
mientras que las maanas seran suyas. Con una incrementada carga de trabajo, Kai asign
tareas a Bonnard y Cleiti como lo hara con cualquier otro miembro de la expedicin. Tanegli
optaba normalmente por Bonnard y Cleiti cuando Terilla no estaba disponible para sus
excursiones botnicas. Algunas veces Bonnard actu como grabador para Bakkun, cuando los
deberes administrativos impedan a Kai realizar algn trabajo de campo junto al gelogo
equipo pesado. Lunzie se anexion a Cleiti durante algunos das para que la ayudara en sus
pruebas con el suelo y la vegetacin de Ireta en busca de propiedades medicinales inesperadas.
Fueron erigidos y ocupados dos campamentos secundarios, pero pronto se hizo evidente
que iba a tener que establecerse un tercer campamento en el lejano este para proseguir la
exploracin en las masas de tierra orientales. Esperaban que la inclinacin axial de quince
grados significara un clima un poco ms fro en las regiones polares cuando los equipos
tuvieran que trasladarse para completar la exploracin en el hemisferio occidental.
En ninguno de sus dos siguientes contactos con los theks tuvieron stos ninguna buena
noticia que darle respecto a la respuesta diferida o la NE. Las esperanzas de Kai referentes a
una respuesta de la NE fueron esfumndose rpidamente. Estaba preparado y tena el apoyo de
Varian cuando Dimenon forz una admisin de la interrupcin del contacto. Kai cit la
tormenta csmica de una forma tan casual que Dimenon nunca pens en preguntarle si el
informe de los yacimientos era el nico mensaje que no haba sido recogido por la nave.
 No me atrevo a estimar el perodo de gracia que tenemos ahora dijo ms tarde Kai a
Varian.
Mantnlos tan ocupados contando las bonificaciones de sus hallazgos que se olviden de
preguntar.
ste es un planeta malditamente rico, Varian.
De veras? Entonces es asunto de la NE ponerse en contacto con nosotros, si desean los
materiales energticos que hemos encontrado. Saben dnde estamos. Varian clav la mirada
en Kai, y ste enarc una ceja. Supongo que no estars pensando en la estpida hiptesis de
Gaber, verdad?
Se me ocurre de tanto en tanto dijo Kai, frotndose un lado de la nariz y sintindose
estpido pero en realidad aliviado por or a Varian airear el asunto.
Hummm, s. A m tambin se me ocurre de tanto en tanto. Han informado de nuevo los
ryxis?
No. Kai le dirigi una sonrisa. Acaso esperabas que lo hicieran?
No ri ella. Son tan pomposamente paranoicos. Como si otra raza avcola
inteligente pudiera amenazarles. Quiero decir, los giffs ste era el nombre que haba dado a
las doradas aves son inteligentes, pero se hallan tan alejados de la posicin ryxi que es
estpido por su parte sentirse ofendidos por ello suspir. Me gustara evaluar su
inteligencia.
Por qu no lo haces?
Con toda esta agitacin que te traes respecto al campamento oriental?
Qu te parece el prximo da de descanso? Haz un pequeo avance. Ve a observarlos,
tmate el da libre.
Puedo? Varian irradi ante la perspectiva. Puedo llevarme el deslizador grande,
dormir en l? Actualmente tenemos sus hbitos de vuelo bien establecidos, hemos captado su
actuacin en la pesca lo suficientemente a menudo como para deducir su conducta en este
aspecto, pero no s mucho acerca de su vida personal, sus hbitos matutinos. Y est este lugar
nico para la hierba que comen. Utilizan la hierba de los pantanos para tejer sus redes, pero no
s exactamente cmo realizan esta labor. Le lanz una mirada de soslayo, con el ceo
fruncido. T tambin necesitas una pausa tanto como yo. Vayamos los dos, el prximo da
de descanso. Paskutti y Lunzie pueden sustituirnos aqu.
Qu ocurrir si se es tambin el da de descanso de los giffs? pregunt Kai con una
expresin muy suave.
Siempre existe la posibilidad, no? respondi ella, sin morder su anzuelo.

Kai se sinti sorprendido de darse cuenta del ansia con que estaba aguardando el siguiente
da de pausa en la rutina del trabajo. Eso demostraba la razn que haba tenido Varian en
sugerrselo. Lunzie aprob de buen grado la idea, dicindole a Kai que haba estado a punto de
recomendarles un da de descanso a los dos. No estaba demasiado segura de que observar de
cerca a los giffs constituyera un descanso adecuado, pero ella tambin estaba ansiosa por saber
ms acerca de las aves.
Qu tienen esas aladas criaturas que nos fascina tanto a todos? pregunt Lunzie tras
la cena, mientras se sentaban ante unas jarras del brebaje de frutas.
Su independencia? argument Kai.
Si se hubiera querido que volramos, se nos habran dado alas cit Varian con una
fina voz nasal, y luego continu con tono normal: Sospecho que es la libertad, o quiz la
visin, la perspectiva, la sensacin de espacio infinito a tu alrededor. Vosotros los criados en
las naves no podis apreciar los espacios abiertos en la forma que lo hacemos los criados en
los planetas, pero yo necesito grandes vistas para regocijar mis ojos y mi alma.
El confinamiento, voluntario o involuntario, puede tener efectos adversos sobre el
temperamento y la psicologa, dando como resultado serios desajustes dijo Lunzie. sa es
una de las razones de que incluyamos a los jvenes en las expediciones a los planetas tan a
menudo como nos sea posible.
Kai guard silencio, agudamente consciente de su propia agorafobia, a menudo
abrumadora.
Tenemos alas sustitutas prosigui Lunzie en los deslizadores y en los cinturones
elevadores
Que no producen en absoluto la misma libertad dijo Kai lentamente, preguntndose
qu se debera sentir siendo independiente de todo tipo de ayudas artificiales: picar, planear,
flotar y deslizarse sin la inconsciente consideracin restrictiva del combustible, la tensin, la
fatiga mental.
Vaya, Kai dijo Varian, contemplndole con alegre sorpresa. Eres el ltimo que
esperara que lo comprendiera.
Quiz vosotros los criados en los mundos subestimis a los criados en las naves dijo
l con una irnica sonrisa.
Dimenon, que estaba de un extraordinario buen humor aquella velada, puesto que l y
Margit haban regresado para informar del descubrimiento no slo de un riachuelo lleno de
pepitas de oro sino del yacimiento madre, haba trado su piano de mano. Empez a tocar una
estrepitosa balada con interminables versos y un estpido estribillo silbico tan pegadiza
que todo el mundo no tard en unrsele. Ante la sorpresa de Kai, incluso los equipos pesados
lo hicieron, golpeando el suelo de plstico con sus pesadas botas y palmeando con
sorprendente entusiasmo.
Margit senta deseos de bailar y arrastr a Kai al centro de la estancia, gritndole a
Dimenon que dejara a un lado las interminables estrofas y tocara alguna meloda decente. Kai
nunca estuvo seguro de cundo desaparecieron los equipos pesados, pero la alegre reunin
prosigui hasta mucho despus de que se alzara la tercera luna.
Despert de pronto a la maana siguiente con una urgencia que sugera peligro. Sin
embargo, cuando se arrastr fuera del saco de dormir y se dirigi a la ventana de su domo, la
escena estaba tranquila. Dandy estaba dormido, espatarrado, en su corral. No haba ningn
movimiento. El da haba despuntado ya, la mancha ms brillante de nubes que era el sol
estaba muy por encima de la suave pendiente de las colinas orientales. Cualquier cosa que
hubiera alarmado a su subconsciente no se vea por ninguna parte.
Se haba desvelado de tal modo con el repentino despertar que decidi no volver a la cama.
Se puso un mono limpio, unos calcetines nuevos bajo las botas, y se at stas. Tena una
pequea despensa en su domo, y abri una lata de vigorizante matutino, recordndose que
deba comprobar con Lunzie las reservas. No poda quitarse de encima la sensacin de que
algo iba mal, de modo que decidi dar una vuelta por el campamento.
No haba olor a humo en el domo principal. Gaber estaba profundamente dormido en el
suyo, las ventanas de los otros compartimientos-dormitorio estaban opacadas, de modo que no
entr. Recordando la tendencia de Trizein de trabajar por la noche, se dirigi rpidamente
hacia la lanzadera, abriendo la compuerta iris. El aire acondicionado del interior le hizo
detenerse. De pronto se dio cuenta de que no se haba puesto sus filtros nasales: y no haba
olido a Ireta!
 Vaya! Estoy empezando a acostumbrarme.
Su suave exclamacin reson en la desnuda cabina principal de la lanzadera. Kai camin
lentamente hacia el laboratorio de Trizein, abri el iris y mir al interior. Haba algunos
experimentos en curso, a juzgar por la actividad de diales y calibradores, pero la forma de
Trizein en el camastro a un lado estaba inmvil.
Cuando Kai regresaba del laboratorio, observ que el iris del almacn estaba abierto. Deba
comentar a Trizein al respecto. Lunzie guardaba all su brebaje destilado de frutas. Kai haba
observado el liberal consumo que haba hecho del licor la noche antes, y su agresividad
cuando Margit le sugiri que ya era bastante. Kai no permiti que el hombre se apropiara de
un contenedor para uso vespertino en el campamento secundario. No era una costumbre que
aprobara ni condenara en ninguno de los miembros de su grupo.
Aunque su inspeccin lo satisfizo respecto a que no haba nada demostrablemente mal en
el campamento, su intranquilidad subsisti hasta que, tras regresar a su domo, se sumergi en
el archivo restringido de la base de datos de la nave. Cuando el resto de la expedicin empez
a desperezarse, se haba puesto al da de todo el trabajo atrasado. El levantarse temprano haba
sido fructfero.
Dimenon, con aspecto completamente fresco tras la juerga de la noche anterior, lleg al
domo principal con Margit, ambos vestidos y preparados para regresar a su base. Comieron
rpidamente, puesto que deseaban partir temprano, y Dimenon le pregunt a Kai cundo
esperaba contactar de nuevo con los theks. No pareci alterado cuando Kai le dijo que dentro
de tres das.
Bien, haznos saber cmo aprecia la NE nuestro trabajo sobre este hediondo planeta.
Aunque Dimenon frunci el ceo y se palp la nariz. Mierda! Olvid de nuevo
ponrmelos!
Hueles algo? pregunt Kai, divertido.
Los ojos de Dimenon empezaron a abrirse mucho, y su mandbula cay blandamente en
una exagerada reaccin.
Me he acostumbrado al mal olor! su afirmacin fue casi un rugido, lleno de afligida
incredulidad. Kai, por favor, cuando te comuniques con la NE, puedes decirles que nos
recojan antes del tiempo previsto? Por favor. Me he acostumbrado al hedor del telurhdrico.
Se agarr la garganta, contorsionando su rostro como en una terrible agona. No puedo
soportarlo. No puedo.
Lunzie, que se tomaba las cosas literalmente, acudi corriendo, con el ceo fruncido por la
ansiedad, mientras Kai intentaba transmitirle tranquilidad. Otros estaban sonriendo ante los
histrinicos gestos de Dimenon, pero los equipos pesados, tras lanzar miradas de desinters al
gelogo, volvieron a sus propias conversaciones en voz baja. Lunzie an no se haba dado
cuenta de que Dimenon estaba actuando. l la sujet por los hombros.
Dime, Lunzie, dime que eso no va a quedar as. Que recuperar mi sentido del olfato.
Cuando respire de nuevo un aire decente. Oh, no me digas que nunca ms volver a poder oler
nada
Si la aclimatacin resultara permanente, siempre podras disponer una climatizacin
iretana en tus aposentos de la nave respondi Lunzie, aparentemente preocupada.
Dimenon pareci horrorizado y, por un momento, no capt el tono de la doctora, que
finalmente se haba dado cuenta de la broma.
Vamos, amigo, ya te has lucido dijo Margit, tomando a Dimenon del brazo. Ser
mejor que vengas a oler el dulce aroma de otro hallazgo
Puede alguien acostumbrarse tanto al hedor iretano que nunca vuelva a oler bien de
nuevo? pregunt Bonnard a Lunzie, un poco preocupado mientras contemplaba a los dos
gelogos marcharse.
No dijo Lunzie con una risita seca. El olor es poderoso, pero dudo que pueda
producirse una desensibilizacin permanente. El efecto temporal es ms bien una bendicin.
A ti tambin te ocurre?
Bonnard asinti, inseguro.
Pero no me haba dado cuenta de que ya no poda olerlo hasta que Dimenon lo
mencion aquello pareci preocuparle.
Puesto que ahora te has acostumbrado al abrumador olor, comprueba si puedes distinguir
otros olores que antes no captabas, puesto que hoy vas a salir fuera.
Otros peores? Bonnard mir a Lunzie, consternado.
Yo puedo oler la diferencia entre las flores que he estado catalogando dijo Terilla. Y
algunas de las hojas tambin dejan olor si las aplastas. Y no es un mal olor, de veras aadi,
con ganas de ayudar.
Aquella maana Kai comprob con Lunzie los almacenes. Ella no era el tipo de persona
que lo tiene todo desordenado, y la inspeccin se efectu rpidamente.
No echo en falta ni un gramo del destilado de frutas, si es eso lo que te preocupaba, Kai
dijo de un modo franco y directo. Adems, no hemos utilizado mucho de las reservas de
alimentos tampoco. He ido eliminndolas gradualmente, en favor de las protenas locales.
De veras? Kai se mostr sorprendido.
No te habas dado cuenta? haba un ligero nfasis en sus palabras. Lunzie sonri
brevemente, complacida del xito de su programa. Sin embargo, hemos estado perdiendo
otros pertrechos a un ritmo que empieza a preocuparme.
Otros pertrechos?
Cuchillos, eyectores de pelcula sellante, cargas de repuesto para los cinturones
elevadores
Qu se llevaron los campamentos secundarios?
No lo suficiente para que se haya producido ese descenso en las existencias. A menos,
por supuesto, que no hayan informado de las prdidas y hayan cogido por su cuenta repuestos
cuando yo estaba atareada en otro lugar. Esa explicacin sonaba plausible. Si puedo,
nombrar a Cleiti encargada de pedidos de material, y har que est por ah cuando alguien
necesite visitar los almacenes. Podemos organizar un poco de control sin que nadie se sienta
ofendido por ello
O avisado dijo Kai casi para s mismo, y luego decidi que su imaginacin estaba
trabajando demasiado. Necesitaba ese da de respiro.
Varian regres al campamento de uno de sus barridos de bsqueda e identificacin a
primera hora de la tarde de la vspera del da de descanso. Acorral a Kai en su domo,
haciendo resonar burlonamente los casilleros de cintas apilados ante l, apartando a un lado el
informe sismogrfico que haba estado estudiando. Las presiones estaban aumentando en una
larga falla de transformacin, y esperaba que fueran advertidos con tiempo suficiente para
poder observar el temblor cuando se produjera el fenmeno.
Deja eso, Kai. Podrs dedicarte ms eficientemente al trabajo con una mente fresca.
Todava es temprano
Una mierda lo es. He vuelto temprano especialmente para sacarte de aqu antes de que
empiecen a llegar los equipos y te dejen encima de la mesa una serie de resplandecientes
informes que te creas en la obligacin de examinar. Retrocedi hasta el iris. Cleiti!
Puedes prepararnos algunas provisiones? Y dnde est Bonnard? La respuesta fue
inaudible para Kai pero satisfactoria para Varian, que asinti. Si est seguro de que tiene
todo lo que necesita, dile que lo empaquete y lo deposite en el deslizador al lado de mis cosas.
Kai, dnde estn las tuyas? Ja! Lo imagin. De acuerdo: qu necesitas?
Varian se dirigi decidida hacia su armario, de modo que Kai ech hacia atrs su asiento y
le hizo seas de que se apartara. Se puso en pie, sonriente pero obstinado, y empez a guardar
las cosas en su saco de dormir, recogiendo el equipo de seguridad. Indic con un corts gesto
de la mano que ya estaba listo.
Saba que iba a tener que arrastrarte fuera de aqu dijo Varian, complacida de s
misma.
Entonces, por qu agitas tanto los pies? pregunt Kai con una sonrisa, y sali delante
de ella.
Tras pensarlo mejor, cerr con su huella dactilar el control del iris. No quera que nadie
viera las cintas de los mensajes intercambiados con los theks.
Mientras Varian elevaba limpiamente el gran deslizador sobre el campamento,
resplandeciente con el arco azul de la muerte de innumerables insectos, lanz un gruido.
Hubiramos debido tomar una unidad pequea para esta noche. Vamos a tener que
dormir con la pantalla de los cinturones!
No harn falta si extendemos los sacos en el suelo del deslizador dijo Bonnard,
estudiando el espacio disponible. Creo que hay sitio suficiente si apilamos nuestras cosas en
el asiento delantero y quitamos los bancos laterales. Activo el detector?
Por esta vez vamos a dejar que descanse dijo Varian. De todos modos, no creo que
haya tan cerca del campamento nada que no hayamos catalogado ya.
Un amistoso silencio envolvi a los tres y se mantuvo durante todo el viaje hacia el mar
interior, que alcanzaron justo cuando el ltimo destello del atardecer como lo defini
Bonnard empez a desvanecerse en el sombro cielo. Varian haba sealado un buen lugar
de aterrizaje, una somera terraza ms all y un poco por debajo de la congregacin principal de
giffs pero con una esplndida vista de la cima donde era depositada la red con los peces.
Durante la primera hora tras el ocaso hubo un breve cese de la actividad diurna de los
insectos antes de que las criaturas nocturnas se convirtieran en una amenaza. Durante este
nterin, Varian calent su cena sobre la terraza de piedra desnuda. Luego, ante el desconcierto
y la sorpresa de Bonnard y la consternacin de Kai, tom ramas secas de la seccin de
almacenamiento del deslizador y encendi un pequeo fuego.
Un fuego de campaa es muy reconfortante, aunque vosotros los tipos nacidos y criados
en las naves pensis que es un atavismo. Mi padre y yo acostumbrbamos a encender uno cada
noche en nuestras expediciones.
Es muy hermoso dijo Bonnard con tono tentativo, y mir a Kai para ver su reaccin.
Kai sonri y se dijo a s mismo que deba relajarse. Un fuego a bordo de una nave era algo
peligroso: su reflejo instantneo haba sido coger algo para sofocar las llamas, pero mientras
contemplaba el pequeo fuego, que no planteaba ningn peligro para l, las danzantes lenguas
se volvieron agradablemente hipnticas. El pequeo calor que transmita les proporcionaba un
crculo de luz y mantena efectivamente a distancia a los insectos.
Es el ms viejo cinturn pantalla del mundo dijo Varian, agitando el fuego con un palo
para reavivarlo. En Protheon eran muy particulares respecto a sus maderas para encender
fuegos, eligiendo aquellas que desprendan aromas agradables. Les gustaba el olor junto al
calor y la luz. No me atrevera a hacer lo mismo en Ireta.
Por qu no? pregunt Bonnard, con los ojos fijos en un punto muy profundamente
sumergido en las llamas. Terilla dice que hay algunas que huelen muy bien segn los
estndares iretanos. Ya sabes, Varian, que no he sido capaz de oler nada excepto el propio
Ireta. Crees que Lunzie puede estar equivocada y que he perdido totalmente el olfato?
Varian y Kai se echaron a rer.
Muy pronto lo sabrs, cuando volvamos a la NE le dijo Varian.
Aj la respuesta de Bonnard careca de entusiasmo ante la perspectiva del regreso.
Lamentars tener que irte?
Claro que s, Kai, y no debido a que tenga que abandonar a Dandy. Hay mucho que
hacer aqu. Quiero decir que las cintas son algo estupendo, y mejor que nada, pero en este
viaje estoy aprendiendo centenares de cosas. Aprendindolas punto a punto
Tienes que poseer estudios tericos antes de emprender los prcticos dijo Varian, pero
Bonnard ech a un lado aquella consideracin con un gesto de la mano.
He estudiado cosas bsicas hasta que los datos han empezado a rezumar por mis poros,
pero no es en absoluto lo mismo que estar aqu y hacerlo! Bonnard se palme
enfticamente la rodilla. Como este fuego, y todo lo dems. Cielos, en la nave ves llamas y
corres hacia el extintor ms prximo!
Varian le sonri a Kai y capt su expresin desconsolada.
Estoy de acuerdo contigo, Bonnard dijo. Y creo que puedo decirte que vas a estar
muy solicitado para otras expediciones una vez Kai y yo hayamos hecho nuestro informe.
Bakkun tiene en muy alto concepto tu trabajo como grabador suyo.
De veras? la expresin de Bonnard, que se haba ensombrecido ante la perspectiva
del regreso a la NE, se ilumin ante la idea. Ests segura? su mirada fue de Varian a Kai.
Tanto como puede estarlo alguien cuando habla de un equipo pesado.
Hay planeadas ms expediciones, Varian? pregunt Bonnard con urgencia.
Ms o menos respondi ella, captando la mirada de Kai. Firm en este viaje para
tres expediciones que necesitaran un xenob dentro de un perodo de cuatro aos estndar. T
puedes ser elegible como miembo junior en esas ocasiones. Por supuesto, puedes optar por la
geologa en vez de la xenobiologa.
Me gustan los animales dijo Bonnard, reteniendo ligeramente las palabras en su boca
para no ofender a ninguno de los dos comandantes, pero tambin me gustan algunos de
los aspectos ms cientficos de
Creo que te desenvolveras mejor como grabador interdisciplinario, abarcando tantas
especialidades dentro de esa rea como te fuera posible dijo Varian, acudiendo en su ayuda.
De veras?
Su reaccin puso en evidencia a Kai y a Varian que era la mecnica de la grabacin lo que
fascinaba al muchacho, antes que cualquiera de las disciplinas individuales. Hablaron sobre
especializacin mientras el fuego se iba consumiendo, era reavivado con ms ramas, y se
consuma de nuevo. Cuando Kai sugiri que deban irse a dormir, los dos comandantes haban
asegurado a Bonnard que le proporcionaran todas las oportunidades que pudieran con cintas y
grabadoras para ver si era realmente en ellas donde se centraba su inters.
Seguros bajo la pantalla protectora del deslizador, durmieron profundamente y sin ser
molestados por las criaturas nocturnas de Ireta.
 Varian fue despertada a la maana siguiente por algo que agitaba con suavidad su hombro.
Estaba medio dormida an cuando fue sacudida de nuevo, esta vez ms fuertemente, al tiempo
que su nombre era susurrado con urgencia.
Varian Varian, despierta! Tenemos compaa.
Eso la oblig a abrir los ojos, que volvi a cerrar instantneamente, sin creer lo que haba
visto.
Varian, tienes que despertarte! el susurro de Bonnard era ansioso.
Estoy despierta. Ya lo he visto.
Qu hacemos?
Te has movido?
Slo para despertarte. Te he hecho dao?
No. Ambos estaban hablando en susurros. Puedes despertar a Kai?
No s cmo se despierta
Un tanto para el muchacho. No quera sacudir a alguien que poda saltar fuera del saco
como un torpedo. Saba cmo despertarla a ella puesto que lo haba hecho a menudo cuando
haban cogido a Dandy.
Kai permanecer tranquilo si lo despiertas tan suavemente como lo has hecho conmigo.
Varian sonri para s misma. No lamentaba haber incluido a Bonnard en aquel viaje: la
conversacin de aquella noche haba demostrado lo mucho que necesitaba el muchacho tanto
los nimos como la oportunidad de hablar sin las reservas impuestas sobre l por la presencia
de los miembros mayores del equipo o las dos chicas. Aquella velada haba demostrado
tambin que Kai hubiera preferido que aquel viaje hubiera sido en pareja, rompiendo as por
completo las exigencias de su liderazgo. Ahora que haba conseguido arrancarlo una vez de su
escritorio y sus cintas, podan hacerlo de nuevo, esta vez sin un tercer miembro.
Haban dormido alternando cabezas y pies, de modo que mientras Bonnard agitaba el
hombro de Kai con el pie, Varian le susurr una advertencia al odo.
Kai, despierta suavemente, no te muevas. Los observadores estn siendo observados.
Ahora Varian tena los ojos semiabiertos, porque los giffs estaban formando un crculo tan
cerca en torno al deslizador que, al despertarse, haba visto una serie de brillantes ojos negros
casi al mismo nivel que los suyos.
Casi no pudo reprimir una risita cuando la punta de un afilado pico anaranjado golpe la
cubierta de plstico del deslizador, suavemente, como si no quisiera sobresaltar a los
durmientes.
Caray! pronunci suavemente Kai, y hubo el reverberar de una risita en su tono.
Puedo echar una mirada sin peligro? pregunt Bonnard con su apenas audible
susurro.
No veo por qu no. Ellos nos estn mirando a nosotros.
Pueden entrar? la pregunta era ansiosa.
Lo dudo dijo Varian, imperturbable.
No poda garantizar que el plstico resistiera un ataque concertado de una serie de duros y
afilados picos adultos, pero no tena la impresin de que los giffs pensaran atacar de este
modo.
 Cre que deseabas estudiar sus hbitos matutinos, Varian dijo Kai, sacando lentamente
una mano del saco que dormir. No estaba mirndola, sino que observaba los velludos rostros
dorados que los escrutaban desde ms all.
sa era mi intencin.
Creo recordar que te pregunt qu ocurrira si ste era tambin su da de descanso.
Varian no pudo reprimir su risa, y Bonnard se uni a ella, sin apartar sus ojos de los giffs.
Quieres decir que tienen intencin de pasar su da libre observndonos a nosotros?
Al menos, han empezado el da hacindolo dijo Varian, saliendo lentamente del saco.
Las aves se agitaban incesantemente, alzando de forma desmaada sus alas.
Hey, pueden hacer girar sus alas por la mueca
S, Bonnard. Ya me haba dado cuenta de ello.
Varian haba visto tambin la flexin de los tres dedos con las amarillentas garras en las
puntas. La funcin del pulgar y del meique haba sido incorporada al ala, de modo que Varian
no poda ver cmo eran capaces de tejer con los otros tres dedos.
Hey, no estn todos aqu dijo Bonnard, sealando con un gesto juiciosamente
controlado.
Ninguno de los giffs estaba perchado en la parte superior de la burbuja de plstico, de
modo que el cielo era claramente visible. Silueteada contra las nubes se divisaba una
formacin de giffs que se diriga hacia el sudoeste.
Creo que los que tenemos aqu son los jvenes dijo Varian.
Ms bien los bebs dijo Kai, sealando el rastro de amarronada suciedad que
resbalaba por la parte exterior del deslizador.
Bonnard ahog una risita.
Qu hacemos ahora? Tengo hambre.
Entonces comeremos dijo Varian, y empez a sacar sus piernas del saco, lentamente,
para no dar a los giffs ninguna razn de alarma. S, son todos jvenes dijo, mientras se
pona lentamente en pie y contemplaba los pequeos cuerpos apretados contra el deslizador.
Vistos desde una perspectiva adecuada, comprob que ninguno de aquellos giffs tena un
tamao adulto. La punta de la cresta de la larga cabeza les llegaba solamente a la cintura.
Estim que un giff completamente crecido deba ser tan alto como un hombre de estatura
media, con una envergadura de alas de al menos ocho o diez metros.
Qu hacemos ahora? pregunt Bonnard.
Sintate lentamente. Os traer el desayuno al saco dijo ella, dirigindose
cuidadosamente hacia donde estaban las provisiones.
Kai se haba sentado en el suelo, y acept agradecido la humeante jarra.
Desayuno con pblico dijo, sorbiendo.
Me gustara que se moviesen o hablasen o hicieran algo dijo Bonnard, mirando
nervioso a su alrededor mientras soplaba para enfriar el lquido en su jarra. Casi la dej caer
cuando uno de los giffs extendi y agit bruscamente sus alas. Ni siquiera intentan
alcanzarnos.
Mirar pero no tocar? pregunt Kai. Francamente, prefiero que sigan as. Esos
picos parecen filosos.
 Mir a Varian, que ahora tena una pequea grabadora en la mano y, mantenindola al nivel
de su cintura, estaba girando lentamente sobre s misma en un crculo completo, grabando los
rostros de sus espectadores. Con el mismo cuidado contra cualquier movimiento brusco, situ
la grabadora a la altura de su hombro y gir de nuevo, inmovilizndose largo rato en un punto
que Kai se pregunt qu ofrecera de interesante.
He mantenido la grabadora dirigida a la cima principal. En estos momentos hay mucha
actividad all. No puedo ver de qu se trata Oh, s, ahora lo veo. Son los adultos. Jurara
que s estn llamando a sus polluelos.
Reluctantes como cualquier criatura joven, los giffs que los rodeaban se alejaron de mala
gana, desapareciendo tan repetinamente que Bonnard lanz una exclamacin de alarma.
Todo est bien, Bonnard dijo Varian, que tena una mejor visin de los alrededores.
Estamos en el borde del acantilado. Simplemente han saltado por l y, si echas un vistazo por
encima de tu hombro, los vers planeando perfectamente a salvo.
Bof! exclam Kai, tremendamente disgustado. Los tuvimos al alcance de la mano,
y no los sondeamos.
Y asustarlos hasta que empezaran a llamar a mam y a pap, y los tuviramos a todos
sobre nosotros? Aparte, no necesitamos sondear a los giffs, Kai. Sabemos dnde viven y hasta
dnde llegan. Palme la grabadora. Y tenemos sus caras en la cinta.
Seguro que ellos tambin nos han echado una buena mirada dijo Bonnard. Me
pregunto si nos recordarn la prxima vez.
Todos los rostros sin cesta ni pelaje se parecen dijo Varian con una carcajada.
Ahora se mova sin inhibiciones por el deslizador, y tendi a sus dos compaeros una
barrita de protenas de subsistencia. Se subi a la silla del piloto para masticar la suya.
Cuando hubieron terminado de comer, bromeando acerca de la forma en que haban sido
despertados, se prepararon para abandonar el deslizador. Kai y Bonnard llevaban las
grabadoras y cintas adicionales, mientras Varian llevaba su obsequio de hierbas. Kai llevaba
tambin un aturdidor, que esperaba no tener que usar. Aunque, pensaba para s mismo, no iban
a tener muchas oportunidades en cualquier caso, dada la forma en que podan moverse
aquellos giffs.
Cuando salieron, el sol se asom por entre la capa de nubes, para su inspeccin matutina,
segn dijo Bonnard. De las cuevas del acantilado empezaron a salir cientos y cientos de
doradas aves, como si fueran atradas inexorablemente por el fino hilo de luz solar. Bonnard
apunt rpidamente la grabadora y capt el espectculo de centenares de giffs, con las alas
alzadas, los picos abiertos, coreando un curioso gorjear mientras daban vueltas a la escasa luz
del sol.
Habas visto antes algo como esto, Varian? pregunt Kai, asombrado.
No exactamente como esto. Oh, son unos animales hermossimos. Rpido, Bonnard, en
la tercera terraza a la izquierda, graba ese grupo!
Los giffs, uno tras otro, se dejaron caer por el borde, abriendo las alas y alzndose en un
majestuoso planeo, girando, volviendo a girar, como si desearan que cada parte de sus cuerpos
se baara en la luz solar. Era una lenta danza area que mantuvo atnitos a los observadores.
Tienen los ojos cerrados dijo Bonnard, observando a travs de las lentes de enfoque
de la grabadora. Espero que sepan adnde van.
Probablemente dispongan de algn tipo de percepcin por radar dijo Varian.
Increment los aumentos de su mscara facial para observar ms de cerca. Me pregunto
llevarn los ojos cerrados por alguna razn mstica? O simplemente porque el sol es fuerte?
 El caroteno es bueno para los ojos dijo Bonnard.
Varian intent recordar si haba visto alguna vez un caracolmillos o alguno de los
herbvoros entrecerrar o cerrar completamente los ojos durante el resplandor solar. No poda
recordarlo. La luz del sol brillando por entre las nubes era una ocasin lo suficientemente rara
como para que todos los ojos humanos se clavaran invariablemente en el sol. Tendra que
revisar las cintas cuando regresaran al campamento.
Mira, Varian, slo unos cuantos estn haciendo el acto del vuelo dijo Bonnard.
Haba girado en redondo, sin dejar de accionar la grabadora, y la enfoc en los giffs
jvenes que escarbaban en la cima de los peces. Uno de ellos lanz un chillido, intent
retroceder de algo y, perdiendo el equilibrio, cay hacia atrs. Sus compaeros lo observaron
durante un largo momento mientras se debata de espaldas, aleteando impotente.
Sin pensarlo dos veces, Varian empez a trepar hacia la cima para ayudar al animal. Haba
puesto ya una mano en ella cuando un giff adulto, con un chillido que sonaba casi como una
orden, aterriz en la cima, volvindose torpemente hacia Varian. Cuando la mujer detuvo
juiciosamente su ascensin, el giff ayud diestramente al joven espcimen a ponerse en pie
con las garras de sus alas. Una de estas alas permaneci apoyada como una envoltura
protectora en el cuerpo del joven giff.
De acuerdo, he comprendido claramente el mensaje dijo Varian.
Un sonido raspante brot de la garganta del giff adulto, cuyos ojos no se apartaron ni un
momento de la mujer.
Varian! la voz de Kai oscil entre la orden y la advertencia.
Estoy bien. Simplemente se me ha dicho que mantenga las distancias.
Entonces manten ms distancia, Varian, Yo te cubro.
Hubiera podido atacarme si hubiera querido hacerlo, Kai. No muestres el aturdidor.
Cmo pueden saber que es un aturdidor? pregunt Bonnard.
Un punto para ti. Voy a ofrecerle la hierba. Y Varian tom lentamente las hierbas del
bolsillo de su pernera y, con gran cuidado, tendi el manojo para que el giff pudiera verlo.
Los ojos del animal no se apartaron de los suyos, pero Varian se dio cuenta de que la hierba
haba sido captada. Movi lentamente la mano para colocar el manojo en el suelo. El giff
emiti otro sonido raspante, ms suave, de tono menos agresivo.
Eres bienvenido dijo Varian, y oy el bufido de disgusto de Bonnard. La cortesa
nunca es intil, Bonnard. El tono lleva su propio mensaje. Del mismo modo que los gestos.
Este animal comprende bastante tanto lo que estoy haciendo como lo que estoy diciendo.
Haba empezado a descender de nuevo al nivel de la terraza inferior donde se hallaba el
deslizador, movindose deliberadamente y sin apartar los ojos ni un momento del giff. Tan
pronto como estuvo de vuelta junto al aparato, con Kai y Bonnard, el giff adulto avanz
anadeando ligeramente, tom la hierba y luego, regresando al borde del risco, se dej caer.
Una vez tuvo espacio suficiente para abrir las alas, se remont planeando y se perdi de vista
entre sus congneres.
Eso fue fascinante dijo Kai, al final de un suspiro mucho rato contenido.
Bonnard miraba a Varian con franco respeto.
Huau! Un golpe de ese pico y te enva por encima del borde.
No hubo amenaza en ningn momento en las acciones del giff.
Varian dijo Kai, apoyando una mano en el brazo de ella, ve con cuidado.
 Kai, ste no es mi primer contacto. Entonces vio la preocupacin en los ojos del
hombre. Siempre voy con cuidado. O no estara aqu ahora. Hacer amistad con criaturas
aliengenas es mi trabajo. Pero cmo voy a averiguar lo maduros que son sus polluelos si
siempre son tan protectores? Se detuvo, dej escapar un silbido de sorpresa. Ya s. El giff
se mostr protector porque es la costumbre proteger a los jvenes. As, no estn equipados
para protegerse a s mismos a su nacimiento, o durante algn tiempo a partir de entonces. De
todos modos y suspir decepcionada me hubiera gustado entrar en una de sus cuevas.
Mira all, Varian dijo Bonnard en un susurro, y seal con un movimiento claro de su
ndice.
Lentamente, Varian se volvi para ver una hilera de giffs jvenes observndoles desde la
cima, con las alas cerradas, dobladas hacia arriba tras sus espaldas, con las garras alares
actuando como apoyos adicionales en su posicin sentada. Varian se ech a rer, agitando la
cabeza y murmurando algo acerca del observador observado.
As que somos espiados con todas las de la ley dijo Kai, reclinndose contra el
deslizador y doblando los brazos. Qu viene ahora, segn tu programa? Ser observados en
nuestras costumbres matutinas cotidianas?
En lo que a ti respecta, adelante si quieres. Ser interesante ver cunto tiempo mantienen
su atencin, pero estn ocurriendo muchas cosas ah arriba. Seal hacia el cielo, donde los
giffs estaban trazando crculos, pero algunos grupos partieron en distintas direcciones, con
decidido batir de alas. No parece que nos hayamos encontrado con un da de descanso
precisamente dijo, sonrindole a Kai. Bonnard, si te subes a la cabina del deslizador, creo
que podrs ver la cima. Puedes decirme a qu le estaban chillando los polluelos? O qu fue
lo que hizo caer al que intent ayudar?
Por supuesto.
Pero no te muevas mucho por ah arriba: tus botas araarn el plstico. Y no, no puedes
quitrtelas aadi Kai cuando Bonnard fue a decir algo.
Lo ayudaron a subir y, avanzando con gran cuidado, Bonnard se situ de modo que pudiera
ver la cima.
Hay flecos muertos ah arriba, Varian, y algo parecido a algas, de aspecto viscoso. Ugh.
Quieres echarle un vistazo?
Los jvenes, atrados por su nueva posicin, haban abandonado aquella seccin de la cima
y anadeado hasta situarse directamente en la lnea de visin de Bonnard. Disgustado, el
muchacho se puso en jarras y los mir con ojos llameantes, y su accin les hizo charlotear
entre ellos y apartarse del borde. Kai y Varian no pudieron contener una risita ante los dos
tipos de jvenes.
Hey, grabador, te has perdido filmar una buena secuencia!
No s cmo hubiera podido!
Vamos, baja le dijo Varian, puesto que saba ya lo que le interesaba.
Camin hacia el extremo de la terraza orientado al mar, se tendi boca abajo y mir por
encima del borde.
No se me permite ir arriba. Se me permitir ir abajo? Parece que hay una cueva a la
izquierda, a unos veinte metros, Kai. Si utilizo un arns, probablemente puedas balancearme
hasta all.
Kai no estaba enteramente a favor de esa gimnasia, pero el arns, sujeto firmemente a los
anclajes exteriores del deslizador, poda sostener con seguridad incluso a un equipo pesado. Le
alegr no estar al extremo del balanceante pndulo mientras Varian intentaba alcanzar su
objetivo.
Estn observando, Bonnard? pregunt Varian por el comunicador.
Los jvenes s, Varian, y uno de los del aire tambin est observando.
Veamos si tienen aqu tambin algunas reglas prohibitivas.
Varian Kai se mostr aprensivo cuando l tambin vio al giff adulto acercarse para
echar una detenida mirada al balanceante cuerpo de Varian.
Slo est observando, Kai. Me lo esperaba. Un balanceo ms y ya est. Haba
conseguido agarrarse a un saliente rocoso junto a la entrada de la cueva y trep gilmente
hasta ella.
Mierda! Est abandonada. Es gigantesca. Entra tan adentro que ni siquiera puedo ver el
final. Su voz son ahogada a travs del comunicador, luego hueca. No, espera. Justo lo
que deseaba. Un huevo. Un huevo? Y me han dejado entrar. Oh, suena. Es un huevo muerto.
Y tambin pequeo. Bien, no es ms que una prueba circunstancial de que sus polluelos nacen
inmaduros. Hum. Aqu hay hierbas, formando como un nido. Pero estn demasiado esparcidas
ya para poder estar segura. Es posible que hayan abandonado la cueva porque hay un huevo
infrtil? No se ven ni espinas ni escamas. Parece que tienen buena digestin.
Bonnard y Kay intercambiaron miradas ante aquel monlogo y los sonidos variados de su
investigacin transmitidos por el comunicador.
Las hierbas del nido no son del tipo del valle de la hendidura, ms bien se parecen a las
fibras ms duras de los pantanos. Me pregunto Est bien, Kai y su voz se vio
incrementada por los tonos ms claros que indicaban que haba salido de la cueva, sbeme.
Cuando lleg al borde de la terraza, de los bolsillos de sus perneras asomaban hierbas y el
huevo formaba un bulto extrao en la parte delantera de su mono.
Alguna seal de alarma? pregunt.
Kai, asegurando el manubrio, neg con la cabeza, mientras Bonnard se apresuraba a
ayudarla a quitarse el arns.
Hey, sus huevos son pequeos. Puedo agitarlo?
Adelante. Lo que haya dentro lleva muerto mucho tiempo.
Por qu?
Varian se alz de hombros.
Dejemos que Trizein disfrute un poco con l y averige lo que pueda. No quiero
cascarlo. Psame esa manta, Kai y envolvi cuidadosamente el huevo, rodeado por las
hierbas secas, y luego se sacudi las enguantadas manos para indicar que su tarea estaba
terminada. Este trabajo da sed dijo, y se dirigi hacia el deslizador, donde tom ms
raciones.

Sabis? dijo, a mitad de la rpida comida, creo que cada uno de esos grupos haba
salido con una tarea muy definida
As que quieres quedarte por aqu para ver lo que traen de vuelta a casa dijo Kai.
Si no os importa.
No. Kai hizo una inclinacin de cabeza hacia los polluelos, algunos de los cuales
parecan haber perdido inters y se dedicaban a otras cosas en el otro lado de la cima. Estoy
disfrutando del cambio de papeles.
 Me gustara poder entrar en una cueva que estuviese siendo utilizada
Todo en un da?
S tienes razn, Kai. Eso es pedir demasiado. Al menos, no hemos recibido ninguna
accin agresiva por parte de ellos. El adulto consider mi acto como de colaboracin, no de
agresin. Acept la hierba
Todos alzaron la vista cuando una nota poco habitual hizo vibrar la cima, una nota
sostenida, aguda. Los jvenes de la cima se pusieron rgidamente firmes. Varian hizo un gesto
a Bonnard de que tomara la grabadora, pero el muchacho ya la estaba cogiendo, al tiempo que
examinaba el cielo antes de enfocar el aparato hacia las jvenes aves en estado de alerta.
Una masa de voladores cay de las cuevas, alcanz espacio para desplegar sus alas y parti
en una sorprendente exhibicin de velocidad hacia el brumoso sudoeste.
sa es la direccin de la garganta que conduce al mar. Los pescadores con la red?
Los jvenes se estn apartando dijo Bonnard. Tengo la impresin de que ha llegado
la hora de la comida.
De entre la bruma aparecieron giffs de cansadas alas, casi rozando el agua, alzndose con
evidente esfuerzo hasta una serie de salientes, donde se posaron, las alas abiertas y cadas.
Varian estuvo segura de haber visto un manojo de hierba en las garras de atrs de uno de ellos.
Aguardaron all, y lo mismo hicieron los jvenes, empujndose ocasionalmente unos a otros.
Bonnard, nervioso ante el intervalo, se dirigi hacia la entrada del deslizador, pero Varian lo
detuvo, justo en el momento en que vean a un giff adulto posarse fuera, en su terraza.
No muevas ni un msculo, Bonnard.
El adulto se qued observndoles, sin apartar ni un momento los ojos del deslizador.
Ahora retrocede lentamente de la salida le dijo Varian, y cuando el muchacho hubo
completado la maniobra, dej escapar un profundo suspiro de alivio. Qu te dije el otro
da? Nunca debes molestar a los animales durante su comida. No se te ocurra importunarles
entonces, si quieres seguir en buenas relaciones con ellos.
Lo siento, Varian.
Est bien, Bonnard. Pero tienes que aprender estas cosas. Afortunadamente, no se ha
producido ningn dao ni respecto a ti ni respecto a nuestra misin. Sonri ante el
sombro rostro de Bonnard. Algrate. Hemos aprendido algo ms. No han dejado de
vigilarnos ni un solo minuto. Y saben por dnde entramos y salimos del deslizador. Unos
animales tremendamente listos, hay que reconocerlo.
Sin apartar los ojos de su guardia, el muchacho se sent en el suelo del aparato.
Aguardaron otros tres cuartos de hora antes de que Kai, recordando que deba moverse con
lentitud, les avis del regreso de los giffs. Surgieron gritos de todas partes, y haba tantos giffs
en el aire que Bonnard se quej de que sus imgenes iban a mostrar ms cuerpos velludos y
alas que elementos informativos.
Bonnard y Varian presenciaron una repeticin del espectculo al que ya haban asistido otra
vez cuando los resplandecientes montones de peces fueron soltados de las redes.
Los polluelos anadearon por entre la pesca y un adulto, al descubrir a un joven que se
estaba llenando excesivamente la bolsa de su garganta, palme diestramente su cabeza y le
hizo regurgitar. Kai observ a otro adulto separando flecos de la masa y lanzndolos
diestramente por encima del borde del acantilado con hbiles barridos de su pico. Cuando
hubo completado aparentemente aquella tarea en su lado, se frot cuidadosamente el pico
contra la piedra.
 Lo he grabado todo en la cinta, Varian asegur Bonnard.
Mientras, Kai sealaba otra curiosidad: un giff adulto cuyo pico estaba siendo llenado por
otros. Luego el giff anade hasta el borde del acantilado, se lanz, despleg las alas y
desapareci en una de las cuevas ms grandes. Otro ocup su lugar, llen su buche y repiti la
maniobra del anterior, esta vez en direccin a otra gran abertura. A los jvenes se les permita
comer el pescado de uno en uno. Hubo una repeticin de terror juvenil hacia un fleco, dos de
ellos cayeron y se enredaron entre s hasta que fueron rescatados por un vigilante adulto.
Bonnard se impacientaba por tener que permanecer dentro del deslizador en vez de encima de
su cabina, desde donde hubiera podido conseguir imgenes mucho mejores del incidente.
Las provisiones tradas fueron menguando gradualmente, y los jvenes perdieron inters y
desaparecieron de la cima. Poco despus, Varian observ que ya no se vean giffs. Aguardaron
pacientemente hasta que Kai se puso tan nervioso por la inactividad que Varian no pudo
ignorar el hecho de que no iban a progresar en su estudio de los giffs permaneciendo ni en el
deslizador ni en la terraza.
Era ya bien pasado el medioda. Tenan cintas suficientes para horas de estudio. Su anuncio
de que sera mejor regresar al campamento fue acogido con una actividad instantnea por parte
de los dos hombres. Kai comprob el cierre hermtico de la cabina para el vuelo, hizo un gesto
a Bonnard para que se sujetara en su asiento y l hizo lo mismo. Ambos estaban ya preparados
cuando ella, riendo, apenas se haba sentado.
Cuando despegaron, traz un nuevo crculo sobre la cima, observando que los flecos
pequeos haban sido abandonados para que se secaran y pudrieran al aire. Haba hallado
respuesta a algunas de sus preguntas, pero los acontecimientos del da haban suscitado
muchas ms. Se senta razonablemente complacida con la excursin, aunque fuera solamente
porque haba hecho algo que realmente deseaba hacer.

8
Kai observ la ausencia de los deslizadores mientras trazaban un crculo por encima de un
campamento extraamente tranquilo. Tan slo Dandy era visible, medio adormilado en su
corral, con una de sus patas traseras recogida bajo su cuerpo. Por alguna razn, aquello
tranquiliz a Kai. Dandy haba mostrado una notable tendencia a reaccionar a cualquier
tensin o excitacin en el campamento golpeando contra la valla de su corral.
Todo el mundo debe estar descansando dijo Varian, que pilotaba el deslizador.
Mis grupos deben haber vuelto pronto a sus campamentos.
S, pero dnde estn mis equipos pesados? No todos los deslizadores deberan estar
fuera.
Bakkun dijo algo acerca de ir a su lugar observ Bonnard.
Su lugar? preguntaron Kai y Varian a coro.
S. Al norte dijo Bonnard, sealando. El lugar especial de Bakkun se halla al norte.
Qu tipo de lugar especial? pregunt Varian, indicando a Kai con una rpida mirada
que le dejara a ella hacer las preguntas. Has estado alguna vez all?
S: la semana pasada, cuando sal con Bakkun. No es lo que yo llamara especial, tan
slo un claro circular entre los rboles, cerrado en uno de los lados por una pared de roca. Hay
cantidad de grandes herbvoros, como Mabel, y algunos otros tipos ms pequeos. Todos
tienen sus flancos arrancados a mordiscos, Varian. Bakkun me dijo que Paskutti estaba
interesado en ellos. No te lo mencion?
 Probablemente no tuvo tiempo dijo Varian, dndole tan poca importancia que Kai
supo inmediatamente que Paskutti no le haba mencionado nada de aquello.
Tiempo? Eso fue hace una semana.
Todos hemos estado muy atareados ltimamente asegur Varian, frunciendo el ceo
mientras haca descender el deslizador y lo posaba suavemente en el suelo.
Lunzie acudi junto al aparato, aguardando a que se abriera la compuerta y salieran los
ocupantes.
Qu tal el viaje? pregunt.
Estupendo dijo Varian. Todo el mundo ha disfrutado aqu tambin de un tranquilo
da de descanso? pregunt.
Lunzie le lanz una larga mirada escrutadora.
Por todo lo que s dijo lentamente, sin que sus ojos abandonaran ni por un momento
los de Varian mientras sta cerraba la compuerta, Terilla est trabajando en algunos dibujos
en el domo de Gaber, y Cleiti est leyendo en el domo principal.
Puedo mostrarle a Cleiti las cintas, Varian?
Claro que s. Pero no borres ninguna por error!
Varian! Llevo semanas manejando cintas, y jams se me ha borrado ninguna.
Kai pudo darse cuenta de que Varian deseaba a Bonnard lejos para poder hablar. Tambin
fue consciente de que, de alguna forma, las otras dos mujeres haban intercambiado entre ellas
alguna informacin tcita y se sentan impacientes por poder hablar sin inhibiciones. Kai tena
tambin algunas preguntas que hacerle a Varian, respecto a Bakkun, Paskutti y los hervboros
atrapados.
Mis grupos se fueron sin problemas? pregunt Kai a Lunzie para cubrir el evidente
silencio que se produjo mientras Bonnard cruzaba el campamento. Se detuvo un momento
para dar unas palmadas a Dandy.
S, todos excepto Bakkun, que se fue con los equipos pesados para algn asunto propio.
Lunzie hizo un gesto hacia la lanzadera mientras avanzaban en su direccin. Recuerdas
que me preguntaste acerca de los almacenes, Kai? dijo en voz baja. Alguien hizo una
incursin y se llev una seleccin de equipo mdico bsico. El sintetizador ha sido utilizado
tambin, hasta agotar toda una celda de energa. Puede que el sintetizador gaste realmente
mucha energa, pero yo no lo he usado hasta tal punto. De modo que he hecho que Portegin lo
revisara esta maana antes de que se fuera, y no hay ningn fallo de funcionamiento. Alguien
ha estado utilizndolo. Ignoro lo que pudo ser sintetizado con l.
Dnde han ido los equipos pesados, Lunzie? pregunt Varian.
No lo s. Yo estaba en los almacenes cuando o marcharse los deslizadores y los
cinturones. Luego vino Portegin y me dijo que los equipos pesados se haban marchado
Lunzie hizo una pausa, frunciendo concentradamente el ceo. Es extrao. Yo estaba en los
almacenes, y no vinieron a buscar raciones.
No! la suave exclamacin de Varian sobresalt a la doctora y a Kai.
Qu ocurre, Varian?
Se haba puesto muy plida, hasta el punto de parecer repentinamente enferma, y se reclin
contra el casco de la lanzadera.
No. Tengo que estar equivocada.
Equivocada? la anim Lunzie.
 Tengo que estarlo. No hay razn para que reviertan. Crees que lo haran, Lunzie?
Revertir? Lunzie mir intensamente a Varian, que segua reclinada blandamente
contra el casco. No pensars
Por qu otra cosa estara interesado Paskutti en unos hervboros de flancos devorados
de los que no s absolutamente nada? Nunca pens que Bakkun fuera insensible. Pero decir
algo as delante de un muchacho
Lunzie lanz un bufido.
Los equipos pesados no tienen una opinin muy alta de los adultos nacidos en
gravedades ligeras, y mucho menos de los nacidos en las naves, y los nios en sus mundos
nunca hablan ni aunque los maten
De qu demonios estis hablando? pregunt Kai.
Me temo que estoy de acuerdo con la hiptesis de Varian.
Que es? pregunt Kai testarudamente.
Que los equipos pesados han vuelto a comer protenas animales.
El calmado tono de voz de Lunzie no suaviz el impacto de su revulsiva afirmacin. Kai
pens que iba a ponerse enfermo, tan aguda fue la repentina nusea.
Son no pudo terminar la frase, y agit una mano sustituyendo las palabras. Son
miembros de la Federacin. Son civilizados
Se adaptan cuando se hallan en compaa de la Federacin dijo Varian en una voz
suave y tona, sealando as lo profundamente impresionada que estaba. Pero he trabajado
con ellos en otras expediciones antes y lo hubieran hecho de haber podido. Pero
simplemente no pens no quise pensar que pudiera ocurrir aqu.
Han sido muy discretos dijo Lunzie. No es que los defienda. De no ser por la
observacin de Bonnard No. Y Luncie frunci el ceo a las baldosas del suelo. He
estado bordeando los lmites de una teora desde aquella noche
Desde la noche en que serviste el destilado de frutas termin Varian por Lunzie,
sealando con el dedo. No estaban borrachos! Estaban simplemente excitados. Y sabes
por qu? Nadie tuvo tiempo de responder a la hipottica pregunta. A causa de la
violencia
S, la violencia y el alcohol pueden actuar como estimulantes en los equipos pesados
dijo Lunzie, asintiendo juiciosamente con la cabeza. Poseen un metabolismo lento por
naturaleza le dijo a Kai. Y unos lentos impulsos sexuales que los hacen una admirable
mutacin para las expediciones del CEE. Dados los estimulantes adecuados y.. Lunzie se
alz de hombros.
Es culpa ma. No hubiera debido dejarles beber aquella noche. Lo saba. Mira
Varian senta la necesidad de confesarse, fue el mismo da en que un caracolmillos atac
salvajemente a un herbvoro. Me di cuenta de que Paskutti y Tardma reaccionaban
intensamente, aunque en aquellos momentos pens que estaba imaginando cosas
sa fue la violencia necesaria, y yo compliqu el problema ofrecindoles el destilado de
frutas. Lunzie estaba dispuesta a compartir la responsabilidad. Debi ser toda una noche
para ellos.
Y nosotros pensamos que se haban ido temprano a la cama! Varian se dio una
palmada en la frente, admitiendo su estupidez. Con un brebaje tan potente Se ech a
rer, y de pronto se cort, como si se hubiera quedado sin aliento. Oh, no!
No qu? pregunt Kai secamente.
 Volvieron.
Volvieron dnde? Kai estaba confuso.
Recuerdas que te habl del tiempo de vuelo del deslizador grande? seal Varian a
Kai.
Volvieron y remataron a ese herbvoro por su carne? pregunt Lunzie a Varian.
Me gustara que no sintieras la necesidad de ser tan revulsivamente vulgar dijo Kai,
irritado tanto con la doctora como consigo mismo y su agitado estmago.
S prosigui Lunzie, ignorando a Kai; decididamente, necesitaban protenas
animales adicionales
Lunzie! Varian intent detenerla, pero la doctora sigui adelante, con su voz ms
clnica:
Creo que comen protenas animales, y disfrutan comindolas. En su propio planeta
tienen que hacerlo, puesto que disponen de muy pocas materias vegetales en las tremendas
gravedades de sus mundos que sean digeribles por el estmago humano. Generalmente se
adaptan a los estndares universales de protenas vegetales y sintticas. Les hemos
proporcionado alimentos de subsistencia altos en Lunzie se detuvo. Es posible que sea
por eso por lo que el sintetizador fue tan utilizado?
Protenas? pregunt Kai, esperando que los miembros de su expedicin no hubieran
revocado todos los dogmas de los controles dietarios aceptables.
No, las otras exigencias cotidianas de alimentacin que no podan obtener de una dieta
puramente animal. Una cosa que no falta en nuestros almacenes es nuestro tipo de protenas.
Varian, con aspecto verdoso, alz una mano para hacer callar a Lunzie.
No saba que fueras del tipo melindroso, Varian dijo Lunzie. De todos modos, tu
sensibilidad puede atribuirse a tu educacin. La tentacin de comer carne animal es an fuerte
en los planetarios
Kai, qu vamos a hacer? pregunt Varian.
Francamente dijo Lunzie, aunque no me lo hayas preguntado, yo dira que no hay
nada que podamos hacer. Han sido discretos respecto a sus viles preferencias. De todos modos
y su tono vari, esto no hace ms que apoyar mi creencia de que nunca se puede
condicionar con xito una ansia primaria. Se necesitan generaciones en un nuevo entorno para
que los resultados sean positivos. Oh! Lunzie haba adoptado su habitual tono confiado y
pedante. Su exclamacin fue de sorpresa. Kai, Varian mir primero al uno, luego al
otro, con su aire ms solemne. La NE est regresando a por nosotros, verdad?
Tenemos todas las razones para creerlo as dijo Kai firmemente.
Por qu lo preguntas, Lunzie? Varian pareci or de nuevo algo en la pregunta de la
mujer que a Kai se le haba pasado por alto.
Gaber no opina as.
Como le dije a Dimenon murmur Kai, sintiendo la necesidad de mostrar una
autoridad sin preocupaciones, hemos perdido el contacto, pero si los theks no estn
preocupados, yo tampoco.
Los theks nunca se preocupan dijo Lunzie. Las preocupaciones son para personas
presionadas por el tiempo. Cunto llevamos fuera de contacto, Kai?
El hombre dud tan slo lo suficiente para captar la mirada de Varian y su aprobacin.
Lunzie era una buena aliada.
 Desde que los primeros informes fueron retirados del satlite.
Hace tanto?
Suponemos, y los theks lo confirman, que la tormenta csmica que la NE fue a
investigar tras dejarnos aqu ha ocasionado interferencias, y que la NE no puede alcanzar el
satlite.
Lunzie asinti, frotndose la nuca como si notara sus msculos tirantes.
Apostara a que Gaber ha estado difundiendo esa estpida teora suya de que hemos sido
plantados. Kai consigui lanzar una carcajada que son, al menos para l, genuinamente
divertida.
Yo tambin me re de Gaber, pero no creo que los equipos pesados posean el mismo
sentido del humor.
Eso explicara su comportamiento agresivo dijo Varian. Se encuentran casi como en
casa en este planeta, y son lo bastante resistentes como para sobrevivir.
Esta generacin ser lo bastante resistente dijo Lunzie con su tono pedante, pero no
la prxima.
Qu quieres decir con eso? pregunt irritadamente Kai. La prxima generacin?
No hemos sido plantados!
No, no creo que lo hayamos sido dijo Lunzie con calma. Somos un grupo
demasiado pequeo para formar una base gentica, y nuestras edades no son las adecuadas.
Pero eso no impedir a los equipos pesados seguir su propio camino
Quedndose en Ireta? Kai estaba desconcertado.
Oh, aqu tienen todo lo que necesitan dijo Lunzie. Alcohol, protenas animales
Los equipos pesados crean a menudo sus propias leyes. T has odo las historias, Varian la
mujer asinti lentamente. Tengo noticia de varios grupos que simplemente se desvanecieron
de escena. Si puedes imaginar la masa de un equipo pesado desvanecindose
No pueden hacerlo dijo Kai, agitndose inquieto, sintindose furioso e impotente por
no tener ninguna idea de cmo impedir que los equipos pesados llevaran adelante su plan.
Fsicamente eran superiores, y tanto l como Varian haban tenido a menudo la impresin de
que los equipos pesados les toleraban como jefes simplemente porque les convena.
Pueden, y ser mejor que lo admitamos para nosotros mismos, si no para los dems
dijo Lunzie. A menos, por supuesto, que puedas imaginar algo tan desastroso respecto a este
planeta que prefieran regresar con nosotros. Era obvio que tena la impresin de que no
exista ninguna circunstancia parecida capaz de frenar a los equipos pesados.
Bien, se es un pensamiento constructivo dijo Varian.
Tranquilas, por favor dijo Kai. No tenemos ninguna indicacin de que sa sea su
intencin. Puede que simplemente estemos hablando de una crisis que no existe. Demonios!
No es asunto nuestro interferir en las costumbres sexuales de ningn grupo. Si necesitan tener
algn estmulo para satisfacer sus impulsos, adelante. Hemos creado indiscrecin
adjudicndoles acciones ofensivas e inaceptables, y ni siquiera sabemos si nuestras
especulaciones son vlidas.
Lunzie pareci algo apesadumbrada, pero Varian no se dejaba ablandar tan fcilmente.
No me gusta esto! Hay algo desfasado en todo ello. Lo sent desde el da en que
acudimos en ayuda de Mabel.
La violencia es un estimulo para los equipos pesados dijo Lunzie. Y pese a nuestros
pasos hacia un autntico comportamiento civilizado, puede resultar tambin un estmulo para
nosotros: una reaccin primitiva, desagradable, pero vlida. Lunzie se alz de hombros en
aceptacin a tal fragilidad. Ni nosotros mismos estamos tan lejos del barro primordial de la
creacin y las respuestas instintivas. A partir de ahora, deber rebajar juiciosamente la
destilacin para todo el mundo. Ech a andar hacia la salida. Y nadie ser el ms listo.
Mira, Varian, todava no lo sabemos dijo Kai, dndose cuenta de lo abatida que se
senta Varian. Hemos tomado hechos aislados
Yo he tomado hechos aislados Pero Kai, algo va mal.
Demasiado ya. No necesitamos ms.
Se supone que los jefes deben anticipar los problemas a fin de que no lleguen a surgir.
Como la NE perdiendo el contacto con nosotros? Kai le lanz una larga mirada
divertida.
se es un problema de la NE, no nuestro, Kai. He trabajado con equipos pesados antes.
Incluso dej escapar una dbil risita he sobrevivido a dos semanas de gravedad en
Thormeka, lo suficiente para comprender algo las condiciones que los crearon. Y not que
Paskutti y Tardma reaccionaron excesivamente al ataque del caracolmillos sobre el herbvoro.
Del mismo modo que reaccionaron luego los dems equipos pesados.
No podemos interferir con las discretas prcticas sexuales de ningn grupo, Varian.
Kai aguard hasta que ella asinti, reluctante. De modo que hemos anticipado que puede
existir un problema, correcto?
sta es mi primera expedicin grande, Kai. Tiene que salir todo bien.
Mi querida co-comandante, has estado haciendo un trabajo soberbio.
Kai tir de ella, apartndola del casco de la lanzadera y abrazndola. No le gustaba ver a la
insegura Varian tan desanimada y, esperaba sinceramente, innecesariamente preocupada.
Escucha, Varian. Ninguno de los componentes de mis grupos geolgicos han sido
emboscados o mordidos en el costado T has descubierto algunas nuevas formas de vida,
una de ellas realmente interesante. Y, sabes?, creo que sera una gran cosa si nosotros dos
practicramos tambin un poco de sexo.
Aquello la sorprendi, y l se ech a rer ante su reaccin, tom su silencio por un s y la
bes. Al no hallar resistencia y s una discreta cooperacin, se retiraron a su domo por todo el
resto del da.

9
Un mundo que estimulaba el sexo no poda ser tan malo, decidi Varian a la maana
siguiente, levantndose totalmente reanimada. Quiz Lunzie estuviera equivocada pensando
que simplemente porque los equipos pesados se haban llevado consigo raciones protenicas
iban a Bien, no haba pruebas de que no hubieran pasado su da de descanso dedicados a
satisfacer sus impulsos sexuales en vez de complacer atvicamente sus hbitos alimenticios.
Kai tena razn tambin. Puesto que no tenan pruebas de ningn comportamiento
incorrecto, no serva de nada albergar sospechas bsicas.
Eso era ms fcil de decir que de hacer, pens ms tarde Varian, mientras conferenciaba
con los equipos pesados respecto a la asignacin de los trabajos para la semana. No hubiera
podido sealar ningn cambio significativo, pero haba una marcada diferencia en la actitud de
su grupo. Varian se haba sentido siempre relativamente a gusto con Paskutti y Tardma. Hoy,
era consciente de una especie de reserva, de un buscar frases y palabras, de una incomodidad,
y de la sensacin de que Paskutti y Tardma se sentan divertidos ante ella. Tenan un aire de
complacida satisfaccin que la irritaba, aunque no dejaba de repetirse que los equipos pesados
no traicionaban ninguna emocin. El equipo xenob se mantena justo un poco ms all de las
zonas que los gelogos deban sondear. Formas de vida desconocidas acechaban en la densa
vegetacin, pequeas pero igualmente peligrosas, y las pantallas de fuerza de los cinturones no
ofrecan una proteccin absoluta.
Mientras los dos equipos pesados avanzaban junto con ella hacia el aparcamiento de los
deslizadores, hubiera jurado que Paskutti cojeaba un poco. Varian y Kai haban decidido no
interrogar por el momento a los equipos pesados, y Varian no tuvo problemas en controlar su
curiosidad a lo largo de aquel da. Aquel cambio indefinible en la actitud de los equipos
pesados hacia ella actuaba como una comprobacin crucial.

Fue para ella un claro alivio dar por terminada la exploracin diaria cuando una ligera
lluvia combinada con un azotante viento limit la visibilidad e hizo imposible el registro de las
formas de vida. Fue Paskutti quien orden en realidad el alto, y aquello satisfizo en cierto
modo a Varian.
Cuando entraron en el campamento, Lunzie estaba cruzando de la lanzadera a sus
aposentos, y le hizo a Varian una imperceptible sea de que acudiera a su encuentro.
Ayer ocurri algo le dijo la doctora a Varian cuando estuvieron a solas. Tanegli
tiene un corte en una de sus mejillas. Dice que se lo hizo con el borde afilado de una hoja
cuando se inclin para recoger un espcimen. La expresin de Lunzie rechazaba aquella
explicacin.
Y estoy segura de que Paskutti est disimulando una cojera.
Oh. Y Bakkun no utiliza por completo su brazo izquierdo.
En algunas sociedades primitivas, los machos luchan por el favor de las hembras dijo
Varian.
Eso no encaja aqu. Berry lleva selladora para heridas en su brazo izquierdo, y se supone
que las hembras no participan en la lucha. No he visto a Divisti ni a las dems hoy, pero me
gustara hacerles una revisin mdica a todos. Slo que les hice ya una hace muy poco, para
estudiar su reaccin al alcohol.
Quiz simplemente a Berry no le gust el macho que la gan.
Lunzie lanz un bufido.
Dira que el aire estuvo electrizado ayer. Cmo es que has vuelto tan pronto?
Una tormenta de viento y lluvia, no se poda ver nada, y por supuesto ni asomo de
registrar lo que haba en el suelo. Calculo aadi con voz lenta que Paskutti y Tardma
estaban deseosos tambin de terminar pronto.
He puesto una nueva clula de energa en el sintetizador, y mantendr un control estricto
de su utilizacin. Tanegli dice que encontr otras dos frutas comestibles, y una planta cuyo
corazn posee un alto contenido nutritivo. Al menos dice que las encontr ayer
Puede que sigamos haciendo nuestros clculos a partir de datos equivocados sugiri
Varian pensativamente.
Puede Lunzie no estaba convencida.
Podra preguntarle a Bonnard si recuerda las coordenadas de lo que Bakkun calific de
lugar especial.
Podras, aunque no me gustara implicar a los jvenes en un asunto como ste.
 A m tampoco. Pero forman parte de la expedicin, y esto puede afectarles a ellos tanto
como a nosotros los adultos. Sin embargo, podra ocurrir que yo estuviera por casualidad en
las inmediaciones del trayecto de Bakkun ese da, y
S, eso no sera un abuso tan flagrante de la confianza del muchacho.
Ver lo que dice Kai.
Kai puso la misma objecin general a implicar al muchacho. Por otra parte, era importante
descubrir exactamente qu haba ocurrido, y si los equipos pesados estaban revirtiendo, l y
Varian necesitaban saberlo para tomar las medidas adecuadas. Previno a Varian de que fuera
discreta, tanto con Bonnard como con su bsqueda.

La oportunidad se present de la forma ms natural dos maanas ms tarde. Kai y Bonnard

se encaminaron al norte para efectuar una profunda evaluacin de la mena de pechblenda
descubierta por Berru y Triv. Paskutti y Tardma los siguieron con sus cinturones elevadores
para rastrear y registrar algunos monstruos de aguas someras que haban sido observados a
cierta distancia por los dos gelogos. Varian deseaba penetrar mas al nordeste para registrar
otras especies, de modo que le pidi a Bonnard que fuera su compaero de vuelo.
Efectu una buena cantidad de trabajo con Bonnard, y consigui traer de una forma casual
a la conversacin el tema que le interesaba. Haba comprobado las cintas de vuelo de Bakkun.
Oye, no es esto cerca de donde Bakkun localiz a esos herbvoros?
Apartando la vista del detector, Bonnard mir en torno suyo.
Muchos lugares de Ireta parecen iguales, rboles verde-prpura y nada de sol. No,
espera. Esa lnea de montaas de plegamiento, con esos tres grandes derrumbamientos
Veo que has aprendido alguna cosa dijo Varian, incitadoramente.
Bonnard dud, azarado.
Bueno, Bakkun ha estado ensendome, ya sabes. Nos encaminamos directamente hacia
ese pico central, creo. Y aterrizamos justo encima del primer pliegue de esas colinas. Luego
aadi: Encontramos algo de oro, sabes?
El oro es la menor de las riquezas que alberga este planeta.
Entonces no es probable que hayamos sido abandonados, verdad?
Varian hizo dar al aparato un giro involuntario, arrojando a Bonnard contra las correas que
lo sujetaban a su asiento. Corrigi el rumbo, maldiciendo la bocaza de Gaber y su propia falta
de autocontrol.
Las elucubraciones de Gaber, eh? dijo, esperando que su voz sonara lo
suficientemente burlona. Esos viejos chochos siempre actan as, esperando prolongar su
ltima misin expedicionaria tanto como les sea posible.
Oh. Bonnard no haba considerado esa posibilidad. Terilla me dijo que pareca
terriblemente seguro de lo que deca.
Muchas veces las elucubraciones ms estpidas suenan como hechos ciertos. Dime, t
no querrs quedarte tambin en Ireta, verdad? Supongo que no te gusta este hediondo planeta.
No es tan malo, una vez te acostumbras a su olor.
Simplemente no te acostumbres demasiado, muchacho. Vamos a tener que volver a la
NE. Ahora mantn los ojos abiertos, quiero comprobar
Estaban sobrevolando la primera de las colinas, pero Varian no necesitaba que Bonnard le
dijera dnde se hallaba exactamente el lugar especial de Bakkun. Era claramente identificable:
algunos de los huesos ms grandes y los crneos an estaban all. Sorprendida y preocupada
muy a pesar suyo, Varian hizo trazar un crculo al deslizador para aterrizar, y vio tambin las
pesadas y ennegrecidas piedras testimonio de un fuego de campaa que la lluvia de los ltimos
das an no haba lavado por completo.
No dijo nada. Se sinti agradecida de que Bonnard no pudiera o no quisiera hacer ningn
comentario.
Pos el deslizador entre el emplazamiento del fuego y el primero de los crneos. Mostraba
un agujero redondo entre los ojos: demasiado grande para ser un golpe de un aturdidor a muy
corta distancia, pero fuera lo que fuese lo que haba penetrado en la cabeza del animal, lo
haba hecho con la fuerza suficiente como para transmitir lneas de fractura a lo largo de todo
el hueso del crneo. Dos crneos ms mostraban los mismos agujeros, mientras que el cuarto
haba sido aplastado por pesados golpes en la parte ms delgada del cuello. El quinto crneo
no presentaba ningn dao, y no era evidente cmo el animal haba hallado la muerte.
El suelo en la pequea extensin cubierta de rocas estaba revuelto y enlodado con huellas,
mostrando silenciosas seales de lucha.
Varian.
La tmida voz de Bonnard la arranc de sus caticas especulaciones. Sujetaba entre sus
manos un trozo de tela, acartonado y ms oscuro de lo que eran las ropas de la nave, un trozo
de una manga, a juzgar por la costura que sujetaba an un trozo de lo que haba sido un puo,
el grueso puo de una manga izquierda.
Ella retrocedi con revulsin, pero se guard la prueba incriminadora en el bolsillo de su
muslo. Luego se dirigi resueltamente hacia el crculo del fuego de campaa, contemplando
las ennegrecidas piedras, y los palos clavados en el suelo en lados opuestos de las piedras,
donde sin duda se haba dispuesto un espetn. Se estremeci de nuevo, conteniendo la nusea.
Ya hemos visto bastante, Bonnard dijo, hacindole el gesto de que regresaran al
deslizador. Hizo todo lo posible por contener sus deseos de echar a correr alejndose de aquel
lugar.
Cuando se hubieron atado de nuevo a sus asientos, se volvi hacia Bonnard, preguntndose
si su rostro estara tan blanco como el de l.
No dirs nada de esto a nadie, Bonnard. Nada.
Sus dedos temblaban mientras tecleaba las coordenadas. Cuando el deslizador se hubo
elevado, lo lanz en un estallido de propulsin, abrumadoramente ansiosa de poner tanto
espacio entre ella y aquel lugar de carnicera como le fuera posible.
Ni ella ni Kai podan ignorar tal infraccin de los dogmas de la Federacin. Por un fugaz
momento dese haber efectuado su bsqueda a solas, as hubiera podido olvidarla luego, o
intentado al menos. Con Bonnard como testigo, el asunto no poda ser echado a un lado como
una pesadilla. Los equipos pesados deberan ser censurados oficialmente, aunque no estaba
segura de lo eficaces que podan llegar a ser las palabras contra su fuerza fsica. Eran lo
suficientemente despectivos respecto a su liderazgo como para haber matado y devorado carne
animal pese a todas las inhibiciones.
Varian agit secamente la cabeza, intentando aclarar su mente de la revulsin que
inevitablemente acompaaba aquel horrible pensamiento.
Forma de vida no registrada dijo Bonnard, casi con un hilo de voz.
Agradecida ante cualquier cosa que la alejara de sus morbosos y enfermantes
pensamientos, Varian hizo girar el deslizador, rastreando al animal hasta que cruz un claro.
Lo tengo dijo Bonnard. Es un caracolmillos, Varian. Y, Varian, est herido.
Diablos!
El predador gir en medio del claro, alzndose para golpear ftilmente el aire con sus
cortas patas delanteras. Al parecer, una gruesa rama se haba clavado en sus costillas. Varian
pudo ver la sangre brotando a borbotones de la horrible herida a causa de sus esfuerzos. Luego
ya no pudo ignorar el hecho de que la rama era en realidad una tosca lanza que obviamente
haba sido lanzada con gran fuerza contra el costado de la bestia.
No vamos a intentar ayudarla, Varian? pregunt Bonnard, mientras la mujer alejaba
el deslizador a toda velocidad.
No podemos nosotros dos solos, Bonnard.
Pero morir.
S, y no hay nada que podamos hacer ahora. Ni siquiera acercarnos lo suficiente para
aplicarle un spray sellante sobre la herida y confiar en que pueda arrancarse l mismo esa
No supo por qu, pero se interrumpi; no estaba protegiendo a los equipos pesados, y
Bonnard haba visto el horror. Acaso los carnvoros no haban proporcionado a los equipos
pesados suficiente violencia? Cuntas otras criaturas heridas encontraran ella y Bonnard por
aquella parte del mundo?
Por casualidad tenas conectada la grabadora, Bonnard?
S, Varian.
Gracias. Vamos a volver. Tengo que hablar con Kai tan pronto como sea posible.
Cuando vio que Bonnard miraba el comunicador, neg con la cabeza. ste es un asunto
ejecutivo, Bonnard. Tengo que pedirte de nuevo que no digas nada a nadie y Dese
aadir: Mantente lejos de los equipos pesados, pero por la tensa y reveladora expresin del
rostro del muchacho supo que aquel consejo sera superfluo.
Siguieron en silencio por un tiempo, camino del campamento.
Varian?
S, Bonnard Esperaba tener una respuesta para el muchacho.
Por qu han hecho algo tan horrible?
Me gustara saberlo, Bonnard. Ninguna violencia surge de una causa simple o de un solo
motivo. Siempre me han dicho que la violencia es generalmente el resultado de una serie de
frustraciones y presiones que no tienen ninguna otra salida posible.
Una accin tiene siempre una reaccin, Varian. sa es la primera cosa que te ensean en
una nave.
S, porque a menudo te hallas en cada libre en el espacio exterior, de modo que lo
primero que tienes que aprender, si has nacido en una nave, es a controlarte a ti mismo y tus
reacciones.
Sin embargo, en un mundo pesado Bonnard estaba intentando racionalizar tan
intensamente que Varian casi poda orle buscar una justificacin. En un mundo pesado
tienes que estar luchando todo el tiempo contra la gravedad.
Hasta que te acostumbras de tal modo a ello que ya no lo consideras una lucha. Te has
adaptado.
Puede adaptarse uno a la violencia? Bonnard sonaba abrumado.
Varian lanz una amarga carcajada que era casi un ladrido.
S, Bonnard, uno puede adaptarse a la violencia. Hace milenios, sa era la condicin
general humana.
 Me alegro de vivir en esta poca.
Varian no tuvo respuesta a eso, y se pregunt si estaba de acuerdo.
En un tiempo anterior, cuando la gente an luchaba por alcanzar un nivel de civilizacin
que desdeaba la carne animal, por alcanzar un nivel que haba aprendido a no imponer los
estndares peculiares de uno a las dems especies, por alcanzar un nivel que aceptaba como
algo normal la amistad y la asociacin con seres maravillosamente distintos, una mujer de
haca tan slo trescientos aos hubiera tenido alguna ocasin de enfrentarse a barbaries
absolutas. Era asunto enteramente de animales el luchar y matarse mutuamente, siguiendo los
dictados de una ecologa lo cual no impeda socorrer al dbil cuando era posible, pero
para una especie ms fuerte, ms flexible, bsicamente ms peligrosa a causa de su
versatilidad, atacar a un animal estpido por el simple placer del deporte era algo
inexpresablemente salvaje.
Qu podan hacer ella y Kai ante tal comportamiento?
Dese de nuevo no haber trado a Bonnard. Haba cometido un terrible error implicando al
muchacho. Tal vez lo haba traumatizado con todas aquellas muestras de injustificable
crueldad. Pero no haba esperado nada como aquello cuando se le haba ocurrido la idea de
investigar el lugar especial de Bakkun. Cmo poda esperarlo? Y una vez descubierto, era
preciso tomar enrgicas medidas. Ya era demasiado tarde ahora para decir que los equipos
pesados haban sido discretos en sus viles designios. Demasiado tarde para desear no haber
querido nunca comprobar sus actividades.
Por otra parte, un comportamiento tan aberrante como aqul quedaba ms en evidencia en
un mundo donde no haba comprometidas otras especies sentientes. Hall tambin un cierto
alivio en el hecho de que los equipos pesados se haban cebado con los estpidos herbvoros y
predadores, en vez de con las encantadoras aves doradas. Si hubieran llegado a hacerles algn
dao a los giffs Una rabia pura, como jams antes haba experimentado en su vida, la
consumi con una fuerza increble.
Sorprendida, Varian refren sus pensamientos. Tena que ejercer la Disciplina sobre s
misma si deseaba controlar a los dems.

Estaban ya casi en el campamento, descendiendo por la amplia llanura que conduca a su

elevacin grantica. Varian se descubri deseando que, por alguna razn desconocida, Kai
hubiera regresado pronto. Aqul era el problema con las malas noticias: no podan retenerse.
La inteligencia era un doliente peso en su mente, ardiendo con especulaciones como: qu
estaran haciendo los equipos pesados en aquel mismo momento?
Aterriz, recordndole a Bonnard que no deba decir nada, ni siquiera a Cleiti ni a Terilla, y
por supuesto en absoluto a Gaber.
Puedes apostar a que a Gaber no dijo Bonnard con una sonrisa. Habla terriblemente
pero dice tan poco a menos que sea de mapas y de proyecciones.
Espera un minuto, Bonnard.
Varian le hizo un gesto para que volviera a su lado, preguntndose si era prudente
implicarlo ms en el asunto. Mir hacia la resplandeciente pantalla de fuerza, con su danza de
insectos muriendo registrada en destellos azules en todo el campo. Intent pensar,
calmadamente, si haba alguien ms en el campamento en quien pudiera confiar. Luego mir
de nuevo al muchacho, de pie ante ella, con la cabeza ligeramente ladeada mientras aguardaba
su orden.
Bonnard, voy a retirar la clula de energa de este deslizador. Cuando lleguen los dems,
quiero que hagas lo mismo con todos ellos. Ocltalas entre la maleza si no puedes llevarlas
dentro. Si alguien te pregunta algo, di que has recibido el encargo de verificarlas para
descubrir prdidas de carga. S, eso suena verosmil. Me comprendes? Mientras daba sus
instrucciones estaba desprendiendo ya la clula de energa del deslizador. Sabes dnde
estn las celdas en los deslizadores pequeos? Y cmo retirarlas?
Portegin nos lo ense. Adems, acabo de ver cmo lo haces t. Le tendi el asa de
sujecin, que ella coloc en la pesada clula de energa para extraerla del deslizador. Ir a
buscar otra asa.
Pudo ver en su expresin que tena ms preguntas que hacer, y que se senta ansioso por
hacerlas, mientras se dirigan hacia la esclusa del hangar, donde Lunzie les aguardaba para
dejarles paso. Cuando cruzaron por su lado, la mujer mir la clula de energa que llevaba
Varian.
Una de las unidades de carga est atascada y pierde energa dijo Varian.
Por eso habis regresado tan pronto? Eso est bien y el normalmente solemne rostro
de Lunzie se abri en una amplia sonrisa.
Hizo un gesto hacia el corral de Dandy. Trizein estaba inclinado sobre la verja, mirando
intensamente al pequeo animal que, sorprendentemente, estaba mordisqueando con toda
tranquilidad un montn de hierbas, sin preocuparse por el escrutinio.
Trizein fuera de su laboratorio? Qu ha ocurrido?
Deja que te lo diga l. Es su sorpresa, no la ma.
Sorpresa?
Bonnard, toma la clula de energa de Varian y llvala all donde corresponda
Varian indic la lanzadera a Bonnard, un gesto que trajo una mirada de sorpresa de Lunzie.
Bien dijo, llvala a la lanzadera y vuelve inmediatamente. Supongo que desears
saber tambin acerca de los probables antepasados de tu animalito.
Eh? Bonnard se sobresalt.
Rpido, a la lanzadera con la clula. Lunzie le dio prisas agitando ambas manos. De
modo que la clula pierde energa, eh, Varian? No lo encuentras una excusa ms bien pobre?
Varian! Te lo ha dicho Lunzie? Trizein haba apartado los ojos de Dandy y se haba
dado cuenta de su presencia. Por qu nadie me cuenta las cosas? Quiero decir, puedo
especular posibilidades de muestras de tejidos, pero esta criatura de nuestro pasado
prehistrico
Sus palabras eran tan incongruentes como siempre, pero el tono en que eran pronunciadas
hicieron que Varian avanzara rpidamente hacia l.
Pasado prehistrico? Qu quieres decir, Trizein?
Bueno, este pequeo espcimen es un excelente ejemplo de un herbvoro primitivo.
Ya s que
No, no, mi querida Varian. No slo un hervboro primitivo de este planeta, sino un
herbvoro tipo terrestre, del grupo perisodctilo.
S, ya s que es un perisodctilo. El eje del pie pasa por el centro del dedo medio.
Varian, ests mostrndote densa a propsito para aguijonearme? Este e hizo un gesto
dramtico hacia Dandy es es el primer paso en el genotipo del caballo. Es un genuino
hiracoterio, de tipo terrestre!
El significado de lo que estaba diciendo Trizein fue alumbrando gradualmente en Varian.
 Intentas decirme que esto no es algo similar a un caballo tipo terrestre, sino que es el
antepasado lineal de un caballo tipo terrestre?
Eso es exactamente lo que te estoy diciendo. No intentando: diciendo!
Esto no es posible dijo Varian llanamente, y su expresin acus a Trizein de estar
burlndose de ella. Trizein dej escapar una risita, enderezando los hombros e irradiando a
cada miembro de su pequea audiencia.
Puede que parezca el tradicional qumico analista distrado, pero mis conclusiones son
siempre demostrables: conduzco mis experimentos eficientemente y con tanto rigor como
permiten el equipo y las circunstancias. ltimamente me he estado preguntando si alguien
haba estado intentando burlarse de m, para comprobar mi habilidad o mi tendencia a la
digresin. Os aseguro que s muy bien cuando dos formas totalmente diferentes de vida me
son presentadas como coexistentes en este planeta. Es un truco demasiado burdo. Y os informo
desde ahora ya que soy consciente de este subterfugio. Todos los tejidos que vosotros y
vuestros grupos me habis estado proporcionando sugieren una suficiente variedad de
animales como para poblar varios planetas, no solamente uno. Acaso los ryxis no trajeron a
sus propios tcnicos? Hay vida en el planeta thek que
Qu hay del tejido animal que te trajo Bakkun har una semana? Era una posibilidad,
pero no se sinti sorprendida cuando Trizein le respondi.
Oh, s, el nivel celular es notablemente comparable. Un vertebrado, por supuesto, que
encaja hasta las diez partes decimales, subdivisin mittica, mitocondria completamente
normal en una especie basada en la hemoglobina. Como este chico de ah dijo, y seal con
el pulgar a Dandy. Ah, Bonnard exclam cuando el muchacho se les acercaba. Lunzie
me ha dicho que t rescataste a este pequeo bicho.
S, seor. Yo fui. Pero qu es?
Un hiracoterio, o que me aspen si me equivoco dijo Trizein con la forzada jovialidad
que despliegan a menudo los adultos ante los jvenes.
Y eso hace especial a Dandy? pregunt Bonnard a Varian.
Si es un genuino hiracoterio, lo hace muy especial dijo Varian con voz estrangulada.
Dudas de m dijo Trizein, agraviado. Dudas de m! Pero puedo probarlo. Agarr
a Varian del codo y a Lunzie del hombro y las empuj hacia la lanzadera. A uno no le
permiten llevar muchos artculos personales en una pequea expedicin de corta duracin
como sta, pero me traje mis propios discos de datos. Ya lo veris.
Mientras eran empujadas al interior de la lanzadera, Varian supo lo que iba a ver. Pese a su
errtica forma de hablar y sus poses mentales, Trizein era invariablemente exacto en sus
conclusiones. Lo nico que deseaba era que sus discos de datos pudieran indicar cmo haba
llegado la especie de Dandy a Ireta. No era un consuelo tampoco el darse cuenta de que
Trizein iba a probar sin lugar a dudas que los pentadctilos de sangre caliente eran aliengenas
en aquel planeta, y que los flecos, con su construccin celular de filamentos, eran nativos.
Todo aquello formaba parte de la confusin total de aquella expedicin: plantados u olvidados,
explorando un planeta ya sondeado una vez, fuera de alcance de la nave madre y en peligro de
amotinamiento.
Trizein les haba conducido hasta su laboratorio y ahora estaba rebuscando en su saco, que
haba descolgado de una percha en el techo. Extrajo un paquete de discos de almacenamiento
de datos cuidadosamente envueltos. Localiz el que buscaba y, con aire de farisaico triunfo, lo
insert en la ranura del terminal. No hubo indecisin en las teclas que puls, y mientras
presionaba el mando del video se volvi hacia ellas con una mirada expectante.
Ante sus ojos apareci una rplica, excepto el color, de Dandy. Impreso en letras claras, el
pie deca: Hiracoterio. Tierra. Era oligocena. Extinto. All donde el protegido de Bonnard
tena un pelaje marrn rojizo moteado, el animal mostrado aqu era ms parduzco y de pelaje
estriado: la diferencia necesaria de camuflaje, observ Varian, entre un entorno y el otro. Una
indicacin tambin de que el animal haba evolucionado hasta cierto punto all en Ireta. Pero
su presencia segua careciendo de sentido.
No comprendo el hecho de que Dandy sea igual a este viejo animal de la Tierra dijo
Bonnard, volvindose interrogadoramente a Varian. Est extinto. Cre que era imposible
encontrar formas duplicadas de vida desarrollndose independientemente en planetas distantes
espacialmente. E Ireta ni siquiera es del mismo tipo que la Tierra. Su sol es de tercera
generacin.
Hemos observado otras inconsistencias en Ireta dijo Lunzie con su seca y confortante
voz.
Tenis alguna pregunta respecto a las similaridades de este animal ahora? pregunt
Trizein, excesivamente complacido con su actuacin.
Ninguna, Trizein. Pero estuviste fuera en el campamento antes. Cmo no te diste cuenta
de las similitudes de Dandy entonces?
Querida, yo estuve fuera en el campamento? Trizein adopt una expresin de
desconcertada sorpresa.
Lo estuviste, pero sin duda tu mente estaba ocupada con asuntos ms importantes dijo
Lunzie, un poco secamente.
Es muy probable admiti Trizein con dignidad. He estado muy ocupado con
anlisis y pruebas y todo tipo de interrupciones. He tenido poco tiempo para contemplar este
mundo a mi alrededor, aunque podramos decir que lo he examinado muy ntimamente.
Tienes algunos otros animales antiguos tipo terrestre, extintos, en este disco, adems de
Dandy?
Dandy? Oh, el hiracoterio. S, ste es mi disco paleontolgico de la Tierra. Poseo
antiguas especies de
Ser mejor que nos dediquemos a los rompecabezas uno a uno, Trizein dijo Varian,
insegura de ser capaz de absorber ms acertijos en un solo da. Si los flecos resultaban ser una
forma de vida de Beta Camaridae, iba a ponerse a chillar. Bonnard, la cinta de los giffs est
en la consola principal, verdad?
La puse en el alojamiento de recuperacin de datos cuando se la mostr a Cleiti y Terilla.
Archivada bajo la fecha y giffs, Varian.
Varian tecle la secuencia indicada en el terminal, y transfiri tambin el disco de Trizein a
la pequea pantalla. La pantalla del terminal se ilumin mostrando una vivida imagen de un
ave dorada, su crestada cabeza ligeramente inclinada, realzando la impresin de inteligencia.
Por todos los cielos! Y con pelaje. Definitivamente con pelaje exclam Trizein,
inclinndose para observar atentamente al giff. Siempre ha habido mucha controversia entre
mis colegas al respecto. No hay forma de estar seguros, por supuesto, pero se trata
indudablemente de un pteranodonte!
Un pteranodonte? exclam Bonnard, incmodo al oir un nombre tan resonante unido
a un animal que le gustaba.
S, una forma de dinosaurio, mal llamado, por supuesto, ya que este animal es a todas
luces de sangre caliente que habit la antigua Tierra en la poca mesozoica. Desapareci
antes de que empezara el perodo terciario. Nadie sabe por qu, aunque hay muchas
especulaciones respecto a la causa Trizen mir asombrado el rostro que apareci
repentinamente en la pantalla, porque Varian haba tecleado otra secuencia del banco de datos.
La enorme cabeza de pesada mandbula de un caracolmillos les mir burlonamente. Varian!
Eso eso es un tiranosauro rex. Querida, qu tipo de maldita broma ests intentando
conmigo? Estaba furioso.
No es ninguna broma dijo Lunzie, asintiendo solemnemente.
Trizein se la qued mirando, con los ojos muy salidos de sus rbitas y la mandbula cada.
Volvi a mirar la imagen de predador del reptil tirano, un nombre que Varian pens encajaba
perfectamente con su poseedor.
Esas criaturas estn vivas en este planeta?
Ms bien s. Tienes a este tiranosaurio en tu disco de datos?
Casi reluctante, y con un dedo que temblaba visiblemente, Trizein tecle una secuencia de
su propio disco. Los suaves rasgos y el pequeo cuerpo del hiracoterio fueron reemplazados
por la altiva y peligrosa forma erguida del prototipo del caracolmillos. De nuevo haba una
diferencia en la coloracin.
La pantalla de fuerza dijo Trizein, es lo bastante fuerte para mantenerlo fuera?
Varian asinti.
Debera serlo. Adems, no hay ninguno de su especie dentro de un tranquilizador radio
de diez a quince kilmetros de nosotros. Cuando nosotros entramos, ellos salen. Tienen otra
caza mucho ms dcil que atacar. El estremecimiento que recorri su espina no era temor al
gran lagarto.
Ests segura de que mantendr su distancia? pregunt Trizein, preocupado. Ese
animal domin durante milenios la vieja Tierra. Era el seor absoluto. Nada poda derrotarle.
Varian record muy vvidamente la rama del stil de una lanza inextricablemente alojada
en la caja torcica de un reptil tirano.
No le gustan los deslizadores, Trizein dijo Bonnard, sin darse cuenta del silencio de
Varian. Huye de ellos.
El qumico contempl al muchacho con considerable escepticismo.
As es repiti Bonnard. Yo lo he visto. Hoy mismo Entonces se dio cuenta de
la mirada de aviso de Varian, pero Trizein no haba visto nada.
El hombre se dej caer lentamente en el banco ms cercano de su laboratorio.
Puede que Varian est intentando burlarse de m, y tambin el muchacho; pero t,
Lunzie
Era como si Trizein deseara or una negativa que lo tranquilizara, que restableciera las
cosas a un anterior y confortable equilibrio. Lunzie, agitando la cabeza, confirm que el
animal exista, y otros de considerable tamao y variedad.
Estegosauros tambin? Y el reptil trueno, el dinosaurio original? Y? Trizein se
vea desgarrado entre la alteracin y la ansiedad ante el pensamiento de ver vivas criaturas que
desde haca mucho haba considerado extintas. Por qu nunca se me habl de ellos?
Hubiera debido saberlo! Es mi especialidad, mi hobby: las formas de vida prehistricas
Ahora Trizein sonaba quejumbroso y acusador.
Creme, amigo, no fue una omisin consciente dijo Lunzie, palmeando su mano.
Yo soy la xenob, Trizein dijo Varian, disculpndose. Nunca se me ocurri que sos
no fueran especmenes nicos. Solamente empec a pensar en que tena que existir una
anomala cuando t analizaste el animal con flecos y descubriste que era de un nivel celular
completamente distinto. Eso, y las hierbas.
Las hierbas? Las hierbas! Y muestras de tejidos y muestras de sangre, y durante todo
el tiempo Ahora el ultraje hizo que Trizein se pusiera en pie. Durante todo el tiempo
esas fantsticas criaturas estaban inmediatamente inmediatamente al otro lado de la pantalla
de fuerza. Esto es demasiado! Demasiado! Y nadie me dijo nada!
Saliste al campamento, Trizein dijo Lunzie. Lo viste todo. Pero no te fijaste.
Si no me hubierais mantenido tan ocupado trabajando, cada uno de vosotros diciendo
que era vital e importante y que tena prioridad absoluta. Nunca tuve que luchar tan
solitariamente con tantas prioridades absolutas, animales, vegetales y minerales. Me pregunto
cmo he conseguido
Es cierto, y lo sentimos, Trizein. Ms de lo que imaginas. Deseara haber conseguido
que salieras del laboratorio mucho antes dijo Varian, con tanto nfasis, que Trizein se
abland un poco. En muchos aspectos, ms que para identificar a los animales.
De todos modos, hubiera hecho retroceder aquel conocimiento e identificacin a los
equipos pesados de su bestial actividad? Hubiera importado en el resultado final?, se
pregunt Varian.
Est bien, est bien, dejemos las omisiones. Seguro que esto no es todo lo que tenis.
Agradecida ante cualquier excusa legtima de retrasar lo desagradable, Varian hizo un gesto
a Trizein para que se sentara en algo un poco ms cmodo que un banco y tecle una
secuencia de sus cintas, compilada mientras ella y Terilla estaban haciendo los mapas.
Resulta patentemente obvio dijo el qumico, cuando hubo visto todas las secuencias
de animales que haban sido grabados y registrados que alguien nos ha gastado una broma.
No necesariamente a m, o a vosotras, o a nosotros aadi, mirando a su audiencia desde
debajo de unas pobladas cejas. Esos animales fueron plantados aqu.
Bonnard no pudo reprimir una exclamacin, incapaz de controlar su reaccin como
hicieron Lunzie y Varian.
Plantados? Varian consigui dar un tono de divertida incredulidad a su palabra.
Bueno, ciertamente no brotaron aqu como resultado de una evolucin independiente, mi
querida Varian. Tuvieron que ser trados hasta aqu
Los caracolmillos, y los hervboros, y las aves doradas? Oh, Trizein, eso es imposible.
Adems, la diferencia de pigmentacin indica que evolucionaron aqu
Oh, s, pero se iniciaron en la Tierra. No considero el camuflaje o la pigmentacin como
un autntico impedimento a mi teora. Todo lo que necesitas es un antepasado comn. Clima,
alimentacin, terreno, todo ello traer consigo una especializacin a lo largo de los milenios, y
evolucionar una gran variedad de tipos. Los grandes herbvoros, por ejemplo, se desarrollaron
indudablemente de los strutiomimos, pero tambin lo hizo el tiranosaurio y, muy
probablemente, tu pteranodonte. Las posibilidades de un antepasado mutuo son infinitas. Mira
a los humanos, por ejemplo, en nuestras infinitas variaciones.
Admitir que es posible, Trizein, pero por qu? Quin hara algo tan loco como esto?
Con qu finalidad? Por qu perpetuar monstruosidades como el caracolmillos? Puedo
comprender que las aves doradas
Querida, la variedad es esencial en un equilibrio ecolgico. Y los dinosaurios fueron
criaturas maravillosas. Dominaron la vieja Tierra durante muchos ms milenios de los que
nuestra especie, el pobre y mal construido Homo sapiens, lleva existiendo como especie.
Quin sabe por qu desaparecieron? Qu catstrofe ocurri? Lo ms probable es que fuera
un cambio radical de la temperatura como consecuencia de una desviacin magntica sa es
mi teora en cualquier caso, y la apoyar con las pruebas que hemos encontrado aqu. Oh,
considero que ste es un gran desarrollo. Un planeta que ha permanecido en las condiciones
del mesozoico durante incontables millones de aos, y que es probable que contine as
durante otros incontables millones ms. La temperatura del ncleo, por supuesto, es el factor
que
Quin, Trizein, rescat a los dinosaurios de la Tierra y los puso aqu para que siguieran
viviendo en todo su salvaje esplendor? pregunt Varian.
Los Otros?
Bonnard jade.
Trizein, ests bromeando. Los Otros destruyen la vida, no la salvan dijo Varian
seriamente.
Trizein permaneci imperturbable.
Se supone que todo el mundo tiene derecho a burlarse un poco de los dems. Los
plantaron los theks, por supuesto.
Nos han plantado tambin a nosotros los theks? pregunt Bonnard, asustado.
Dioses de los cielos! Trizein mir a Bonnard, y su expresin fue de la sorpresa ante
la idea hasta el deleite. Piensas realmente que podemos haber sido plantados, Varian?
Cuando pienso en todo el trabajo de investigacin que habr que hacer Lunzie y Varian
intercambiaron impresionadas miradas. Slo Trizein gozara con algo as para probar mis
conclusiones sobre los sangre caliente. Me pregunto, Varian: no me has mostrado ningn
autntico saurio, es decir, ninguna especie de sangre fra, porque si se desarrollaron bien aqu,
como especializacin, por supuesto, eso mejorara sustancialmente mi hiptesis. Este mundo
parece que permanece consistentemente ms clido que la vieja Tierra Bien, Varian, cul es
el asunto?
No hemos sido plantados, Trizein.
Mortificado y decepcionado, el hombre mir a Lunzie, que agit tambin negativamente la
cabeza.
Oh, qu lstima. Estaba tan decepcionado que Varian, pese a la seriedad del momento,
tuvo dificultades en ocultar su sonrisa. Bien, debo advertiros lealmente que no tengo
intencin de seguir con la nariz hundida en el disco de datos y el teclado del terminal. Voy a
tomarme un tiempo para investigar mi teora. Por qu nadie pens en mostrarme una imagen
de los animales cuya carne he estado analizando tan a menudo? El tiempo que he
malgastado
Analizando tejidos animales? Fue Lunzie quien habl primero, y sus ojos se clavaron
alarmados en Varian.
S. Ninguna de las muestras era txica, una conclusin confirmada ahora por nuestro
mutuo planeta de origen. Le dije a Paskutti que no tenan que preocuparse tanto acerca de sus
pantallas personales de fuerza cuando estuvieran en contacto prximo con ellos. Dnde
mantenis a los otros especmenes? Cerca de aqu?
No. Por qu lo preguntas?
Trizein frunci el ceo, tras haber iniciado y haberse desviado de multitud de lneas de
pensamiento y verse ahora devuelto a la realidad.
Por qu? Porque tuve la clara impresin de que Paskutti estaba preocupado acerca del
contacto cercano con esos animales. Por supuesto, no hay muchas cosas capaces de penetrar
en el pellejo de un equipo pesado, pero puedo comprender su preocupacin de que pueda
producirse alguna reaccin txica, Varian. As que supuse que los animales tenan que estar
cerca, o heridos como ese herbvoro poco despus de que aterrizramos. Me mostraste alguna
vez una imagen de l?
S respondi ausentemente Varian, porque su mente estaba enfocada en otros asuntos
ms apremiantes, como descubrir el nombre del juego al que estaban jugando los equipos
pesados. Uno de los hadrasaurios. Creo que es as como lo llamaste.
De hecho, se trataba en realidad de una variedad de hadrasaurio, el crestado, que llevaba
como una especie de casco y que
Mabel tena una cresta dijo Bonnard.
Sabes, Varian? Creo que Kai se mostrar interesado en la identificacin de Dandy que
ha hecho Trizein dijo Lunzie.
Tienes razn, Lunzie dijo Varian, avanzando rgidamente hacia el comunicador del
laboratorio.
Se sinti aliviada cuando fue Kai quien respondi en vez de Bakkun, aunque se haba
preparado para tratar tambin con el equipo pesado. Era consciente de que Bonnard contena la
respiracin mientras se preguntaba lo que iba a decir, y de la expresin calmadamente
animadora de Lunzie.
Trizein acaba de identificar nuestra vida salvaje, Kai, y ha explicado la anomala. Creo
que ser mejor que regreses a la base ahora mismo.
Varian Kai sonaba irritado.
Las sondas no son las nicas cosas plantadas en esta maloliente bola de fango, Kai, o
con probabilidades de haber sido plantadas.
Hubo un silencio al otro lado del comunicador. Luego Kai dijo:
Muy bien, si Trizein cree que es tan urgente, Bakkun puede seguir aqu. La veta tiene
dos veces el tamao de la primera.
Varian lo felicit, pero se pregunt si no debera insistir en que Bakkun volviera con l.
Tena algunas preguntas que le gustara hacer al equipo pesado sobre el tema de los lugares
especiales y su probable uso.

10
Bakkun no hizo ningn comentario respecto a la llamada recibida por Kai. Aparentemente
estaba demasiado enfrascado en las complejidades de instalar la ltima sonda para determinar
el tamao real del depsito de pechblenda mediante un falso temblor de poca intensidad.
Volvers a la base cuando hayas terminado? pregunt Kai mientras depositaba el
cinturn elevador para el equipo pesado junto a los aparatos sismogrficos.
Si no lo hago, no se preocupe. Tal vez vuele hasta el segundo campamento.
Haba un ligero rastro de nfasis en sus palabras. Durante todo el da el comportamiento de
Bakkun haba sido ligeramente spero con respecto a Kai. Nada que pudiera sealarse en
particular y que permitiera decir que Bakkun estaba mostrndose insolente o despectivo, pero
durante toda la semana de trabajo Kai haba captado un sutil cambio en el gelogo equipo
pesado.
La ambigua observacin de Varian acerca de cosas plantadas o con probabilidades de haber
sido plantadas domin su nebulosa irritacin hacia Bakkun. Su co-comandante no era
propensa a caer en el pnico por trivialidades, y el hecho de que le hubiera molestado en
medio de su trabajo indicaba lo serio del asunto. Qu demonios haba querido decir Varian
con aquella crptica observacin? Y cmo poda mostrar anomalas la identificacin de
Trizein de las formas de vida?
Quiz haba un mensaje de los theks y Varian no haba querido que nadie que tuviera
acceso a su cdigo de comunicaciones se enterara. Record la forma en que Varian le haba
transmitido el mensaje. Haba separado el logro de Trizein de la peticin de que regresara. As,
el motivo no resida en el descubrimiento de Trizein.
Antes que preocuparse innecesariamente, Kai decidi ocupar su mente con la estimacin
de la riqueza probable de los materiales energticos en aquel planeta, a partir de los
emplazamientos ya localizados y la probabilidad de futuros hallazgos basados en la extendida
actividad orognica en las zonas todava no exploradas.
Cuando alcanz la base, decidi que Ireta era indudablemente uno de los planetas ms
ricos de los que jams hubiera odo hablar. Eso lo anim a creer que ms pronto o ms tarde la
NE descubrira tambin aquel hecho. Varian, l mismo y los miembros del equipo seran ricos
incluso bajo los hinchados estndares de los Sistemas de la Federacin. El personal de apoyo
y eso inclua a los tres muchachos, si Kai tena algo que decir al respecto obtendra
tambin unas esplndidas bonificaciones. Los tres jvenes haban sido tiles a la expedicin.
All estaba ahora Bonnard, retirando la celda de energa de uno de los deslizadores aparcados.
Con tales tareas auxiliares, los muchachos haban contribuido al xito del grupo de aterrizaje.
Lunzie estaba operando la cubierta del hangar y salud a Kai con la informacin de que
Varian estaba en la lanzadera. Bonnard, pidiendo disculpas mientras se agachaba al pasar junto
a Kai para ir a depositar la celda de energa, entr de nuevo en el hangar, encaminndose hacia
el deslizador de Kai.
Qu est haciendo Bonnard?
Comprobando todas las celdas de energa. Se han detectado algunos fallos menores.
En las celdas de energa? S, hemos estado utilizando los aparatos casi sin cesar
ltimamente. Es por eso?
Probablemente. Varian te est esperando.
No se le ocurri a Kai hasta que estaba entrando en la lanzadera que era muy extrao que
Lunzie se ocupara personalmente de trivialidades mecnicas. Trizein estaba en la pantalla
visora principal, tan absorto en la contemplacin de las imgenes de rumiantes herbvoros que
no se dio cuenta de su entrada.
Varian asom la cabeza por el acceso al compartimiento del piloto.
Kai?
Ella le hizo seas urgentes de que se acercara. Kai indic a Trizein, haciendo silenciosos
gestos de si deba llamar la atencin del hombre. Varian agit la cabeza negativamente y le
indic de nuevo que acudiera con urgencia.
Qu demonios es todo esto, Varian? pregunt Kai cuando ella le indic que cerrara el
acceso tras l.
Los equipos pesados han revertido. Se pasaron en grande su da de descanso jugando
con herbvoros y con un caracolmillos. Evidentemente se dedicaron a cazar a los herbvoros
antes de matarlos y comrselos.
El estmago de Kai se contrajo revulsivamente ante aquellas palabras.
El rumor de Gaber ya se haba difundido antes de que l hablara contigo, Kai. Y los
equipos pesados creen en l. O desean creer. Esas provisiones que han desaparecido, las horas
de utilizacin del deslizador grande que no puedo explicar, la celda de energa del sintetizador,
los equipos mdicos Seremos afortunados si esto no es un motn.
 Vuelve al principio, Varian dijo Kai, sentndose pesadamente en la silla del piloto. No
contradijo sus palabras, pero quera ver exactamente qu hechos haban contribuido a sus
sorprendentes conclusiones.
Varian le habl del horrible descubrimiento de la maana, de su conversacin con Lunzie y
luego de la revelacin de Trizein acerca de los dinosaurios terrestres plantados all. Sigui
diciendo que los equipos pesados, aunque no claramente insubordinados o no cooperativos,
haban variado sutilmente su actitud respecto a ella. Acaso l no haba notado nada?
Kai asinti cuando ella hubo terminado su resumen e, inclinndose por encima del tablero,
conect la unidad de comunicaciones.
Es por eso por lo que Bonnard est retirando las celdas de energa?
S.
Entonces, t crees que la confrontacin es inminente?
Creo que si no sabemos nada de la NE maana, cuando contactes con los theks, algo va
a ocurrir. Creo que nuestro perodo de gracia termin el ltimo da de descanso.
Kai la contempl durante un largo momento.
T has trabajado con ellos ms tiempo que yo. Qu crees que van a hacer los equipos
pesados?
Abandonarnos habl tranquilamente, con una calmada resignacin. Estn
bsicamente mejor equipados para sobrevivir aqu. Nosotros no podramos sobrevivir de de
la bondad del terreno.
sa es una visin extrema. Pero, si han credo a Gaber y piensan que hemos sido
plantados, no puede ser su reversin una forma de prepararse al hecho de haber sido
plantados?
Aceptara eso, Kai, si no hubiera visto los juegos a los que se dedicaron el otro da. Me
aterran, francamente. Ellos, deliberadamente no, escchame. Es repugnante, lo s, pero te
dar una mejor idea de a lo que deberemos enfrentarnos si no podemos detenerlos. Mataron
mataron con toscas armas a cinco herbvoros. Bonnard y yo vimos a otro animal herido, un
caracolmillos, un tiranosaurio rex, con una lanza del tamao de un tronco de rbol clavada en
sus costillas. Ese animal domin una vez sobre la vieja Tierra. Nada poda detenerlo. Un
equipo pesado lo hizo. Simplemente por diversin! Inspir profundamente. Adems,
estableciendo esos campamentos secundarios les hemos proporcionado bases adicionales.
Dnde estn ahora los equipos pesados?
Bakkun est de vuelta aqu, posiblemente. Tiene un cinturn elevador. Paskutti y
Tardma
Ambos oyeron a Lunzie gritar el nombre de Kai. Apenas necesitaron un segundo para
comprender que Lunzie jams gritaba a menos que fuera una emergencia. Oyeron el golpe y el
resonar de pesadas botas pisando fuerte en la parte exterior del campamento.
Varian puls el mecanismo de apertura del iris justo en el momento en que oan una pesada
mano golpear contra el panel exterior. Kai tecle una rpida secuencia en el comunicador, lo
puso en emisin y cort la energa. Mientras haca esto, Varian accion el pequeo, casi
indetectable interruptor que desactivaba la energa principal de la nave. Un parpadeo
imperceptible le dijo que la nave haba pasado a la fuente de energa auxiliar, una celda que
tena la suficiente potencia para seguir iluminando y proporcionar pequeas cantidades de
energa para otros usos durante varias horas.
Si no abrs este iris inmediatamente, lo volaremos dijo la dura voz de Paskutti, carente
de emociones.
 No, espera! Varian consigui transmitir el suficiente miedo y ansiedad en su voz,
mientras le guiaba un ojo, haca una mueca y le transmita su impotencia a Kai con un
encogimiento de hombros.
ste asinti, aceptando su decisin. No servira de nada que ambos comandantes fueran
asados vivos en el pequeo compartimiento del piloto. Nunca dud de que la intencin de
Paskutti fuera real. Solamente esperaba que ninguno de los equipos pesados se hubiera dado
cuenta del infinitesimal descenso de tensin cuando Varian haba cambiado de una fuente de
energa a otra. l y Varian eran los nicos que conocan ese dispositivo de seguridad que haba
convertido a la lanzadera en inoperante. Paskutti no entr en la pequea cabina cuando el iris
se abri. Tras un momento de despectivo escrutinio de los dos comandantes, tendi una mano,
agarr a Varian por la parte frontal de su mono y la alz como una pluma, atrayndola hacia
fuera. All la solt, con una fuerza negligente que la envi trastabillando hasta estrellarse
violentamente contra la mampara. Lanz una risotada que era casi un ladrido ante el grito que
la mujer reprimi rpidamente. Mientras se levantaba de nuevo, lentamente, los ojos de Varian
llamearon con reprimida rabia. Su brazo izquierdo colgaba a un lado.
Kai empez a salir para evitar otra humillante exhibicin similar del desprecio de los
equipos pesados hacia otras razas. Pero Tardma haba estado aguardando su turno. Agarr la
mueca izquierda del hombre y la retorci tras su espalda con tal fuerza, que Kai sinti
astillarse los huesos de su mueca. No supo cmo consigui mantenerse en pie y consciente.
Su brusca colisin con la pared lo aturdi ligeramente Una mano lo sujet por debajo de su
brazo derecho. Mas all, una muchacha estaba sollozando impotente.
Decidido, Kai agit la cabeza, aclarando su mente, e inici la disciplina mental que
bloqueara el dolor. Inspir profundamente, desde sus entraas, obligndose a tragarse el odio,
la impotencia, todas las obnubilantes reacciones irracionales y emocionales.
La mano que lo haba sujetado lo solt. Se dio cuenta de que haba sido Lunzie, a su lado.
Su rostro estaba blanco y desencajado, mirando fijamente mas all de l. Por la fuerza de su
respiracin supo que estaba practicando los mismos controles psquicos. Mas all, era Terilla
quien estaba sollozando de miedo y aprensin.
Kai miro rpidamente el compartimiento a su alrededor. Varian estaba en pie, luchando por
contener un desafo y una furia que no haran ms que exacerbar su situacin. Trizein estaba
cerca de ella, parpadeando y mirando a su alrededor, confuso, mientras intentaba comprender
lo que haba ocurrido. Cleiti y Gaber estaban siendo metidos sin ceremonias en la lanzadera,
mientras el cartgrafo balbuceaba incoherentemente acerca de que aqulla no era la forma en
que esperaba que ocurrieran las cosas, y cmo se atrevan a tratarlo con tan poco respeto.
Tanegli? Los tienes? pregunto Paskutti en su comunicador de pulsera. La respuesta
fue evidentemente afirmativa, porque el hombre asinti a Tardma con la cabeza.
Tanegli? A quien tena el botnico equipo pesado? A Portegin, Aulia, Dimenon y
Margi? Mientras su mueca rota se converta en un entumecido apndice, la mente de Kai se
volvi mas lcida, sus percepciones mas claras. Sinti el comienzo de esa curiosa sensacin de
flotar que significaba que la mente dominaba el cuerpo. El efecto poda durar varias horas,
segn lo que le exigiera a su reserva de fuerzas. Esperaba disponer de tiempo suficiente. Si
todos los equipos pesados estaban reunindose all, entonces Berru llegara con Triv. Cundo
se haba ido Bakkun, entonces? O haba ayudado a Tanegli?
Ninguno de los deslizadores tiene sus celdas de energa dijo Divisti, inmovilizndose
en la entrada. Y el muchacho ha desaparecido.
Kai y Varian intercambiaron una aleteante mirada.
Cmo consigui eludirte? Paskutti estaba sorprendido.
Divisti se alz de hombros.
 En la confusin. Cre que estaba con los dems.
As que no consideraban al muchacho, Bonnard, como una amenaza. Kai mir a Cleiti,
esperando que no supiera dnde haba ido Bonnard, esperando que el conocimiento no se
reflejara claramente en su ingenuo rostro. Pero la boca de la chiquilla estaba cerrada en una
firme y desafiante lnea. Sus ojos tambin mostraban una reprimida furia; reflejaban odio cada
vez que miraba hacia los equipos pesados, y disgusto cuando se posaban en Gaber,
balbuceando a su lado.
Terilla haba dejado de llorar, pero Kai pudo ver los temblores que agitaban su frgil
cuerpo. Una chiquilla que prefera las plantas encontrara aquella violencia difcil de soportar,
y hasta que Lunzie hubiera terminado de ensearle control no poda prestarle a la muchacha
ninguna ayuda.
Bien, empezad a desmantelar el laboratorio, Divisti, Tardma.
Las dos mujeres asintieron y se dirigieron al laboratorio. Mientras cruzaban el umbral,
Trizein sali de su confusin.
Esperad un momento. No podis entrar ah. Tengo experimentos y anlisis en marcha.
Divisti, no toques ese equipo fraccional. Has perdido el sentido?
T vas a perder los tuyos dijo Tardma, detenindose en el umbral cuando el qumico
avanz hacia ella. Con una fra sonrisa de placer, le golpe en pleno rostro un puetazo que
alz al hombre del suelo y lo envi rodando contra la dura mampara, donde qued tendido
inmvil a los pies de Lunzie.
Demasiado duro, Tardma dijo Paskutti. Haba pensado en llevrnoslo. Nos ser ms
til que cualquier otro de los pesos ligeros.
Tardma se alz de hombros.
Por qu debemos preocuparnos? Tanegli sabe tanto como l.
Penetr en el laboratorio con un insolente movimiento de caderas, y poco despus volvi a
salir con Divisti, cada una cargando con tanto equipo como podan, con un desprecio total por
su fragilidad. El desdn de los equipos pesados por los pesos ligeros se extenda
evidentemente a sus instrumentos. Un olor acre de conservantes y disolventes derramados se
extendi por el aire.
Con los odos ahora ultrasensibles, Kai oy el zumbido del aterrizaje de un deslizador,
procedente del este. Tanegli haba regresado. Oy voces. Bakkun vena con Tanegli. Poco
despus los otros gelogos pesos ligeros fueron conducidos al interior de la lanzadera.
Portegin, con la cabeza ensangrentada, medio arrastraba a un semiinconsciente Dimenon.
Aulia y Margit fueron empujadas al interior por Bakkun. Triv midi todo el largo de la
cubierta, impulsado violentamente por Berru, que entr tras l, con una media sonrisa de
desdn en su rostro.
Triv fue a parar al lado de Kai, escudndose de los equipos pesados con el cuerpo de su
comandante. Berru no hubiera debido ser tan despectivo, porque Triv inici inmediatamente
los ejercicios de respiracin que apelaban a la til Disciplina que Kai, Lunzie y Varian estaban
practicando ya. Eso haca cuatro. Kai no crea que Aulia ni Margit estuvieran calificadas en su
entrenamiento. Saba que Portegin y Dimenon no eran Discpulos. Ellos cuatro no seran
suficientes para dominar a seis equipos pesados. Con suerte, sin embargo, todava podran
mover la deprimente balanza hacia una posicin de mayor esperanza para los pesos ligeros.
Kai no se haca ilusiones acerca de su situacin: los equipos pesados se haban amotinado y
tenan intencin de despojar el campamento de todo lo que pudiera serles til, dejando a los
pesos ligeros que se las apaaran como pudieran, sin equipo ni proteccin en un mundo hostil
y peligroso.
 Est bien, Bakkun dijo Paskutti, t y Berry ocupaos de nuestros aliados. Queremos
que esto parezca bien. Ese comunicador estaba an caliente cuando llegu aqu. Deben haber
enviado un mensaje a los theks.
Volvi unos blandos ojos hacia Kai, alzando ligeramente las cejas para comprobar si su
suposicin era acertada. Kai le devolvi tranquilamente la mirada. El equipo pesado no haba
sorprendido ninguna expresin reveladora en l. Paskutti se alz de hombros.
Tanegli, ocpate del resto de los pertrechos
Tanegli estaba de vuelta un segundo ms tarde.
No queda ninguna celda de energa, Paskutti. Tena entendido que t dijiste que haba de
reserva.
As que no hay. Bien, tenemos suficientes en los deslizadores y en los cinturones
elevadores por algn tiempo. Empezad a cargar.
Tanegli volvi al almacn y, tras unos breves y ruidosos momentos, emergi de nuevo,
tambalendose bajo un plastisaco lleno de artculos amontonados.
Esto deja el almacn limpio, Paskutti. Tanegli lanz una mirada al crculo de rostros
de los cautivos y, riendo estentreamente de algn chiste privado, se march.
Alguna protesta, comandante Kai? Comandante Varian? El tono y la sonrisa de
Paskutti eran burlones.
Las protestas no serviran de nada, verdad? dijo Varian.
Habl tan calmadamente que Paskutti frunci el ceo mientras la miraba. El brazo que
colgaba a su costado estaba obviamente roto por el brusco tratamiento que haba recibido, pero
no haba signo de dolor o ira en su voz, simplemente un divertido distanciamiento.
No, las protestas no servirn de nada, comandante Varian. Ya hemos tenido suficiente de
vosotros los pesos ligeros, tolerndonos simplemente porque os ramos tiles. Emple un
tono burln. Dnde hubiramos encajado en vuestra plantacin? Como bestias de carga?
Msculos para ser llevados de un lado para otro y dominados con un poco de comida?
Hizo un obsceno gesto de corte con su enorme mano.
Y entonces, antes de que nadie se diera cuenta de lo que pretenda, avanz hasta Terilla,
agarr un puado de pelo de la chiquilla y tir hacia arriba hasta que sus pies se separaron del
suelo, dejndola colgar al extremo de su mano. Ante el nico y aterrado grito de Terilla, Cleiti
salt hacia delante, golpeando con sus puos el musculoso muslo de Paskutti y pateando sus
pantorrillas. Divertido y sorprendido ante tal desafo, Paskutti baj la vista hacia Cleiti, luego
alz su puo y dej caer un golpe casual sobre la cabeza de la chiquilla. Cleiti se derrumb,
inconsciente, al suelo.
Gaber entr en erupcin y se lanz contra Paskutti, que retuvo al cartgrafo con su otra
mano, mientras segua sujetando a Terilla colgada del pelo, los ojos de la chiquilla reducidos a
meras rendijas por la tensin de la presa.
Decidme, comandante Varian, comandante Kai, enviasteis un mensaje a los theks? Un
segundo de retraso, y le romper la espalda a la nia con mi rodilla.
S, enviamos un mensaje respondi rpidamente Kai. Amotinamiento. Equipos
pesados.
Pedisteis ayuda de nuestros inestimables supervisores? pregunt Paskutti, dando una
sacudida a Terilla cuando consider que Kai retrasaba deliberadamente la respuesta.
Ayuda? De los theks? murmur Varian, sin apartar sus ojos de la impotente
chiquilla que colgaba en el aire. Necesitarn varios das para considerar el mensaje. Por
entonces, vuestra operacin ya habr terminado, no? Simplemente informamos de una
situacin.
Slo a los theks?
Ahora Kai vio lo que Paskutti necesitaba saber: si haba sido enviado tambin un mensaje
al satlite. Si era as, tendra que alterar su operacin en consonancia.
Slo a los theks dijo Kai, con la parte de su mente dominada por las emociones,
deseando aadir: ahora suelta a la chiquilla.
Ya sabes lo que necesitabas saber chill Gaber, intentando todava alcanzar a Paskutti
y hacer que soltara a Terilla. Matars a la nia. Sultala! Sultala! Me dijiste que no habra
violencia. Ningn herido! Habis matado a Trizein, y si no sueltas a esa chiquilla
Paskutti hizo callar a Gaber con un sopapo, que envi al cartgrafo contra el suelo con un
terrible resonar y lo hizo rodar hacia un lado. Terilla fue soltada como un trapo junto a Cleiti.
Kai no pudo decir si la muchacha haba resultado muerta por la violencia. Mir
subrepticiamente a Lunzie, que estaba contemplando a las dos chiquillas. Una cierta relajacin
en los ojos de la mujer lo tranquiliz: estaban vivas.
A su lado, Triv haba completado los preliminares a la Disciplina. Ahora tambin l poda
aguardar hasta que su fuerza fuera til. La parte ms dura era el esperar hasta el momento en
que su fuerza interior controlada pudiera ser canalizada a una va de escape. Kai respiraba
lentamente, apoyndose en el diafragma, condicionando la paciencia requerida para soportar
aquel horrible despliegue de fuerza bruta y crueldad.
Dimenon estaba levantndose pero, aunque gema de dolor, Lunzie no acudi en su ayuda.
Margit, Aulia y Portegin mantenan los ojos fijos al frente, intentando no enfocarlos en escenas
que no podan ni detener ni cambiar.
Tanegli lleg subiendo a toda prisa la rampa de la lanzadera, el rostro contorsionado por la
ira, un hombre controlado por sus emociones, ya no el calmado botnico racional interesado
en las cosas que crecen.
No hay ni una celda de energa en ninguno de los deslizadores le dijo a Paskutti, pero
avanz directamente hacia Varian, agarrndola por ambos brazos y sacudindola. Kai dese
que ella fingiera perder el conocimiento. Aquellas sacudidas podan impedir cualquier
posibilidad de que aquel hombro roto sanara como deba. Dnde las has ocultado, maldita
zorra? exclam.
Vigila tu fuerza, Tanegli. No le rompas el cuello todava dijo Paskutti, avanzando unos
pasos en su urgencia por detener al furioso hombre.
Tanegli rest visiblemente algo de fuerza en el bofetn que lanz a Varian. Sin embargo, la
cabeza de la mujer sali despedida hacia atrs, aunque volvi a enderezarla, con los ojos
todava abiertos. Los dedos de Tanegli quedaron marcados como vividos rastros rojos en su
mejilla.
Dnde ocultaste las celdas de energa?
Tiene roto el hombro izquierdo dijo Paskutti. Utiliza eso como persuasin. No
demasiado slo lo suficiente. No queremos que pierda el conocimiento por el dolor. Estos
pesos ligeros no resisten mucho.
Dnde? Dnde, Varian, dnde? Tanegli acompa cada una de sus palabras con un
retorcer de su brazo izquierdo.
Varian grit. A los odos de Kai el grito son a falso, porque gracias a la Disciplina ella no
poda sentir ningn dolor en aquellos momentos.
Yo no las ocult. Fue Bonnard quien lo hizo.
 Margit y Aulia jadearon ante aquella cobarde traicin hacia el muchacho.
Ve a buscarlo, Tanegli. Descubre dnde se encuentran esas celdas o vamos a tener que
sacar de aqu las provisiones a peso de hombros. Bakkun y Berru ya habrn puesto en marcha
el plan. Nada puede detener el plan una vez ha sido puesto en marcha. Paskutti se retorca
ahora con una sensacin de urgencia.
Ella sabe dnde est. Dime dnde, Varian.
Repentinamente, Varian colg flaccida en los brazos de Tanegli. ste la dej caer al suelo
con una maldicin de disgusto y camin a largas zancadas hasta la abierta compuerta. Kai oy
otros tres pasos antes de que el hombre se detuviera, gritndole a Bonnard que viniera. Luego
Tanegli llam a Divisti y Tardma para que le ayudaran a buscar al muchacho.
Paskutti baj la vista hasta la encogida figura de Varian. Kai esperaba que el hombre no se
diera cuenta de que la mujer estaba slo fingiendo. Una expresin cercana a la sonrisa del
caracolmillos cruz el rostro del equipo pesado, pero retorn a la inexpresividad cuando se
volvi de nuevo a Kai.
Avanza! Paskutti hizo un gesto perentorio hacia la compuerta. Luego indic a Lunzie
y los dems que hicieran lo mismo; con el ndice seal que cada uno deba cargar con uno de
los inconscientes. Todos al domo principal! orden.
Mientras cruzaban el campamento, vieron que Dandy estaba tendido en el suelo en su
corral, muerto, con el lomo quebrado. Kai se alegr de que ni Cleiti ni Terilla pudieran ver en
ese estado a su animal favorito. El suelo estaba lleno de cintas esparcidas, mapas, registros
abiertos y discos rotos. Pis inadvertidamente uno de los cuidadosos dibujos de Terilla de una
planta. Forzando con el diafragma una profunda inspiracin, control la furia que senta ante
una tan insensata destruccin.
El domo principal haba sido despojado de todo lo til. Los inconscientes fueron
depositados en el suelo, los otros recibieron orden de situarse en la parte ms alejada del iris
de la entrada.
Afuera, la bsqueda de Bonnard prosegua. Paskutti estaba ahora mirando constantemente
su crono de pulsera y luego las llanuras ms all de la pantalla de fuerza.
El odo agudizado de Kai capt el dbil sonido de su nombre. Gir cautelosamente la
cabeza y vio a Lunzie mirndole, observ que le indicaba imperceptiblemente que deba mirar
fuera. Volvindose ligeramente pudo examinar el exterior, pudo ver dos puntos en el cielo, la
lnea negra debajo, una lnea negra agitante, una lnea negra que avanzaba hacia ellos, y
entonces supo lo que los equipos pesados haban planeado hacer.
La pantalla de fuerza era lo bastante fuerte como para contener los peligros ordinarios,
pero no el ataque en masa de animales en estampida. La ventaja de la altura del campamento
con relacin a la llanura y al bosque poda ser anulada. Los equipos pesados estaban
conduciendo a los animales directamente hacia donde deseaban para que causaran todo el dao
posible.
Los theks, cuando recibieran el mensaje de Kai, podan reaccionar en unos cuantos das.
Podan, si se sentan motivados por el espritu del pensamiento, enviar a uno de los jvenes
theks a investigar. Pero Kai lo dudaba. Los theks consideraran correctamente que cualquier
intervencin por su parte llegara demasiado tarde para afectar el resultado del motn.
Los pesos ligeros tendran que ocuparse de su propia salvacin. Los equipos pesados
deberan abandonar pronto el campamento. Pero sera lo bastante pronto? Y cmo dejaran a
sus despreciados cautivos? Podra Bonnard mantenerse fuera de su alcance?
Paskutti retorca los dedos. Mir casi aprensivamente su crono de pulsera, desvi de
soslayo la vista hacia la lnea negra que se acercaba.
 Tanegli, todava no has encontrado a ese muchacho? El rugido de Paskutti
ensordeci sus odos sensibilizados por la Disciplina.
Se ha ocultado. No podemos encontrarlo, ni a las celdas de energa! Tanegli herva de
frustracin.
Entonces vuelve. Estamos perdiendo tiempo. Paskutti no se senta complacido ante
aquella alteracin en sus planes. La mirada que lanz a la flcida figura de Varian era ominosa
. Cmo lo supo? pregunt a Kai. Bakkun imagin algo cuando utiliz una excusa tan
trivial para hacerte volver antes de lo previsto.
Descubri el lugar donde pasasteis vuestro da de descanso. Y el caracolmillos herido
que no pudisteis matar.
El instinto de Kai era seguir protegiendo a Bonnard de cualquier represalia, tanto tiempo
como le fuera posible. Si todos ellos moran, el muchacho no podra sobrevivir por sus propios
medios en Ireta. Tena que averiguar qu refugio podan ofrecerle los equipos pesados.
Bonnard! Maldita sea. Le dije a Bakkun que haba corrido un riesgo dejando que el
muchacho viera la arena. El rostro de Paskutti reflej muchas emociones: desprecio,
altanero desdn, satisfaccin sobre pasadas actuaciones. Su labio superior se curv, dejando al
descubierto sus dientes en una torcida sonrisa. Seguro que no hubirais apreciado nuestro
da de descanso. No importa. Paskutti mir hacia el valle. La prueba ha pagado sus
dividendos para nosotros!
El sol, en su breve aparicin vespertina, ilumin la llanura de tal modo que Kai discerni
los oscilantes cuerpos de los herbvoros avanzando inexorablemente hacia el campamento. Los
otros equipos pesados se estaban congregando ahora junto a la entrada, sus rostros enrojecidos
por el ejercicio y brillantes de sudor.
Ha desaparecido dijo Tanegli con tono salvaje, mirando furibundo a Kai. Y con
todas las celdas de energa.
No tenemos ms tiempo para mirar. Trasladad los deslizadores fuera de la lnea directa
de la estampida. Apresuraos. Tenis todos vuestros cinturones elevadores? Bien. Entonces
elevaos y manteneos fuera del peligro hasta que la estampida haya pasado.
Y la lanzadera?
Resistir dijo Paskutti, contemplando el aparato perchado encima del campamento.
Moveos!
Los otros se apresuraron a obedecer, dirigindose a grandes pasos hacia el aparcamiento de
los deslizadores.
Paskutti permaneci en el iris de acceso, las manos apoyadas en su cinturn, mirando con
no oculto placer a los dciles cautivos. Kai saba que el momento del peligro definitivo era
ahora. Iba a sellarlos Paskutti dentro del domo, cruelmente consciente de su destino? O iba
a aturdirles?
Su naturaleza esencialmente cruel venci.
Ahora os dejar al destino que merecis. Pisoteados por animales, estpidos y obtusos
vegetarianos como vosotros mismos. El nico de vosotros lo suficientemente fuerte como para
merecer seguir viviendo es el muchacho.
Cerr el iris, y el golpear de su puo contra la pared de plstico le dijo a Kai que haba
destrozado los controles.
Varian, repentinamente consciente de nuevo, estaba mirando por el extremo inferior de la
ventana del fondo, con su brazo izquierdo colgando intil.
 Varian? dijo Lunzie, haciendo algo en el inmvil cuerpo de Trizein.
El hombre gru de pronto, volviendo a una sobresaltada consciencia. Lunzie se dirigi a
Terilla y Cleiti, asintiendo para s mismo mientras les administraba sprays reanimadores.
Est en el hangar inform Varian en voz baja. Lo ha abierto. Lo ha dejado abierto.
Puedo ver a otros dos Bakkun y Berru probablemente. Deberamos disponer de unos
momentos cuando la horda alcance la ltima elevacin, cuando no sean capaces de ver nada.
Triv!
Kai hizo un gesto, y el gelogo le sigui hasta el arco posterior del domo, haciendo un
gesto a los otros de que se situaran a un lado. Los sensibilizados dedos de Kai encontraron la
fina costura en la cubierta de plstico. Ambos hombres inspiraron profundamente, aunaron sus
esfuerzos y rasgaron la resistente tela.
Lunzie haba conseguido poner en pie a las dos chiquillas, tambaleantes an pero lo
bastante conscientes como para caminar por sus propios pies. Se volvi para ayudar a Trizein.
Adonde puede haber ido Bonnard, Kai? pregunt Varian, con una tensa voz que
traicionaba una ansiedad que ni siquiera la Disciplina poda enmascarar.
Ha de estar lo bastante oculto como para eludir a los equipos pesados, y tal vez lo
bastante seguro como para eludir lo que se nos viene encima. Se volvi hacia sus camaradas
. Ahora no debemos dejarnos ganar por el pnico, sino que debemos aguardar hasta el
momento exacto cuando los equipos pesados no puedan vernos, o de otro modo simplemente
nos derribarn con sus aturdidores. Margit, Aulia, Portegin, podis correr? Ellos asintieron
. Lunzie, llevars a Terilla? Est muerto Geber? Bien. Aulia, t y Portegin ayudad a Cleiti.
Triv llevar a Trizein. Yo ayudar a Dimenon. Varian, puedes arreglrtelas?
Tan bien como t. Os cubrir.
No, yo lo har dijo Kai, agitando la cabeza y mirando su colgante brazo.
No, t tienes que ocuparte de Dimenon. Me las arreglar. Mir de nuevo por la
ventana.
Ya no era necesario un odo sensible para captar la aproximacin de la estampida. Era
preciso apelar a todo su control para permanecer tranquilos.
Ahora hay cuatro en el cielo dijo Varian, y los animales han llegado al
estrechamiento. Preparaos.
Aulia contuvo un grito de temor.
Todos, respirad profundamente empleando el diafragma dijo Lunzie, y cuando os
demos la seal, soltadlo, gritad y corred! No dejis de gritar. Eso activa la adrenalina.
No necesito ms adrenalina dijo Margit con voz trmula pero desafiante.
El retumbar era ensordecedor, el plstico se agitaba bajo sus pies. Aulia temblaba tan
visiblemente que Kai se pregunt si podra soportar la tensin.
Ahora!
Sus gritos conjuntos nunca hubieran podido alcanzar a los equipos pesados. Margit tena
razn, no necesitaban adrenalina adicional. La visin de las oscilantes cabezas de los crestados
dinosaurios, avanzando hacia ellos, era suficiente para dar alas a cualquiera. Dimenon,
gritando a pleno pulmn, se solt del apoyo de Kai y adelant a los dems camino de la
lanzadera. Kai retuvo su paso hasta que Varian se puso a su altura. Entonces los dos
comandantes acompasaron su carrera tras los dems, cruzando un campamento que se
estremeca con las vibraciones de la estampida. Les adelantaron en la primera terraza de la
pendiente, casi derribando a Lunzie cuando sta depositaba a Trizein junto a la entrada. Varian
sujet a la doctora mientras Kai trasteaba con los controles de la cerradura. El primero de los
herbvoros alcanz la pantalla de fuerza.
Un agudo chillido traspas el abrumador tronar y los bramidos cuando la pantalla ardi,
llame fuego azul y se quebr con un terrible zumbar. Los cuerpos de los herbvoros
penetraron en el campamento, y luego la masa tras la avanzadilla entr en tromba, pisote a
los cados y sigui. El iris se cerr sobre aquella escena. Tan slo el ruido y la vibracin no
parecieron disminuir dentro de la lanzadera, hablando del caos, la muerte y la destruccin que
se estaban produciendo fuera.

Como si fueran uno, Kai y Varian avanzaron por entre los jadeantes e impresionados
miembros de la expedicin hasta la cabina del piloto. Varian busc el interruptor oculto para
restablecer la energa de la lanzadera. Kai empez a sentarse en la consola y se detuvo.
Paskutti no corri riesgos ante la posibilidad de enviar otro mensaje dijo a Varian,
contemplando el destrozo en el tablero.
Qu hay acerca de maniobrar?
Eso sigue an intacto. Saba qu circuitos deba inutilizar.
Sintieron agitarse la lanzadera, y oyeron algo que golpeaba sordamente contra el casco
exterior.
Se pasaron con la estampida dijo Varian, con una risita divertida. Oy las sorprendidas
exclamaciones en el compartimiento principal y asom la cabeza. Se necesitan muchos ms
herbvoros para mellar la cermica de la lanzadera. No os preocupis. Pero yo de vosotros me
sentara. Se desliz en el otro asiento, apartando su brazo intil del camino cuando golpe
contra el respaldo. Tan pronto como haya pasado la estampida ser mejor que nos movamos.
Bonnard? pregunt Kai.
Bonnard! Portegin repiti el nombre como un eco, en un alegre grito, all en la
cabina principal. Bonnard! Kai, Varian! Lo he encontrado!
Los co-comandantes vieron al muchacho emerger del laboratorio, su mono sucio y
manchado, su rostro impregnado de una repentina madurez.
Pens que se sera el lugar ms seguro tras ver a Paskutti sacaros fuera. Pero no estaba
seguro de quin iba a entrar. Me alegra que hayis sido vosotros!
Cleiti estaba abrazando a su amigo, sollozando de alivio. Terilla, a la que Trizein haba
recostado, le llam una y otra vez, sin acabar de creer en su aparicin. Bonnard apart
gentilmente las manos de Cleiti que le aferraban y se dirigi a los comandantes.
Nunca encontrarn esas celdas de energa, Varian. Nunca! Pero cre que iban a mataros
cuando vi a Paskutti cerrar el domo. Destroz los controles, de modo que no s cmo pudisteis
salir a tiempo. De modo que yo me escond! El muchacho estall en lgrimas de
vergenza.
Hiciste exactamente lo que debas, Bonnard. Incluso esconderte!
Otra sacudida de la lanzadera los envi a todos por los suelos.
Va a caer! exclam Aulia, llevndose las manos a los odos.
Es posible, pero no va a romperse dijo Kai, sintiendo la misma excitacin post-crisis
que haba hecho rer a Varian. Tranquilos. Hasta ahora hemos tenido xito.
Sobreviviremos!
11
Aunque el crono de pulsera de Kai indicaba que solamente haban transcurrido veinte
minutos desde el momento en que haban alcanzado la cabina del piloto, tuvo la impresin de
que haba transcurrido toda una eternidad de golpes y sacudidas hasta que el ruido externo
ces.
Tras un momento de silencio, Kai abri el iris lo suficiente para echar una ojeada fuera. No
vio nada excepto un mar de peludos pellejos moteados. Retrocedi un paso, haciendo un gesto
a Varian para que mirase.
Enterrados vivos en hadrasauros dijo ella, sin poder contenerse. Sus ojos estaban muy
brillantes, su rostro crispado por la tensin de mantener la Disciplina por encima de la agona
de su roto y aplastado hombro. Abre del todo. Son demasiado grandes para poder entrar.
Con una vista ms amplia, solamente consiguieron distinguir ms cuerpos, y la oscuridad
ms all. Kay decidi reluctantemente que deban enviar a Bonnard, que era adecuadamente
gil y pequeo, a valorar la nueva posicin de la lanzadera. Bonnard fue advertido de
mantenerse lo ms oculto posible en caso de que los equipos pesados estuvieran por las
inmediaciones.
Recuerda que ahora ya es de noche dijo Lunzie. Ellos no tienen buena visin
nocturna.Si es que estn por ah.
En qu otro sitio podran estar? murmur Aulia, con la histeria asomando en su
temblorosa voz. Exultantes! Satisfechos consigo mismos. Nunca me ha gustado trabajar
con los equipos pesados. Siempre piensan que estn siendo utilizados, y en realidad no sirven
para nada excepto para el trabajo muscular.
Oh, cllate, Aulia dijo Lunzie. Adelante, Bonnard, comprueba si tenemos algn
camino practicable para la lanzadera. Me alegrar tanto poner distancia entre mi persona y los
equipos pesados como a cualquier otro de los que estamos aqu. Le tendi una mscara
nocturna y le drigi una reconfortante y aprobadora sonrisa.
Portegin, quieres comprobar los circuitos del panel de control? pidi Kai. Varian,
deja que Lunzie te vea ese brazo ahora que tenemos un momento de pausa.
Si, despus de eso, Lunzie le echa una ojeada a tu mano, comandante Kai.
No hay si que valga. T primero, luego l dijo Lunzie, rebuscando en las bolsas de
su cinturn. Al menos me dejaron algo con lo que poder trabajar.
Por qu preocuparnos curndonos? pregunt Aulia, dejndose caer al suelo con la
cabeza entre los brazos. No podremos sobrevivir mucho tiempo en este planeta. Paskutti
tena razn al respecto. Y se llevaron todo lo que necesitbamos!
No todo. Nos dejaron el sintetizador dijo Varian con un bufido. No pudieron
llevrselo, porque est construido como una parte integrante de la lanzadera.
No tenemos energa para hacerlo funcionar. Ya oste a Tanegli.
Bonnard ocult las celdas de energa. Servirn para el sintetizador.
Eso lo nico que conseguir ser retrasar lo inevitable exclam Aulia. Moriremos
todos cuando se agoten las celdas. No hay forma de recargarlas.
Kai envi un mensaje a los theks dijo Varian, esperando contener as la inminente
histeria de Aulia.
Los theks! Aulia estall en una carcajada, un sonido estridente y melanclico.
Portegin sali a grandes pasos de la cabina del piloto y le cruzo secamente la cara con un
bofetn.
Ya basta con eso, muchacha. Siempre te derrumbas con demasiada facilidad.
Pero ha dicho algunas duras verdades oberv Margit con voz dbil. Una vez no
podamos utilizar el sintetizador, es como si estuviramos
Siempre podemos dormir dijo Kai.
No saba que esta expedicin dispusiera de equipo criognico dijo Margit, pero la
esperanza ilumin su expresin.
Puede que se trate de una expedicin pequea, pero posee todos los elementos bsicos.
O los posea respondi Kai, que, tras hallar el lugar correspondiente entre las mamparas,
puls el mando liberador y mostr el compartimiento oculto con todo el equipo criognico.
Pero si Portegin puede arreglar la unidad de comunicacin, no necesitaremos ese helado
dormir dijo Aulia, cuyo rostro reflejaba tambin alivio. Simplemente podremos radiar a la
NE
No, y puedo decrtelo ya en este momento dijo Portegin, con expresin hosca. No
puedo arreglar ese panel. No sin los componentes de repuesto que se han llevado.
Lo saba dijo Aulia, ponindose a llorar en el silencio que sigui al anuncio de
Portegin.
T no sabes nada dijo Portegin secamente, as que cllate.
Dormir es lo que necesitamos ahora dijo Lunzie, lanzando a Kai una significativa
mirada. Un poco de sueo normal y reparador.
Una vez agotada la Disciplina, ellos cuatro iban a necesitar varios das enteros de descanso
antes de poder recuperarse del inevitable abuso de sus sistemas. Con Aulia en aquel estado, y
los otros propensos a reaccionar de una u otra forma al shock de sus recientes experiencias, su
escapatoria de los equipos pesados no significara nada si Kai y Varian no podan mantener el
control.
Dormir? pregunt Margit. Con lo que hay ah arriba? Seal al techo de la
lanzadera y se estremeci.
Mralo de este modo, Margit dijo Dimenon: Estamos maravillosamente seguros
aqu. Incluso los equipos pesados tendrn que sudar para limpiar esos cmo decirlo?
restos carroa para llegar hasta aqu.
No, Dimenon dijo Kai. No vamos a quedarnos aqu. Nuestras mayores
posibilidades de escapar son ahora, bajo la proteccin de la oscuridad, de modo que cuando los
equipos pesados regresen, como estoy seguro que harn, supongan que la lanzadera se halla
an aqu, enterrada bajo la estampida.
Los carroeros de Ireta trabajan rpido dijo Varian, sintiendo que el sudor perlaba su
rostro mientras Lunzie prosegua arreglando su hombro roto. Aunque tienen ah afuera
suficiente como para mantenerlos ocupados durante das
Alguien sufri una violenta arcada.
Lo cual nos da un cierto margen antes de que descubran que la lanzadera ha
desaparecido. Eso, si nos vamos esta noche.
Dnde sugieres que vayamos? pregunt Portegin con tono seco.
Eso no es problema dijo Dimenon con un bufido. Tenemos todo un maldito planeta
donde escoger.
No tanto dijo Kai. Y ellos desean esta lanzadera. La necesitan aunque slo sea
por el sintetizador y la unidad central de energa. Cuando descubran que ha desaparecido,
empezarn a buscarla. Y la buscarn concienzudamente. Tienen detectores en los deslizadores,
y aunque no disponen de las celdas de energa aqu favoreci a Bonnard con una sonrisa de
admiracin, son lo bastante fuertes como para desmantelar las unidades y utilizarlas
conectadas a sus cinturones elevadores. Y encontrarnos.
No si estamos bien ocultos dijo Varian, resaltando la palabra con una voz que tena un
asomo de regocijo. Ningn equipo pesado pensar en ello. Y habr un montn de lecturas de
otras formas de vida para confundirlos.
Kai mir a Varian, repasando mentalmente posibles localizaciones, incapaz de adivinar qu
tena en mente pese a que Varian lo observaba como si l tuviera que saberlo.
Nuestro da de descanso tambin fue productivo, aunque no nos diramos cuenta en
aquel momento.
Los giffs?
S, esa cueva donde encontr el huevo muerto. Era enorme por dentro, y seca. No puedo
imaginar por qu estaba abandonada. Pero puede servirnos.
Kai sinti deseos de abrazarla y besarla por esa sugerencia, pero aqul no era el momento
ni el lugar.
Es el escondite perfecto, Varian. Incluso damos el mismo registro que los giffs adultos.
Y los chicos el mismo que los jvenes! Varian, esto es es
La mejor idea que hemos odo en todo el da dijo Lunzie, terminando cuando a Kai le
faltaron las palabras.
Haba tanto alivio en su voz como en la de Kai. Varian resplandeci ante la acogida de su
solucin.
Esplndido. Anidaremos ah arriba y se agach cuando Lunzie le lanz un amistoso
puetazo por su broma, nos tomaremos una buena noche de sueo, y luego evaluaremos a
fondo nuestra situacin. No olvidis, amigos, que envi mi mensaje a los theks alz una
mano cuando Aulia abri la boca para reanudar la discusin respecto a una posible ayuda por
aquel lado, y puesto que uno de ellos es un viejo amigo de mi familia en la ARCT-10, creo
que puedo prometer que el mensaje no ser ignorado.
Tal vez Aulia no quedara convencida, pero Kai vio que los dems estaban dispuestos a
depositar una cierta confianza en aquel hecho.
Dnde ha ido Bonnard? pregunt Varian, estremecindose cuando Lunzie termin de
manipular en su hombro. Ya hace rato que debera haber vuelto.
Ir a buscarle dijo Triv, y estaba fuera antes de que ninguno de los dos comandantes
pudiera protestar.
Ahora es tu turno, comandante Kai dijo Lunzie, sealando que era hora de ponerse en
sus manos.
Margit, puedes prepararnos algunos estims para todos? pidi Kai, presentando su
mueca rota a Lunzie y apartando de all sus pensamientos. No creo que se llevaran lo que
haba en los armarios del compartimiento del piloto.
Un estim? Margit se dirigi con rapidez al compartimiento de proa, con Aulia
inmediatamente a sus talones. sa es la segunda mejor idea que he odo hoy. Espero que no
se los llevaran tambin Ah, el armario est intacto! Toma, Aulia, psalos a los dems,
aprisa! su voz se haba vuelto dura.
Sabis? Esta es la primera vez que he visto a los comandantes tener que recurrir a la
Disciplina dijo Dimenon, rompiendo el sello del envase que Aulia le haba tendido. Ella
estaba bebiendo el suyo, y fue pasando los estims a los dems. Soy consciente de que un
comandante debe tener el entrenamiento necesario para mandar, pero nunca lo haba visto en
funcionamiento. No puedo imaginar lo que te pas, Varian, cuando les dejaste sacarte
admisiones por la violencia.
Tena que jugar el papel de cobarde dijo Varian, dando un largo sorbo a su estim.
Los Discpulos muertos no sirven para nada. Supuse que Bonnard sera lo bastante listo como
para haberse escondido. De todos modos, deseara que ya hubiera vuelto.
Todos oyeron los ruidos en la entrada. Kai retir su medio curada mueca de manos de
Lunzie y se dirigi rpidamente hacia all, con la mano buena cerrada en un apretado puo.
Portegin y Dimenon se le unieron, con sus manos desnudas preparadas.
Lo encontr dijo Triv, asomando la cabeza por el iris medio abierto. Ha estado
alineando todas las celdas de energa al final de los animales muertos. Ahora ha ido a buscar
las que faltan. Tendi a Portegin tres celdas de energa a travs de la abertura. Dice que
los equipos pesados han prendido un fuego en la cordillera a nuestras espaldas. Podremos
deslizar la lanzadera hacia nuestra izquierda, siguiendo el relieve de la colina, y no podrn
vernos. Los herbvoros muertos y agonizantes estn concentrados casi todos en la parte alta del
campamento. Van a necesitar cierto tiempo antes de darse cuenta de que ni nosotros ni la
lanzadera estamos enterrados all.
Bien dijo Kai, e hizo sea a Triv de que regresara a ayudar a Bonnard. Podemos
marcharnos sin dejar ninguna huella por la que puedan seguirnos o localizarnos: bendito sea
este casco cermico.

Una vez el ingenioso muchacho y Triv hubieron colocado a buen recaudo todas las celdas
de energa en la lanzadera, cerraron la compuerta. Kai y Varian llevaron a Bonnard al
compartimiento del piloto, donde el muchacho pudo diagramar la posicin de la lanzadera y el
camino ms despejado para ascender por la colina.
El puo de Paskutti haba destrozado las pantallas visoras exteriores junto con la unidad de
comunicaciones, de modo que las maniobras iban a tener que ser a ciegas. Claro que, seal
Varian, tampoco hubieran podido ver mucho con el enmascaramiento nocturno y no podan,
bajo las circunstancias, utilizar los rayos localizadores externos de la lanzadera. Tanto Kai
como Varian recordaban las coordenadas del mar interior sin las cintas, ahora esparcidas por el
pisoteado suelo del campamento.
Triv y Dimenon sintetizaron suficiente relleno para acolchar a los heridos sobre el suelo
desnudo de la cubierta, y pusieron a Margit y Aulia a limpiar en la medida de lo posible los
destrozos causados en el laboratorio de Trizein. ste haba perdido de nuevo el conocimiento,
abrumado por una tensin excesiva para un hombre de sus aos. Lunzie temi que hubiera
sufrido un ataque al corazn como resultado del brutal tratamiento recibido.
Maniobrando con el mnimo de energa, Kai y Varian, cada uno con su mano buena,
liberaron a la lanzadera de su carga de cadveres de hadrasauros y la hicieron ascender por la
colina, enfilando hacia el mar interior.
Durante el viaje, Lunzie sintetiz un tonificante hipersaturado para reducir los efectos del
shock retardado y se asegur de que todos tomaran su dosis, ya fuera bebida o en spray. Con la
ayuda de Triv y Dimenon, Portegin empez a revisar todos los circuitos innecesarios para ver
si poda montar aunque fuera una seal automtica de aviso.
Cuando alcanzaron el mar interior, Kai estabiliz la lanzadera en el aire mientras Varian,
mirando por el iris parcialmente abierto, le iba dando instrucciones para posarse en la terraza
que haban ocupado alegremente durante su da de descanso, le pareca que haca una
eternidad. Cuando el iris estuvo a medio metro por encima de la terraza, Varian y Triv saltaron
al suelo. Iban a tener que guiar la lanzadera hasta la cueva, facilitndole a Kai las instrucciones
necesarias a travs de sus comunicadores de pulsera. Puesto que los equipos pesados estaban
seguros de su muerte en el domo, era poco probable que alguno de ellos estuviera escuchando
en sus propias unidades.
La boca de la cueva no era lo bastante ancha como para admitir el cuerpo central de la
lanzadera, pero, presionando fuertemente contra la roca, consiguieron abrirse camino,
ignorando las seales que quedaron en la piel cermica del aparato como prueba del esfuerzo.
Varian, de pie en la oscuridad de la terraza, no pudo comprender por qu el tremendo ruido
del roce y las vibraciones no haban despertado a toda la poblacin de giffs, pero ninguna
cabeza crestada se asom a investigar.
Triv descendi a Varian hasta la cueva con una cuerda atada a su cinturn. Luego, tras
asegurar un extremo a un saliente rocoso en la terraza, se reuni con ella. La lanzadera estaba
lo suficientemente metida en la cueva como para no ser inmediatamente visible, pero Triv y
Varian reunieron masas de vegetacin seca y las arrojaron a modo de camuflaje sobre la popa
de la nave. Dimenon, Margit y Portegin salieron a ayudar, embarrando los lados y la parte
superior del aparato con lodo de la cueva reblandecido con agua.
La operacin no tom mucho tiempo, pero todo el mundo se sinti aliviado de hallarse de
nuevo dentro de la lanzadera, con el iris cerrado tras de ellos. Luego se instalaron con toda la
comodidad que pudieron conseguir.
T tambin tienes que descansar, Lunzie dijo Kai, inclinndose al lado de la mujer
mientras atenda a Trizein.
La doctora ri sarcsticamente.
Pronto no voy a tener otra opcin, cuando me abandone la Disciplina. Pero Trizein
estar pronto bien. Es natural que su sistema busque reparacin en el descanso. Y aqu no
habr nada que lo moleste. Cmo ests t? pregunt bruscamente, mirando primero a su
sellada mueca y luego ms intensamente a sus ojos.
Todava estoy bajo Disciplina, pero ya no por mucho tiempo.
Ella llen su pistola spray.
Les administrar a todos un poco ms de sedacin que la necesaria. Eso nos dar la
oportunidad de descansar lo suficiente.
Recorri la cabina, aplicando el spray.
Varian dio unos golpecitos a Kai en el hombro.
Nosotros tenemos acomodo delante, Kai.
El hombre mir a su alrededor, a las rendidas formas, y luego sigui a la mujer, dejndose
caer agradecido en el acolchado colocado en el suelo. Haban sido sintetizadas una serie de
sbanas finas pero trmicas, que calcul seran suficientes. La nave mantendra un nivel
interior de temperatura confortable para los durmientes. Lunzie y Triv se les unieron y se
dejaron caer tambin al suelo.
Hubiera podido ser peor, Kai dijo la doctora, como si leyera sus pensamientos
mientras el hombre miraba la desnuda cabina de abajo y los durmientes. Solamente hemos
perdido a Gaber, y el estpido lo pidi a gritos con su tardo heroismo.
Cmo estn Terilla y Cleiti? pregunt Varian.
Un poco maltrechas, pero bien. Ms dolidas psquica que corporalmente. Ese tipo de
tratamiento no es deseable para nadie Lunzie hizo una mueca.
 Estoy ms preocupada por su reaccin hacia Kai y yo misma cuando pareci que no las
defendamos ni protegamos
Lunzie sonri.
Comprenden eso. S que los padres de Cleiti son Discpulos, y sospecho que la madre de
Terilla tambin lo es. Lo que no pueden comprender es la metamorfosis de los equipos pesados
en temperamentos brutales y crueles. Lunzie suspir. En conjunto, creo que todos
nosotros nos comportamos bastante bien, considerando las probabilidades en contra que
tenamos y lo inesperado de ese motn.
De repente su cuerpo se relaj y suspir de nuevo, esta vez con alivio.
Ya estoy fuera dijo, buscando con manos temblorosas la pistola sedante. Estis
preparados vosotros dos?
Djalo dijo Kai. Podemos hacerlo nosotros mismos.
Triv le ofreci su brazo a la doctora.
Yo tambin estoy fuera, Lunzie. La relajacin de la Disciplina era obvia en el grisor
que se estaba apoderando de su complexin. Estaba casi dormido antes de que Lunzie
terminara de administrarle la droga. Ser el primero en despertarme murmur, y su
cabeza cay a un lado.
Lunzie lanz un bufido mientras volva el spray hacia s misma.
Yo no apostara por ello, amigo. sa es la maravilla de la Disciplina, o su afliccin,
actuando incluso cuando no deseas que lo haga. Expir entrecortadamente el aire y cerr los
ojos. Lo habis hecho bien, co-comandantes. Podis estar tranquilos. Nunca conoc una
pareja mejor
Varian ri quedamente.
Era de esperar que Lunzie dejara un cumplido sin terminar dijo. Mantuvo su voz a un
nivel bajo, aunque ni siquiera una repeticin de la estampida hubiera despertado a la doctora o
a los dems durmientes. Kai, responder Tor?
Es ms probable que lo haga l que cualquier otro thek.
Cundo?
La Disciplina deba estar abandonndola, pens Kai, captando la ansiedad en su
enronquecida voz. Tom su mano buena en la suya y la llev a sus labios. Ella sonri, pese a
su preocupacin, ante su caricia.
Dira que ser una semana antes de su posible llegada. Supongo que podremos
mantenerlos unidos todo ese tiempo, no crees?
Despus de lo de hoy s, creo que podremos. Pero Kai, ellos no saben que no tenemos
contacto con la NE. La ayuda thek ser bienvenida, pero un pobre consuelo puesto que es muy
debatible.
Lo s. De todos modos, es un contacto.
Sinti que la Disciplina lo abandonaba: not la enorme fatiga, como un peso intolerable,
presionar sobre su maltratado cuerpo. Iba a estar terriblemente envarado cuando despertara.
Te has liberado, Kai? Parece que s.
Ri suavemente, notando la prdida de color de su rostro. Alz la pistola spray.
Espera. Ella se alz sobre su codo bueno y le bes en los labios, un beso suave pero
un reconocimiento pese a todo. No quiero quedarme dormida besndote.
 Te agradezco la consideracin dijo l. Y le devolvi un rpido y afectuoso beso,
apretando el spray contra el brazo de ella y luego contra el suyo propio. Coloc bien sus
piernas, y apenas tuvo tiempo de entrelazar sus dedos con los de ella cuando el sueo le
venci.

12
Kai no fue el nico en sentirse envarado cuando finalmente despert. Y Lunzie se haba
levantado antes que Triv, lo cual la haba puesto de buen humor.
Trizein est mejorando dijo a los co-comandantes, mientras les tenda sendas jarras de
un humeante guiso nutritivo. Mi receta especial dijo, garantizada para hacer circular la
sangre por los msculos entumecidos y restablecer los tejidos a la normalidad. Necesitaris
estar en forma. Voy a hacer ms cantidad en el sintetizador, o no tendr bastante para revivir a
los otros.
Kai sorbi cuidadosamente el caliente lquido. Lunzie no haba exagerado respecto a su
efectividad. A medida que el calor descenda hasta su estmago, casi pudo sentir el
relajamiento de sus envarados msculos. Tuvo que aplicar controles ligeramente Disciplinarios
para reducir el dolor en su mueca.
Cunto tiempo hemos dormido?
Dira que hemos dado una vuelta y media al crono indic Lunzie, mirando su aparato
de pulsera. S que no dormimos unas simples doce horas, o he perdido mi toque en la
administracin de sprays sedantes. Lo cual no ha ocurrido.
Cunto falta para que se levanten los dems? pregunt Triv, que ya se habia
despertado tambin.
Dira que tenemos otra hora de margen antes de que resuciten los muertos.
Un pequeo reconocimiento? pregunt Triv a los dos comandantes.
Simplemente recuerda que ya no dispones de ninguno de tus cinturones de fuerza dijo
Lunzie con su tono ms seco. No vayas a caer.
En una accin refleja, Kai abri el armario de los aturdidores y encontr todos los estantes
vacos.
S, por supuesto dijo Varian con una seca risa, el armario est vaco.
Y todo lo que tenemos son las manos desnudas
Una cada uno dijo Varian con una segunda risa.
Recordad que hoy no seris capaces de utilizar completamente la Disciplina advirti
Lunzie. Confo en que no surja la necesidad.
Lo dudo. Los giffs no son agresivos dijo Varian, sujetando confortablemente su mano
contra su cuerpo antes de cruzar el iris. Otra razn por la cual ste es un escondite perfecto.
Unos pocos minutos ms tarde, mientras atisbaban ms all de la boca de su retiro, revis
su afirmacin.
Bien, hay algunos inconvenientes. Mir de soslayo hacia abajo, hacia las olas que
golpeaban contra la base de su acantilado de veinte metros de altura. A ambos lados haba una
extensin de escarpadas rocas. La cuerda que Triv haba asegurado desde la terraza
chasqueaba a la ligera brisa. Alzando la vista, Varian pudo ver volar a los giffs. Al menos no
hay nada excepto giffs ah arriba aadi con un exagerado suspiro de alivio.
 Y nada tampoco para el sintetizador dijo Kai, intentando recordar exactamente qu
haba ms all de la terraza y de la cima rocosa donde los giffs dejaban caer sus presas.
Triv haba vuelto a la parte de atrs de la caverna y regres ahora con un puado de hierba
seca en cada mano.
Hay montones de esta hierba. Est seca, pero puede proporcionar algo de sustancia para
el sintetizador.
Hay un bosque ms all de los acantilados dijo Varian pensativamente, frunciendo
concentrada el ceo. Es una lstima, pero confiamos demasiado en nuestras cintas y
demasiado poco en nuestros propios recuerdos.
Vamos, no te hagas mala sangre por ello, Varian. Recogeremos hierba al menos. Triv,
qu tal eres trepando por la cuerda?
Aprender, pero sospecho que es el tipo de cosa que Bonnard hace condenadamente bien
dijo con una sonrisa, tirando de la cuerda y luego mirando su longitud con expresin
dubitativa.
Lunzie no se senta complacida con las hierbas. Frescas hubieran sido perfectas, pero no
haba forma de decir cunto tiempo llevaban all dentro de la cueva. No podran conseguir
algo vegetal fresco aunque fueran frondas de rboles?
Las frondas de los rboles eran casi todo lo que podan conseguir, inform Triv a los co-
comandantes cuando l y los jvenes regresaron de su inspeccin. Haba una tentadora visin
de rboles frutales ms all de un estrecho pero impracticable can que separaba los
acantilados principales del bosque que haba a lo lejos. Al menos, desde el nivel de la terraza,
aquello era por el momento todo lo que podan alcanzar.
Los giffs nos observaron dijo Bonnard a Varian y Kai, exactamente igual que el da
de descanso. Simplemente observaron.
Y yo escrut el cielo en busca de algo ms dijo Terilla, con una curiosa nota amarga
en su suave voz y una inquietante dureza en el rostro.
Ellos? Bonnard desech a los equipos pesados con un gesto de burla. An siguen
creyendo que hemos sido reducidos a obleas en el domo!
Haba, observaron los dos comandantes con una cierta aprobacin, una decidida
presuncin en Bonnard, que ciertamente se mereca. l, solo, haba conseguido eludir y alterar
los planes de los equipos pesados, pese a su superioridad fsica.
Esperemos devotamente que prosigan en este engao durante unos cuantos das ms
dijo Kai. Hasta que Tor tenga una posibilidad de llegar. Podis efectuar otro viaje hoy?
pregunt, observando el montn de fresco verdor y estimando el resultado final sintetizado.
La respuesta de Triv fue volver a la cuerda e iniciar el ascenso, con los otros pisndole los
talones
La moral es muy buena murmuro Kai a Varian
Por ahora!
La seca observacin de Varian record a Kai que la moral era algo voltil.
Para animarse un poco fue en busca de Portegin, que estaba trabajando en lo que quedaba
del laboratorio de Trizein sobre un montn de placas que haba extrado de la daada consola
del compartimiento de pilotaje
No s si podr arreglar la unidad de comunicacin, aunque haga reparaciones de fortuna
en las placas y prescinda de unas cuantas conexiones dijo el hombre, pasndose los dedos
por su corto cabello. No nos dejaron demasiado que pueda utilizar como unidad selladora, y
esas conexiones son demasiado delicadas para hacerlas a mano.
Puedes establecer una seal localizadora para los theks, o incluso en las frecuencias de
la ARCT-10?
Eso s y Portegin pareci alegrarse de poder dar una respuesta positiva.
Entonces hazlo, preferiblemente algo que los equipos pesados no puedan interceptar.
Primero tendran que disponer de energa, ms de la que tienen en sus unidades de
pulsera dijo Portegin, sonriendo con un toque de malicia.
Kai sigui adelante, registrando intilmente el compartimiento de almacenaje con la
esperanza de encontrar algo que los equipos pesados no se hubiesen llevado. Dio gracias a la
providencia por el casco cermico de la lanzadera, que no era registrado por los detectores que
posean los equipos pesados. Las pequeas cantidades de metal del aparato seran fcilmente
interpretadas como menas naturales de los acantilados.
Intento recordar de nuevo si l y Varian haban hablado mucho acerca de los giffs en
presencia de alguno de los equipos pesados y record las cintas! Luchando contra el
frentico pulsar del miedo, record tambin las enmaraadas cintas y los destruidos
contenedores de las mismas esparcidos por todo el campamento y ahora enterrados bajo
toneladas de animales muertos. Los amotinados, en su desprecio hacia los pesos ligeros,
probablemente habran arrojado las cintas registradas por l o por Varian como algo
intrnsecamente intil. Kai se oblig a creer en esa posibilidad.
Observ que todo el mundo estaba atareado en algo. Triv y los jvenes se encargaban de
buscar provisiones para el sintetizador, Aulia estaba barriendo la cabina principal con una
escoba hecha con hierbas cortas y rgidas, Dimenon y Margit izaban agua a la parte superior
del acantilado con un pequeo cubo improvisado.
Prueba una dijo Varian, ofrecindole una especie de galleta amarronada. No es mala
aadi, mientras l morda una esquina y empezaba a masticar.
Hierba seca?
Hummm.
He comido cosas peores. No es muy seca.
Pero est hecha a base de hierba seca. Comestible, sin embargo. Hay enormes cantidades
de ella, as que Lunzie est completamente tranquila al respecto. Luego su expresin vari a
una de desagrado. El problema es que consume un montn de energa, al igual que el agua,
que debe ser depurada.
Kai se alz de hombros. Tenan que disponer de comida y agua.
Necesitaremos al menos una semana para que Tor responda.
Varian lo mir durante un largo momento.
Exactamente qu beneficio nos reportar la aparicin de Tor?
El motn de los equipos pesados, o debera decir mejor su xito, depende de nuestro
silencio. Por eso planearon tan cuidadosamente nuestras muertes, en caso de que no
hubiramos sido plantados. Por qu le creyeron a Gaber es algo que se me escapa, pero
Kai se alz de hombros. Luego sonri. Los equipos pesados son grandes, pero ninguno es
tan grande como un thek. Y nadie en la galaxia provoca deliberadamente la venganza de un
thek. Su concepto de la Disciplina es un tanto ms permanente que el nuestro. Una vez
tengamos el apoyo de los theks, podremos reanudar nuestro interrumpido trabajo.
Varian consider aquella seguridad y, por alguna razn que irrit a Kai, no pareci tan
convencida como debiera.
 Bien, Lunzie estima que disponemos de cuatro semanas de energa, al ndice actual de
consumo.
Eso est bien, pero no me hace feliz permanecer cuatro semanas metido en esta caverna.
S lo que quieres decir.
Su refugio era dos veces ms largo que los veintin metros de la lanzadera, y la mitad ms
ancho, pero terminaba en un preocupante desprendimiento rocoso que tal vez explicara por
qu la cueva haba sido abandonada por los giffs. No haba mucho espacio para la intimidad, y
no podan arriesgarse a iluminar la parte ms interna, lo cual hubiera aliviado un poco la
sensacin claustrofbica.
Cuando la rpida noche tropical hubo oscurecido su refugio, Portegin haba conseguido
montar un localizador que l y Triv situaron en una hendidura justo fuera de la boca de la
cueva. Tras una mirada final para asegurarse de que la popa de la lanzadera estaba
suficientemente camuflada, Kai y Varian ordenaron a todos que entraran en el aparato. Con el
simple expediente de hacer que Lunzie introdujera un sedante en la racin nocturna de agua,
todo el mundo estaba pronto demasiado sooliento como para preocuparse por el
confinamiento o el aburrimiento.

Al da siguiente, Kai y Varian enviaron a todo el mundo excepto al convaleciente Trizein a

buscar comida vegetal. Estimaron que disponan de un segundo da de seguridad contra
cualquier bsqueda de los equipos pesados: posiblemente dispusieran tambin de un tercero,
pero no podan correr riesgos.
El tercer da, aparte de recoger agua al amanecer, lo pasaron en el interior de la cueva.
Portegin y Triv construyeron una pantalla de ramas y hierba que poda ser utilizada para
emplazar un centinela en la entrada de la cueva, para advertir de cualquier signo ya fuera de
bsqueda por parte de los equipos pesados o, esperaban, de la llegada de una cpsula thek. El
ngulo de visin desde la pantalla era limitado, pero haba que conformarse.
El cuarto da transcurri sin ningn acontecimiento digno de mencin, pero el quinto todo
el mundo empez a mostrar los efectos del encierro en un espacio limitado. El sexto da
Lunzie medic la bebida de la maana a fin de que todo el mundo excepto ella, Triv y los dos
comandantes fuera mantenido en un estado de semisopor. Eso significaba que ellos deberan
montar la guardia y recoger el agua al amanecer y de nuevo al anochecer.
Al trmino del sptimo dia, Kai tuvo que admitir que Tor no se haba apresurado en acudir
en su auxilio.
Cul es nuestra alternativa? pregunt calmadamente Triv en la conferencia informal
que sostuvieron los cuatro Discpulos.
Est el sueo helado dijo Lunzie, y pareci aliviada cuando Kai y Varian asintieron.
se es el ltimo recurso ms juicioso dijo Triv, jugueteando con un cuadradito de
hierba que haba estado entretejiendo mecnicamente. Los dems van a empezar a mostrarse
cada vez ms insatisfechos con la reclusin en esta cueva. Por supuesto, una vez no se recojan
mensajes para la NE, acudirn a investigar. Algo en su actitud, en su mismo silencio, alert
a Triv, y mir a su alrededor, sobresaltado. La NE est viniendo a por nosotros, no?
Pese a las habladuras de Gaber, no hay razn para suponer que no dijo Kai
lentamente. Un vez la NE recoja los mensajes, acudirn a toda prisa. Este planeta es tan rico
en todo tipo de
Mensajes? Triv capt el involuntario desliz de Kai.
S, mensajes dijo Varian, con una hosca mueca en su rostro.
 Como cuntos? El gelogo no pudo reprimir su ansiedad.
El llegamos sanos y salvos es el nico que han recogido.
Triv absorbi aquella deprimente admisin sin dejar traslucir sus reacciones internas.
Entonces tenemos que dormir. Frunci el ceo y pregunt, como si se le hubiera
ocurrido de pronto: Slo el llegamos sanos y salvos? No pueden habernos plantado, Kai,
no hay suficiente base gentica para ello.
Eso, y el hecho de que tenemos con nosotros a los jvenes, es lo que nos tranquiliza
dijo Kai. Tengo la sensacin de que la NE se ha visto demasiado implicada con esa tormenta
csmica, y los theks fueron de la misma opinin.
Oh, s, haba olvidado la tormenta. El alivio de Triv fue visible. Entonces
dormiremos. Queda fuera de toda discusin! No importa si somos despertados dentro de una
semana o dentro de un ao.
Bien, entonces dormiremos maana, una vez se lo hayamos comunicado a los otros
dijo Kai.
Lunzie agit la cabeza.
Por qu decrselo? Aulia se pondr histrica, Portegin insistir en que intentemos lanzar
una llamada de emergencia, seris acusados de retener informacin acerca del silencio de la
NE
Ahora ya estn a medio camino dijo Varian, haciendo un gesto hacia las durmientes
formas. Y nos ahorraremos algunas discusiones intiles.
Y cualquier posibilidad de ser encontrados por los equipos pesados dijo Triv, hasta
que la NE vuelva a por nosotros o lleguen los theks como refuerzos. No hay forma de que los
equipos pesados puedan localizarnos en nuestro helado sueo. Y hay un autntico peligro si
seguimos despiertos.
Una decisin tan importante, saba Kai, debera ser decidida democrticamente, pese al
hecho de que l y Varian, como co-comandantes, podan actuar a su libre albedro en el mejor
beneficio de la expedicin. Pero las afirmaciones de Lunzie respecto a las reacciones eran
vlidas. Kai abri los brazos, aceptando lo inevitable. Le haba concedido a Tor una semana; si
el thek tena intencin de responder, haba dispuesto del tiempo suficiente para efectuar el
viaje desde el otro planeta. Si el mensaje haba sido recibido por Tor, por supuesto. Poda
haber sido recibido por uno de los otros dos, que no tena por qu habrselo pasado
necesariamente a Tor o haberse molestado en responderlo.
Ser mejor que la prxima vez que me encuentre con esos equipos pesados sea con el
hombro curado observo Varian. Espero que gasten toda la energa que les quede
intentando hallar algn rastro nuestro.
Triv lanz una abatida risa y se levant, mirando expectante a Lunzie.
Normalmente no soy rencorosa dijo la doctora, poninose en pie, pero tengo la
misma opinin.
Lunzie prepar un preservante, que administr a los durmientes. Triv, Varian y Kai los
fueron comprobando uno a uno hasta que sus pieles se enfriaron y sus respiraciones
menguaron hasta hacerse casi imperceptibles. Kai juguete brevemente con la idea de
quedarse despierto, de pedirle a Varian que se uniera a l en la vigilia hasta que llegaran Tor o
la NE. Pero eso significaba que deberan quedarse fuera mientras el vapor del sueo
criognico permeaba la lanzadera. No deseaba permanecer separado de su equipo y desvelar
inadvertidamente su escondite a los rastreadores equipos pesados. Pronto los dems estaran
bien en el sendero del sueo criognico.
 Sabes? anunci Varian en un sobresaltado tono de voz, mientras se preparaba a s
misma, el pobre viejo Gaber tena razn. Hemos sido plantados. Al menos temporalmente!
Lunzie la mir, luego hizo una mueca carente de alegra.
se no es el consuelo que quiero llevarme conmigo al sueo helado.
Se suea en la criognesis, Lunzie?
Nunca me he sometido a ella.
Parece una prdida de tiempo no hacer nada.
Lunzie les tendi la pocin que haba preparado para ellos en vez del spray.
El concepto mismo de sueo helado indica una suspensin del sentido del tiempo
subjetivo dijo. Te duermes, luego despiertas.
Y pueden haber pasado siglos aadi Triv.
Ayudas menos que Varian murmur Lunzie, y bebi su pocin, al tiempo que se
preparaba.
No sern siglos dijo Kai categricamente. No, puesto que la NE tiene los datos del
uranio.
Eso es un consuelo dijo Triv, y bebi su dosis.
Tcitamente, Kai y Varian aguardaron hasta que los otros dos se hubieron sumergido en el
sueo helado.
Kai dijo Varian suavemente, es culpa ma. Tena todos los indicios que sealaban
un posible motn
Varian dijo l gentilmente, y cort sus palabras de disculpa con un beso, no fue
culpa de nadie, tan slo una concatenacin de fuerzas. Contntate con que estemos vivos,
como se contentan ellos. Gaber se busc su propio fin con una esencial estupidez
temperamental. Y ser mejor que suspendamos el tiempo subjetivo por ahora.
Durante cunto?
La bes de nuevo ligeramente, sonriendo con una conviccin que dese intensamente que
pareciera genuina.
La NE volver a por nosotros. No importa el tiempo que tarde en hacerlo! No era la
observacin ms acertada que poda hacer. Bebe, Varian! Alz la jarra hacia la mujer, y
aguard hasta que ella se la llev a los labios, y bebieron juntos. Nada parece tan malo
cuando duermes.
Espero que s. Es simmmmpl
El silencio inund la lanzadera. El mecanismo que liberaba el vapor que reforzaba el sueo
abri la vlvula correspondiente. Todo signo de vida descendi a un mnimo indetectable.
Fuera, los dorados animales recubiertos de fino pelaje alzaron el vuelo con la llegada de otra
lgubre y bochornosa maana mesozoica.

FIN