SISTEMA MTRICO

SISTEMA INTERNACIONAL

MANUEL ESCALONA MOLINA

Edicin propia.
Sevilla, marzo 2012.

Junta de Andaluca. Registro General de la Propiedad Intelectual.

Nmero de Asiento Registral: 04/2012/18813

Fotografa pg. anterior: Pavillon de Breteuil. Sede de la BIPM (Bur International des Poids et Mesures). Svres,
Pars. (enclave internacional).

2
 NDICE

0. INTRODUCCIN 5

I. INICIATIVAS DE UNIFICACIN METROLGICA 7

1. Tentativas de unificacin en Espaa.

II. FRANCIA: LA REVOLUCIN Y LA UNIFICACIN DE LAS

MEDIDAS 11
1. Les cahiers de doleances.
2. Hacia un sistema nico de medidas.
3. La eleccin del arco de meridiano

III. LA FORMA DE LA TIERRA Y LAS EXPEDICIONES AL

PER Y LAPONIA 19
1. La expedicin al Per.
2. La expedicin a Laponia.

IV. MEDICIN DEL ARCO DE MERIDIANO DUNKERQUE-

BARCELONA 31
1. El mtodo de triangulacin y los instrumentos de medida.
2. La medicin: Mchain y Delambre.

V. EL SISTEMA MTRICO 49
1. Cronologa del metro.
2. Implantacin en Francia.
3. Difusin mundial.

VI. LA CONVENCIN DEL METRO Y EL SISTEMA

INTERNACIONAL DE UNIDADES 57
1. La Convencin del Metro.
2. El Sistema Internacional de Unidades.
2.1.Unidades bsicas.
2.2.Unidades suplementarias.
2.3.Unidades derivadas.
2.4.Unidades fuera del Sistema Internacional.
2.5.Reglas de escritura de las unidades del Sistema
Internacional.
2.6.Mltiplos y submltiplos decimales de las unidades del
Sistema Internacional.
2.7.Legislacin sobre el Sistema Internacional de
Unidades.
3. El Sistema Anglosajn.
4. Otras medidas.
4.1 Sistema Nutico.
4.2 Metales preciosos y gemas.
4.3 Unidades de masa en farmacia.

3
VII. ESPAA: EL SISTEMA MTRICO Y EL SISTEMA
INTERNACIONAL 85
1. Gabriel Ciscar y la introduccin del Sistema Mtrico en
Espaa.
2. La Ley de Pesas y Medidas.
3. La difusin en Espaa del Sistema Mtrico Decimal.
4. El Sistema Internacional en Espaa.
5. La Metrologa en Espaa.
6. Los patrones nacionales de medida.

BIBLIOGRAFA 135
NDICE DE UNIDADES DE MEDIDA 137
ANEXO LEGISLATIVO 141

4
0. INTRODUCCIN

La unificacin de las medidas, planteada en los aos que precedieron a la

Revolucin Francesa y llevada a efecto en el curso de sta y difundida en gran parte del
mundo a partir de mediados del siglo XIX, era una aspiracin muy antigua de la
humanidad que se empez a sentir como una necesidad en los aos que antecedieron a la
rebelin de la burguesa, seguida por el pueblo, contra la nobleza, sus privilegios y su
abuso de poder.

Habituados, como estamos, al uso del sistema mtrico, no apreciamos en su justo

valor el considerable impulso que para el progreso de la humanidad en general, y para el
comercio y la ciencia en particular, supuso la unificacin de las medidas. Signific pasar
de una Babel generalizada a un mundo ordenado y comprensible por todos. Puestos a
establecer las aportaciones que ms han potenciado el avance de la humanidad, que
encabezaran la escritura y la imprenta, no podramos olvidar la implantacin del sistema
mtrico, como cauce de unificacin de las medidas e instauracin de un lenguaje
universalmente legible en este medio. Es posible que sean los lenguajes musical,
numrico y el de la formulacin qumica, los nicos autnticamente universales, si algn
otro se les aproxima se debe ser el Sistema Internacional de Unidades, sucesor del
Sistema Mtrico.

Este trabajo que se presenta fue inicialmente pensado como una ampliacin del
contenido de la segunda parte del ttulo Estadal, pero su extensin le hizo adquirir
entidad suficiente para justificar su independencia de aquella obra. Especialmente lo
relativo al Sistema Internacional de Unidades precisaba de una dedicacin de bastante
mayor envergadura, dado que en la anterior obra se haba limitado a las unidades bsicas.
En este caso se ha completado hasta la totalidad del espectro metrolgico: unidades
derivadas, unidades fuera del sistema internacional, sistema anglosajn de unidades y
medidas ms especficas, como el sistema nutico y las medidas utilizadas en el comercio
de metales preciosos y gemas. Tambin se han incorporado las reglas de escritura y todo
lo relativo a mltiplos y submltiplos de las unidades del SI.

Los dos primeros captulos de este trabajo se ocupan de los intentos de unificacin
de las medidas a lo largo de la historia y de las causas que, en los aos precedentes a la
Revolucin francesa y en los primeros de sta, llevaron la instalacin de un ambiente
propicio a la implantacin de una unidad de medida para todos los hombres y para todas
las pocas, segn el lema popularizado durante la Revolucin.
El captulo III relata las expediciones al Per y Laponia, acometidas entre 1735 y
1745, con el objetivo de determinar la forma de la Tierra, cuyos resultados se
aprovecharan ms de medio siglo despus para el clculo del valor del metro.
La descripcin del mtodo de triangulacin y de los instrumentos utilizados en la
medicin de 10 grados del arco del meridiano de Pars, entre Dunkerque y Barcelona, se
detallan en el captulo IV. El siguiente, captulo V, se refiere ya al Sistema Mtrico
propiamente dicho, cuando el Congreso Cientfico Internacional (primero de la historia),
celebrado en 1799, impulsado por Laplace y con los apoyos polticos de Talleyrand y
Napolen, establece: el metro verdadero y definitivo, fijado en 443,296 lignes de la toise
del Per, que se materializa en un patrn de platino construido por Lenoir; la unidad de
volumen, inicialmente llamada cadil, despus pinta y, finalmente, litro, sera el

5
volumen de un cubo de lado igual a la dcima parte del metro; se acord que la unidad de
peso, que empez llamndose grave, sera el gramo, una milsima de la unidad de
volumen (1 cm3) lleno de agua a la temperatura de congelacin, por razones prcticas se
construy el kilogramo patrn.
Desde el 1 de agosto de 1793, en que por decreto de la Convencin se establece el
metro provisional, hasta el 4 de julio de 1837 (obligatorio desde el 1 de enero de 1840),
reinando Luis Felipe I, por decreto se retorna al sistema mtrico puro, Francia vivira
distintas formas, ms o menos adulteradas, del sistema mtrico. En el resto del mundo, la
adopcin del sistema mtrico se llevara a efecto entre 1840 y 1921: Blgica, 1836;
Espaa, 1849; Prusia, 1872; Sudamrica, entre 1843 y 1863; Unin Sovitica, 1918 y
Japn, 1921; en Inglaterra su uso es optativo desde 1897 y en Estados Unidos legal (no
obligatorio) desde 1866.
La consolidacin internacional del Sistema Mtrico se inicia el 20 de mayo de
1
1875 al establecerse la Convencin del Metro, tratado internacional firmado por los
delegados de 17 pases (entre ellos Espaa), que contina siendo el marco de todos los
patrones mtricos internacionales. Por acuerdo de la Convencin se establecieron: la
Oficina Internacional de Pesas y Medidas (BIPM), el Comit Internacional de Pesas y
Medidas (CIPM) y la Conferencia General de Pesas y Medidas (CGPM).
La XI sesin de la Conferencia General de Pesas y Medidas, celebrada en 1960,
por convenio de los 36 estados miembros, adopt y recomend el Sistema Internacional
de Unidades (SI) como sistema universal, unificado y coherente de unidades de medida.
Para el caso de Espaa, se ha asignado un extenso captulo a lo relacionado con
Sistema Mtrico y Sistema Internacional, que incluye la legislacin ms importante
dictada desde la ley de Pesas y Medidas de 19 de julio de 1849, que implant el Sistema
Mtrico, hasta nuestros das.
Al final de la obra se ha incluido un anexo legislativo que incorpora las
disposiciones legales espaolas de mayor rango relativas Sistema Mtrico Decimal,
Sistema Internacional de Unidades y control metrolgico de la Comunidad Econmica
Europea que, a pesar de que aparecen recogidos de forma condensada en el ltimo
captulo, puede resultar de utilidad conocerlos en su versin ntegra original.

1
Desde el ao 2000, al celebrarse el 125 aniversario de la firma del tratado, Da Mundial de la Metrologa.

6
I. INICIATIVAS DE UNIFICACIN METROLGICA

Las iniciativas decisivas a favor de la unificacin de las medidas habran de

producirse en el mbito de las actuaciones prioritarias de la Revolucin Francesa, que
aportaran la novedad de un fuerte apoyo popular. Anteriormente, las ideas unificadoras
haban tenido su origen en el poder poltico o en oligarquas mercantiles, ambos, claro
est, para facilitar la consecucin de sus fines.

Entre las determinaciones unificadoras ms antiguas, se citan las de Filipo de

Macedonia y su hijo Alejandro Magno, de las que no se conoce su grado de veracidad y,
menos an, detalles del supuesto proceso.

Superando la Antigedad, y con anterioridad a la Revolucin Francesa, segn

Kula2 se establecen en Europa tres fases en la actividad unificadora de la metrologa: la
Medieval, la Renacentista y la de la Ilustracin.

Durante la Edad Media adquiere especial importancia la reforma llevada a cabo

por Carlomagno, a quien se atribuye la creacin de una escuela de medidas y la
unificacin de stas en todo su Imperio. La base legal de esta reforma se apoya en una
serie de disposiciones normativas, dictadas por l y sus sucesores a lo largo de casi un
siglo, las ms importantes en los aos 789, 800, 813 y 864, que contienen el programa
regio sobre estas cuestiones y cuyo objetivo ltimo ser dejar establecido que las
prerrogativas metrolgicas pertenecen al dominio real y constituyen un atributo del poder
del monarca. Como prueba de ello, el patrn que se conserva en el palacio rige en todo
el territorio hasta donde llega la autoridad real.

Al parecer en la Inglaterra medieval tambin se acometieron reformas

metrolgicas, en este caso fruto de acuerdos entre el monarca y los seores, y se dice que
lograron mayor xito que las carolingias cuyos resultados prcticos fueron exagerados.

En Castilla durante la Edad Media son destacables las iniciativas reales de

Alfonso X el Sabio, Alfonso XI y Juan II, que se vern con detalle al considerar de forma
particular el caso de Espaa.

Durante el Renacimiento, Felipe II promovi medidas unificadoras que

igualmente sern tratadas al estudiar el caso espaol; tambin se mencionan las
actuaciones metrolgicas unificadoras de Francisco I en Francia; del mismo modo se
intentaron en Lombarda y en Saboya; en Rusia realiz tentativas en este sentido Ivn el
Terrible, que no debieron ser eficaces porque la diversidad metrolgica sigui actuando
en este extenso pas.

Se llega a la tercera fase, que se corresponde con la Ilustracin (siglo XVIII) y que
adquiri particular importancia en la Europa central y oriental, especialmente en Austria,
Rusia y Prusia, bajo el lema si las medidas son el atributo del poder, deben abarcar el
territorio que ese poder administra. La comunidad de las medidas unira las diversas
provincias del Imperio, dentro de sus fronteras histricamente establecidas.

2
Kula, Witold, Las Medidas y los hombres, Siglo XXI de Espaa Editores S.A., 1980, pgs. 149-156.

7
 La ms antigua (1705) de estas reformas centroeuropeas se llev a efecto en
Austria. Los resultados no fueron buenos, especialmente por el sabotaje de los seores
feudales. En Rusia, a lo largo del siglo XVIII, las promovieron Pedro el Grande y
Catalina, crendose en 1736 una Comisin de Medidas y Pesas. En Prusia, alrededor de
1750, Federico II intent una unificacin parcial.

1. TENTATIVAS DE UNIFICACIN EN ESPAA

Con relacin al caso espaol, la iniciativa ms antigua conocida es la promovida

por Alfonso X el Sabio, monarca que mostr gran preocupacin por estas cuestiones. Su
primera disposicin se remonta a 1261 cuando prescribe la igualacin de pesos y medidas
en todos sus reinos y para hacerlo cumplir enva diplomas a los distintos Concejos
municipales. El 4 de abril de 1261 est fechado un pergamino que se conserva en el
archivo municipal de Len, en el que se dice:

Don Alfonso por la gracia de Dios, Rey de Castiella, de Toledo, de Len, de Gallizia, de
Sevilla, de Crdova, de Murcia, de Jahn e del Algarbe, al Conceio de Len e a todos los otros
Concejos de su Obispado, tan bien de villas cuemo de Castiellos cuemo de Aldeas, salud e
gracia.
Aviendo gran sabor de vos facer bien e merced, e por toller muchos dannos que recibien los
omes por las medidas que eran de muchas maneras, e Moguer que ganvan en las unas, perden
en las otras; por todas estas razones e porque nuestro sennorio es uno, queremos que todas las
medidas e los pesos de nuestros Regnos, tam bien de pan cuemo de vino e de las otras cosas,
sean unas.
E por ende tenemos por bien e mandamos que la medida mayor del pan sea el Cafiz Toledano,
en que a doze fanegas; e la fanega en que ha doze elem; e el elemen que a doze cuchares
()
E la medida mayor del vino sea el Moyo de Valladolid ()
E el peso mayor de Carne sea el Arrelde de Burgos en que a diez libras ()
E de los pesos ponemos el marco Alfons, que es ste que vos enviamos ()
E las medidas para medir las heredades sean stas que vos enviamos ()
Fecha la carta en Sevilla por nuestro mandato, Lunes cuatro das andados del mes de Abril, en
era de mil e dozientos e noventa e nueve aos. Yo Gil Martnez de Sigenza la escriv por
mandado de Milln Prez de Aelln, en el ao Noveno que el Rey don Alfonso regn.3

Por acuerdo de Alfonso X con Jaime I, esta unificacin se extendi a la Corona de

Aragn, estableciendo como vara de medir la de Toledo, de tres pies romanos. No seran
stas las nicas iniciativas sobre medidas del Rey Sabio. En el artculo 26 de las Cortes u
Ordenamiento de Jerez de la Frontera, de 25 de julio de 1268 se prescribe la igualacin de
pesos y medidas en los mismos trminos, pero con dos variantes; se habla en este
documento del moyo de Sevilla, en vez del de Valladolid, como medida mayor del vino y
se asigna al arrelde de Burgos, para pesar la carne, cuatro libras en vez de diez.

Gran relevancia tendra la actuacin de Alfonso XI a travs del Ordenamiento de

Alcal, decretado el 25 de febrero de 1348 en las Cortes de Alcal de Henares. Su
decisin ms importante sera la sustitucin de la llamada vara de Toledo por la de
Burgos, tambin conocida como vara real de Castilla y que habra de perdurar hasta la
implantacin del sistema mtrico decimal como base de las restantes unidades de medida.

3
Vallv Bermejo, Joaqun. Notas de Metrologa Hispano-rabe II. Medidas de Capacidad, Al-Andalus,
Vol. XLII, Madrid-Granada, 1977, pgs. 64-66.

8
 La vara de Castilla establecida se divide en 3 pies, 4 palmos, 36 pulgadas o 48
dedos. Derivada del llamado codo de ribera, que mide 0,55727 metros y que representa
2/3 de la vara burgalesa o de Castilla, por lo que un codo y medio de ribera equivale a
una vara real de Castilla. Desde el Ordenamiento de Alcal los agrimensores estaban
obligados a utilizar esta vara.

Con relacin a medidas de capacidad, en su decreto, Alfonso XI dice:

Porque en los regnos de nuestro sennorio an medidas e pesos departidos, por lo qual los que
venden e compran reiben muchos engannos e dannos, tenemos por bien que en todos los
logares de nuestros regnos que las medidas e pesos que sean todos unas ()
Et el quintal de azeyte, que sea en Sevilla e en la frontera de diez arrova, como se us fasta
aqu ()
Otros tenemos por bien que el pan e el vino e todas las otras cosas que se suelen medir, que se
midan e vendan por la medida toledana, que es la fanega de doze celemines, e la cntara de ocho
aumbres.

Alfonso XI no cambia, pues, la medida para granos ratificando expresamente la

medida toledana.

Nuevas decisiones en cuanto a medidas habran de adoptarse por Juan II en las

Cortes de Madrid de 1435 y de Toledo en 1436:

Item, que la medida para vino, as de arrobas como de cntaras y azumbres y meidas azaumbres
y medias azumbres y quartillos, que sean en la medida toledana
Item, que todo el pan que se hobiere de vender y comprar, que se venda y compre por la medida
de la ciudad de vila.

Esta legislacin sobre pesos y medidas ser tambin sancionada y refrendada por
los sucesivos reyes de Espaa hasta llegar a Carlos IV.4

Felipe II volver a insistir en la obligatoriedad de las medidas toledanas para

cereales. A travs de una orden dada en San Lorenzo del Escorial, el 20 de agosto de
1590, impuso el llamado codo real de 33 dedos castellanos, cuyo patrn se acompaaba y
meda, segn se ha visto anteriormente, los dos tercios de la vara de Castilla: el qual es
medio entre los mayores y menores con que de presente se arquea, y no con otro alguno
mayor, ni menor Este codo real, impuesto por Felipe II no obtendra gran difusin,
usndose particular y significativamente en terrenos propiedad de la Corona5.

Desde 1790, fecha muy temprana del proceso de unificacin de pesas y medida,
emprendido como objetivo bsico de la Revolucin Francesa, ya se detecta participacin
de Espaa en el mismo, en esta ocasin a travs del sevillano Jos Mendoza y Ros, a
quien se har referencia ms adelante. Decidida la medicin de un arco de meridiano,
entre Dunkerque y Barcelona para determinar la dimensin de la nueva medida, al incluir
suelo peninsular, la colaboracin de Espaa se hizo necesaria. A partir de septiembre de
1798, cuando la medicin del arco estaba llegando a su fin, y atendiendo a invitacin del
gobierno francs, nueve pases, entre los que se encontraba Espaa, se reunieron en
conferencia internacional de sabios, la primera de la historia, para determinar el valor del
4
Ibdem, pgs. 68-71.
5
Ferrer Rodrguez y Gonzlez Arcas, Las Medidas de tierra en Andaluca, Coleccin Alcabala del Viento,
Centro de Gestin Catastral y Cooperacin Tributaria y Ediciones Tabapress, Madrid 1996, pg.177.

9
metro verdadero y definitivo, que qued acordado en junio de 1799. La representacin
espaola estara encabezada por el capitn de navo Gabriel Ciscar y como adjunto se
design a Agustn de Pedrayes.

En el prrafo anterior se ha querido poner de manifiesto la importancia de la

implicacin espaola en esta gesta francesa encaminada a la determinacin de una
medida universal. A pesar de todo, las motivaciones polticas pronto declinaran en otra
direccin, as Carlos IV llevara a cabo su Contrarreforma particular, posiblemente por
tener poca fe en el futuro de la iniciativa francesa o desconfiar de sta, el caso es que, por
Real Orden de 26 de enero de 1801 y circular del Consejo de 20 de febrero, decreta la
Igualacin de Pesos y Medidas para todo el Reino:

Llvese a efecto la igualacin de pesas y medidas que ha sido mandada en diferentes tiempos:
y para que se logre la utilidad real de esta uniformidad con la menor incomodidad posible de los
pueblos, se tomen por normas las pesas y medidas que estn en uso ms generalmente en estos
reynos, prefiriendo el evitar la confusin que de alterarlas resultara, al darles cierto orden y
enlace sistemtico que se podra desear.
Estas normas son el patrn de la vara que se conserva en el archivo de la ciudad de Burgos; el
patrn de la media fanega que se conserva en el archivo de la ciudad de vila; los patrones de
medidas de lquidos que se custodian en el archivo de la ciudad de Toledo, y el marco de las
pesas que existe en el archivo del Consejo.
Las pesas y medidas que debern pues ser de uso general en todos mis reynos y seoros, y
que en lo sucesivo se llamarn pesas y medidas Espaolas. 6

Esta ltima denominacin podra ser la novedad de la cita, que, por lo dems,
tendra la validez de un texto refundido. Con estas actuaciones de Carlos IV finalizaran
los movimientos unificadores de las pesas y medidas tradicionales espaolas, el siguiente
paso sera la implantacin del Sistema Mtrico Decimal.

6
Vallv Bermejo, Joaqun, Notas de Metrologa Hispano-rabe II. Medidas de Capacidad, Al-Andalus,
Vol. XLII, 1977, pg.71.

10
II. FRANCIA: LA REVOLUCIN Y LA UNIFICACIN DE LAS MEDIDAS.

La formacin del Sistema Mtrico Decimal fue una empresa proyectada,

programada y ejecutada de forma casi exclusiva por Francia, pas al que corresponde la
gloria de esta gran conquista para toda la Humanidad y hacia cuyo conocimiento se
considera conveniente desplegar, aunque sea de una forma bsica, como corresponde a la
ndole de este trabajo, el panorama socio-poltico en que se desarrollaron estos hechos y
los precedentes histricos de este pas, que favorecan la impulsin de acciones
unificadoras de las medidas an antes de que se planteara la creacin de un sistema
universal de medidas.

Un precedente francs del Sistema Mtrico Decimal lo estableci en 1670 el

vicario de la parroquia de San Pablo de Lyon, Gabriel Moutou, quien, adems, plante la
idea de una medida universal tomada de la naturaleza. Para ello propuso una unidad de
medida basada en la longitud de un minuto de arco de meridiano terrestre y sugiri un
pndulo de periodo especificado como medio de preservar esta medida.

Para llevar a efecto el despliegue histrico arriba mencionado, ser necesario

invocar de nuevo como fuente bsica a Witold Kula 7 , considerado como uno de los
iniciadores de estudios en profundidad de esta materia, abundantemente citado en este
trabajo y que motiv en estas cuestiones a toda una corriente de historiadores de la
ciencia. En opinin de este autor la historia de los intentos de unificacin de medidas en
Francia debe ser estudiada en varios actos:

Partiendo de Carlomagno, extiende el primer acto durante mil aos y lo considera

muy pesimista, a pesar de los intentos de aqul, antes mencionados, que lograron un xito
relativo y los posteriores de Francisco I, quien, en un decreto de 1540, dice: pero al rey,
que es soberano en su reino, le corresponde el derecho a la unificacin universal de las
medidas y Enrique II, en otro decreto de 1557: Las medidas y las pesas recibirn una
cierta forma especfica y llevarn el nombre de medidas y pesas reales. El fracaso de las
disposiciones de estos monarcas tenan una explicacin en el orden prctico y es que los
seores ostentaban la potestad de establecer el tamao de estas medidas, como se
atestigua por la decisin del Grand Conseil del ao 1565: Los sbditos estn obligados a
pagar los tributos y la renta que deban al seor segn la medida que ste posea en su
hacienda, aunque existiese otra medida en dicha localidad.

Pero los abusos iban ms lejos, para mantener hipcritamente el principio de

prstamos sin inters, el seor prestaba el grano al ras y el campesino lo devolva con
colmo. Se puede entender lo que esto poda significar aludiendo al clculo llevado a
efecto en 1640 por Mersenne sobre el boisseau, medida parisiense para grano, en el que
al ras comprob que caban 172.000 granos de trigo, mientras que con colmo los granos
alcanzaban el nmero de 220.160, representando esta forma de medir un 28% ms de
grano. Resulta revelador comparar este dato con lo que puede verse en la publicacin
Estadal8, al estudiar la diversidad de medidas de capacidad para ridos en Espaa, que, en
el caso de Crdoba establece para la fanega rasa una capacidad de 55,2359 litros y para
la fanega colmada 69,0449 litros; en Orense seala la tega rasa con 17,21 litros y la tega

7
Kula, Witold, ob. cit. captulos 21 a 23.
8
Escalona Molina, Manuel, Estadal, una aproximacin al universo de la Mensura, Consejera de
Agricultura y Pesca de la Junta de Andaluca, Sevilla, 2009, pgs. 132-133.

11
colmada con 21,58 litros9, representando para estas modalidades de medidas colmadas un
25% ms de grano que para las rasas y estando ambos casos lo suficientemente prximos
al caso francs para ser compatibles con ste, puesto que la pequea diferencia entre
ambos puede ser atribuible a la forma del recipiente con que se efecta la medicin.

Kula hace coincidir el segundo acto, al que califica de optimista, con un

sorprendente estallido de ensoaciones populares a propsito de una nica medida justa
en el perodo de los cahiers de doleances (1789). En este momento se hace necesaria la
apertura de un parntesis explicativo sobre el significado de stos en los momentos
iniciales de la Revolucin Francesa y el papel protagonista desempeado en la misma por
la masa burguesa que se constituira en el llamado Tercer Estado.

La burguesa del siglo XVIII se afianz como la plataforma en la que va a gravitar

prximamente el peso total de las manifestaciones polticas econmicas y culturales de la
Humanidad. La llamada gran burguesa lleg al Dieciocho ennoblecida, formando parte
de las clases aristocrticas del pas; pero la masa burguesa, la que en conjunto se apropi
el nombre de Tercer Estado, abre las puertas del siglo con nuevo mpetu. Entre esta
burguesa no privilegiada, alta y baja, negociantes, industriales, hombres de leyes,
patriciado urbano, se difunden las nuevas concepciones ideolgicas, racionalistas y
crticas. Las palabras libertad e igualdad fueron adoptadas por ella como armas sagradas
para la conquista de los reductos del Antiguo Rgimen. Sin embargo, la burguesa slo se
manifest revolucionaria en aquellos pases en los que formaba una clase social poderosa.
Ni en el Oriente de Europa ni en las pennsulas mediterrneas, ni en Inglaterra, donde la
revolucin de 1688 haba dado completa satisfaccin a sus deseos polticosociales.10

Para entender los hechos que habran de ocurrir, ser necesario situarse en el
clima extremadamente tenso que exista en Francia entre 1787 y 1789. Por una parte el
pas estaba inmerso en crisis econmica que afectaba especialmente al naciente
proletariado urbano y a las clases campesinas, al tiempo que se produca la llamada
revuelta de los privilegiados liderada por la llamada nobleza de toga de los Parlamentos
(tribunales de justicia) que incitaban a la burguesa, deseosa de participar en los cargos
pblicos y que acabara arrastrando a la revuelta de las clases populares.

Los factores socioeconmicos que motivaron la conciencia revolucionaria

francesa fueron: en el sector econmico, los deseos de liberalizacin del trabajo, la
produccin y el comercio; en el mbito social, como ya se ha destacado, el creciente
ascenso de la burguesa media y baja y en el mundo intelectual, la difusin de las ideas
enciclopedistas y antitradicionalistas.

Siguiendo un orden cronolgico, se destacarn los hechos ms importantes que se

produjeron en estos aos: En julio de 1787 se reclam por primera vez la reunin de los
Estados Generales; en 1788 se desencadena el espritu revolucionario y se precisan los
objetivos del futuro movimiento: convocatoria de los Estados Generales y
establecimiento de una monarqua constitucional. Para hacerse una idea de la
trascendencia de esta peticin, basta con saber que la ltima reunin de los Estados
Generales se haba celebrado en 1614.

9
Datos de la publicacin Pesas, medidas y monedas, de la Direccin General de Agricultura, (hacia 1925),
pgs. 42 y 100.
10
Vivens Vives, Jaime, Historia General Moderna, Tomo II, Montaner y Simn, S.A., Barcelona, 1952,
pg. 123.

12
 Pero las peticiones iban ms lejos, se rechazaban los viejos sistemas de eleccin y
los procedimientos deliberativos de los Estados y se lleg a conseguir del Consejo Real
que, el 27 de diciembre de 1788, aprobara que el nmero de diputados del Tercer Estado
sera igual al de los dos restantes brazos (nobleza y clero) reunidos. El 5 de mayo de
1789 se produce la apertura de los Estados; el 17 de junio el Tercer Estado acord
erigirse en Asamblea Nacional; el 27, presionado por la burguesa, el monarca ordena la
integracin de los tres estados en una sola asamblea. Por fin, el 9 de junio sta tomaba el
nombre de Asamblea Nacional Constituyente, que consumaba la Revolucin legal. Del
12 al 14 de julio estallaron en Pars una serie de actos violentos que haban de culminar
con la histrica toma de la Bastilla. Estos hechos ponen de manifiesto cmo la burguesa
estaba capitalizando en beneficio propio el movimiento que se haba desencadenado por
la revuelta de los privilegiados. La Revolucin culminaba con la adquisicin de dos
principios fundamentales: la soberana nacional, representada por la Asamblea
Constituyente y la igualdad de todos los ciudadanos ante la ley.

1. LES CAHIERS DE DOLEANCES

Con el fin de orientar las discusiones de los Estados Generales se redactaron les
cahiers de doleances o cuadernos de agravios. La importancia de estos documentos se
destac en la Conferencia de la ONU sobre Comercio y Desarrollo del ao 2000, en la
que se aludi a ellos como ejemplo para el futuro de crtica razonada a situaciones
injustas. Tocqueville11 escribe: Les cahiers de doleances quedarn como un testamento
de la antigua sociedad francesa, como la ms perfecta manifestacin de sus deseos, como
la autntica expresin de su voluntad postrera.

Se redactaron 60.000 cuadernos de agravios, de los que se conservan 40.000,

que constituyen la mayor investigacin de opinin pblica realizada en Europa con
anterioridad al siglo XX. Eran documentos heterogneos en cuanto a su extensin que
variaba de una a ochenta pginas. Existan dos tipos de cahiers, los redactados en primera
instancia en parroquias y gremios y los redactados en las bailas que pasaban
directamente a los Estados Generales.

En los cuadernos del Tercer Estado se advierten diferencias entre los redactados
en las ciudades, que expresaban de una forma ms patente el pensamiento de la
burguesa, exigiendo libertad de palabra, reunin y comercio, mientras que las zonas
rurales se centran en la denuncia de los abusos feudales. Se destaca el clima de libertad en
que fueron redactados, poco comn para la poca, y que no contaban con cuestionario
previo o reglamentacin alguna, no obstante, la poblacin, invitada a expresar sus deseos
encontraba importantes dificultadas para redactarlos, por lo que Francia qued inundada
por los modelos que circularon. Decenas de parroquias transcriban el mismo modelo
que se difunda de mano en mano. A este respecto cabe destacar que en pocos casos la
trascripcin se produca sin cambios.

Centrados en el aspecto de las quejas que se pueden conectar con el presente

trabajo, el dominio de la metrologa, es posible sealar que en bastantes casos el
postulado de la unificacin de las medidas era el nico agregado que se haca al modelo
11
Citado por Kula, Witold, ob. cit., p. 321.

13
utilizado y a veces se copiaba literalmente en varios cuadernos. Es digno de asombro ver
un postulado metrolgico en dos cuadernos independientes entre s en primer lugar,
encabezando las listas de todas las quejas y como tambin con frecuencia aparece
agregado al final, despus de haberse firmado el documento. La unificacin de medidas y
pesas era deseada por la generalidad: campesinos, artesanos y notables de casi todas las
ciudades12.

Al menos 310 delegaciones a los Estados Generales introdujeron en sus cahiers de

doleances la peticin de una reforma de los pesos y medidas. Para la mayor parte de las
asambleas que prepararon estos documentos la cuestin principal era ms el asegurar
medidas fijas e invariables que introducir medidas universales ms o menos cientficas.13

El feudalismo fue abolido en Francia por los decretos de 4 de agosto de 1789 y

15-28 de marzo de 1790 y conjuntamente con l desapareca el monopolio seorial de las
pesas y las medidas, se planteaba entonces la necesidad de llenar este vaco.

2. HACIA UN SISTEMA NICO DE MEDIDAS

Con anterioridad a la Revolucin, Lavoisier, cientfico de prestigio considerado

uno de los fundadores de la qumica moderna, junto con otros acadmicos, haba sido
invitado a participar en las comisiones regias encargadas de analizar las ventajas de un
sistema nico de medidas. Ms tarde se creara la Comisin de Pesos y Medidas, que
propondra los detalles de la reforma mtrica y que estaba integrada por el mismo
Lavoisier; Condorcet, secretario permanente de la Academia de Ciencias del Antiguo
Rgimen; Laplace, el matemtico ms destacado de su poca; Borda, inventor del crculo
repetidor utilizado por Mchain y Delambre en su medicin y Legendre, uno de los ms
notables matemticos de Francia14. Esta plyade de cientficos da idea de la importancia
que revesta el asunto de la unificacin de las medidas.

Desde el inicio de la Revolucin se haban producido propuestas de reforma de las

unidades de medida y una de las ms reconocidas fue la formulada por el astrnomo ms
famoso de Francia Jrme Lalande, maestro de Mchain y Delambre, ejecutores de la
medicin del Meridiano de Dunkerque a Barcelona. En abril de 1789 Lalande, tras
denunciar los abusos ocasionados por la diversidad de medidas, instaba a unificarlas por
el procedimiento ms elemental: hacer obligatorias en todo el pas las unidades de Pars.

Un hito trascendental del proceso se producira en marzo de 1790, cuando entra en

liza un gran personaje de la poltica francesa Charles-Maurice de Talleyrand, antiguo
obispo revolucionario de Autun, poltico incombustible y dueo perenne de la poltica
exterior francesa, quien formul una propuesta de envergadura: rechazar la idea de
aplicar las medidas parisienses en toda Francia y fijar un nuevo prototipo que est
tomado de la naturaleza. Ampla su propuesta en el sentido de que los trabajos
preparatorios se lleven a cabo por la Asamblea Nacional y la Academia Francesa
conjuntamente con el Parlamento ingls y la Royal Society. Talleyrand, poltico
pragmtico, estaba convencido de que un nuevo sistema de pesos y medidas solo poda

12
Kula, Witold, ob. cit., pgs. 323-331.
13
Ten, Antonio E., Medir el Metro, Universidad de Valencia-C.S.I.C., Valencia, 1996, pg. 20-21.
14
Alder, Ken, La Medida de todas las cosas, Taurus Historia, Madrid, 2003, pg. 98.

14
llegar a superar los viejos hbitos si poda ser verdaderamente universal y que nicamente
la ciencia poda conseguir esta medida que deba estar fundada en la Naturaleza.

El 8 de mayo de 1790 la Asamblea Nacional aprob por decreto una proposicin,

corrigiendo ligeramente la presentada por Talleyrand, quien haba propuesto como base
del nuevo sistema de pesos y medidas la longitud del pndulo que bate segundos a la
latitud de 45. Otro acuerdo de esta sesin de la Asamblea fue adoptar la proposicin de
Bureaux de Pussy de utilizar la escala decimal para todas las medidas. En la misma fecha,
siguiendo el procedimiento establecido, la Asamblea acuerda someter su decisin a la
Academia de Ciencias, que lo adopta el 19 de mayo. En esa misma fecha la Academia,
para cumplir las misiones encomendadas, crea una comisin de trabajo de la que
formarn parte los acadmicos Tillet, Condorcet, Laplace, Lavoisier, Borda, Lagrange y
Coulomb. El 27 de octubre de 1790 la Academia sanciona el primer componente del
nuevo sistema: la escala decimal que haba propuesto Bureaux de Pussy.

Como se ha dicho, Talleyrand haba sugerido que la unidad bsica de longitud se

derivase de la longitud de un pndulo que bate segundos. Los antecedentes de esta idea se
remontan a principios del siglo XVI cuando Galileo haba demostrado que el perodo de
la oscilacin de un pndulo estaba determinado exclusivamente por su longitud, siempre
que la oscilacin no fuese demasiado amplia. Talleyrand, por consejo de Condorcet,
propuso que el gobierno francs invitase a dos sabios de cada una de las naciones del
mundo para que participasen en un experimento conjunto con el fin de determinar la
longitud de un pndulo de un segundo de oscilacin.

El primer intento de internacionalizacin de la medida fue la idea de Talleyrand

de realizar los trabajos preparatorios con el Parlamento ingls y la Royal Society; se
apoyaba en sus coincidencias con Sir John Riggs Miller, miembro de la Cmara de los
Comunes inglesa, con quien haba mantenido correspondencia en este sentido, al ser
igualmente defensor de una medida universal fundada en la Naturaleza, que haba
planteado en julio de 1789 en una resolucin ante el Parlamento de su pas. Si este
sistema de medidas tena xito podra extenderse ms all de Europa, por todo el planeta.
Por su parte el presidente Washington haba pedido a Thomas Jefferson, primer secretario
de Estado de la nacin, que informase sobre la reforma de los pesos y medidas del pas, y
haba accedido a coordinar sus propuestas con las francesas. Condorcet predijo en
privado que los franceses, los ingleses y los estadounidenses, las tres naciones ms
ilustradas y activas del mundo, no tardaran en utilizar las mismas medidas15.

La utilizacin del pndulo precisaba de algunas puntualizaciones, dado que con

posterioridad a Galileo se haba descubierto que en la longitud del pndulo que bate
segundos influa la latitud, puesto que, segn sta, variaba levemente la gravedad. Se
planteaba entonces la necesidad de eleccin del lugar en que se verificara la medicin
que, de forma lgica, debera ser el Ecuador, por su equidistancia entre los polos. Se
descartaba ste porque las naciones interesadas quedaban muy alejadas. Como alternativa
viable, Talleyrand, siempre asesorado por Condorcet, propuso la eleccin de un punto
medio entre el Polo y el Ecuador, a los 45 grados de latitud norte, donde el pndulo tena
su longitud media y propuso Burdeos. El britnico Miller se inclin por Londres y
Jefferson que la medicin se llevase a efecto en un lugar del paralelo 38, latitud media de
los Estados Unidos. Las dotes diplomticas de Talleyrand quedaran patentes al conseguir
que, el 8 de mayo de 1790, la Asamblea Nacional formulase un texto eclctico: que la
15
Alder, Ken, ob. cit., pg. 102.

15
medicin se efectuara a 45 grados o cualquier otra latitud que se pudiese preferir, con lo
que consigui la aquiescencia de Miller y Jefferson.

En Inglaterra, tras la finalizacin de su campaa legislativa, se produce la

disolucin del Parlamento y en la nueva cmara no es reelegido John Riggs Miller y
ninguno de los nuevos miembros asume su propuesta. Ni poltica ni econmicamente
aparecan en Inglaterra intereses favorables a la colaboracin con la Asamblea Nacional
francesa y sus utpicos planes de reforma universal16.

Las tentativas de dar carcter internacional a la nueva unidad de medida

defendidas por Talleyrand, gozaban, como se ha visto, del apoyo y asesoramiento de uno
de los sabios franceses ms entusiastas de la idea, el secretario permanente de la
Academia de Ciencias, Marie-Jean-Antoine-Nicolas Caritat de Condorcet. Sus intentos de
avanzar en la universalidad de la nueva unidad de medida no se limitaron a Inglaterra y
Estados Unidos, tambin se extendieron a Espaa. En su carta al presidente de la
Assemble Nationale, fechada en Pars el 11 de noviembre de 1790, Condorcet, afirma:
Espaa ha enviado a Francia un sabio encargado de seguir todas las operaciones
relativas a las medidas que se harn El nombre de este sabio espaol no poda ser otro
que el sevillano Jos Mendoza y Ros.17

El 16 de febrero de 1791 la Academia de Ciencias, a propuesta de Borda, crea una

nueva comisin de la que ste formara parte, junto con Laplace, Condorcet, Lagrange y
otros. El 19 de marzo la comisin presenta un trascendental informe en el que asume la
escala decimal y hace un anlisis muy completo sobre las distintas posibilidades de
medidas naturales, adopcin de la longitud del pndulo que bate segundos o eleccin de
una parte de un cuadrante de meridiano terrestre, inclinndose por esta ltima. Borda,
presidente de la comisin, justific la decisin por razones cientficas, el pndulo
planteaba el problema de que una unidad bsica, de longitud, se basase en otra unidad, un
segundo de tiempo. Qu sucedera entonces si hubiese que cambiar las propias unidades
de tiempo?

3. LA ELECCIN DEL ARCO DE MERIDIANO

Las aspiraciones universales de la Revolucin francesa, que haran afamada la

frase para todos los hombres y para todas las pocas, referidas al sistema mtrico,
justificaban que una medida para todos los habitantes de la Tierra se deba basar en una
medicin de sta.

Sobre la eleccin concreta del arco de meridiano de Dunkerque a Barcelona,

escribe Alder:

Borda explic cmo los acadmicos franceses haban elegido ese meridiano basndose en
criterios racionales que excluan todo lo que era arbitrario .Primero, el arco elegido tendra
que atravesar al menos 10 grados de latitud para que fuese posible una extrapolacin vlida al
arco completo de la Tierra. Segundo, el arco elegido tendra que extenderse a ambos lados del
paralelo 45, el cual, como distancia intermedia entre el Polo y el Ecuador, reducira al mnimo
cualquier imprecisin debida a la excentricidad morfolgica de la Tierra. Tercero, sus dos

16
Ten, Antonio E., Medir el Metro , Universidad de Valencia-C.S.I.C., Valencia, 1996.
17
Ten, Antonio E., El Sistema mtrico decimal y Espaa, Arbor, nov-diciembre 1989, pg. 109

16
 puntos finales tendran que estar situados al nivel del mar, el nivel natural de la figura de la
Tierra. Y cuarto, el meridiano tendra que atravesar una regin bien cartografiada ya, de manera
que pudiera medirse rpidamente. Slo haba un meridiano en todo el mundo que cumpliese
todas estas condiciones: el meridiano que iba de Dunkerque a Barcelona pasando por Pars.
Borda asegur a los legisladores que no haba nada en esta propuesta que diese a nacin alguna
el menor pretexto para el reproche. Les asegur tambin que la tarea poda estar terminada en
un ao18

El informe emitido el 19 de marzo por la comisin de la Academia de Ciencias se

extiende ampliamente sobre la conveniencia de situar el extremo inferior del arco en
Barcelona. Por razones meramente cientficas se argumentaba que si se escoga como
meridiano base el que pasaba por el Observatorio de Pars, repetidamente medido en
territorio francs por los Cassini, sus dos extremos deberan estar a nivel del mar, y el
meridiano de Pars tocaba el mar en Barcelona. Barcelona estaba, adems, lo
suficientemente alejada de los Pirineos como para que la masa de stos no afectase la
direccin de la vertical en el momento de determinar la latitud del extremo inferior del
arco. El punto medio del arco, finalmente, se situara ms cerca del paralelo 45 que si la
medida se limitaba al territorio francs y ello reportara ventajas en el clculo matemtico
del total. En un prrafo final se justificaba el carcter exclusivamente francs de los
trabajos cientficos, sin considerar que, al finalizar en Barcelona, deba atravesar suelo
espaol, por lo que sera necesaria la colaboracin de Espaa que, como se ver, result
importante.

El 26 de marzo de 1791, la Asamblea Nacional vota un proyecto de decreto

presentado por Talleyrand, que Lus XVI sancionara el siguiente da 30, por el que se
adopta el cuarto de meridiano como unidad real de medida y su diezmillonsima parte
como unidad usual y ordena su medicin siguiendo las instrucciones que dicte la
Academia de Ciencias. El 13 de abril, la Academia crea cinco comisiones para el
conjunto de las actuaciones a realizar. Las mediciones geodsicas se llevarn a cabo por
Jean Dominique Cassini, Pierre-Franois-Andr Mchain y Adrien-Marie Legendre.

Jean-Dominique Cassini (Cassini IV) era director del Observatorio Real y el

ltimo miembro de una prestigiosa dinasta de astrnomos, directores del Observatorio
Real y geodestas medidores del meridiano de Pars. Cassini IV haba colaborado con su
padre, Csar-Franois (Cassini III, de Thury), en el levantamiento del mapa Cassini de
Francia. Pero Jean-Dominique no estaba interesado en esta nueva misin y propuso
dirigirla desde Pars mientras un colaborador realizaba el trabajo de campo, la Academia
no acept su propuesta. En sustitucin de Cassini y Legendre, que tambin declin
participar en estos trabajos, fue designado Jean Baptiste-Joseph Delambre, recientemente
elegido miembro de la Academia.

La decisin de la Asamblea Nacional de adoptar el patrn basado en el meridiano

tuvo repercusiones fuera y dentro de Francia. Una consecuencia inmediata fue la prdida
de apoyo internacional, los partidarios del patrn basado en el pndulo no aceptaban el
cambio. La Royal Society acusaba a los franceses de imponer como medida universal la
medicin de diez grados de un meridiano de Francia, que tambin provoc la retirada de
Jefferson comentando: Si otras naciones adoptan esa unidad, deben aceptar la palabra de
los matemticos franceses respecto a su longitud () As es que se acab 19 . Desde
Francia tampoco faltaron las crticas, el viejo Lalande se mantuvo en la oposicin al

18
Alder, Ken, ob. cit., pg. 104.
19
Ibidem, pg.108.

17
proyecto, prefera una medida material como la toise de cobre de Pars que la Academia
custodiaba y de la que poda garantizarse con mayor facilidad su precisin y segua sin
respuesta la pregunta que haba planteado en su intervencin ante la Academia de
Ciencias Qu significaba aportar un poco ms de exactitud a la medida de los grados
sobre el territorio de Francia (aludiendo al progreso a finales del siglo XVIII en
instrumentos, tcnicas y teoras) cuando se saba que esa exactitud sera tan duradera
como lo haba sido la alcanzada hasta entonces? 20 El propio Delambre, uno de los
ejecutores de la medicin, considerara ms tarde que Borda haba impulsado el proyecto
del meridiano para hacer famosos sus crculos repetidores. Otros se preguntaban si
Laplace y los dems fsicos haban promovido el proyecto como un medio de determinar
la forma exacta de la Tierra, ms que como un intento de establecer la longitud del
metro. Ms tarde, y a la vista de los retrasos que sufra la medicin, algunos polticos y
ciudadanos corrientes se planteaban si era necesaria en realidad una medida natural: la
naturaleza es cambiante e irregular, en la naturaleza todo es desigual; hasta la forma de la
Tierra poda cambiar con el tiempo, como admita el propio Laplace21.

20
Ten, Antonio E., Medir el Metro, Universidad de Valencia, 1996, pg.76.
21
Alder, Den, ob. cit. pg. 109.

18
III. LA FORMA DE LA TIERRA Y LAS EXPEDICIONES AL PER Y LAPONIA

Se ha expuesto anteriormente que en marzo de 1791 la Asamblea Nacional, a

propuesta de la Academia de Ciencias de Francia, adopt la medicin del arco de
meridiano Dunkerque-Barcelona, a fin de determinar la longitud de la nueva unidad de
medida, que habra de establecerse en la diezmillonsima parte del cuarto de meridiano y
cmo algunos de los opositores a esta idea argumentaron que Laplace y los dems fsicos
haban promovido el proyecto como medio para determinar la forma exacta de la Tierra,
de sta se tratar en el presente captulo. Se entiende por forma de la Tierra la imaginaria
que poseera nuestro planeta si su superficie se hallase en todas partes a nivel del mar,
que hoy se dice geoide y en el siglo XVIII se conoca como imagen de la Tierra.

La medida ms antigua de la esfera terrestre data del siglo III antes de nuestra era
y fue hecha por Eratstenes, nacido en Cyrene (Libia) en el ao 276 a. C., a la sazn
director de la Biblioteca de Alejandra. En sus estudios de los papiros de la biblioteca,
encontr un informe de observaciones en Siene (hoy Asuan, Egipto) en el que se deca
que los rayos solares al caer sobre una vara al medioda del solsticio de verano no
producan sombra. Eratstenes realiz la misma observacin en Alejandra, el mismo da
y a la misma hora, donde la sombra tena un ngulo de 7,2 con la direccin de la
plomada. Como el Sol est tan lejos que sus rayos nos llegan prcticamente paralelos, la
diferencia del ngulo de la sombra respecto a la vertical local slo se puede deber a la
curvatura de la superficie terrestre. Este ngulo puede ser usado para medir
indirectamente el radio terrestre, para ello, Eratstenes necesitaba saber la distancia entre
Siene y Alejandra. Se dice que la midi multiplicando la velocidad promedio de un
camello por el tiempo que le llevaba hacer ese viaje y obtuvo que la distancia era de unos
800 kilmetros. Como 7,2 es igual a 1/50 de 360, entonces el crculo mximo terrestre
debe tener 50 x 800 km = 40.000 km; es decir, para el radio terrestre resultaban unos
6.400 km.

El meridiano de Pars, elegido por la Academia de Ciencias, haba sido medido en

varias ocasiones, desde que el abad Jean Picard llev a cabo el primero de estos trabajos
entre 1669 y 1670. Picard realiz sus operaciones bajo la hiptesis de la esfericidad de la
Tierra, pero este criterio estaba prximo a desvanecerse. Entre 1672 y 1673, en una
expedicin a la isla de Cayena, Jean Richer comprob que su reloj de pndulo22 oscilaba
ms lentamente a medida que se aproximaba al Ecuador, lo que indicaba un ligero
debilitamiento de la gravedad al ensancharse la Tierra, debido a que aumentaba la
distancia al centro del planeta.

Haban transcurrido pocos aos cuando Isaac Newton en su obra Philosophiae

naturales principia methematica (1687) justificara de forma terica el achatamiento de la
Tierra por los polos, cuestin que relacionaba con su novedosa teora de la atraccin
universal, al calcular el efecto de la rotacin sobre una esfera lquida homognea (la
Tierra) en la que todas sus partculas se atraen constantemente entre s, Newton concluy
que las fuerzas centrfugas produciran una excentricidad terrestre, con un achatamiento
(relacin entre la diferencia entre los semiejes mayor y menor de la Tierra y el semieje
mayor) de 1/230, es decir, que el radio de la Tierra era ms corto en el Polo que en el
Ecuador, aadiendo una tabla de valores para los grados de latitud, en la que el grado 45
22
El reloj de pndulo haba sido inventado en 1657 por Cristian Huygens, matentico y astrnomo
holands.

19
tiene el valor medio entre los calculados en el polo y en el ecuador. Las teoras de
Newton, montadas sobre una perfecta estructura matemtica, no tuvieron una buena
acogida por parte de la comunidad cientfica francesa por su oposicin a la idea contraria
defendida por Descartes. La carencia de base experimental de las teoras de Newton
provoc que los sucesivos trabajos de medicin del meridiano de Pars por parte de la
saga de los Cassini se comparasen con el dato sobre excentricidad de la Tierra formulado
por el sabio ingls.

Fue Colbert, ministro de Lus XIV, quien en 1683 encarg a Giovani Domenico
Cassini (Cassini I), italiano establecido en Pars, la medicin del meridiano de Pars en
direccin sur, trabajo que debi interrumpirse. En 1700 Giovani Domenico Cassini y su
hijo Jacques Cassini (Cassini II) reanudaron los trabajos, llegando hasta el Roselln,
completaron una cadena de 24 tringulos y establecieron los fundamentos de las grandes
triangulaciones. Sus resultados, presentados en 1701, confirmaban, adems, las teoras de
Newton de la Tierra achatada por los polos. Reanudadas las mediciones, ahora hacia el
norte, en 1713 Domenico Cassini modific sus conclusiones, en sentido contrario a las
que haba presentado en 1701, afirmando que la figura de la Tierra se alargaba por los
polos, rechazando las teoras de Newton sobre el achatamiento por los polos y toda su
concepcin del cosmos, fundamentando su oposicin en sus datos empricos.

En 1733, Jacques Cassini recibe el encargo de reemprender los trabajos para la

conclusin de la carta de Francia, que deba comenzar por la determinacin de la longitud
del paralelo de Pars. En 1733 midi el arco Pars-St. Malo y en 1734 su opuesto, el
Pars-Estrasburgo. Sus resultados confirmaban la forma de la Tierra alargada por los
polos, se acusaba a Newton de especulativo y se reubicaba a Descartes en lo ms alto del
pedestal de la ciencia.

Tan agudas llegaron a ser las discrepancias que no hay exageracin cuando se afirma que una
gran parte de la actividad cientfica continental, durante la cuarta y quinta dcada del setecientos,
se orient hacia la bsqueda y desarrollo de soluciones tericas y experimentales.
Pars era ya el centro del mundo cientfico y casi toda la Academia confiaba en poder demostrar
la superioridad de la ciencia francesa. Para concluir los debates bastaba con demostrar el valor
de un grado de meridiano en dos latitudes diferentes y comprobar sus medidas. Si eran iguales,
la Tierra sera esfrica; si por el contrario eran diferentes se podra averiguar cul era el eje
achatado, as como su magnitud. Desde el gabinete pareca muy simple: bastaba, se deca con la
organizacin de dos expediciones a latitudes lo ms alejadas posibles, para as acentuar la
previsible diferencia entre las dos medidas del grado 23.

Entre 1735 y 1745 Francia acometera la medicin de un arco de paralelo bajo el

Ecuador, en el virreinato espaol del Per y entre 1736 y 1737 un arco de meridiano en
Laponia, que facilitaran valiossimos datos sobre la forma de la Tierra confirmando su
achatamiento y dando definitivamente la razn a Newton. Para respetar el orden
cronolgico, se anticipa la noticia de estas expediciones, que sern detalladas ms
adelante, para continuar con el relato de las mediciones de los Cassini sobre el meridiano
de Pars, a fin de completar la obra de estos distinguidos astrnomos y cartgrafos
franceses.

A partir de mayo de 1739 se lleva a efecto la medicin del arco de meridiano

Dunkerque-Perpin, que result la ms exacta realizada hasta el momento gracias a la
23
Lafuente, Antonio, Retrica y experimentacin en la polmica sobre la figura de la Tierra, en II
Centenario de Don Antonio de Ulloa, Escuela de Estudios Hispano Americanos, Sevilla, 1995, pg. 127.

20
utilizacin de instrumentos ms perfectos y nuevas tcnicas de observacin. La figura de
prestigio de la expedicin era Csar Franois Cassini de Thury (Cassini III), aunque el
principal ejecutor de los trabajos fue el abate La Caille. Cassini de Thury, como
acadmico ms antiguo, sera quien los publicara en 1744, divulgando la importancia de
esta magna operacin geodsica que facilit el conocimiento de la forma de la Tierra y
proporcion datos para la realizacin de la prestigiosa carta de Francia. El siguiente y
ltimo de los Cassini, Jean-Dominique de Cassini (Cassini IV), designado para encabezar
la medicin del meridiano Dunkerque-Barcelona, como se ha visto anteriormente,
dimitira de la misin.

1. LA EXPEDICIN AL PER

La divulgacin de esta, no suficientemente propalada, expedicin al Per, lo que

justifica la dedicacin de un amplio espacio, apoyado bsicamente en un interesante
artculo de Antonio Lafuente24, en el que, su autor, eludiendo en esta ocasin cuestiones
tcnicas, desvela algunas claves interesantes del viaje que pueden ayudar al
entendimiento de esta larga (1734-1743) y costosa expedicin, estimada entre 100 y 130
mil pesos fuertes, cantidad importante para una empresa cientfica, que acredita se le
otorgue un papel destacado en el contexto mundial.
Se ha visto anteriormente cmo durante las primeras dcadas del siglo XVIII, las
ciencias inglesa y francesa se encontraban sumidas en un profundo debate sobre la forma
de la tierra. Los franceses se esforzaron a toda costa por rebatir de forma experimental lo
que Newton haba formulado por mtodos matemticos. De este modo, llegada la dcada
de los treinta de ese siglo, la Academia de Pars plantea la realizacin de expediciones a
Per y Laponia, donde se llevaran a efecto las operaciones geodsicas de medicin de
nuevos grados de meridiano, complementarias de las realizadas en Francia y habra de ser
el acadmico Louis Godin quien en 1733 propondra la expedicin a tierras americanas.

La diplomacia francesa no tarda en ponerse en marcha, de tal modo que el 27 de

febrero de 1734, Maurepas, secretario de Marina y de la Maison du Roi, suministra
instrucciones a Cahmpeaux, embajador en Madrid, dndole cuenta de las gestiones a
realizar ante el Reino de Espaa, adjuntndole la memoria redactada por la Academia.
stas eran las razones oficiales esgrimidas por Francia para justificar su expedicin,
cuando en el fondo de la cuestin gravitaba con fuerza una oculta motivacin comercial,
presidida por la necesidad que senta el pas galo de dar salida a los excedentes de sus
manufacturas, as como satisfacer la creciente expansin comercial de sus colonos
antillanos.

Por su parte, Espaa tampoco actuaba solamente por altruismo cientfico, a

cambio de la autorizacin y participacin en la expedicin, se esperaban obtener
importantes beneficios para la navegacin y la cartografa. Patio, secretario de Marina,
haba planificado una expansin de la Armada que no poda ser llevado a cabo sin
disponer de un personal cientfica y tcnicamente preparado. El 17 de julio de 1734 el rey
aprueba el plan propuesto por la Academia de Francia, pese al poderoso Consejo de
Indias que siempre se mostr reticente al proyecto e impuso en la Resolucin de su

24
Lafuente, Antonio, Una Ciencia para el Estado: La expedicin geodsica Hispano-Francesa al virreinato
del Per (1734-1743), Revista de Indias, Vol. XLIII, julio-diciembre 1983.

21
Majestad Catlica que los franceses asegurasen no ser su nima el fin de comerciar y
propuso que con los cientficos franceses podan ir dos Espaoles Inteligentes para que
Aprendiesen y estuviesen a su Enseanza () eligindolos de los Guardamarinas.

Para dar cumplimiento a ello, Patio encarga a Francisco de Varas, intendente de

Marina en Cdiz, que designe a dos guardiamarinas, que, finalmente, fueron Jorge Juan y
Santacilla25 y Antonio de Ulloa y de la Torre Giral26, a quienes el 3 de enero de 1735 se
despacha la orden de su nombramiento. De este modo se entra en contacto con los que
habran de ser dos destacados miembros de nuestra marina y que iniciaron sus brillantes
trayectorias con su actuacin en esta expedicin cientfica.

Singladura en Amrica Central de la expedicin hasta su llegada a Quito

El 23 de marzo de 1735, Le Portefaix, parte hacia La Rochelle, desde donde el 16

de mayo la expedicin francesa pondr rumbo a la Martinica, a donde llega el 26 de
junio. Dos meses despus partieron hacia Santo Domingo, donde permanecieron otros

25
Jorge Juan y Santacilla, Novelda (Alicante) 1713, Madrid 1773. Ingres como guardiamarina en 1729.
En 1735 fue designado para formar parte de la famosa expedicin al Per. Regres a Espaa en 1745. Fue
comisionado secretamente a Inglaterra para estudiar su sistema de construccin naval, arriesgando su vida y
contratando ingenieros de los astilleros de Londres. Dirigi la construccin de los arsenales de El Ferrol y
Cartagena. Perteneci a las Reales Academias de Pars y Berln.
26
Antonio de Ulloa y de la Torre Giral. Sevilla 1716, Isla de Len 1795. A los 17 aos ingres como
guardiamarina de la Armada. En 1735 fue designado para formar parte de la expedicin al Per. A su
regreso a Espaa y por encargo de Ensenada realiz labores de espionaje industrial y de obras pblicas en
Francia, Holanda, Dinamarca y Alemania. Miembro de la Academia Sueca de Ciencias y de Real Sociedad
de Londres; en 1765, por orden de Carlos III, tomo posesin de Luisiana; en 1766 fue nombrado
gobernados de Florida Occidental y en 1779 ascendido a teniente general de la Armada.

22
cuatro. Su destino final sera Cartagena, lugar en que eran esperados por los dos marinos
espaoles. stos haban salido de Cdiz el 26 de mayo, en dos fragatas El Incendio y El
Conquistador. Una vez unidas las dos expediciones, sus etapas siguientes seran
Portobelo y Panam. Desde Panam, en barco a Guayaquil, para seguir por caminos
intransitables hasta Quito, debiendo remontar la cordillera occidental en las proximidades
del Chimborazo (6.130 metros).

La expedicin francesa viajaba a lo grande, estaba formada por veintitrs

personas: los cientficos Godin, Bourguer, La Condamine, Jussieu, Verguin, Couplet,
Godin de Desodonnais, Seniergues, Morainville y el relojero Huguet; asistidos por siete
criados y seis esclavos negros y dotados de un voluminoso equipaje, integrado por 19
bales, 16 cajones, 21 cajas, y 9 barriles, aparte de paquetes menores.
Los espaoles se vieron obligados a partir de Cdiz sin los instrumentos
astronmicos necesarios, pues Patio haba encargado la construccin de un juego igual
al que portaban los astrnomos parisinos. Con los instrumentos haba de surgir el primer
incidente de la expedicin, en esta ocasin entre espaoles, cuando el tesorero de las
cajas reales se niega a pagar, siguiendo las instrucciones de Araujo, gobernador y
presidente de Quito, los 20 pesos que costaba el porte a mulos del ltimo trayecto. El
percance provoc que Ulloa solicitase ser recibido por Araujo, producindose una
violenta discusin entre ambos, motivo por el cual Araujo inici un proceso de desacato
contra Ulloa.
La guerra con Inglaterra (1739-1748) sera otro acontecimiento que entorpecera
el desarrollo de los trabajos, en cuanto a la participacin de los espaoles a los que
ocupara casi exclusivamente durante ms de tres aos. El ataque ingls a Portobelo,
destruyendo sus fortificaciones e incendiando la ciudad, provoc que Jorge Juan y
Antonio de Ulloa, que se encontraban realizando observaciones astronmicas, fuesen
requeridos por el marqus de Villagarca, virrey de Per, para que fuesen a Guayaquil y
se ocupasen de preparar su defensa ante la eventualidad de un ataque ingls. Las misiones
de guerra les obligaron a realizar frecuentes viajes, visitando numerosos puertos, de los
que determinaron su posicin geogrfica y levantaron planos. Tambin realizaron
trabajos de fortificacin y construccin naval.
El objeto de la expedicin cientfica era medir un arco de meridiano en las
proximidades del Ecuador y se opt por hacerlo sobre un arco de tres grados. El mtodo
utilizado en la medicin fue el de la triangulacin geodsica, basada en el principio
geomtrico segn el cual si es conocida la longitud de un lado de un tringulo y dos de
sus ngulos se pueden obtener el resto de sus dimensiones. La cadena de tringulos que
fue preciso trazar abarc una longitud de 78 leguas, por una zona de altas montaas, a lo
largo del corredor interandino, aprovechando las cordilleras occidental y oriental para la
instalacin de los puestos de observacin 27 ; la medicin estaba comprendida entre el
pueblo de Mira, a unas 16 leguas al nornoreste de Quito y el de Pillat-Chiquir, emplazado
a unas 6 leguas al sursureste de la ciudad de Cuenca, situada a 2 52 al sur del Ecuador.
Bourguer y La Condamine hicieron las observaciones astronmicas en los puntos
septentrional y meridional del arco de meridiano, utilizando un anteojo denominado de
sector cenital que meda la distancia al cenit de algunas estrellas cercanas a dicho punto;
de estos puntos era necesario determinar con precisin su latitud, longitud y nivelacin.
27
Lafuente, Antonio, Retrica y experimentacin en la polmica sobre la figura de la Tierra, II
Centenario de Don Antonio de Ulloa, Escuela de Estudios Hispanoamericanos, CSIC, Sevilla, 1995.,
pg.128.

23
Jorge Juan y Antonio de Ulloa, que participaron en estos trabajos, en varias ocasiones
tuvieron que interrumpir su actuacin para obedecer las rdenes de virrey del Per.
El impacto negativo de la guerra entre Espaa e Inglaterra, antes visto, fue una de
las causas que retrasaron la misin, sin olvidar los problemas financieros, que afectaron
especialmente a los expedicionarios franceses y la complejidad de las comunicaciones
con Europa. Tampoco pueden obviarse las dificultades, inditas para la ciencia del
momento, que se plantearon:
Nunca se haban efectuado observaciones astronmicas sistemticas por encima de los 3.000
metros, como rara vez los lados de los tringulos, los desniveles entre las seales o las oscilaciones
termomtricas haban sido tan grandes. Igualmente, no era habitual el traslado de instrumentos de
precisin y casi de gabinete, a travs de elevadas cimas montaosas y tras largas y penosas
caminatas, lo que provocara graves desajustes en el sector de pasos o en el barmetro ()

Tuvo que intervenir Voltaire, propagandista de esta gesta () para justificarla: La misin del
Per [escriba en 1745] por el vasto programa de observaciones que tuvo el doble mrito de
inaugurar y de realizar es un modelo para todas las expediciones cientficas que vinieron
despus28

Mapa de la triangulacin realizada en las proximidades de Quito segn aparece en la Relacin Histrica del
Viage a la Amrica Meridional hecho de orden de S. Mag.

Ampliacin de la cartela del mapa anterior.

28
Ibdem, pgs. 129-130 y 138.

24
 Grabado, del libro de La Condamine, que representa la base tomada en Yaruqui, cerca de Quito,
para el clculo de la triangulacin.

Otra cuestin de inters que relata Lafuente en su extenso artculo es la referente a

la inscripcin conmemorativa del trabajo, las famosas pirmides, de las que tambin se
ocupa profusamente La Condamine en su libro. Para hacerse una idea del ritual con que
funcionaban estas cosas en Francia, es necesario saber que, antes de partir la expedicin,
la Academia de Inscripciones y Bellas Letras haba redactado una inscripcin
conmemorativa que deba ser colocada en las pirmides emplazadas en los extremos de la
triangulacin.
Hacia 1741 y aprovechando la ausencia de Juan y Ulloa, que haban sido llamados
por el virrey a causa de la guerra, La Condamine hace grabar una inscripcin que no era
conocida por Godin, ni por las autoridades judiciales quiteas. A su regreso, los
espaoles presentan una demanda sobre la inscripcin ante la Audiencia de Quito,
exigiendo que los lises de Francia que aparecen sean rodeados por la corona espaola y
que el trmino Auxiliantibus, que acompaaba a sus nombres en la inscripcin, sea
sustituido por otro que refleje la realidad de su participacin en los trabajos de medicin.
En su contestacin, La Condamine reconoce el error en el tema de la flor de lis,
pero insistiendo que el otro asunto no admite apelacin, dejando constancia del trato
arrogante de una parte de los acadmicos franceses hacia los espaoles, cuando afirma
que en todo caso no podan ser comparadas las condiciones de acadmico con la de
antiguo alumno de la Academia de Guardamarinas de Cdiz.
Por su parte, Juan y Ulloa manifestaron a Ensenada el desaire que se haba
cometido, asumiendo el Marqus el descontento de nuestros marinos, pasando a convertir
el tema en asunto de Estado y ordenando al virrey de Nueva Granada que se destruyan las
pirmides. El contencioso de las pirmides tendra una larga trayectoria, con sucesivas
destrucciones y reconstrucciones en lugares diferentes, con lo que se perda la posibilidad
de revisar los resultados aportados por los acadmicos, y no se resolvera definitivamente
hasta el 10 de agosto de 1913, en que se ultim una nueva reconstruccin.
Destacando la cuestin fundamental que interesa de esta expedicin como es la
importancia de la contribucin espaola, que haba quedado en entredicho en este largo
proceso, la realidad de esa participacin queda patente en los tres voluminosos tomos en
que los protagonistas espaoles resuman sus actividades. Las crticas favorables que
recibieron en los medios cientficos europeos confirman la importancia de esa
intervencin; no slo fueron nombrados miembros de las Academias de Pars y Londres,

25
sino que el hecho de que se adelantaran a las publicaciones de los franceses result
ciertamente escandaloso ante la propia Academia.

Retrato de Antonio de Ulloa y lpida conmemorativa colocada en la casa donde naci en Sevilla, en la que
no se alude a la expedicin que se est comentando.

Si bien a Jorge Juan y Antonio de Ulloa hay que reconocerles, en el momento de

su eleccin, menos formacin que la poseda por los franceses, parece lcito suponer, a la
luz de sus trabajos, que estuvieron ms all que de lo que de ellos se esperaba y, por
supuesto, a la altura de las circunstancias. Debe sealarse tambin la destacada
participacin en los trabajos del criollo Pedro Vicente Maldonado, natural de Riobamba,
relevante gegrafo, cartgrafo y buen conocedor del pas, acabara siendo elegido
miembro de varias instituciones cientficas europeas, incluida la Royal Society de
Londres. Con relacin al trato personal que recibieron de los franceses, ste fue desigual,
queda patente en la cuestin de las pirmides la hostilidad, o al menos la prepotencia, de
La Condamine; por el contrario, la actitud de Godin fue mucho ms amistosa y
reconocedora del valor de la participacin de los espaoles.
Los accidentados viajes de regreso a Europa de los expedicionarios ponen de
manifiesto una vez ms las grandes dificultades que entra una accin de esta
envergadura. Para hacerse una idea de las complicaciones y obstculos que debieron
superar es suficiente con conocer el dato de que entre el regreso a Francia de Bourguer y
el de Jussieu transcurrieron veintisiete aos (1744-1771). Jorge Juan y Antonio de Ulloa,
decidieron su retorno pasando por el cabo de Hornos al Atlntico y recorriendo, por tanto,
toda la costa del continente sudamericano. Partieron de El Callao el 22 de octubre de
1744 en dos fragatas francesas denominadas Deliverance y Liz. La Deliverance, que
conduce a Ulloa, es atacada repetidamente por los ingleses, siendo capturado y conducido
a Londres como rehn. En esta ciudad los papeles de Ulloa son examinados por Mr.
Folkes, con el resultado, no solo de su libertad, sino tambin el nombramiento como
fellow de la Royal Society. El 25 de julio de 1746 llegara a Madrid, despus de un viaje
de once aos. El regreso de Juan fue menos accidentado; llegara a Madrid en febrero de
1746, despus de haber alcanzado Brest y pasado una breve estancia en Pars y ser
nombrado correspondiente de La Condamine en la Academia.
Por ms que los resultados de esta misin, que haba de ser calificada como la
mayor aventura cientfica jams emprendida hasta el momento, iban a decidir entre las
tesis contrapuestas de los Cassini y Newton, confirmaban el achatamiento de la Tierra por

26
los polos, pero la realidad es que la expedicin de Maupertius a Laponia, de la que se
dar informacin en el siguiente epgrafe, haba dejado la cuestin prcticamente resuelta.

Retrato de Jorge Juan y Santacilla y portada del primer tomo de la Relacin Histrica.

En la ciudad de Cdiz, esta lpida recuerda el viaje de Jorge Juan y Antonio de Ulloa.

27
 La Condamine es autor de una obra titulada Journal du Voyage fait pour ordre du
roi a lEquateur servant dintroduction historique a la mesure des trois premiers degres
du meridi, publicada en Pars en 1751, en la que cuenta detalladamente su versin de las
incidencias del viaje.

2. LA EXPEDICIN A LAPONIA

Ocurri que, poco despus de iniciarse la misin a tierras del Virreinato del Per,
Pierre Moureau de Maupertuis29, cientfico que en 1732 haba publicado un Discours sur
la figure des astres, en el que defenda las tesis de Newton, para establecer la forma de la
Tierra de forma inequvoca, propuso a la Academia de Ciencias otra expedicin
complementaria, que medira un arco de meridiano en latitudes lo ms al norte posible,
para lo que se design Laponia.

Junto con Maupertuis, participaron Clairaut, Camus, Lemonnier, el abate Outhier

y el sueco Celsius que sera uno de los principales instigadores de esta expedicin. La
suerte y acertada eleccin del objetivo hicieron que esta expedicin se finalizase a
mediados de 1737, slo quince meses despus de haberse iniciado. Llegar a su destino les
supuso un viaje de tres meses y en seis semanas realizaron la triangulacin, debiendo
esperar el buen tiempo para medir con precisin la posicin del extremo norte. Se midi
con exactitud una base de 14,3 km en el ro Tornio, que estaba helado y, con la ayuda de
sta, se llev a efecto la triangulacin para calcular la longitud del grado de meridiano. El
punto ms meridional de la medicin era el campanario de la iglesia de Tornio y el punto
ms septentrional la colina de Kittisvaara, 4 km al norte de la aldea de Pello.

Los resultados, que fueron expuestos por Maupertuis ante la Academia y

publicados en su obra La figure de la Terre (Pars, 1738), refrendaban el achatamiento de
la Tierra definido por Newton, que del mismo modo seran confirmados por los
resultados de la misin al Per. En su discurso ante la Academia de Ciencias, en
diciembre de 1739, Maupertuis fija el valor del grado entre Pars y Amiens en 57.183

29
Descubridor del principio de mnima accin e introductor de una hiptesis transformista para explicar la
variabilidad y cambio en el mundo actual. Por encargo de Federico II de Prusia, ocup la presidencia de la
Academia de Ciencias de Berln.

28
toesas, que comparado con las 57.437,9 del grado determinado en Laponia, establecan
un achatamiento para la Tierra, con una relacin entre el eje y el dimetro en el Ecuador
de 177/178.30.

Francois Marie Voltaire, que se haba exiliado a Inglaterra en 1726, conoci a

Newton y de regreso a Francia se constituy en defensor de las ideas del sabio britnico,
compartidas con su, entonces, amigo Maupertuis, por lo que, cuando ste regres de su
expedicin a Laponia, lo felicit por haber aplastado a los polos y a los Cassini. Ms
adelante, Voltaire se enemist con Maupertuis y le atac ferozmente: Usted ha
confirmado en lugares aburridos lo que Newton saba sin salir de casa.

30
Ten, Antonio E, Medir el Metro, Universidad de Valencia, pgs. 65-67.

29
30
IV. MEDICIN DEL ARCO DE MERIDIANO DUNKERQUE-BARCELONA

1. EL MTODO DE TRIANGULACIN Y LOS INSTRUMENTOS DE MEDIDA

En todas las mediciones del arco de meridiano de Pars antes relatadas se utiliz el
mtodo de triangulacin geodsica introducido en 1617 por el holands Willebrod Snell.
Este mtodo, bsico en geodesia, es muy simple y se fundamenta en un conocido
principio de la geometra: conociendo los tres ngulos de un tringulo, ms la lo8ngitud
de uno cualquiera de sus lados, se puede calcular la longitud de los otros dos. El geodesta
identifica una serie de estaciones de observacin, que sern los vrtices o nodos, de los
tringulos; cada nodo debe ser visible, al menos, desde otros tres. De esta forma se
estableca una cadena de tringulos que deba cubrir todo el meridiano. Una actuacin
fundamental en el trabajo era la medicin de una base, operacin que se deba hacer con
la mxima precisin, mediante la colocacin sucesiva de reglas a lo largo de varios
kilmetros. Conocida la longitud de esta base y medidos los ngulos de todos los
tringulos se calculaban los lados de stos y la longitud del meridiano, de cuyos extremos
y mediante observaciones astronmicas (otro momento estelar, y nunca mejor empleada
la expresin) se obtenan sus correspondientes latitudes y as se poda extrapolar la
longitud del arco al cuadrante de meridiano.

Cuando Picard realiz su medicin del arco de meridiano de Pars entre 1669 y
1670, de acuerdo con la tecnologa de su poca, utiliz un telescopio asociado a un cuarto
de crculo. En las sucesivas mediciones del meridiano de Pars, llevadas a cabo por la
saga de los Cassini se fueron incorporando los avances cientficos y tcnicos que se
producan: nuevas correcciones en los clculos, como la de aberracin (fenmeno
descubierto en 1727 por Bradley31), e instrumentos cada vez ms perfectos. Entre stos,
el crculo repetidor de Borda demostr su superioridad en los trabajos de unin geodsica
de los observatorios de Pars y Geenwich, realizados entre 1787 y 1788, en los que
participaron por parte francesa Jean Dominique Cassini, Legendre y Mchain y por parte
inglesa el general Roy.

Se cuenta que, frente al gran teodolito de Jesse Ramsden, utilizado por los
ingleses, que pesaba noventa kilos, los franceses alardearon del ligero crculo repetidor de
Borda, de slo nueve kilos, adems poda medir tanto ngulos terrestres como celestes.
En cuanto a precisin, frente al instrumento britnico, que reduca el margen de error a
menos de dos segundos de arco, los franceses presuman de haber cerrado sus tringulos
con un margen de 1,5 segundos32.

El crculo repetidor era una creacin de Jean-Charles de Borda, a quien

anteriormente se ha hecho referencia, era el fsico experimental ms destacado de Francia
y tambin comandante de marina, que hacia 1785 haba transformado uno de sus
instrumentos de navegacin en un aparato para medir la Tierra, lo que haba conseguido
en colaboracin con Etienne Lenoir, el mejor constructor de aparatos cientficos de
Francia. El crculo de Borda permita efectuar mltiples lecturas del mismo ngulo sin
tener que mover el instrumento, estaba compuesto de dos anteojos situados uno encima

31
James Bradley (1693-1762). Astrnomo ingls. Public importantes observaciones sobre la aberracin de
la luz y descubri el fenmeno de la rotacin del eje terrestre. Fue profesor en Oxford y astrnomo real,
tras la muerte de Halley en 1741. Muri en Greenwich, donde residi desde entonces.
32
Alder, Ken, ob. cit., pg. 57.

31
del otro sobre crculos de latn que giraban independientemente en una escala circular de
precisin.33

Crculo repetidor de Borda

2. LA MEDICIN: MCHAIN Y DELAMBRE

Anteriormente se ha detallado la decisin tomada, el 13 de abril de 1791, por la

Academia de Ciencias de encargar la medicin del arco de meridiano Dunkerque-
Barcelona a una comisin constituida por Jean-Dominique Cassini (Cassini IV), Adrien-
Marie Legendre y Pierre-Franois-Andr Mchain. Monge y Meussnier mediran las
bases de Melum, al sur de Pars y la de Perpin. Cassini y Legendre declinaran el
encargo, siendo sustituidos por Jean Baptiste-Joseph Delambre.

Desde el principio Cassini se resisti a emprender la misin, el reciente

fallecimiento de su esposa y el ambiente revolucionario, inquietante para un manifiesto
monrquico como era este personaje, no creaban las mejores circunstancias para que
llevara a la prctica un trabajo de esta naturaleza. Por influencia personal de Cassini, el
19 de junio de 1791 los miembros de la comisin fueron recibidos en audiencia por Lus
XVI, quien mostr su preocupacin por lo que la operacin poda significar de
desembolso de erario real, algo inexplicable si se tiene en cuenta que a la maana
siguiente el monarca y su crculo ms prximo emprendieron la tristemente clebre
huida a Varennes, que resultara fallida.

Las dudas de Cassini, los avatares polticos del momento y el retraso en la

construccin de los instrumentos de medicin, que no se terminaron por Lenoir hasta
enero de 1792, fueron demorando el inicio del proyecto e inquietando al primer ministro
Jean-Marie Roland, quien el 13 de abril de 1792 amenaz con declarar unidades

33
Ibdem. Para ver con detalle el funcionamiento del crculo repetidor de Borda, pgs. 67-70.

32
nacionales las que se utilizaban en Pars, lo que dara al traste con el proyecto. Esto
provoc la preocupacin de los acadmicos que, viendo peligrar la empresa, aceleraron el
inicio de la medicin.

El meridiano Dunkerque-Barcelona medido por Mchain y Delambre.

Comenzaron por dividir la expedicin en dos sectores. El sector norte comprenda

desde Dunkerque hasta Rodez y el sector sur, desde esta localidad hasta Barcelona.
Examinando sobre un mapa la situacin de estas ciudades, resultan sorprendentemente
desproporcionados ambos sectores, siendo la longitud del norte el doble que la del sur;
esto a priori, porque an ms desconcertante resulta saber, antes de entrar en detalles, la
antelacin con que se finalizaron los trabajos del norte. Es necesario conocer las
circunstancias que justifiquen estos hechos, uno era que el sector norte en su totalidad
haba sido cartografiado varias veces por los Cassini, mientras el sur, que penetraba en
territorio espaol, adems de carecer de esta informacin era mucho ms montaoso; a
esto habra que aadir la crisis poltica entre ambos paises provocada por la Revolucin
francesa y posterior enfrentamiento blico durante el desarrollo de los trabajos.

Ante la renuncia definitiva de Cassini y la incorporacin de Meussnier a su puesto

militar y el nombramiento de Monge como ministro de marina, el 5 de mayo fue
designado Delambre, a quien se encarg la medicin del sector norte y de la base de
Melum, mientras Mchain llevara la del sector sur y la base de Perpin. Desde abril, el
Ministerio de Exteriores francs garantizaba la plena cooperacin del gobierno espaol,
por lo que en junio de 1792, los dos astrnomos partan en direcciones opuestas,
emprendiendo una misin prevista para un ao, pero que se transformara en una aventura
de siete aos de duracin. Todos los detalles de sta aparecen en la obra, tantas veces
citada, de Ken Alder. El relato que sigue ser mucho ms esquemtico, tomando gran
parte de la informacin de este autor que inicia su Prlogo con estas palabras:

En junio de 1792 (mientras la monarqua francesa agonizaba y el mundo comenzaba a girar en

torno a una nueva y revolucionaria promesa de igualdad) dos astrnomos partan en direcciones
opuestas en bsqueda de algo extraordinario. As, el erudito y cosmopolita Jean-Baptiste-Joseph
Delambre sala de Pars en direccin norte, mientras que el cauto y escrupuloso Pierre-Franois-
Andr Mchain se diriga hacia el sur. Acompaados por personal especializado, ambos
abandonaron la capital en sendos carruajes adaptados y provistos de los instrumentos cientficos
ms avanzados de la poca. Su misin era medir el mundo, o al menos el sector del meridiano
comprendido entre Dunkerque y Barcelona.

33
 Los dos vocablos con que Alder presenta a cada uno de los personajes, de alguna
forma, adelantan un retrato que de los mismos hace este autor, poniendo de manifiesto su
inclinacin a favor de Delambre. En otros autores no se aprecia esta distincin, ms bien,
al contrario, se muestran favorables a destacar la figura de Mchain, quien al iniciarse las
operaciones era un personaje ms prestigioso, de mayor edad tambin, y respetado por el
propio Delambre. El libro de Alder fue publicado en 2002 en Estados Unidos y 2003 en
Espaa y puede constituir el relato ms minucioso y documentado que se ha hecho sobre
este tema.

La versin oficial de la expedicin del meridiano consta en la obra Base du

Systme Mtrique Dcimal34 escrita por Delambre. Pese a ser un relato detallado, de mil
pginas, Alder encuentra en l contradicciones y deduce que Delambre no contaba toda
la verdad y narra cmo, hojeando uno de los cuadernos de Mchain, encontr un
comentario de Delambre: no le he dicho al pblico ms de lo que necesita saber (). He
callado cuidadosamente todo lo que pudiese alterar lo ms mnimo la buena opinin de la
que monsieur Mchain disfrut con toda justicia (). En uno de los mrgenes de la
ltima carta de Mchain a Delambre, ste haba escrito otra nota explicativa: Aunque
Mchain me rog ms de una vez que quemara sus cartas, el estado en que le vea y el
temor a que un da se volviese contra m, me han llevado a guardarlas () pero consider
prudente protegerlas con un sello.

El conjunto de stos y otros documentos revelan que Mchain cometi un error en

los primeros aos de la expedicin y lo ocult35. Esto es un extracto del relato de Alder
en el prlogo de su obra que justifica parte del subttulo de la misma: El error oculto que
transformaron al mundo. Antes de iniciar el relato, resulta conveniente conocer algunos
antecedentes de estos personajes.

Jean Baptiste-Joseph Delambre Pierre-Franois-Andr Mchain

Pierre-Franois-Andr Mchain, era hijo de un yesero de Laon y haba nacido el

16 de agosto de 1744. Educado en los jesuitas, consigui el ingreso en la Ecole des Ponts
et Chausses, Escuela de Ingenieros de Obras Pblicas de Francia. Por falta de medios
econmicos abandon estos estudios y ejerci de tutor. Con el dinero ahorrado se
consagr a estudios de astronoma, ciencia por la que senta pasin. El prestigioso

34
Delambre, Jean Baptiste-Joseph., Base du Systme Mtrique Dcimal ou Mesure de larc du Mridien
compris entre les parallles de Dunkerque et Barcelone, excute en 1792 et annes suivantes, par MM.
Mchain et Delambre, Pars, 1806.
35
Alder, Ken, ob. cit., pgs. 19-21.

34
astrnomo Jrme Lalande le consigui un trabajo en el departamento cartogrfico de la
Marina, a cuya labor se dedic durante veinte aos. El mismo Lalande lo integrara en la
elaboracin de sus tablas celestes, convirtindose en uno de los astrnomos ms famosos
de Francia, nombrado miembro de la Academia de Ciencias y director de la revista de
astronoma Connaissance des temps.

Jean Baptiste-Joseph Delambre naci en Amiens, el 16 de septiembre de 1749,

hijo de unos modestos vendedores de ropa. Estudi con los jesuitas, aprendiendo ingls y
alemn. Consigui una beca en el colegio parisino de Du Plessis, donde adquiri estudios
de clsicos latinos pero no super las pruebas finales y perdi la beca. No obstante,
permaneci en Pars estudiando griego clsico, frecuentando tertulias literarias y
hacindose llamar el abad de Lambre. Estudi la ciencia de la Grecia antigua y la
astronoma moderna, asistiendo como oyente en el Collge de France a las lecciones que
imparta Lalande, quien consider muy capaz al abad de Lambre, gracias al cual se
encumbr a la fama de la astronoma. El 15 de febrero de 1792 ingres en la Academia
de Ciencias.

Al margen del carcter introvertido y desconfiado de Mchain, acentuado por el

supuesto error que cometi en su trabajo, se entender mejor el prolongado retraso con
que se llev a efecto la medicin del meridiano Dunkerque-Barcelona si se narra su
desarrollo intercalando referencias a sucesos histricos coetneos, decisivos y puntuales
del proceso revolucionario francs, que condicionaron decisivamente los trabajos.

Cuando a finales de junio de 1792, Mchain y Delambre, parten de Pars en

direcciones opuestas para iniciar su labor, haban pasado casi tres aos de la toma de la
Bastilla (14 julio de 1789). El 20 de abril de 1792, en respuesta a las amenazas
austroprusianas, Francia haba declarado la guerra a Austria, lo que significaba su
extensin a Prusia. La Fayette y los suyos estaban interesados en la guerra, porque al
dominar el ejrcito y la guardia nacional, el conflicto les llevara al poder. La guerra
serva tambin para desviar la atencin de los problemas internos. A pesar de ello, la
indisciplina del ejrcito, las deserciones y el asesinato de generales, obligaron a La
Fayette y el resto de los mandos a suspender en mayo las operaciones militares.

El 24 de junio, una vez que dispuso de la autorizacin real, Delambre recorri las
estaciones situadas en las cercanas de Pars que haba utilizado Csar Franois Cassini
III en su medicin del meridiano en 1740. Pensaba emplazarse, en la medida en que fuese
posible, en los mismos vrtices. Como estacin en Pars Cassini y su equipo haban
elegido el campanario de la iglesia de Saint-Pierre, cercano a la cima de Montmatre y de
la actual iglesia del Sacre-Coeur. La primera decepcin no iba a tardar en presentarse,
ninguno de los puntos que deban observarse desde el campanario resultaban visibles.
Esta temprana experiencia puso de manifiesto a Delambre los profundos cambios
producidos en el paisaje, a los que se aadiran la destruccin o ruina de muchas de las
construcciones utilizadas cincuenta aos atrs.

El 10 de agosto, justamente cuando se estaban produciendo actuaciones

revolucionarias tan relevantes como el asalto a las Tulleras, la insurreccin y
constitucin de la comuna popular de Pars, la destitucin del rey por la Asamblea y
convocatoria de la Convencin Nacional. Precisamente esa misma fecha, Delambre
iniciaba sus mediciones desde el campanario de la Collgiale de Dammartin y esa noche,
desde su observatorio, pudo ver las llamas del incendiado Palacio de las Tulleras. Tras

35
renunciar a Montmatre, y en medio de ese turbulento ambiente, Delambre deambulaba
por Pars buscando otro punto que le sirviera como estacin central y acab instalndose
en la cpula de los Invlidos.

Entre los das 2 y 5 de septiembre las masas parisinas se desbordaron y

provocaron las Massacres de Stembre, de las que se culp a Marat y los miembros del
Comit de Vigilancia del Ayuntamiento de Pars, con la implicacin del ministro de
Justicia Danton. El 6 de septiembre, Delambre y su equipo, bordeando Pars, se
encaminaron hacia el norte, parando en Saint-Denis, donde consiguieron un
salvoconducto para proseguir su viaje.

La poblacin de Saint-Denis estaba situada en un punto especialmente conflictivo,

por una parte era ruta de escape de los aristcratas que huan de la capital, por otra, en
aquellos das era un punto de concentracin de los voluntarios que se dirigan a luchar
contra el ejrcito prusiano que haba acudido en defensa de la monarqua. Delambre y los
suyos a bordo de sus carruajes pertrechados de sus instrumentos de observacin, a pesar
de sus salvoconductos, despertaban todas las sospechas imaginables. Una gran ayuda les
supuso el acuerdo tomado con fecha 7 de septiembre de 1792 por la Convencin
Nacional por el que se nombraba a Mchain y Delambre emisarios oficiales del gobierno
del pueblo, ordenando a las autoridades locales que les prestaran ayuda en su misin, que
ya no era misin del rey sino del pueblo. El 21 de septiembre la Convencin aboli la
monarqua y al da siguiente proclamaba de hecho la Repblica. Durante el mes de
septiembre la bruma y la niebla tuvieron prcticamente paralizado a Delambre que
intentaba avistar la cpula de los Invlidos. Cuando consigui divisar Pars descubri que
una colina le impeda ver la cpula de los Invlidos, quedndole el Panten como nica
estacin viable en la capital y obligndole a rehacer todas sus mediciones. Con el otoo
muy avanzado consigui completar de nuevo su recorrido a Pars. Al finalizar noviembre
se encontraba en el punto en que inici su recorrido en junio.

Mchain, director de la ruta sur, superaba en edad a su compaero, cuarenta y

siete frente a cuarenta y dos aos, an ms en antigedad en la Academia, diez aos
frente a un nombramiento reciente; para la medicin del meridiano fue elegido dos aos
antes que Delambre. Existen dudas acerca de la fecha exacta de salida de Mchain de
Pars, pero se sabe que fue despus del 28 de junio de 1792 cuando parti a bordo de su
carruaje acondicionado, acompaado de sus ayudantes, el primero de los cuales era Jean-
Joseph Tranchot, ingeniero de cartografa militar. Iban provistos de dos crculos
repetidores de Borda, construidos por Lenoir. Una semana despus llegaban a la ciudad
meridional de Perpin, donde tomaron la Grande Route camino de Barcelona. Ya en
Barcelona, Mchain se reuni el 10 de julio con un grupo de funcionarios y colaboradores
cientficos espaoles. stos estaban dirigidos por el teniente Jos Gonzlez, comandante
de la fragata Corzo y especialista en navegacin celeste, secundado por el teniente de
navo Jos Plnez y el alfrez lvarez36. Los franceses haban propuesto a Gonzlez a
peticin de Jos Mendoza y Rios, instalado en Pars, donde gozaba de prestigio y actuaba,
podramos decir, en calidad de observador cientfico, e informaba al ministro espaol de
Marina de todo lo que se gestaba en Francia con relacin a la nueva unidad de medida.
Adems la Corona espaola deseaba beneficiarse de las ltimas innovaciones de la
geodesia, especialmente el crculo repetidor de Borda.

36
Alder, Ken, ob. cit., pgs. 61-62.

36
 En los primeros das de agosto Mchain y su equipo emprenden un recorrido
hacia el norte a fin de explorar esa zona, hasta la frontera francesa en los Pirineos, carente
de una cartografa de precisin utilizable, e identificar una cadena de estaciones
adecuadas para, posteriormente, realizar las mediciones necesarias con el crculo
repetidor de Borda. La frontera entre Espaa y Francia se haba acordado que discurra
por las cumbres de los Pirineos, sin mayor precisin, por lo que ambos gobiernos
estaban esperanzados en que las triangulaciones de la medicin del meridiano seran de
gran utilidad para ayudar a definir la frontera en trminos cientficos. Iniciaron sus
trabajos en la cadena de Valvidriera y siguieron en direccin norte hasta el monasterio de
Montserrat. Mchain se instal en la cima de mayor altura, desde donde se poda divisar
hacia el norte los Pirineos y en direccin sur Mallorca. El mes siguiente lo pasaron
avanzando hacia las cumbres pirenaicas. En septiembre, cuando se acercaban a la
frontera, junto al mal tiempo, llegaban noticias inquietantes desde Francia: la monarqua
haba sido derrocada.

La situacin francesa creaba tambin tensin y recelo por parte espaola. El

gobernador de Catalua orden que los oficiales espaoles se alejasen de la frontera, lo
que oblig a Mchain y los suyos a replegarse igualmente, pues su pasaporte les obligaba
a viajar en compaa de aqullos. El regreso hacia Barcelona lo hicieron estacionando en
los puntos previstos y haciendo las mediciones angulares con el crculo de Borda. El 28
de noviembre de 1792 Mchain se encontraba ya en Montjuich y tena motivos para
encontrarse satisfecho, en menos de tres meses haba completado siete estaciones y
recorrido casi la mitad de la distancia total hasta su meta de Rodez, quedndole por medir
las estaciones de alta montaa de los Pirineos, aunque caba la posibilidad de hacerlo
desde el lado francs donde dispondra de la cartografa de Cassini. Para finalizar su
trabajo en Espaa, debera realizar las medidas de latitud necesarias con objeto de
determinar el extremo sur del arco de meridiano.

Durante el mes de diciembre de 1792, la Convencin transformada en corte

suprema de justicia celebr el juicio contra Lus XVI, en su curso los convencionales
declararon casi por unanimidad que el rey era culpable de conspiracin contra la libertad
pblica y la seguridad nacional. La noche del 16 de enero de 1793 la Convencin, por
387 votos contra 334, decret la muerte del rey. En la maana del 21 de enero Lus XVI
muri guillotinado. El 1 de febrero se declara la guerra a la Gran Bretaa y otras
potencias, entre ellas Espaa. El 10 de marzo se establece el Tribunal Criminal
Extraordinario encargado de juzgar a los presuntos contrarrevolucionarios. El 6 de abril
se crea el Comit de Salvacin Pblica, constituido por nueve miembros que deliberaban
en secreto y gozaban de amplias atribuciones, estaba dirigido por Dantn. No puede
decirse que ste fuese el ambiente ms propicio para estar encaramado haciendo
observaciones sobre Pars, a pesar de lo cual Delambre pas los meses de febrero y marzo
de 1793 en lo alto de la cpula del Panten la estacin geodsica en el centro de Pars-
triangulando los puntos que rodeaban la ciudad. Cuando descendi de su observatorio
haba completado la parte del meridiano que atravesaba el entorno de Pars. Esto
representaba la dcima parte del sector que tena asignado, entretanto Mchain casi haba
terminado la mitad del suyo y estaba acabando las mediciones de la latitud de Montjuich.

Delambre estaba impaciente por reanudar su misin, pero tambin escarmentado

por los sucesos del ao anterior, para evitarlos, en el mes de marzo solicit al consejo
municipal de Pars un permiso para desplazarse libremente por toda la Repblica, en
primera instancia se le deneg, pero, al reiterar su peticin, busc el apoyo de destacados

37
miembros de la administracin concedindosele entonces el deseado pasaporte. Con
relacin a su trabajo, decidi cambiar de estrategia y, esta vez, iniciar las actuaciones en
Dunkerque, la estacin ms septentrional y principio del arco de meridiano, y desde all
continuar hacia el sur. A mediados de mayo de 1793 haba llegado a Dunkerque desde
donde fue avanzando hacia el sur a travs de la Picarda, su regin natal, aprovechando la
facilidad del territorio y el verano, la estacin ideal para las triangulaciones geodsicas. A
mediados de julio haba cerrado diez tringulos, consiguiendo ms en un solo mes que en
todo el ao anterior, encontrndose cerca de su ciudad natal de Amiens37.

El 27 de julio fueron desplazados del Comit de Salud Pblica Dantn y sus

partidarios, para dar cabida a Maximiliano Robespierre y sus amigos 38. Entre stos, se
encontraba Claude-Antoine Prieur-Duvernois, conocido como Prieur de la Cte-dOr,
ingeniero militar, que habra de adquirir un gran protagonismo en las decisiones polticas
relacionadas con el sistema mtrico, de cuya adopcin era partidario. El 1 de agosto, la
Convencin decret la uniformidad y sistema general de pesos y medidas, codificando el
sistema mtrico y poniendo en vigor lo que se conoce como el metro provisional,
incluyendo la nomenclatura metdica. En su momento la Academia haba propuesto dos
tipos de nomenclaturas: una era metdica y la otra se compona de nombres simples y
monoslabos; inclinndose por la metdica, argumentando que como las medidas a
adoptar eran nuevas se deban emplear nombres nuevos, en segundo lugar destacaba la
economa del sistema metdico39. Actuando al margen de la situacin de los trabajos de
medicin del meridiano, la Revolucin impona el cambio metrolgico y, por el mismo
decreto, se ordenaba a la Academia de Ciencias la construccin inmediata de patrones de
los nuevos pesos y medidas.

La puesta en prctica de esta medida plante serios problemas, pues era necesario
dotar a todo el pas de juegos completos de medidas y pesas de forma, dimensiones y
peso exactamente iguales entre s. Muy problemtico resultaba conseguir, en tiempos de
guerra, la materia prima necesaria y organizar la produccin en masa de un material que,
por su naturaleza, requera la mxima precisin. Finalmente, haba que dar solucin al
problema de las equivalencias elaborando las correspondientes tablas; tambin se
organizaron cursos de enseanza del sistema mtrico; los mayores problemas para su
comprensin por el pueblo se centraban en ser un sistema decimal y en su nomenclatura
compuesta de elementos ajenos al idioma francs.

El 8 de agosto se suprimen las academias francesas y el 11 de septiembre se crea

la Comission temporaire des poids et mesures, el da 22 son designados sus miembros:
Borda, que la presidir, Brisson, Coulomb, Delambre, Hay, Laplace, Lavoisier,
Mchain, Monge y Vandesmonde. Su depuracin no se hara esperar y el 23 de diciembre
son expulsados Borda, Lavoisier, Laplace, Coulomb, Brisson y Delambre. Mchain
conserv el cargo, posiblemente por encontrarse en Espaa en posesin de instrumental e
informacin de alto valor estratgico.

Pero cul fue la medida que se asign a este metro provisional? Antes de que
Mchain y Delambre iniciasen su medicin del meridiano, Borda haba calculado que el
metro equivaldra aproximadamente a 443,5 lneas en las unidades de Pars (una lnea era

37
Alder Ken, ob.cit., pgs. 88, 90 y 110 a 112.
38
Vicens Vives, Jaime, ob. cit., pg. 201.
39
Gutirrez Cuadrado, Juan y Peset, Jos Luis, Metro y Kilo, El Sistema Mtrico Decimal en Espaa,
Ediciones Akal, S. A., 1997, pg. 12.

38
la doceava parte de una pulgada), pero no hizo pblico su resultado para no debilitar la
importancia de la medicin del meridiano. En enero de 1793, el Comit de Finanzas
haba pedido a la Comisin de Pesos y Medidas que hiciesen un clculo de la longitud
probable del metro. De ello se encargaron Borda, Lagrange y Laplace, que se basaron en
la longitud de un grado de arco a 45 grados de latitud norte, aceptada como media de todo
el arco de meridiano. La longitud de un grado fue tomada de la medicin de Cassini de
Thury (Cassini III) en 1740 que, multiplicada por 90 y dividida por diez millones,
arrojaba la longitud del metro provisional, equivalente a 443,44 lneas. La Comisin no
comunic este valor hasta que la Academia estuvo amenazada de disolucin

Durante el mes de octubre, Delambre realiz mediciones desde la aguja de la

catedral de su ciudad natal de Amiens. En los primeros das de septiembre abandonaba la
ciudad y a principios de octubre ya haba conectado esta cadena de tringulos, iniciados
en Dunkerque, con la de Pars, lo que representaba, aproximadamente, un tercio de su
recorrido hasta Rodez. Al finalizar ese mes pas al sur de la capital para enlazar con sus
mediciones del ao anterior. Como consecuencia de la depuracin de la Comission
Temporarire des poids et mesures, acaecida el 23 de diciembre, el 4 de enero de 1794
recibi una carta de la misma en la que se le notificaba que, por orden del Comit de
Seguridad Pblica, haba sido depurado y apartado de la medicin del meridiano y que
deba hacer entrega de todas sus notas de campo, clculos e instrumentos. Delambre
escribi a la Comisin pidiendo que le permitiesen completar su plan y se lanz
furiosamente a trabajar hasta Orlens para terminar los tringulos en las orillas del Loira.
En ao y medio de trabajo haba completado la mitad de su itinerario hasta Rodez, un
arco de ms de trescientos kilmetros. A finales de enero regres a Pars. A su llegada fue
detenido y conducido a la prisin de Luxemburgo40.

A finales de 1792, cuando en su pas se iniciaba el proceso contra Lus XVI, se

encontraba Mchain emplazado en la fortaleza de Montjuich gozando de una esplndida
vista que, en das despejados, con instrumentos adecuados y aprovechando la refraccin
de la luz, poda alcanzar a Mallorca. Esta visin le hizo soar con extender el meridiano
hacia el sur hasta Mallorca, idea que no era original del astrnomo francs pues en fecha
coincidente con los inicios de la medicin del meridiano haba sido sugerida por Jos
Mendoza, como relata Antonio Ten, transcribiendo sendas cartas del ministro espaol de
Marina, Antonio Valds y de Jos Gonzlez, teniente de navo, que sera integrado por
parte espaola en el equipo de Mchain:

Pues Mendoza le instruir con la conveniente anticipacin de todo lo que haya de practicarse y
de que procure se extienda la medida de la meridiana hasta Mallorca para proporcionar que
quede quasi exactamente en medio de ella el paralelo de 45 ()

Al mismo tiempo he recivido carta de igual data [21 de mayo] de Don Josef Mendoza, y por
ambas infiero que convendr el Comisionado de la Academia de las Ciencias en extender sus
operaciones hasta Mallorca ()41

40
Alder, Ken, ob. cit., pgs. 114-119.
41
Ten, Antonio E., El Sistema mtrico decimal y Espaa, Arbor, nov-diciembre 1989, pgs. 110-111.

39
 El castillo de Montjuich, en Barcelona

Mchain recibe de Pars autorizacin para proseguir sus medidas hasta Mallorca y
el comandante Gonzlez que, como se acaba de leer, estaba prevenido para la ampliacin
de la medicin, se ofreci para llegar en su bergantn, Corzo, hasta la isla y enviar seales
desde sus cumbres. En diciembre, Gonzlez navegaba hacia Mallorca mientras Mchain
se posicionaba en la fortaleza de Montjuich, la tarde del 16 localizaba a travs del
telescopio una tenue luz, pero la resolucin era insuficiente, hubiera necesitado anteojos
ms potentes en el crculo repetidor de Borda y mayores espejos parablicos para las
seales. A partir de entonces, Mchain se ocup de instalar un observatorio astronmico
adecuado para captar el paso de las estrellas y determinar la latitud de su punto extremo
de la medicin. En este trabajo, que deba realizarse de noche, Gonzlez se encargaba de
contar los segundos con un reloj de pndulo, Tranchot sostena un farol y verificaba el
nivel del instrumento, mientras Mchain, con su meticuloso estilo de trabajo, observaba
las estrellas y albergaba la esperanza de determinar la latitud de Montjuich con un grado
de precisin no logrado hasta ese momento en la historia de la astronoma. En el
transcurso de estas operaciones surgieron algunos incidentes con sus acompaantes
espaoles, al acaparar Mchain las observaciones y no ceder el ocular en ningn
momento, Plnez se quej a Mchain y hubo de ser sustituido por Agustn Bueno, capitn
ingeniero militar. Durante los tres meses siguientes, incluyendo Navidad y Ao Nuevo,
Mchain, con la ayuda de Tranchot y Gonzlez, realiz hasta mil cincuenta mediciones
de seis estrellas diferentes. Por aqullas fechas Lus XVI estaba siendo juzgado y,
finalmente, ejecutado.

La misin de Mchain en Catalua se poda dar por finalizada a finales de febrero,

poco antes de partir las autoridades espaolas le transmitieron su deseo de recibir
informacin sobre sus triangulaciones geodsicas y sobre la latitud de Montjuich, que
habran de permitir trazar el primer mapa de precisin de Catalua. Mchain no se
apresur en atender la peticin y dedic todo el mes de marzo a redactarla. Parece ser que
le llegaba poca informacin sobre los ltimos sucesos en su pas, de los cuales el que ms
habra de afectarle era la declaracin de guerra a Gran Bretaa y una serie de pases, entre
ellos Espaa. De esto tuvo conocimiento a principios de marzo cuando las autoridades
espaolas ordenaron la salida de los ciudadanos franceses y Mchain tuvo que solicitar
autorizacin para permanecer el tiempo necesario para finalizar el informe que le haban
requerido. El 4 de abril de 1793, el mando militar espaol le orden abandonar el castillo

40
de Montjuich. En los primeros das de mayo, realizando una excursin con su amigo el
doctor Salv fue victima de un desgraciado accidente, que estuvo a punto de costarle la
vida y le oblig a permanecer dos meses en cama42.

Plano de la ciudad de Barcelona en la poca de los trabajos de Mchain.

A la izquierda aparece el castillo de Montjuich.

A la llegada del verano, an convaleciente, Mchain se hizo instalar por Tranchot

en la terraza de la Fontana de Oro, la fonda donde se alojaba, el crculo repetidor y realiz
algunas mediciones, lo que agrav su situacin y, por sugerencia del doctor Salv, se
someti a una cura medicinal en las termas de Caldas. A principios de otoo de 1793
consigui permiso del general Ricardos, mando supremo del ejrcito espaol, para
completar sus tringulos a lo largo de las cumbres de los Pirineos. En los primeros das de
noviembre, Mchain completaba sus mediciones angulares, con lo que su misin en
Catalua poda darse por concluida y regres a Barcelona. El general Ricardos no se dej
convencer en esta ocasin e insisti en retener a los franceses hasta que se firmase la paz.
Incapaz de permanecer ocioso y ante la prohibicin de acceder a Montjuich, Mchain
rehizo en diciembre su observatorio de la terraza de la Fontana de Oro. Por medio de
estas observaciones pretenda una doble comprobacin de sus resultados de latitud para
Montjuich, posiblemente el resto de sus das lamentara haber tomado esta decisin,
cuyos resultados habran de atormentarle.

42
Alder, Ken, ob. cit. pgs. 73-79.

41
 Vista del puerto de Barcelona en la poca de los trabajos de Mchain.

En sus clculos de latitud de Montjuich haba medido las alturas de seis estrellas,
pero utilizando los datos de cuatro de ellas: la Polar, Kochab, Thuban y Mizar.
Convergan notablemente los resultados de las tres primeras, con un margen de
fluctuacin de 0,3 segundos de grado de arco, que le permita situar la torre del castillo
con un margen de nueve metros. La cuarta estrella, Mizar, difera de las otras en cuatro
segundos de arco o ciento veinte metros. Si se consideraba el arco de casi mil kilmetros
entre Dunkerque y Barcelona estos cuatro segundos eran asumibles, pero a Mchain esta
diferencia le sacaba de quicio y se empe en justificarla, pasando el invierno de 1793-
1794 haciendo observaciones nocturnas desde la terraza de su fonda de Barcelona, pero
los resultados de Mizar seguan mantenindose en el mismo grado de discrepancia.

Para aclarar el misterio, quiso comparar sus resultados de latitud de la Fontana de

Oro con los de Montjuich, trazando una triangulacin que inclua su fonda, Montjuich y
la catedral y una segunda formada por la fonda, Monjuich y el Fanal del faro del puerto.
Pudo realizar este trabajo gracias al permiso que le otorg el comandante de Montjuich
para acceder un da, el 16 de marzo de 1794, al observatorio del castillo. Cuando
complet sus clculos se sinti horrorizado al comprobar que sus resultados diferan en
3,2 segundos de arco, pero esta vez se trataba de un arco de 1,7 kilmetros, que
representaba una discrepancia del 5,4 por ciento. Lo peor del caso es que, dadas las
circunstancias polticas del momento, resultaba imposible conseguir nueva autorizacin
para repetir las observaciones de Montjuich. Por otra parte, el general Ricardos haba
muerto, lo que le facilit conseguir un pasaporte para la neutral Italia, de tal modo que a
finales de mayo, despus de dos aos de estancia en Catalua, parta en un navo rumbo a
Gnova.43

En las ltimas noticias que se daban, Francia quedaba sumida en plena dictadura
de Robespierre y muchos franceses se mostraban partidarios de poner fin a la obra
revolucionaria. Sin embargo, Robespierre se mantena aferrado a su principio de que la
Revolucin haba quedado incompleta y que era preciso llevarla a trmino por el Terror.
El sector antiterrorista de la Asamblea fue polarizado por Dantn, al que se unieron
varios diputados constituyendo un ncleo, denominado los indulgentes o
moderantistas. La posicin contraria estaba constituida por los heberistas, que postulaban
una revolucin social y religiosa. Entre las dos corrientes se situaba Robespierre que

43
Alder, Ken, ob. cit., pgs. 121-136.

42
odiaba a los heberistas, considerndolos el elemento ms pernicioso para el triunfo de la
Revolucin, pero no menos odio profesaba a los dantonianos, a quienes estimaba como
avanzadilla del ejrcito contrarrevolucionario. Herbert y sus seguidores fueron acusados
de conspirar contra la Convencin y guillotinados en masa el 24 de marzo de 1794. Pocos
das despus, el 5 de abril, los dantonianos corrieron igual suerte. La dictadura de
Robespierre slo poda subsistir acentuando el Terror, esto explica el desencadenamiento
del Gran Terror durante los meses de junio y julio. Su cada sera provocada por intrigas
y rivalidades personales dentro de la Convencin; Robespierre, Saint-Just y Couthon se
haban distanciado de sus compaeros. El 27 de julio, despus de una sesin tumultuosa,
Robespierre fue acusado por la Asamblea y detenido, al da siguiente caa bajo la
guillotina, junto con 21 de sus partidarios, entre ellos Saint-Just44.

Durante este vrtigo de sangre desaparecieron dos figuras eminentes del mundo
cientfico, trascendentales en el proceso de formacin del sistema mtrico y ambos en el
mismo mes: mayo de 1794. Condorcet, durante tantos aos secretario permanente de la
Academia de Ciencias, asesor que haba sido de Talleyrand en el empeo por una medida
universal, hallndose en la clandestinidad tras su condena por el Comit de Seguridad
Pblica, prefiri suicidarse antes que enfrentarse a una segura ejecucin. Por su parte
Lavoisier, uno de los fundadores de la qumica moderna, tena en su contra haber sido
recaudador de impuestos durante la monarqua, por lo que fue ejecutado el 8 de mayo,
junto a otros veintisiete recaudadores.

El perodo entre julio de 1794 y septiembre de 1795, se conoce como Convencin

Termidoriana (por el 9 Termidor II, fecha de la ejecucin de Robespierre segn el
calendario revolucionario). El poder pasa a manos de los diputados centristas (la llanura),
beneficiarios de la reaccin, pero incapaces de poner fin a las convulsiones internas de
Francia. La Repblica se mantuvo porque el ejrcito, el nico rgano poderoso que haba
creado, la apoy en contra de los jacobinos, los comunistas de Baboeuf y los
monrquicos. La consigna del momento fue que la Revolucin ya estaba hecha, y que,
por tanto eran intiles los organismos que se haban creado para asegurarla. En
consecuencia la Convencin recuper el poder ejecutivo y redujo a los Comits de Salud
Pblica y de Seguridad General a la categora de los dems comits parlamentarios de la
Asamblea 45 . En mayo-junio de 1795 se producen los conocidos como motines del
hambre, ltimos estallidos revolucionarios, drsticamente sofocados.

Con relacin al proceso de instauracin del sistema mtrico y a la misin de

medida del meridiano, durante este perodo se adoptaran decisiones importantes. A
instancias de Prieur de la Cte-dOr, la Convencin nacional aprob la ley de 18 de
germinal III (7 de abril de 1795), por la que se sustituye la Comisin Provisional de
Medidas y Pesas por la Oficina Provisional de Medidas y Pesas, que confirma el cuarto
de meridiano como base del nuevo sistema, constituyendo la fase final del sistema
mtrico tal y como hoy lo conocemos y aplicando la nomenclatura metdica a mltiplos y
submltiplos. Por decreto 28 germinal III (28 abril 1795) el Comit de Instruccin
pblica nombra comisarios particulares a Bertholet, Borda, Brisson, Coulomb, Delambre,
Hay, Lagrange, Laplace, Mchain, Monge, Prouy y Vandermonde, quienes el 10 de
mayo de 1795 decidieron la construccin en el plazo de 10 das de un patrn del metro en

44
Vicens Vives, Jaime, ob. cit., pgs. 205-207.

43
cobre, encargando a Borda y Brisson su determinacin46. En junio se crea la Oficina de
Longitudes que, entre otras funciones, deba supervisar el Observatorio de Pars y que
integrara a grandes sabios de Francia: Laplace, Legendre y Borda, adems de Mchain y
Delambre. Poco despus, y formando parte del Instituto Nacional, se restaur la
Academia de Ciencias.

La reanudacin de la misin del meridiano de forma decisiva se vera impulsada

por el nombramiento en 1794 del general Etienne-Nicolas Calon como director del Dpt
de la Guerre et de la Marine, unindose as bajo su mando a los cartgrafos del ejrcito y
de la marina. Era miembro de la cmara legislativa y dispona del presupuesto necesario
para realizar sus planes cartogrficos, para los que la medicin del meridiano pasaba por
ser su columna vertebral. Para cumplir su objetivo, pidi al Comit de Seguridad Pblica
que, para la reanudacin del proyecto, se volviese a contratar a Mchain y Delambre.

El viaje que Mchain emprendi rumbo a Gnova a finales de mayo de 1794, se

frustr por la presencia de una fragata inglesa que desvi el buque hacia el puerto de
Livorno, desde all se puso en contacto con el director del observatorio astronmico de
Pisa, que acudi en su ayuda y el 22 de junio lo reciba en su casa, donde permaneci tres
semanas. El 11 de julio llegaba a Gnova, all se reuni con sus ayudantes Tranchot y
Esteveny. El 9 de agosto conocieron la noticia de la cada de Robespierre. A mediados de
agosto a Mchain, por conducto de su esposa, le lleg la noticia de la suspensin de la
medicin del meridiano al menos hasta la primavera. En los primeros das de octubre
tuvo conocimiento de la reactivacin del proyecto del meridiano tras el nombramiento del
general Calon, quien le haba designado como jefe de cartografa naval y le ordenaba
regresar a Pars. Estos acontecimientos que, en circunstancias normales deberan haberle
devuelto el optimismo, no le supusieron otra cosa que un agravio de su sentimiento de
culpabilidad por el error que le atormentaba.

Mchain an habra de permanecer en Gnova el resto del otoo, el invierno y

parte de la primavera de 1795, valindose de diversos subterfugios para demorar su
regreso, primero fue un plan con el astrnomo milans Barbera Oriani para unir las
cuadrculas francesa e italiana va Gnova, dado que los milaneses haban estado
realizando un levantamiento geodsico propio; segundo, aprovechando que esta ciudad se
encontraba en el paralelo 45, experimentar con el pndulo para facilitar la determinacin
del metro. Entre enviar las correspondientes solicitudes al general Calon y esperar las
respuestas, fue transcurriendo el tiempo sin medir tringulos geodsicos ni experimentar
con el pndulo. Hasta que la ley de 18 de germinal del ao III (7 de abril de 1795)
reinici la medicin del meridiano y se incorpor Delambre a la misin, no se empez
Mchain a tomar en serio el regreso. Una vez en Marsella, al fin en tierras francesas,
caban dos posibilidades, regresar a Pars o dirigirse a Perpin para retomar sus
triangulaciones, no hizo ninguna de las dos cosas, permaneciendo cinco meses ms en
Marsella. A finales de agosto, junto con su equipo, zarp hacia Sette, desde donde lleg a
Perpin, tras una interrupcin de dos aos y medio, reanudaba la medicin del
meridiano47.

En mayo de 1795, tras acordar con el general Calon las condiciones, Delambre se
reincorpor a la Comisin de Pesos y Medidas y el 28 de junio, tras un parntesis
obligado de dieciocho meses, parta de Pars con su instrumental y acompaado de sus
46
Ten, Antonio E., Medir el Metro, Universidad de Valencia, 1996, pgs. 84-85.
47
Alder, Ken, ob. cit., pgs. 175-193.

44
ayudantes, cinco das despus llegaban a la ciudad de Bourges, donde establecera una
base de operaciones, dado que el campanario de su catedral dominaba un crculo de
cincuenta kilmetros a la redonda. La regin de Sologne, entre Orlens y Bourges, que
les corresponda cartografiar a continuacin, era llana y pantanosa, con grandes
dificultades para estos trabajos, por la dificultad de seleccionar los vrtices de los
tringulos entre los escasos campanarios que quedaban tras largos aos de Revolucin,
por lo que, en bastantes casos, hubieron de ser suplidos por torres construidas ex profeso
para la observacin. Tras varios meses empleados en la medicin de Sologne, Delambre
decidi trasladarse a Dunkerque y aprovechar el invierno, estacin inadecuada para
triangulaciones, en las observaciones astronmicas necesarias para determinar la latitud
del extremo norte del arco de meridiano.

Tras los violentos sucesos de la primavera-verano de 1795, con aplastamientos

por el ejrcito de intentos jacobinos de levantamientos y terrorismo contrarrevolucionario
organizado (Terror del ao III), entre septiembre de 1795 y noviembre de 1799 tiene
lugar en Francia el gobierno del Directorio. A partir de septiembre de 1795 la
Convencin, temerosa de la influencia del pueblo se orienta hacia un gobierno de
notables, expresada en la llamada Constitucin del ao III: ejecutivo dbil, integrado en
un Directorio de cinco miembros y legislativo compuesto por dos Cmaras: Consejo de
Ancianos y Consejo de los Quinientos. El 5 de octubre (13 vendimiario) Napolen
Bonaparte sofoca un levantamiento monrquico en Pars48. La burguesa slo tena inters
en rehacerse econmicamente y se dice que ningn gobierno ha sido ms impopular en
Francia que el directorial. Se suceden las crisis econmicas y financieras. El 10 de mayo
de 1796 son detenidos Babeuf y sus compaeros de la Sociedad de los Iguales
(comunistas), que acabaran guillotinados. Los tres miembros republicanos del
Directorio, Barrs, Larevellire y Reubell, con la ayuda de Bonaparte, que les cedi una
divisin del ejrcito de Italia, dieron el golpe de Estado de 18 Fructidor V (4 de
septiembre de 1797). Las elecciones de 9 de abril de 1798 daran el triunfo a los
exclusivos o jacobinos, pero los directores suprimieron las elecciones en los
departamentos jacobinos y las revalidaron en los afectos (maniobra del 12 de mayo).

Ante la desorganizacin completa del Estado, se planteara la conveniencia de

reconstruir de pies a cabeza la administracin y la economa pblicas, en lo que estaban
de acuerdo la burguesa republicana moderada, los catlicos, los aristcratas y los
monrquicos, pero, siendo necesario el apoyo del ejrcito, se hall la persona adecuada
en Napolen Bonaparte49. El 18 Brumario VII (9-10 noviembre 1799) Napolen, apoyado
en el ejrcito y en su hermano Luciano, aclamado por monrquicos, directoriales,
termidorianos y por el pueblo, disuelve el Directorio y el Consejo de los Quinientos y
constituye un gobierno provisional con Fouch, el tigre de Lyon, como jefe de polica y
Talleyrand, en el ministerio de asuntos exteriores.

Con anterioridad a su partida hacia Dunkerque, Delambre escribi una carta a

Mchain, su compaero de misin, requirindole informacin sobre las estrellas
seleccionadas para sus observaciones y los mtodos utilizados para medir su altura y para
evitar errores. Mchain, por su parte se haba dirigido a Delambre preguntndole la forma
en que llevaba su diario, el modo que empleaba para resear los datos, el nmero de

48
Kinder, Hermann y Hilgemann, Werner, Atlas histrico mundial**, Ediciones Istmo, Madrid, 1971,
pg. 21.
49
Vicens Vives, Jaime, ob. cit. pgs. 210-212.

45
lecturas por ngulo y la forma de construccin de seales. Ante estos hechos, Alder se
sorprende y escribe:

La nacin cientficamente ms adelantada del mundo haba organizado una expedicin que
deba medir el tamao de la Tierra con la mayor precisin de toda la historia de la humanidad;
sin embargo los jefes de la expedicin, dos de los astrnomos ms meticulosos del mundo, no
haban coordinado la forma de registrar los datos. 50

Hacia finales de 1795 y tras detenerse en Pars, donde se entrevist con Lalande y
Calon, Delambre ya se encontraba en Dunkerque. Emple los tres meses siguientes en sus
observaciones para determinar la latitud de este punto septentrional y realiz su trabajo
con la mayor escrupulosidad, comenzando por la verificacin de la verticalidad de su
crculo y la correccin de datos de refraccin y temperatura. Seguidamente inici por fin
sus observaciones de la Polar, verificando treinta y ocho observaciones de su paso.
Finalizados sus clculos sobre esta estrella pudo comprobar que el total obtenido slo
difera de sus mejores datos en 0,25 segundos (7,5 metros). Seguidamente inici sus
medidas sobre una estrella prxima, Kochab. De sta consigui resultados desiguales, a
consecuencia de la capa de nubes eran de baja calidad los correspondientes a su paso ms
bajo, pero en los del paso superior consigui una asombrosa coincidencia de hasta 0,02
segundos con los obtenidos sobre la Polar. Conseguido de forma satisfactoria su objetivo,
el 29 de diciembre abandonaba Dunkerque.

Al inicio del otoo de 1795 Mchain se encontraba en las montaas prximas a

Perpian luchando por avanzar en su triangulacin hacia el norte. Las dificultades que
planteaban las altas montaas en que debi operar y las malas condiciones climticas,
viento, fro y nubes, entorpecieron su trabajo, para slo completar tres tringulos en seis
largos meses de penoso trabajo. A continuacin decidi centrar sus esfuerzos en la
bsqueda de un emplazamiento adecuado para medir la base que se le haba asignado,
para lo que necesitaba una extensin recta de unos ocho kilmetros en terreno llano y
cuyos extremos pudiesen ser triangulados desde una estacin prxima. A este fin eligi
un tramo de la Gran Ruta que iba de Perpin a la fortaleza de Salses. Cuando recibi
orden desde Pars de que previamente deba finalizar sus mediciones angulares, Mchain
qued consternado. Al finalizar el verano de 1796, segua en Perpin haciendo
mediciones de latitud.

Durante el verano y el otoo de 1796, Delambre midi siete estaciones al sur de

Bourges en direccin a Evaux, donde se encontraba el 24 de noviembre. Las condiciones
meteorolgicas se tornaron adversas y en los dos meses siguientes slo consigui dos
noches aptas para observaciones astronmicas. Evaux, situado en el borde septentrional
del Macizo Central, dispona en el siglo XVIII de tres balnearios de aguas termales, que
proporcionaron un merecido descanso al astrnomo, quien el 1de abril de 1797, tras
cuatro meses de permanencia, inici su avance hacia la meta final de Rodez. Los
problemas se fueron acentuando a medida que progresaba hacia el sur, las montaas y el
tiempo lluvioso le crearon toda clase de dificultades. El 12 de agosto divis por primera
vez Rodez a travs de su crculo repetidor y el da 23 del mismo mes, Delambre divis
hacia el sur una de las seales de Mchain y pens que ambos se aproximaban
simultneamente a Rodez. No era as, se trataba de Tranchot, a quien Mchain haba dado

50
Alder, Ken, ob. cit. pg. 196.

46
instrucciones para que construyera una cadena de seales desde Carcasona hasta Rodez
que l seguira ms tarde. El 26 de agosto de 1797 Delambre llegaba a Rodez.51

La idea de Talleyrand, desde su incorporacin a las altas esferas de la poltica

francesa, era imprimir un carcter internacional al proyecto de unificacin de las
medidas, de ah sus intentos de ejecutarlo conjuntamente con la Royal Society. Despus
de fracasar esta actuacin conjunta con los britnicos Condorcet, principal impulsor de la
idea desde Academia, segua considerando como objetivo bsico de la reforma su
universalidad. A medida que la revolucin avanzaba la filosofa del proyecto fue
adquiriendo matices nacionalistas sin renunciar a su aceptacin por todas las naciones. Es
posible imaginar lo que ocurra durante el perodo jacobino, segn la descripcin de
Kula:

El sistema mtrico aquel invento perfecto, fruto del espritu humano- se convirti de un
objeto de orgullo nacional para toda la Francia revolucionaria, lo fue precisamente por constituir
un don perfecto ofrecido por Francia a toda la humanidad. Se deca entonces que el sistema
mtrico era para todos los pueblos y para todas las pocas. Pueblos que, despus de abolir las
tiranas, sern hermanos del pueblo francs, aceptarn con toda seguridad el sistema mtrico. 52

La realidad sobre la ejecucin del proyecto para la determinacin del metro era
que, exceptuando la colaboracin espaola, obligada por razones geopolticas, haba sido
una empresa exclusivamente francesa, lo que incumpla la idea inicial de Talleyrand-
Condorcet y todos los que la apoyaron. Cuando la misin del metro tocaba a su fin se
vislumbr la posibilidad de recuperar la internacionalidad del proyecto integrando a otras
naciones en la ejecucin de los clculos necesarios para la obtencin de la longitud metro
definitivo, a partir de los datos aportados por los geodestas franceses. La decisin de
convocar un congreso internacional de matemticos para realizar estos clculos se adopt
en la primera clase del Instituto de Francia el 20 de enero de 1798, cuya primera reunin
debera celebrarse el siguiente mes de septiembre y que habra de constituir el primer
congreso cientfico internacional de la historia. No sera casualidad el hecho de que la
poltica exterior francesa estuviese dirigida en aquellas fechas por Talleyrand, uno de los
ms importantes impulsores de la universalidad de las nuevas medidas, quien se interes
en que inmediatamente se enviasen cartas de invitacin a los pases neutrales, amigos o
dependientes de Francia y sus ejrcitos.

Durante el invierno de 1796 y la primavera y verano de 1797, Mchain

permaneci en la ciudad de Carcasona. Repasaba sus clculos y cada vez estaba ms
abrumado por su sentimiento de culpabilidad debido al error de Barcelona, que se
agravaba al comparar sus datos con los de Delambre y estaba convencido de que deba
volver a Barcelona para comprobarlos. Hasta octubre de 1797 no se sita Mchain en su
siguiente etapa, las Montaas Negras. Permaneci en el lugar hasta enero de 1798,
ascendiendo a la cumbre ms de treinta veces. Cuando faltaban dos meses para la
inauguracin del Congreso Internacional, a Mchain an le faltaban cinco estaciones por
medir. A mediados de septiembre, cuando los primero sabios estaban ya en Pars, tena
dos estaciones pendientes de medir en las Montaas Negras del Languedoc .

Delambre realiz durante el invierno de 1797-1798 los preparativos para la

medicin de la base norte de la misin. Se eligi para ello un trayecto recto del camino
real prximo a Melum. De forma extractada, as lo cuenta Alder:
51
Alder, Ken, ob. cit., pgs. 201-222.
52
Kula, Witold, ob. cit., pgs. 431-432.

47
 En compaa de Laplace y del ingeniero jefe del pas haba explorado previamente el terreno y
solicitado que se construyesen dos seales de obra, cada una de ellas con una cubierta de cobre
que definiese el punto final exacto. Encima de cada basamento de piedra mand ahora erigir una
torre de madera de unos veinte metros () Durante las seis semanas siguientes trabajadores a
sus rdenes podaron unos seiscientos rboles, mientras l [Delambre] triangulaba los dos
extremos de la base ()
A las 11 de la maana del 24 de abril [1798], el equipo coloc la primera de sus reglas de alta
precisin para medir la base. Las cuatro reglas de que disponan tenan dos toises (tres metros y
sesenta centmetros) de longitud y eran una maravilla artesanal. Las haban hecho en el taller de
Lenoir con platino puro () Borda haba calibrado luego cada una de ellas con un pndulo de
un segundo () El procedimiento era el siguiente: Bellet colocaba las reglas, Tranchot
comprobaba su alineacin y su nivelacin, Delambre lea el indicador de temperatura y cada uno
de ellos reseaba los resultados en su cuaderno de campo particular () Avanzar ciento
cincuenta y ocho metros les llev el primer da entero () Recorrer los casi diez kilmetros les
llev cuarenta y un das, trabajando desde el amanecer hasta que oscureca.
Varios visitantes eminentes acudieron a observar su tedioso arrastrarse por la tierra. Lalande
bajaba a caballo de Pars por la tarde. Un grupo de sabios llegaron el 3 de junio para las
mediciones finales: entre ellos estaban Louis-Antoine de Bougainville, de setenta y cuatro aos,
que haba dado la vuelta al mundo y haba sido el primer europeo que haba llegado a Tahit, y
el joven gegrafo alemn Alexander Humboldt, que estaba a punto de emprender un viaje por el
mundo que le convertira en el explorador ms famoso de la poca () 53

A Delambre, ayudado de nuevo por Tranchot, se encomend tambin la medicin

de la base de Perpin, que inicialmente haba sido asignada a Mchain, el astrnomo de
la ruta sur, lo que increment los recelos de ste. A finales de julio, Delambre junto con
Tranchot y el resto de su equipo, llegaban a Perpin para iniciar la medicin de la base
sur. El 6 de agosto colocaban la primera regla, el 19 de septiembre finalizaron los
trabajos.

A la vista de los acontecimientos, Lalande encarg a Delambre que completara los

tringulos que restaban a su compaero. Delambre no quera someter a Mchain a esta
afrenta y lo que hizo fue desplazarse hasta Carcasona y ponerse en contacto con l
ofrecindose para ayudarle. Mchain rechaz la propuesta y aport toda clase de excusas
para justificar su retraso. Para el cinco de octubre anunci el envo de todos los datos,
cuando los sabios extranjeros esperaban en Pars. A principios de noviembre de 1798 los
dos astrnomos se encontraron en Carcasona, tras una espera de cincuenta y cinco das
por parte de Delambre, ambos emprendieron el regreso a Pars. Se haba completado la
medicin del arco de meridiano Dunkerque-Barcelona.

53
Alder, Ken, ob. cit., pgs. 232-233.

48
V. EL SISTEMA METRICO

Al fin poda iniciarse el primer Congreso Cientfico Internacional de la historia

del que habra de salir el metro definitivo. Contaba con ausencias tan significativas como
Estados Unidos, Alemania y Suecia; los ingleses fueron deliberadamente excluidos. No
todos los cientficos franceses se mostraban entusiasmados por la idea, as Borda, uno de
los mayores promotores de la misin del meridiano, puso reparos al Congreso. Pero
Laplace, el impulsor de la convocatoria, contaba con dos entusiastas de la misma, el ya
mencionado ministro de Asuntos Exteriores, Talleyrand y el miembro ms joven de la
Academia de Ciencias, Napolen Bonaparte. Segn Laplace, el Congreso garantizara la
universalidad del sistema mtrico y si la medida la estableca una comisin internacional
se disiparan los recelos de otros pases ante un metro basado en un meridiano que pasaba
por Francia. El hecho de que los sabios extranjeros asumieran el trabajo del sistema
mtrico garantizara su difusin por sus respectivos pases.

Fueron as invitados la Repblica Btava (Holanda); la Repblica Helvtica; la Repblica

Cisalpina (Miln y Bolonia); la Repblica Ligura (Gnova); el reino de Cerdea, conquistado
por Francia y reemplazado por el gobierno provisional del Piamonte (Turn); la Repblica
Romana, Toscana (Florencia), Dinamarca y Espaa.

Por la Repblica Btava asistieron Van Swiden y Aeneae; por la cisalpina, Mascheroni; por la
Repblica Helvtica, Tralls; por la Ligura, Multedo; por el Reino de Cerdea, Balbo,
reemplazado por el piamontino Vsalli; por la Romana, Franchini; por Toscana, Fabbrini; por
Dinamarca, Bugge y por Espaa Gabriel Ciscar y Agustn Pedrayes.

A ellos se unieron por parte francesa, Borda, Brisson, Coulomb, Darcet, Hay, Lagrange,
Laplace, Lefvre-Gineau, Mchain y Prouy ()

La primera reunin general tuvo lugar el 28 de noviembre () En enero de 1799, se crearon

tres subcomisiones: una encargada de examinar las medidas realizadas y calcular el valor del
metro definitivo, en la que se integraron como miembros activos Bugge, reemplazado por
Ciscar, Delambre, Mchain, Laplace, Trlles, Van Swinden y Legendre; otra encargada de
determinar la unidad de peso, formada por Colulomb, Mascheroni, Trlles, Van Swinden y
Vassalli; y otra, por fin, encargada de comparar las viejas medidas con las nuevas compuesta
por Colulomb, Mascheroni, Mchain, Multedo y Vassalli 54.

Para llevar a efecto el metro definitivo la Comisin internacional encargada de

examinar las medidas realizadas y calcular el valor del metro deba centrar su atencin en
la exactitud de los resultados de la misin que durante siete aos haban desarrollado
Mchain y Delambre. ste tena su trabajo totalmente finalizado, pero Mchain no haba
terminado el suyo ni estaba en condiciones mentales de presentar sus datos. Su
inseguridad le haca evitar a sus colegas e incluso dej de asistir a las sesiones de la
Comisin internacional. Tres meses despus del regreso de Mchain y Delambre, los
franceses an no haban presentado sus datos geodsicos y algunos delegados extranjeros
comenzaron a impacientarse, uno de los que se mostraba ms alterado era el astrnomo
dans Thomas Bugge que acab abandonando la Comisin, siendo reemplazado por el
espaol Gabriel Ciscar. Dado el cariz que iban tomando las reuniones, Delambre se sinti
obligado a presentar oficialmente sus datos ante la Comisin Internacional el da 2 de
febrero de 1799, desvinculndose de su compaero. Los miembros de la Comisin,
despus de examinar cada estacin y cada observacin, se vieron en la necesidad de
confiar en sus cuadernos de campo y aceptar casi todos sus datos y, al finalizar el da, los

54
Ten, Antonio E., Medir el Metro, Universidad de Valencia, 1996, pgs. 89-90.

49
tringulos de Delambre, desde Dunkerque a Rodez quedaron oficialmente respaldados.
Mchain pidi un aplazamiento de diez das para hacer lo propio con sus datos, pero
hasta el 22 de marzo no lo hizo efectivo y, finalmente, la Comisin se sinti obligada a
felicitarle por la notable coherencia de sus tringulos. Cumplida la primera parte de su
misin, a la Comisin corresponda ahora traducir aquellos resultados a un nmero nico:
el metro. Durante las semanas siguientes, cada miembro realiz sus clculos de forma
independiente y utilizando el mtodo elegido: Legendre emple la geometra elipsoidal,
el holands Jan Hendrik Van Swinden utiliz las tcnicas geodsicas tradicionales,
Delambre hizo uso de nuevos mtodos que haba publicado recientemente55.

El 22 de junio de 1799 todos los miembros presentaron sus propuestas finales ante
las dos cmaras legislativas, el Consejo de Ancianos y el Consejo de los Quinientos.
Actuaba como portavoz Van Swinden quien, tras una exposicin de los mtodos
empleados por Mchain y Delambre:

A continuacin comienza con los resultados de los clculos efectuados por la comisin, de los
que se deduce el decrecimiento de la medida de los grados de meridiano medidos hacia el ecuador,
pero tambin la variacin irregular de este decrecimiento () Van Swinden nos revela un detalle
espectacular del proceso de clculo empleado, sobre cuya significacin matemtica y poltica, las
historias clsicas del Sistema Mtrico Decimal no han puesto demasiado nfasis: en el clculo del
achatamiento de la Tierra, valor fundamental a la hora de establecer el nuevo metro, los miembros
de la comisin se haban visto obligados a utilizar, junto con las medidas del arco Dunkerque-
Barcelona, las realizadas sesenta aos antes por la expedicin al Per. Las irregularidades del arco
Dunkerque-Barcelona impedan calcular sobre la nica base de comparacin de grados meridianos
a diferentes latitudes dentro del mismo, un nico valor para el achatamiento de la Tierra () las
irregularidades locales del elipsoide terrestre, especialmente notables en el meridiano de Pars en
las proximidades de Evaux, eran demasiado importantes como para compensarse entre s.
Este detalle () una trgica realidad: un aspecto crucial de la nueva medida universal, cuya
determinacin se haba presentado ante la Asamblea Nacional como la ms perfecta jams
realizada () iba a apoyarse sobe las medidas realizadas sesenta aos atrs, con instrumentos y
tcnicas que haban sido explcitamente considerados ya insuficientes a la hora de establecer el
nuevo sistema mtrico () Van Swinden haca votos por la continuacin de las medidas de
Mchain del arco de meridiano de Pars subtendido desde Barcelona a las Islas Baleares () Pero
la parte ms esperada de su informe sera: el metro verdadero y definitivo es de 443,296 lineas de
la toise del Per56

El metro provisional, segn haba establecido la Ley de 1 de agosto de 1793

meda 443,44 lignes, el definitivo se fijaba en 443,296, una diferencia de 0.144 lignes
(0,325 milmetros). La intervencin de Van Swinden reabre la incertidumbre sobre la
forma de la Tierra y, para mejorar su conocimiento, aboga por la continuacin de la
medida del meridiano de Pars hasta las Islas Baleares.

La idea de extender la medicin del arco de meridiano hasta las Islas Baleares
haba sido propuesta siete aos antes por el marino y astrnomo sevillano Jos Mendoza
y Ros. Antonio Valds, ministro de Marina de Espaa que, en carta al Conde de Aranda,
fechada el 15 de abril de 1792, escribe:

Pues Mendoza le instruir con la conveniente anticipacin de todo lo que haya de practicarse y
de que procure se extienda la medida de la meridiana hasta Mallorca para proporcionar que queda
quasi exactamente en medio de ella el paralelo de 45 porque esto producira ventajas importantes
para la perfeccin del resultado general y para nuestra geografa en particular 57.

55
Alder, Ken, ob. cit., pgs. 263-265.
56
Ten, Antonio E., Medir el Metro, Universidad de Valencia, 1996, pgs. 92-94.
57
Ten, Antonio E, El Sistema mtrico decimal y Espaa, Arbor, nov-dic. 1989, pgs. 109-110.

50
 El siguiente paso a dar era materializar el metro en una unidad permanente, es
decir, construir el correspondiente patrn. Si para el metro provisional se haba utilizado
el cobre, para el definitivo se impona el metal que se consideraba como ltimo y
definitivo, el platino. Segn se estimaba en la poca, no se poda fundir, era difcil de
refinar y prcticamente indestructible. Era un material perdurable, por lo que resultaba
idneo para la construccin de unidades mtricas permanentes y, a tal fin, la Comisin de
Pesos y Medidas adquiri cien libras de platino puro. A Lenoir, el principal fabricante de
instrumentos de precisin de Francia, que ya haba construido los crculos repetidores de
Borda, se encarg el trabajo. En abril de 1799 le facilitaron el valor calculado para el
metro definitivo y cuatro barras de platino puro para cortar cuatro unidades de un metro
exacto cada una. Utiliz un calibrador de su invencin que trabajaba con un margen de
una millonsima de toise. De las cuatro barras, se seleccion la ms exacta como patrn
definitivo del metro, con un margen de error del 0,001 por ciento 58. En la ceremonia
solemne, antes referida, del 22 de junio de 1799 fue presentada a las asambleas
legislativas francesas.

A la unidad de volumen, que inicialmente se haba llamado cadil, se le dio el

nombre de pinta (despus renombrada como litro), se defini como el volumen de un
cubo de lado igual a la dcima parte del metro. Se acord que la unidad de peso (que no
se distingua de la masa), a la que se llam grave y despus gramo, sera una milsima
de la unidad de volumen (1 cm3) lleno de agua a la temperatura de congelacin. En 1799
el gramo se bas en un centmetro cbico de agua a su temperatura de mxima densidad
(unos 4 C). Por razones prcticas se construy el kilogramo patrn.

Las reformas llevadas a cabo por la Revolucin francesa no se limitaron a pesos y

medidas, afectaron tambin a la medida del tiempo. Los revolucionarios entendan que si
el calendario gregoriano vinculaba el tiempo con las festividades cristianas, la repblica
deba establecer uno nuevo basado en la naturaleza y en la razn. En 1793, y aceptando la
propuesta del matemtico Gilbert Romme, se acord que el ao I de la nueva era
comenzara el 22 de septiembre de 1792, fecha de la fundacin de la Repblica francesa,
coincidente con el equinoccio de otoo. El calendario contendra doce meses de treinta
das, designando cada uno de ellos de acuerdo con su estacin:

Vendmiaire mes de la vendimia: septiembre/octubre

Brumaire mes de la niebla: octubre/noviembre
Frimaire mes de la escarcha: noviembre/diciembre
Nivse mes de la nieve: diciembre/enero
Pluvise mes de la lluvia: enero/febrero
Ventse mes del viento: febrero/marzo
Germinal mes de la germinacin: marzo/abril
Floral mes del florecer: abril/mayo
Prairial mes de los prados: mayo/junio
Messidor mes de la recoleccin: junio/julio
Thermidor mes del calor: julio/agosto
Fructidor mes de los frutos: agosto/septiembre

Cada mes estaba dividido en tres semanas de diez das llamadas dcadas que, por
razones obvias, sera uno de los cambios ms impopulares; sin domingos ni otras
festividades religiosas. La reforma lleg ms lejos y por ley de 11 brumario ao II (1 de

58
Alder, Ken, ob. cit. pgs. 269-270.

51
noviembre de 1793) el da se divida en diez horas y la hora en cien minutos59; realmente
no lleg nunca a ponerse en prctica, por lo complicada y cara (entre otras cosas, sustituir
o modificar todos los relojes) que hubiera resultado. El calendario republicano fue
abolido por Napolen Bonaparte poco despus de ser coronado emperador, a medianoche
del 10 nivoso XIV devolvi a Francia el calendario gregoriano el 1 de enero de 1806.

1. CRONOLOGA DEL METRO

1789
En los inicios del proceso revolucionario francs, se redactaron los
cahiers de doleanceas (cuadernos de agravios) con el fin de orientar
las discusiones de los Estados Generales. En un nmero considerable
de estos cuadernos se exponen quejas contra el catico sistema
metrolgico vigente en Francia y se plantea la necesidad de unificar
pesos y medidas.
Marzo 1790 Charles-Maurice de Talleyrand formula la propuesta de un prototipo
de medida tomado de la naturaleza.
27 octubre 1790 La Academia de Ciencias sanciona la propuesta de Bureaux de Pussy
sobre la adopcin de la escala decimal para todas las medidas.
26 marzo 1791 La Asamblea Nacional adopta el cuarto de meridiano como unidad real
de medida y su diezmillonsima parte como unidad usual y ordena su
medicin siguiendo las instrucciones de la Academia de Ciencias.
13 abril 1791 La Academia de Ciencias encomienda a Jean Dominique Cassini,
Pierre-Franois-Andr Mchain y Adrien-Marie Legendre la medicin
del arco de meridiano Dunkerque-Barcelona.
5 mayo 1792 La Academia decide que la medicin del arco de meridiano se llevar
a efecto por Pierre-Franois-Andr Mchain (sector sur) y Jean
Baptiste-Joseph Delambre (sector norte).
Finales junio1792 Mchain y Delambre comienzan las mediciones.
1 agosto 1793 La Convencin pone en vigor el metro provisional con una longitud
de 443,44 lineas.
11 sepbre 1793 Creacin de la Comisin Provisional de Pesas y Medidas.
28 junio 1795 Delambre, tras un parntesis de 18 meses, reanuda la medicin del
arco de meridiano.
26 agosto 1797 Delambre llega a Rodez, con lo que concluye la medicin del sector
norte del arco de meridiano.
20 enero 1798 El recientemente creado Instituto de Francia decide la convocatoria de
un Congreso Cientfico Internacional (primero de la historia) de
matemticos, para realizar los clculos necesarios para la
determinacin del metro definitivo.
24 abril 1798 Delambre inicia la medicin de la base de Melum, que realiza en 41
das.
6 agosto 1798 Delambre inicia la medicin de la base de Perpin, la completa en 43
das.
Noviembre 1798 Mchain llega a Rodez, concluyendo la medicin del sector sur del
arco de meridiano.
28 nobre. 1798 Primera reunin del Congreso Cientfico Internacional.
2 febrero 1799 Delambre presenta los resultados de su medicin.
22 marzo 1799 Mchain entrega los resultados de su medicin.

59
Alder, Ken, ob. cit., pgs. 154-155.

52
22 junio 1799 Van Swiden presenta los resultados de los clculos efectuados por la
Comisin internacional: el metro verdadero y definitivo es de 443,296
lneas de la toise del Per.

2. IMPLANTACIN EN FRANCIA

Para formarse una idea de los problemas que habra de plantear la difusin
internacional del sistema mtrico, basta con saber que no result una labor fcil su
introduccin en Francia, el pas donde fue concebido y llevado a trmino. Desde el
establecimiento del metro provisional, por decreto de la Convencin de 1 de agosto de
1793, se producen continuos cambios de gobierno, pero en todos ellos se mantiene
constante su fidelidad al sistema mtrico. Tras cada cambio de gobierno se difunde el
mismo rumor el sistema mtrico ya no habr de durar mucho. Las mayores dificultades
estribaban en ser un sistema decimal y en la nomenclatura empleada; el sistema decimal
no era de aprendizaje fcil por el pueblo y la utilizacin de elementos ajenos al idioma
francs haca que no resultase asimilable por los ciudadanos comunes. La Oficina de
Medidas y Pesas, organismo competente para el control metrolgico, con distintas
denominaciones segn los gobiernos, se ve en la obligacin de dirigirse asiduamente a los
departamentos gubernamentales para reiterarles su obligacin de utilizar las nuevas
medidas, llegndose al extremos de tener que denunciar que el Consejo Superior, el
Consejo de los Quinientos y el mismo Directorio ejecutivo no utilizan las medidas
mtricas ni siquiera en las actas legislativas.

Los rumores de abandono del sistema mtrico llegan a tal insistencia que el
Directorio se ve obligado a proclamar de forma expresa su fidelidad al metro a travs de
una nota del ministro del Interior de fecha 5 germinal IV, notas que se irn repitiendo
anualmente durante todo el Directorio. En la nota de 23 fructidor V (9 septiembre 1797),
dirigida a los prefectos se dice: No debemos, ciudadanos, olvidar jams que la
uniformidad de las medidas fue el eterno deseo de los pueblos. En vsperas de la
convocatoria del Congreso Internacional que establecera el valor del metro, Napolen es
el miembro ms joven de la Academia de Ciencias y muestra su entusiasmo por la idea
afirmando: Las conquistas pasan, pero estas operaciones permanecern para siempre.
Pero las dificultades para la implantacin del sistema mtrico no cambian con la llegada
del Imperio, el ministro del Interior, en nota a los prefectos de fecha 18 pluvioso XIII (7
febrero 1805), insiste en mantener el sistema mtrico y acelerar su puesta en prctica en
todo el Imperio.

Finalmente y a la vista de la actitud pasiva de la poblacin en esta materia,

Napolen que, pese a su entusiasmo inicial, se haba negado en redondo a aprender el
sistema mtrico y deca que era incapaz de pensar en las nuevas unidades, trat de hallar
una solucin de compromiso a travs del decreto de 12 de febrero de 1812 que, tras
afirmar la obligatoriedad del sistema mtrico, volvi a permitir el uso de nombres
tradicionales y unidades aproximadas a stas, as como la aplicacin de sucesivas
divisiones y multiplicaciones por dos, es decir, los mltiplos y submltiplos no tenan que
ser necesariamente decimales. Estas concesiones se limitaban a las operaciones
minoristas, para los mayoristas se mantena la exclusividad del sistema mtrico. La
llegada al poder de Luis XVIII no signific cambios en este sentido, al aprobar el 4 de
julio de 1814 mantener el sistema mtrico en la suavizada versin napolenica. Este

53
sistema retrgrado y bastardo, como fue descrito por los doctrinarios del sistema
mtrico, habra de perdurar en Francia durante otro cuarto de siglo. Finalmente, en 1837,
reinando Luis Felipe I, ltimo rey de Francia, el problema volvi al Parlamento y por
decreto de 4 de julio (obligatorio desde el 1 de enero de 1840), Francia retornara al
sistema mtrico puro60.

3. DIFUSIN MUNDIAL

Entre las aportaciones ms perdurables de la Revolucin francesa se citan la

Declaracin de los Derechos del Hombre y el Sistema Mtrico Decimal. Para los
revolucionarios, el sistema mtrico, convertido en objeto del orgullo nacional, era para
todos los pueblos y para todas las pocas; pueblos que, despus de abolir las tiranas,
seran hermanos del pueblo francs; por esta razn, los soldados de la Revolucin, en su
mochila, llevaran el metro por Europa.

Antes de la ocupacin militar, en el Piamonte, el principal propagador del sistema

mtrico haba sido A.M. Vassalli-Eaudi, profesor de fsica de la Universidad de Turn y
colaborador de los sabios franceses, que en 1797 publicara un libro sobre el sistema
mtrico y sera representante de su pas en el Congreso Cientfico Internacional
convocado por Talleyrand para fijar el metro definitivo. El 17 de agosto de 1809 el
alcalde de Turn proclama que a partir del 1de octubre el sistema mtrico tendra vigencia
obligatoria. Nada definitivo, ni mucho menos, pues la poltica manda y un decreto real de
21 de mayo de 1814 (el 31 de marzo entraban los aliados en Pars y Napolen abdicaba el
6 de abril) suprime todas las leyes francesas. La implantacin definitiva del sistema
mtrico sera por decreto real de 11 de septiembre de 1845. La aplicacin en toda Italia
hubo de esperar a la unificacin del pas.

A la repblica de Ginebra, o departamento de Leman, tambin lleg el sistema

mtrico junto con la bandera tricolor. Tras su incorporacin a Francia, se establece la
unificacin administrativa y el metro. Se impone su obligatoriedad por disposicin de la
prefectura del departamento de Leman de 16 floreal X. De forma similar a lo ocurrido en
el Piamonte, fue desechado inmediatamente despus del derrocamiento de Napolen.
Hasta 1876 la Confederacin no impondra finalmente el sistema mtrico.

Tambin en el caso de los departamentos anexionados que ms tarde seran

Blgica y la Repblica Btava, la unificacin administrativa impondra el sistema
mtrico. En el departamento de Dyle (Bruselas) el sistema mtrico se hizo obligatorio en
fecha temprana por ley de 19 frimaire ao VIII (10 de diciembre de 1799). El 21 de
agosto de 1816, Guillermo I introdujo en todos los Pases Bajos un sistema unificado de
medidas que era una combinacin de denominaciones antiguas con el sistema decimal.
Cuando Blgica se separ de Holanda en 1830, por sus sentimientos antiholandeses o tal
vez por sus simpatas hacia Francia, no slo conserv el sistema mtrico sino que volvi
a su nomenclatura original en 1836.

Inglaterra sera uno de los estados ms reticentes con relacin al sistema mtrico,
en 1863 la Cmara de los Comunes aprob una ley que lo impona en todo el Imperio
britnico, pero el curso parlamentario termin antes de que pudiera actuar la Cmara de

60
Kula, Witold, ob. cit., pgs. 413-425.

54
los Lores, quedando sin efecto. En 1897 se permiti el uso optativo del metro, sin
mayores consecuencias prcticas.

En 1868 el Zolleverein germano (la unin aduanera dirigida por Prusia que sent
las bases de la unificacin alemana) acord imponer el sistema mtrico a partir del 1 de
enero de 1872. La intencin de Prusia era unificar a todos los estados alemanes bajo su
dominio, pues siendo ms potente militar y administrativamente, quera que los estados
ricos e industrializados de Alemania occidental aceptaran la unificacin
voluntariamente61.

Austria en 1871 y Hungra en 1874 aceptan el sistema mtrico. A los estados de la

Europa oriental y a los blticos el metro llega conjuntamente con la independencia:
Servia en 1863, Rumana en 1883, Bulgaria en 1888, Polonia en 1919, Yugoslavia en
1919, Letonia y Lituania en 1920. En Checoslovaquia era obligatorio desde 1871.

En Espaa, el 19 de julio de 1849 Isabel II dict la Ley de pesas y medidas, por la

que se estableca el sistema mtrico decimal como nico de medidas en todo el territorio
nacional, aunque su aplicacin haba de sufrir sucesivos retrasos, pero el caso espaol
ser tratado con detalle en un captulo posterior. Portugal, en 1852 estableci un perodo
de transicin de diez aos, tambin ampliado. En cuanto a las fechas de adopcin oficial
por los nuevos estados independientes de la Amrica Latina: Chile (1848), Colombia
(1843), Ecuador (1856), Mxico (1857), Brasil (1862), Per (1862) y Argentina (1863),
todos ellos sufriran sus correspondientes retrasos y problemas de implantacin.

La Unin Sovitica implant el sistema mtrico en 1918, como expresin

simblica de su voluntad de modernizar el pas. Japn lo hara en 1921 por la misma
razn, aunque se tratase de un rgimen diametralmente opuesto al sovitico. Tambin lo
hizo China tras la victoria de la revolucin y la Repblica de la India despus de su
independencia62.

Los Estados Unidos desde el momento de su independencia atribuyeron un papel

trascendental al tema de los pesos y medidas, as el artculo 1, seccin 8 de su
Constitucin establece que el Congreso tendr el poder de fijar el modelo patrn de
pesos y medidas. En 1790, cuando en Francia se iniciaba la Revolucin y Talleyrand
capitaneaba la reforma mtrica, el presidente George Washington delegaba el tema de
pesos y medidas en su secretario de estado Thomas Jefferson, quien, como se ha visto
anteriormente, mantuvo contactos con los franceses y grandes coincidencias cuando se
trataba de establecerlo en base del pndulo que bate segundos. A partir del 26 de marzo
de 1791, cuando la Asamblea Nacional francesa acuerda basar la nueva unidad en la
medicin de un arco del meridiano de Pars, puede decirse que los americanos se
descuelgan del proyecto.

Tras la ley de agosto de 1793 que estableca el metro provisional, los franceses
realizaron nuevos intentos con los Estados Unidos, enviando al explorador y naturalista
Joseph Dombey para que les hiciese entrega de las nuevas medidas, una regla de cobre de
un metro y una pesa de un kilogramo. El embajador francs, Fauchet, que mantena
relaciones amistosas con el presidente Washingon, consigui que ste pidiera al Congreso
que reconsiderara el sistema mtrico, pero una actuacin desafortunada de Fauchet con
61
Alder, Ken, ob. cit. pgs. 350-351.
62
Kula, Witold, ob. cit., pgs. 447-448.

55
relacin a la llamada Rebelin del Whisky, de tendencia jacobina, enfureci al
presidente y dio al traste con la gestin. Seis meses despus la Cmara de Representantes
vot la adopcin de medidas nacionales basadas en una versin modificada de la libra y
el pie ingleses.

En1795 la firma de un tratado con Inglaterra acerca de la ocupacin de los

territorios del Noroeste y comercio con las Indias Occidentales britnicas fue interpretado
por Francia como evidencia de una alianza Anglo-Americana. Todos estos hechos
determinaron la exclusin de Inglaterra y los Estados Unidos de la Conferencia Cientfica
Internacional convocada en 1798 por Francia para el establecimiento del metro definitivo.
En 1866, bajo la supervisin de la Academia Nacional de Ciencias, el sistema mtrico fue
hecho legal por el 390 Congreso y el presidente Andrew Johnson firm el Acta como ley
el 28 de julio, establecindose una resolucin adjunta para distribuir modelos mtricos
por todos los estados. Sobre la posicin de su pas con relacin al metro, escribe Alder en
el prlogo de su obra:

Cuando a John Quincy Adams le pidieron que diera su parecer sobre si los Estados Unidos
deban incorporarse al sistema mtrico, lo calific como el invento ms grande desde la imprenta y
dijo que haba ahorrado ms trabajo a los hombres que la mquina de vapor. Sin embargo
recomend que no se adoptase. Hasta hace poco los fabricantes estadounidenses no han iniciado la
reconversin a unidades mtricas ()
Pero por el momento esta conversin es, por supuesto, vergonzantemente incompleta. Los
estadounidenses cobraron dolorosa conciencia de ello en 1999, con la prdida del Satlite
Meteorolgico de Marte. La investigacin que llev a cabo la NASA para averiguar las causas del
fallo del satlite revel que un equipo de ingenieros haba utilizado unidades estadounidenses
tradicionales, mientras que otro haba utilizado el sistema mtrico. El resultado fue un error de
trayectoria de cien kilmetros y ciento veinticinco millones de dlares esfumados.

56
VI. LA CONVENCIN DEL METRO Y EL SISTEMA INTERNACIONAL DE
UNIDADES

1. LA CONVENCIN DEL METRO

Al Congreso Cientfico Internacional celebrado en 1799 para el establecimiento

del metro definitivo no le faltaron disidentes, el astrnomo real dans Thomas Bugge
haba llegado a afirmar que el valor obtenido por la expedicin para la curvatura de la
Tierra era inverosmil y que sus mediciones geodsicas eran unas mediciones carentes
de valor, mal ejecutadas, no concluyentes e indignas de confianza.

En 1861 el general del ejrcito prusiano Johann Jacob Baeyer haba conseguido
permiso para crear en Berln una Asociacin Geodsica de la Europa Central, que se
habra de convertir en el ncleo de la primera asociacin cientfica internacional del
mundo. Cuando los alemanes enviaron invitaciones para ampliar la asociacin a todo el
continente, algunos cientficos vieron en ella una oportunidad de revitalizar la geodesia
francesa, anclada en las tcnicas de Mchain y Delambre, con setenta aos de antigedad.

La primera Conferencia Geodsica Internacional se celebr en Berln en 1867 y,

en ella, Baeyer y el resto de los geodestas de Europa acordaron que el metro debera
seguir siendo la unidad de longitud pero, existiendo motivos para temer que la longitud
de la barra de 1799 se hubiese alterado y que cambiase en el futuro, coincidieron en que
la nueva barra debera diferir lo menos posible del metro del Archivo, pero que un
organismo internacional permanente se hiciese cargo de este nuevo patrn para que
ninguna nacin pudiese reclamarlo para s.

El ministro francs de Comercio y los cientficos del Observatorio y de la

Academia rechazaron cualquier intento de sustituir el metro pero, ante el riesgo de que se
crease un sistema rival, prefirieron invitar a sus colegas extranjeros a Pars. El emperador
Napolen III curs las invitaciones para una segunda Conferencia Mtrica pero, en julio
de 1870, dos semanas antes de la fecha en que deba iniciarse, estall la guerra entre
Francia y Prusia. Lgicamente los alemanes no asistieron a la conferencia, pero
estuvieron presentes cientficos de quince pases, incluidos los Estados Unidos e
Inglaterra, que celebraron la primera reunin en Pars el 8 de agosto. La Conferencia
debi interrumpirse a consecuencia de la guerra y en 1872 la nueva repblica francesa
volvi a cursar invitaciones para una conferencia mtrica internacional. El objetivo
fundamental de esta conferencia era considerar el diseo de nuevos modelos mtricos
internacionales que sustituyeran al metro y al kilogramo de los archivos franceses. Con
relacin al metro acordaron que la nueva barra debera hacerse lo ms parecida posible a
la antigua, incluso en sus impurezas: una mezcla de 90 por ciento de platino y 10 por
ciento de iridio. Finalmente propusieron la creacin de una Oficina Internacional
permanente para la supervisin de estas cuestiones63.

Para ratificar estos acuerdos cientficos, se decidi la celebracin de una

Conferencia Diplomtica sobre el Metro. De este modo la aprobacin internacional
formal se consigui por la Convencin del Metro, firmada en Pars por los delegados de
17 pases, incluidos los Estados Unidos y Espaa, el 20 de mayo de 1875. La Convencin
del Metro de 1875 contina siendo el marco de todos los patrones mtricos
63
Alder, Ken, ob. cit., pgs. 351-354.

57
internacionales. Un acuerdo importante de la Convencin fue el establecimiento de la
OFICINA INTERNACIONAL DE PESAS Y MEDIDAS (BIPM). Inicialmente los delegados
franceses no estaban interesados en su creacin pero, ante el hecho consumado, se
ofrecieron a albergar la institucin en Pars antes de permitir que se la llevasen a Berln.
A tal fin el gobierno francs ofreci el Pavillon de Breteuil, antigua residencia real en
Svres, cerca de Pars, para servir de sede a la Oficina que, a partir de esa fecha, pas a
constituir un diminuto enclave internacional dentro de territorio francs. Tambin se
decidi la creacin de un Comit Internacional para Pesas y Medidas (CIPM), dirigido
por el espaol Ibez de Ibero64, para gestionar la oficina y la Conferencia General de
Pesas y Medidas (CGPM), como cuerpo diplomtico formal encargado de ratificar los
cambios que fueran precisos.

La Convencin del Metro es un tratado internacional con la finalidad de atender a

la preservacin de los estndares del sistema mtrico. La Convencin fue modificada
ligeramente en la sexta Conferencia General de Pesas y Medidas, celebrada en 1921. Los
17 estados fundadores de la Convencin crecieron hasta 21 en 1900, 32 en 1950, 44 en
1975, 48 en 1997. Hasta el 6 de febrero de 2013, son 55 los estados miembros y 37 los
asociados. La Convencin del Metro qued configurada a travs de tres entidades:
a) Conferencia General de Pesas y Medidas (CGPM, siglas de su ttulo en francs:
Confrence Gnrale des Poids et Mesures), rgano de decisin de la
Convencin, integrada por los delegados de los estados miembros y observadores
de los asociados. La Conferencia General recibe el informe del Comit
Internacional de Pesas y Medidas (CIPM) y es el rgano competente para la toma
de decisiones en materia de metrologa y, en particular, lo concerniente al
Sistema Internacional de Unidades. La primera conferencia se celebr en 1889 y
la ltima en octubre de 2011 (24 sesin), desde 1967 se rene cada 4 aos. Las
decisiones ms destacables adoptadas en las sesiones de la CGPM fueron las
siguientes:

N de sesin/ao Decisin adoptada

1 1889 Definicin del kilogramo como la masa del kilogramo patrn
internacional construido en platino-iridio que se encuentra en la BIPM.
Se adopt el metro patrn internacional y el quilate, equivalente a 200
mg.
5 1913 Se propuso la escala internacional de temperatura.
6 1921 Se revis la Convencin del metro.
7 1927 Se cre el Comit Consultivo sobre Electricidad (CCE).
8 1933 Se plante la necesidad de contar con una unidad elctrica absoluta.
9 1948 Se definieron el amperio, el bar, el culombio, el faradio, el henrio, el
julio, el newton, el ohmio, el voltio, el vatio y el weber. Se eligi el
grado Celsius.
10 1954 Se defini el kelvin y la atmsfera estndar.

11 1960 Se redefini el metro en funcin de la longitud de onda de la luz. Se

adoptaron las unidades: hertz, lumen, lux, tesla. Se estableci el Sistema
Internacional de Unidades (Systme International dUnits), con el
smbolo oficial SI. Se confirmaron los prefijos nano, pico, micro, mega,
giga y tera.
12 1964 Se repuso la definicin original de litro = 1 dm3. Se fijaron los prefijos
femto y atto.
13 1967 Se redefini el segundo como la duracin de 9 192 631 770 perodos de
la radiacin correspondiente a la transicin entre dos niveles hiperfinos

64
Ibez e Ibez de Ibero, Carlos, primer Director del Instituto Geogrfico, creado en 1870.

58
 del estado fundamental del tomo de cesio 133 a una temperatura de
0K. El grado Kelvin fue nombrado Kelvin. Se redefini la candela.
14 1971 Se defini la nueva unidad fundamental mol. Se aprobaron el pascal y el
siemens.
15 1975 Se adoptaron los prefijos peta y exa y las unidades radiolgicas gray y
becquerel.
16 1979 Se definieron la candela y el sievert.
17 1983 Se redefini el metro en funcin de la velocidad de la luz, manteniendo
inalterada su longitud.
18 1987 Se adoptaron valores convencionales para la constante Josephson, K J, y
constante von Klitzing, RK, en preparacin para definiciones
alternativas del amperio y del kilogramo.
19 1991 Se definieron los prefijos yotto, zepto, yotta y zetta.
20 1995 Las unidades suplementarias del SI, radin y esterorradin, se
clasificaron como unidades derivadas.
21 1999 Se adopt una nueva unidad derivada del SI, el katal, equivalente a un
mol por segundo, para la expresin de la actividad cataltica.
22 2003 Se reafirma la validez de la coma y el punto como elemento para indicar
cifras decimales y no como smbolos de agrupamiento. Para facilitar la
lectura los nmeros pueden agruparse de tres en tres, pero no se deben
utilizar comas ni puntos en los espacios entre grupos.
23 2007 Se emite una aclaracin sobre el kelvin y comentarios sobre posibles
revisiones de algunas unidades base.
24 2011 Por la actualidad e inters de las decisiones adoptadas, ms adelante se
reproduce el texto completo de la Resolucin 1 de esta sesin:

b) Oficina Internacional de Pesas y Medidas (BIPM, siglas del francs: Bur

International des Poids et Mesures). Establecida en el Pavillon de Breteuil,
ofrecido por el gobierno francs para sede de la oficina en el suburbio de Svres,
en Pars, constituye un enclave internacional dentro del territorio francs. El
BIPM es el coordinador mundial de la metrologa, cuya misin original es
promover y extender el sistema mtrico en todo el mundo, el mantenimiento de
los prototipos internacionales del metro y el kilogramo, la construccin de copias
de los mismos, la comparacin de los distintos sistemas nacionales de patrones de
medida con los prototipos del kilogramo y del metro y el perfeccionamiento de los
mtodos de medicin a fin de promover la metrologa, asegurando as la
conformidad de las mediciones en todo el mundo. El BIPM publica los informes
de las reuniones de la CGPM, CIPM y de todos los Comits Consultivos.

El mbito de aplicacin del BIPM se ha extendido a nuevas reas de la

tecnologa: estndares elctricos de medicin (1937), normas de medicin
fotomtrica (1937), normas de medicin de la radiacin ionizante (1960), normas
de medicin en el tiempo (1988) y normas de medicin en qumica (2000). Los
mtodos de medicin y los propios estndares estn sometidos a un proceso
constante de avance y renovacin que probablemente nunca terminen.

c) Comit Internacional de Pesas y Medidas (CIPM, Comit International des Poids

et Mesures). Es un comit administrativo, formado por dieciocho titulares, cada
uno en representacin de uno de los estados miembros, cuyo cometido
fundamental es promover la uniformidad mundial de las unidades de medida.
Opera mediante la accin directa o mediante la presentacin de proyectos de
resolucin a la Conferencia General (CGPM).

59
 El CIPM se rene anualmente en la Oficina Internacional y, entre otros
asuntos, debate sobre los informes recibidos de sus Comits Consultivos. Otras
funciones del CIPM:

- Deliberar sobre el trabajo del BIPM, bajo la autoridad delegada de la

CGPM.
- Emitir un informe anual sobre la situacin administrativa y financiera del
BIPM a los gobiernos de los estados miembros de la Convencin del
Metro.
- Discutir el trabajo de metrologa que los estados miembros decidan
realizar en comn y establecer y coordinar las actividades de los
especialistas en materia de metrologa.

Desde su fundacin en 1875, el CIPM ha tenido 15 presidentes, el primero

de los cuales fue el espaol Carlos Ibez e Ibez de Ibero, que ocup el cargo
durante el perodo 1875-1891. Tambin desde 1875, el CIPM ha dispuesto de 12
secretarios, entre los que figura el prestigioso fsico espaol Blas Cabrera, que
ostent el puesto en el perodo 1933-1941. La nmina de miembros del CIPM
incluye a cinco premios Nobel de Fsica: Pieter Zeeman (Nobel en 1902), AA
Michelson (1907), Manne Siegbahn (1924), Louis de Broglie (1929) y Kai M
Siegbahn (1981).
Desde la firma de la Convencin del Metro, el 20 de mayo de 1875 (fecha
designada el ao 2000, 125 aniversario de la Convencin, como Da Mundial de la
Metrologa), se tardara an unos aos hasta disponer de los nuevos patrones oficiales,
construidos de acuerdo con las especificaciones de la Oficina y eso cuando en gran parte
de Europa se haba implantado el sistema mtrico. Los primeros tres kilogramos se
construyeron en 1880, uno de los cuales fue escogido como prototipo internacional. En
1884 se fabricaron 30 metros, con una aleacin del 90 por ciento de platino y 10 por
ciento de iridio por Jonson, Mathey and Co. de Londres. La Oficina Internacional de
Pesas y Medidas verific los modelos, seleccionando la barra de metro nmero 6 como
prototipo internacional y distribuy las restantes entre los pases signatarios. En la
primera Conferencia General de Pesas y Medidas de 1889 se ratific el proceso.

En 1948 la Conferencia General de Pesas y Medidas era responsable de las

unidades y patrones de longitud, masa, electricidad, fotometra, temperatura y radiacin
ionizante. En esta poca, la siguiente gran fase evolutiva del sistema mtrico haba
comenzado, fue iniciada por la Unin Internacional de Fsica Pura y Aplicada tendiendo
a adoptar para uso internacional un sistema de unidades prctico. Por ello el 9 CGPM
(1949) decidi definir una lista completa de unidades derivadas 65. Tambin el CGPM
tom bajo su supervisin la unidad de tiempo, que haba sido prerrogativa de los
astrnomos.
.
El trabajo comenz en el 10 CGPM en 1954 y fue completado por el 11 CGPM
en 1960. Durante este perodo hubo una revisin extensiva y una simplificacin de las
definiciones de unidades mtricas, smbolos y terminologa. El kelvin y la candela fueron
aadidos como unidades base para termodinmica e intensidad luminosa, y en 1971 el
mol fue aadido como una sptima unidad para cantidad de sustancia.

65
Por su nmero y complejidad, se limitar a la simple mencin por superar la naturaleza de este trabajo.

60
 El moderno sistema mtrico es conocido como SISTEMA INTERNACIONAL DE
UNIDADES, con la abreviatura internacional SI y se adopt en 1960 (11 CGPM) por
convenio entre 36 naciones, entre ellas Espaa.

2. EL SISTEMA INTERNACIONAL DE UNIDADES

Qu se entiende por unidad? La medida de una cantidad fsica se obtiene por

comparacin con otra de la misma naturaleza que se denomina unidad. Como dimensin
se entiende cada una de las magnitudes que se consideran en el espacio para determinar el
tamao de las cosas66. En base a un sistema dimensional, se puede determinar un sistema
de unidades, asignando para cada dimensin fundamental del sistema una unidad
especfica. A estas unidades se las titula unidades fundamentales y a las unidades fsicas
respectivas magnitudes fundamentales. Todas las dems magnitudes fsicas se pueden
expresar en funcin de las fundamentales y de sus unidades, a todas las unidades fsicas
que no son fundamentales se denominan unidades derivadas.

Los primeros sistemas mtricos que se desarrollaron estaban orientados a la

mecnica y al calor y por tanto eran incompletos, fueron los sistemas CGS absoluto y
MKS absoluto. CGS es el acrnimo de centmetro, gramo y segundo; MKS a su vez es el
acrnimo de metro, kilogramo y segundo. Posteriormente a estos sistemas mtricos se
idearon los llamados sistemas completos de los que, hasta la implantacin en 1960 del
Sistema Internacional, se desarrollaron varios sistemas con aportaciones de cientficos
destacados. Este largo proceso puede considerarse iniciado en 1833 por el prestigioso
matemtico alemn Karl Friedrich Gauss al apuntar la posibilidad de hacer medidas del
magnetismo terrestre en trminos de unidades mecnicas; su anlisis se aplic ms tarde
para cubrir todos los fenmenos electromagnticos por Wilhelm Weber en 1851; en 1861
un comit para la Asociacin Britnica para el Avance de la Ciencia acometi un estudio
que abarcaba las medidas elctricas e introdujo el concepto de sistema de unidades; en
1873 un segundo comit recomend un sistema centmetro-gramo-segundo (CGS),
porque en este sistema la densidad del agua es la unidad; en 1888 Heinrich Hertz
combin las unidades CGS electrostticas y electromagnticas en un nico sistema al que
llam sistema gaussiano de unidades; en 1901 el ingeniero italiano Giovanni Giorgi
demostr que las unidades elctricas prcticas y las unidades MKS podan ser englobadas
bajo un nico sistema coherente; en 1946 se adopt el sistema MKS de unidades
elctricas absolutas para tener efecto el 1 de enero de 194867.

En la Undcima Conferencia Internacional de Pesas y Medidas de 1960 aparece el

Sistema Internacional de Unidades: el Sistema Internacional de Unidades, SI, es el
sistema coherente de unidades adoptado y recomendado por la CGPM.

66
Moliner, Mara, ob. cit., pg. 1000.
67
Nelson, Robert A, El Sistema Internacional de Unidades (Traduccin: C. A. Garca Casado. Madrid
2000).

61
2.1. UNIDADES BSICAS

El Sistema Internacional distingue dos clases de unidades: las unidades bsicas y

las unidades derivadas; divisin arbitraria desde el punto de vista cientfico al no ser
impuesta por la fsica. El SI decidi la eleccin de siete unidades bien definidas que
conviene considerar como independientes desde el punto de vista dimensional: metro,
kilogramo, segundo, amperio, kelvin, mol y candela; stas son llamadas unidades
bsicas. La Conferencia General inicialmente defini seis unidades fsicas bsicas; en
1971 se aadi la sptima, el mol, como unidad bsica para la cantidad de sustancia.

La Conferencia General es el organismo competente para aprobar las definiciones

oficiales de todas las unidades bsicas. Las modificaciones de las definiciones se adoptan
en funcin de la evolucin de las tcnicas de medida De las definiciones actuales, la ms
antigua se remonta a 1901 y es la correspondiente al kilogramo, la ms reciente es la del
metro aprobada en 1983. El SI est fundado en las siete unidades base, reflejadas en la
siguiente Tabla, que por convencin son contempladas como dimensionalmente
independientes:

Unidades base SI

MAGNITUD NOMBRE SMBOLO

Longitud Metro m
Masa Kilogramo kg
Tiempo Segundo s
Corriente elctrica Amperio A
Temperatura termodinmica Kelvin K
Intensidad luminosa Candela Cd
Conjunto de sustancia Mole Mol

DEFINICIONES ACTUALES DE LAS UNIDADES BASICAS DEL SISTEMA

INTERNACIONAL

UNIDAD DEFINICIN FECHA

Metro Es la longitud del trayecto recorrido por la luz en el vaco durante un 17 CGPM
espacio de tiempo de 1/299 792 458 de segundo 68. 1983
Kilogramo Es la masa del prototipo que se custodia en la Oficina Internacional 3 CGPM
de Pesas y Medidas de Sevres (Pars). 1901
Segundo Es la duracin de 9 192 631 770 perodos de radiacin 13 CGPM
correspondientes a la transicin entre dos niveles energticos 1967
hiperfinos del estado fundamental del tomo de cesio 133.
Amperio Es la intensidad de una corriente constante que, mantenida en dos 9 CGPM
conductores paralelos, rectilneos, de longitud infinita, de seccin circular 1948
despreciable y situados a una distancia de 1 metro en el vaco, producira
entre esos conductores una fuerza igual a 2 x 10 -7 newton por metro de
longitud.
Kelvin Es la fraccin de 1/273,16 de la temperatura termodinmica del punto triple 13 CGPM
del agua. 1967

68
El efecto de esta definicin es fijar la velocidad de la luz en 299 792 458 m/s.

62
Candela Es la intensidad luminosa en una direccin dada, de una fuente que emite 16 CGPM
una radiacin monocromtica de frecuencia 540 x 10 12 hercios y cuya 1979
intensidad de energa en esa direccin es 1/683 vatios por esterorradin.
Mol Es la cantidad de sustancia de un sistema que tiene tantas entidades 14 CGPM
elementales como hay tomos en 0,012 kilogramos de carbono 12. Cuando 1971
se emplea el mol, las entidades elementales deben ser especificadas y
pueden ser tomos, molculas, iones, electrones y otras partculas o
agrupamientos especificados de tales partculas.

Resulta conveniente ampliar las definiciones anteriores, con otras informaciones

histricas de inters:

El metro.- El patrn prototipo internacional metro de 1889 consista en una barra de

platino (90%) e iridio (10%) de seccin cruzada en forma de X. Fue definido en esa
primera Conferencia General de Pesos y Medidas de 1889 como la distancia entre dos
lneas grabadas en la superficie superior del puente (sustituyendo la definicin anterior
distancia entre las dos caras extremas). El metro fue derivado del metro de los Archivos
franceses en su estado existente y se abandon la referencia al meridiano terrestre.

La anterior definicin, en vigor desde 1889, fue sustituida por una definicin
basada en una longitud de onda de una radiacin de criptn 86, con el fin de mejorar la
exactitud de la realizacin del metro. Se escogi una particular lnea de krypton-86 roja-
naranja, cuya longitud de onda fue obtenida por comparacin directa con la longitud de
onda del cadmio. En consecuencia, en 1960, la 11 CGPM defini el metro como la
longitud igual a 1 650 763,73 longitudes de onda de esta lnea espectral.

Investigaciones sobre lasers en el laboratorio Bouler, Co. de la Oficina Nacional

de Standard contribuy a otra revisin del metro. De este modo, en 1983, la 17 CGPM
adopt la actual definicin del metro, antes expresada. Esta definicin tiene por efecto
fijar la velocidad de la luz exactamente en 299 792 458 m/s y rompe la independencia
anterior de las unidades de longitud y tiempo. Esto conduca a un valor de la velocidad de
la luz que no se poda conocer ms que por la medida y con la precisin mxima que
permitan los calibres de referencia.

El antiguo prototipo internacional del metro sigue conservado en el Boureau

Internacional (BIPM) en las condiciones fijadas en 1889.

El kilogramo.- La primera definicin del metro lo describa como la masa de un

decmetro cbico de agua destilada a una atmsfera de presin y 3,980 C. En 1889,
primera Conferencia General del Pesos y Medidas, se adopt el kilogramo prototipo
internacional como el patrn de masa, el ms antiguo del sistema internacional. Es la
nica unidad bsica del SI que es un mltiplo. El kilogramo prototipo es un cilindro de
construido con una aleacin de platino (90%) e iridio (10%) de igual altura que dimetro
(cilindro circular recto), de 3,9 cm y bordes ligeramente redondeados, fabricado en
Londres en 1879 y conservado en el Bureau International des Poids et Mesures, en
Svres. Para la figura de un cilindro, estas dimensiones son las que presentan la ms
pequea relacin de superficie por volumen para minimizar el desgaste. El kilogramo es
la nica unidad todava definida en trminos de un artefacto arbitrario, en lugar de una
constante de la naturaleza.

63
 En 1901, tercera conferencia de la CGPM se decida acabar con la ambigedad
que exista en el uso habitual del significado del trmino peso, empleado tanto en el
sentido de masa como en el sentido de esfuerzo mecnico; se acord que el peso de
un cuerpo es el producto de la masa de este cuerpo por la aceleracin normal de la
gravedad (9,806 65 m/s2). Esta conferencia confirma que el kilogramo es la unidad de
masa, igual a la masa del prototipo internacional del kilogramo.

Respecto de la cadena de calibrado, es preciso conocer que la masa de los

patrones secundarios se compara cada 40 aos a la masa del prototipo de platino iridiado
por medio de balanzas cuya precisin puede sobrepasar 10-8. En el caso de patrones de
acero inoxidable, la exactitud de la comparacin depende de aqulla con la cual se conoce
la correccin debida al empuje del aire (puesto que el volumen de 1 kg de platino es
diferente del de 1kg de acero y, segn el principio de Arqumedes, el peso del volumen
de aire desplazado, no es el mismo)69.

El prototipo de Svres (Le Grand Kilo) nicamente en tres ocasiones, separadas

40 aos, se ha comparado con las masas de las copias oficiales y los resultados muestran
una disminucin de aproximadamente 50 microgramos desde su primera calibracin,
prdida que se atribuye a la manipulacin y limpieza del artefacto, lo que ha provocado la
bsqueda de una definicin basada en el valor fijo de una constante de la naturaleza que
permanezca inalterable. A favor de esa renovacin cuenta tambin el hecho de que las
definiciones de otras unidades bsicas del SI dependen de la del kilogramo. En los
ltimos aos diversas instituciones cientficas dedican esfuerzos importantes a la
bsqueda de esa constante universal; de este modo, Peter Becker, cientfico del
Laboratorio de Estndares de Alemania, al frente de un equipo de investigadores
pretenden definir el kilo en funcin del nmero de tomos de un elemento qumico, sta
es la primera de las dos opciones que se plantean, conocida como proyecto Avogadro.

En el desarrollo de esa idea, cientficos alemanes y de otros pases trabajan para

conseguir un cristal de silicio completamente esfrico, de un kilogramo de peso, de tal
modo que si se conocen exactamente los tomos que forman el cristal, la distancia que los
separa y el tamao de la bola, se puede calcular el nmero de tomos que contiene y ese
nmero se convertira en la definicin del kilogramo. La consecucin del silicio de alta
pureza se logr a travs de mquinas centrifugadoras existentes en las fbricas de
armamento nuclear de Rusia, utilizadas para conseguir uranio altamente enriquecido.

La otra alternativa para conseguir una definicin del kilogramo en base a leyes
fsicas se fundamenta en un mtodo electromagntico que compara y establece una
relacin entre la atraccin gravitacional y una fuerza electromagntica, a travs de la
constante de Planck. Segn manifestaciones del fsico Michael Stock de la Oficina
Internacional de Pesos y Medidas, se ha alcanzado el consenso para que en el futuro
cercano se redefina al kilogramo, basado en un valor fijo de la constante de Planck. El
mismo doctor Stock manifiesta que los cientficos llevan aos realizando experimentos
con la llamada balanza de Watt, que establece una relacin entre la masa y la citada
constante mediante la comparacin de medidas de potencia elctrica y mecnica70. No
obstante, los expertos en metrologa de masa han recomendado que no se establezca una
nueva definicin de esta unidad basada en la constante de Planck hasta que no haya una

69
Arteaga Solsona, Francisco Javier, Unidades de Medida, Prensas Universitarias de Zaragoza, 1995, pp.
25-26.
70
EL PAS. Com,28/01/2011

64
conclusin unnime de los experimentos que se realizan en laboratorios de todo el
mundo.

El segundo.- Las unidades de tiempo a lo largo de la historia han permanecido con escasa
variacin: el da, el mes lunar, el ao solar, la hora, el minuto primo y el minuto
segundo, todos se desarrollaron a partir de ciclos naturales casi-peridicos y sus
divisiones sexagesimales de la tradicin astronmica babilnica. Histricamente, la
unidad de tiempo, el segundo, fue definido con relacin al perodo de rotacin de la tierra
sobre su eje, como 1/86 400 de un da solar medio. El segundo, significando segundo-
minuto, fue primeramente aplicado a cronometraje en el siglo XVII cuando fueron
inventados relojes de pndulo que podan mantener el tiempo con esta precisin.

En el siglo XX, los astrnomos comprobaron que la rotacin de la tierra no es

constante, debido a fuerzas de marea gravitacionales producidas por la luna en los
ocanos poco profundos, la duracin del da se incrementa unos 1,4 milisegundos por
siglo. Consecuentemente, en 1956 el segundo se redefini en trminos del periodo de
revolucin de la tierra alrededor del sol, tal como se representan en las Tablas del Sol
computadas a final del siglo XIX por el astrnomo Simon Newcomb del Observatorio
Naval de Estados Unidos en Washington, DC. La 11 CGPM estableci una definicin,
otorgada por la Unin Astronmica Internacional, fundada en el ao tropical y el segundo
fue definido como 1/31 556 925,9747 del ao tropical 1900.

Las investigaciones experimentales haban demostrado que un patrn atmico de

intervalo de tiempo, basado en la transicin entre dos niveles de energa de un tomo o de
una molcula, poda ser realizado y reproducido con una exactitud mucho ms elevado.
En consecuencia, en 1967 la 13 CGPM, considerando que una definicin de alta
precisin de la unidad de tiempo del SI era indispensable, sustituy la definicin del
segundo por la actualmente vigente.

El amperio.- El Congreso Internacional de Electricidad, celebrado en Chicago en 1893

introdujo las unidades elctricas, llamadas internacionales, para la corriente y para la
resistencia y las definiciones del amperio internacional y del ohmio internacional
fueron confirmadas por la Conferencia Internacional de Londres en 1908. En la 8 CGPM
celebrada en 1933 se puso de manifiesto la opinin unnime de reemplazar estas unidades
internacionales por otras llamadas absolutas, pero la decisin final de suprimir estas
unidades internacionales sera adoptada en 1948 por la 9 CGPM, que adopt para el
amperio, unidad de corriente elctrica, la definicin antes expuesta.

El kelvin.- La definicin de unidad de temperatura termodinmica fue en realidad

establecida en 1954 por la 10 CGPM, que eligi el punto triple del agua como punto fijo
fundamental atribuyndole la temperatura de 273,16 K por definicin. En 1967 la 13
CGPM adopt el nombre Kelvin (smbolo K) en lugar de grado kelvin (smbolo K) e
instaur la actual definicin de unidad de temperatura termodinmica como sigue: El
kelvin, unidad de temperatura termodinmica, es la fraccin 1/273,16 de la temperatura
termodinmica del punto triple del agua.

A su vez la unidad de temperatura Celsius es el grado Celsius, smbolo C, igual a

la unidad kelvin por definicin. El valor numrico de una temperatura Celsius expresada
en grados Celsius es dada por la expresin: t/ C = T/K 273,15

65
 El kelvin y el grado Celsius son tambin unidades de la Escala Internacional de
Temperatura de 1990.

La candela.- Las unidades de intensidad luminosa fundadas sobre los patrones de llama o
filamento incandescente estaban en uso antes de 1948 fueron primero reemplazados por
la nueva vela, basada en la luminiscencia del radiador de Plank. La 9 CGPM de 1948
adopt para esta unidad el nombre internacional de candela (smbolo cd). La 16 CGPM,
celebrada en 1979, a causa de las dificultades experimentales de realizacin del radiador
de Plank y de las nuevas posibilidades ofrecidas por la radiometra, es decir la medida de
la potencia de las radiaciones pticas, adopt la actual definicin de esta unidad.

El mol.- Para especificar las cantidades de los diversos elementos o compuestos qumicos
se han utilizado unidades como el tomo-gramo y la molcula-gramo ligadas
directamente a los pesos atmicos y a los pesos moleculares, que eran en realidad
masas relativas. Los pesos atmicos fueron inicialmente relacionados con el del
elemento qumico oxgeno, tomado por convencin igual a 16. Pero exista una
discrepancia entre fsicos y qumicos, los primeros atribuan el valor 16 a uno de los
istopos de oxgeno y los qumicos atribuan el mismo valor a la mezcla de los istopos
16, 17 y 18; un acuerdo entre la Unin Internacional de Fsica Pura y Aplicada (UIPPA) y
la Unin Internacional de Qumica Pura y Aplicada (UICPA) dio por finalizada esta
divergencia en 1960, acordndose atribuir el valor 12, exactamente, al peso atmico o,
ms correctamente, a la masa atmica relativa del istopo 12 del carbono (carbono 12 12
C).

Quedaba por definir la unidad de cantidad de masa, fijando la masa

correspondiente al carbono 12; por un acuerdo internacional, esa masa qued fijada en
0,012 kg y la unidad de magnitud, cantidad de sustancia, recibi el nombre de mol
(smbolo mol). Siguiendo las propuestas de la UIPPA, de la UICPA y de ISO, el Comit
Internacional estableci en 1967 y confirm en 1969 la definicin del mol que fue
finalmente adoptada en la 14 CGPM del ao 1971.

Una exposicin ms actualizada sobre estas Unidades Bsicas del SI puede verse
en el captulo siguiente de esta obra, epgrafe 2, El Sistema Internacional en Espaa,
Real Decreto 2032/2009, Captulo I.

Entre los das 17 a 24 de octubre de 2011, se celebr en Pars la ltima reunin de

la Conferencia General de Pesas y Medidas, en su Resolucin 1 se adoptaron
importantes acuerdos con relacin a las unidades bsicas del SI. Por su actualidad e
inters con relacin a una prxima redefinicin de estas unidades, se reproduce el texto
completo:

RESOLUCIONES ADOPTADAS POR LA CONFERENCIA GENERAL DE PESOS Y MEDIDAS (24

REUNIN)71

Pars 17-21 de octubre de 2011

Sobre la eventual futura revisin del Sistema Internacional de Unidades, el SI

Resolucin 1

71
Traduccin del francs (texto oficial) y notas del autor.

66
La Conferencia general de pesas y medidas (CGPM), en su 24 reunin,

considerando

que existe un consenso internacional sobre la importancia, el valor y los beneficios potenciales de
la redefinicin de un cierto nmero de unidades del SI,

que los laboratorios nacionales de metrologa y la BIPM tienen correctamente desplegados

considerables esfuerzos en el curso de los ltimos decenios a fin de mejorar el SI impulsando los
lmites de la metrologa, de modo que las unidades bsicas del SI puedan ser definidas apoyndose
sobre constantes de la naturaleza, las constantes fsicas fundamentales o las propiedades de los
tomos,

que un ejemplo destacable del xito de estos esfuerzos es la definicin actual de la unidad de
longitud del SI, el metro (17 reunin de la CGPM, 1983, Resolucin 1) que relaciona la unidad a
un valor exacto de la velocidad de la luz en el vaco c, a saber 299 792 458 metros por segundo

que entre las siete unidades bsicas, nicamente el kilogramo est an definido en funcin de un
objeto material (artefacto), el prototipo internacional del kilogramo (1 reunin del CGPM, 1889;
3 reunin de la CGPM, 1901), y que las definiciones del amperio, el mol y la candela dependen
del kilogramo,

que, si bien el prototipo internacional ha rendido servicios a la ciencia y la tecnologa desde que
fue sancionado por la CGPM en su 1 reunin en 1889, su utilizacin presenta limitaciones
importantes, una de las ms significativas es que su masa no est explcitamente relacionada a una
constante de la naturaleza y, en consecuencia, su estabilidad a largo plazo no puede garantizarse,

que la CGPM, en su 21 reunin de 1999, adopt la Resolucin 7, recomendando que los

laboratorios nacionales prosigan en sus esfuerzos para afinar en las experiencias que relacionen la
unidad de masa con las constantes fundamentales o atmicas y que podran en el futuro servir de
base a una nueva definicin del kilogramo,

que en el ltimos aos se han efectuado grandes progresos para conectar la masa del prototipo
internacional con la constante de Planck h, por mtodos tales como las experiencias con la balanza
de watt o las medidas de la masa de un tomo de silicio,

que las incertidumbres asociadas a las unidades elctricas del SI realizadas, directa o
indirectamente, por medio del efecto Josephson y el efecto Hall cuntico y a partir de los valores
en el SI de las constantes de Josephson y de von Klitzing, pudieran ser reducidas de manera
significativa si el kilogramo fuera redefinido para lo que tiene que estar conectado a un valor
numrico exacto de h, y si el ampere fuera redefinido en funcin de estar conectado a un valor
numrico exacto de la carga elemental e,

que la definicin actual del kelvin se fundamenta en una propiedad intrnseca del agua que, a pesar
de constituir una constante de la naturaleza, depende en la prctica de la pureza y de la
composicin isotpica del agua utilizada.

que es posible redefinir el kelvin a fin de relacionarlo a un valor numrico exacto de la constante
de Boltzmann k,

que es igualmente posible redefinir el mol con el fin de conectarlo a un valor numrico exacto de
la constante de Avogadro NA , de manera que no siga dependiendo de la definicin del kilogramo,
incluso cuando el kilogramo sea definido conectado a un valor numrico exacto de h, lo que
pondra en evidencia la distincin entre las grandes cantidades de materia y de masa,

que las incertidumbre ligadas a los valores de otras constantes fundamentales y factores de
conversin de energa importantes, seran eliminados o reducidos de forma drstica si h, e, k y NA
tuvieran valores numricos exactos expresados en unidades del SI,

67
 que la CGPM en su 23 reunin de 2007, adopt la Resolucin 12 que expuso el trabajo a cumplir
por los laboratorios nacionales de metrologa, el BIPM y el Comit internacional de pesos y
medidas (CIPM), as como por sus Comits consultivos, a fin de que las nuevas definiciones del
kilogramo, el ampere, el kelvin y el mol basados en constantes fundamentales se puedan adoptar,

que, si bien se han conseguido progresos importantes, todos los objetivos establecidos por la
Resolucin 12 adoptada por la CGPM en su 23 reunin no se han logrado, lo que no permite al
CIPM presentar una propuesta final,

sin embargo ahora se puede presentar una versin clara y detallada de lo que probablemente ser
propuesto,

observa la intencin del Comit internacional de pesas y medidas de proponer una revisin del SI que
se presentar de la manera siguiente:

el Sistema internacional de unidades, el SI, ser el sistema de unidades segn el cual:

la frecuencia de la transicin hiperfina en el estado fundamental del tomo de cesio 133

v(133Cs)hfs es exactamente igual a 9 192 631 770 hertz,

la velocidad de la luz en el vaco c es exactamente igual a 299 792 458 metros por segundo,

la constante de Planck h es exactamente igual a 6,626 06X x 10 -34 julios segundo,

la carga elemental e es exactamente igual a 1,602 17X x10-19 culombios,

la constante de Boltzmann k es exactamente igual a 1,380 6X x 10-23 julio por kelvin,

la constante de Avogadro NA es exactamente igual a 6,022 14X x 1023 por mol,

la eficacia luminosa de una radiacin monocromtica de frecuencia 540 x10 12 Hz es

exactamente igual a 683 lumens por watt,
donde

(i) las unidades hertz, joule, lumen y watt, cuyos smbolos respectivos son Hz, J, C, lm y W,
estn conectados a las unidades segundo, metro, kilogramo, amperio, kelvin, mol y candela,
cuyos smbolos respectivos son s, m, kg, A, K, mol y cd, de acuerdo con las ecuaciones Hz =
s-1, J = m2 kg s-2, C = sA, lm = cd m2 m-2 = cd sr, y W = m2 kg s-3,

(ii) el smbolo X en el presente proyecto de resolucin corresponde a uno o varios dgitos que
se aadirn a los valores numricos de h, e, k, y NA segn los valores resultantes del ajuste
ms reciente previsto por la CODATA72,

esto significa que el SI continuar establecido sobre las siete unidades bsicas y que
especialmente

el kilogramo seguir siendo la unidad de masa pero su amplitud ser determinada

fijando el valor numrico de la constante de Planck exactamente en 6,626 06X x 10 -
34
expresado en m2 kg s-1, unidad del SI igual al julio segundo, Js,
72
CODATA (Comit de Informacin par Ciencia y Tecnologa, en ingls Committee on Data for Science
and Technology) fue establecido en 1956 como un comit cientfico interdisciplinario del Consejo
Internacional para la Ciencia (ICSU), que tiene su sede en Pars. El grupo de trabajo CODATA en
constantes internacionales fue establecido en 1969. Su propsito es proveer peridicamente a las
comunidades internacionales cientficas y tecnolgicas de un conjunto de constantes fsicas fundamentales
y factores de conversin aceptados internacionalmente. El primer conjunto de estndares CODATA fue
publicado en 1973, los siguientes en 1986, 1988, 2002 y 2006.

68
 el amperio seguir siendo la unidad de corriente elctrica pero su amplitud ser
determinada fijando el valor numrico de la carga elemental exactamente en 1,602
17X x 10-19 expresado en sA, unidad del SI igual al culombio, C,

el kelvin seguir siendo la unidad de temperatura termodinmica, pero su amplitud

ser determinada fijando el valor numrico de la constante de Boltzmann
exactamente en 1,380 6X x 10-23 expresado en m2 kg s-2 K-1, unidad del SI igual al
julio por kelvin, J K-1,

el mol seguir siendo la unidad de cantidad de materia de una entidad elemental

especfica, es decir un tomo, una molcula, un in, un electrn, o cualquier otra
partcula o grupo particular de tales partculas, pero su amplitud ser determinada
fijando el valor numrico de la constante de Avogadro exactamente en 6,022 14X x
1023 expresado en unida del SI mol-1,

La Conferencia general de pesas y medidas

expresa igualmente

que las nuevas definiciones del kilogramo, el amperio, el kelvin y el mol se puedan
escribir con una formulacin llamada constante explcita, es decir, una definicin
en la cual la unidad est definida indirectamente dando explcitamente un valor
exacto a una constante fundamental conocida,

que la definicin actual del metro est conectada a un valor exacto de la velocidad
de la luz en el vaco, que es igualmente una constante fundamental conocida,

que la definicin actual del segundo est conectada a un valor exacto caracterizando
una propiedad bien definida del tomo de cesio, que constituye igualmente una
constante fundamental conocida,

que la definicin actual de la candela no est relacionada a una constante

fundamental pero puede ser considerada como algo relacionado a un valor exacto de
una constante de la naturaleza,

que la inteligibilidad del SI ser reforzada si todas las unidades bsicas se definen
utilizando la misma formulacin,

por todo esto el Comit internacional de pesas y medidas propone igualmente

reformular las definiciones actuales del segundo, del metro y de la candela de acuerdo
con una forma totalmente equivalente que podra ser la siguiente:

el segundo, smbolo s, es la unidad de tiempo; su amplitud se determina fijando

el valor numrico de la frecuencia de la transicin hiperfina del estado
fundamental del tomo de cesio 133, a una temperatura 0 K, exactamente en 9
192 631 700 cuando se expresa en s-1, unidad del SI igual al hertz, Hz,

el metro, smbolo m, es la unidad de longitud; su amplitud est determinada

fijando el valor numrico de la velocidad de la luz en el vaco exactamente en
299 792 458 cuando se expresa en unidad del SI m s-1,

69
 la candela, smbolo cd, es la unidad de intensidad luminosa en una direccin
dada; su amplitud est determinada fijando el valor numrico de la eficacia
luminosa de la radiacin monocromtica de una frecuencia de 540 x 10 12 Hz
exactamente en 683 cuando se expresa en m-2 kg-1 s3 cd sr o en cd sr W-1,
unidad del SI igual al lumen por wat, lmW-1.

Por tanto ser evidente que las definiciones de las siete unidades bsicas del SI
fluyen naturalmente de las siete constantes precedentemente indicadas.

En consecuencia, a la fecha elegida para la revisin del SI

la definicin del kilogramo en vigor desde 1889, establecida a partir de la masa

del prototipo internacional del kilogramo (1 reunin del CGPM, 1889; 3
reunin de la CGPM, 1901) ser abolida,

la definicin del amperio en vigor desde 1948 (9 reunin de la CGPM, 1948),

establecida a partir de la definicin propuesta por el Comit internacional de
pesas y medidas (CIPM, 1946, Resolucin 2), ser abolida,

los valores convencionales de la constante de Josephson KJ-90 y de la constante

de von Klitzing RK-90 adoptados por el Comit internacional de pesas y
medidas (CIPM, 1988, Recomendaciones 1 y 2) a peticin de la CGPM (18
reunin de la CGPM, 1987, Resolucin 6) para el establecimiento de las
representaciones del voltio y del ohmio con los efectos Josephson y Hall
cuntico, respectivamente, sern abolidos,

la definicin del kelvin en vigor desde 1967/68 (13 reunin de la CGPM),

establecida a partir de una definicin anterior menos explcita (10 reunin de
la CGPM, 1954, Resolucin 3), ser abolida,

la definicin del mol en vigor desde 1971 (14 reunin de la CGPM, 1971,
Resolucin 3), segn la cual la masa molar del carbono 12 al valor exacto de
0,012 kg mol-1, ser abolida,

que las definiciones del metro, del segundo y de la candela, en vigor desde su
adopcin por la CGPM en sus 17 (1983, Resolucin1), 13 (1967/68,
Resolucin 1) y 16 (1979, Resolucin 3) reuniones respectivas, sern abolidas.

La Conferencia general de pesas y medidas,

considera que en la misma fecha

la masa del prototipo internacional del kilogramo m(K) ser igual a 1kg, pero con
una incertidumbre relativa igual al valor recomendado de h, justo antes de la
redefinicin pues su valor ser determinado de forma experimental,

la constante magntica (la permeabilidad del vaco) 0 ser igual a 4 x 10-7 H m-1,
pero con una incertidumbre relativa igual al valor recomendado de la constante de
estructura fina pues su valor ser determinado de forma experimental,

la temperatura termodinmica del punto triple del agua TTPW ser igual a 273,16 K,
pero con una incertidumbre relativa igual al valor recomendado de k justo antes de la
redefinicin, pues su valor ser determinado experimentalmente,

la masa molar del carbono 12 M (12C) ser igual a 0,012 kg mol-1, con una
incertidumbre relativa igual a la del valor recomendado de NAh justo antes de la
redefinicin, pues su valor ser determinado experimentalmente.

70
 La Conferencia general de pesas y medidas,

alienta

a los investigadores de los laboratorios nacionales de metrologa, la BIPM y los

institutos universitarios para continuar sus esfuerzos y transmitir a la comunidad
cientfica en general y a la CODATA en particular los resultados de sus trabajos
sobre la determinacin de las constantes de h, e, k y NA, y

al BIPM a seguir trabajando para garantizar la trazabilidad 73 del prototipo

internacional del kilogramo de los prototipos de masa que se mantiene, que permita
desarrollar un conjunto de normas que faciliten la difusin de la unidad de masa una
vez el kilogramo sea redefinido,

e invita

a CODATA a seguir facilitando los valores para las constantes fundamentales de la

fsica ajustados a partir de los todos los datos pertinentes disponibles y transmitir los
resultados al CIPM por intermedio del Comit consultivo de las unidades, puesto
que sern los valores e incertidumbres de CODATA los que sern utilizados para la
revisin del SI,

al CIPM a proponer la revisin del SI segn las recomendaciones de la Resolucin

12 adoptada por la CGPM en su 23 reunin sern satisfechas, en particular la
preparacin de los diseos prcticos de las nuevas definiciones del kilogramo, el
amperio, el kelvin y el mol,

al CIPM a proseguir su trabajo a fin de obtener una mejor formulacin de las

definiciones de las unidades bsicas del SI fundamentadas en constantes
fundamentales, al objeto de lograr, tanto como sea posible, una descripcin lo ms
fcilmente comprensible para los usuarios manteniendo estricto rigor y claridad
cientficas,

al CIPM, los Comits consultivos, la BIPM, la OIML74 y los laboratorios nacionales

de metrologa a intensificar sus esfuerzos a fin de establecer campaas de
sensibilizacin para informar a las comunidades de usuarios y el gran pblico del
proyecto de redefinicin de ciertas unidades del SI, y a fomentar la consideracin de
las implicaciones jurdicas, tcnicas y prcticas de estas redefiniciones, a fin de
solicitar los comentarios y las contribuciones de la vasta comunidad de cientficos y
de usuarios.

Lo primero a destacar de esta Resolucin es que la Conferencia General ha optado

por demorar la redefinicin de algunas unidades bsicas del SI, especialmente la del
kilogramo, an definido en funcin de un objeto material artefacto, cuya masa no est
explcitamente relacionada a una constante de la naturaleza. Este hecho afecta tambin a
las definiciones del amperio, el mol y la candela, cuyas definiciones dependen del
kilogramo. Con relacin al kelvin, su definicin actual se fundamenta en una propiedad

73
Traduccin poco convincente, podra ser viabilidad?, materializacin?
74
OIML, Organizacin Internacional de Metrologa Legal. Organizacin internacional intergubernamental
fundada en 1955 para promover una armonizacin legal de los procedimientos de metrologa legal.

71
intrnseca del agua que, a pesar de constituir una constante de la naturaleza, depende en la
prctica de la pureza y de la composicin isotpica del agua utilizada. Se acuerda
redefinir el mol, conectndolo a un valor numrico exacto de la constante de Avogadro,
desvinculndolo del kilogramo aunque ste sea redefinido.

La CGPM, reafirma y destaca, las definiciones actuales del metro, segundo y

candela, por su conexin a valores exactos. El Comit Internacional de Pesas y Medidas
propone reformular sus definiciones, al mismo tiempo que las de las otras cuatro
unidades bsicas, de forma que las siete fluyan de forma natural de las siete constantes
siguientes:
- la frecuencia de la transicin hiperfina del tomo de cesio 133v(133Cs)hfs = 9 192
631 770 hertz.
- la velocidad de la luz en el vaco c = 299 792 458 metros por segundo.
- la constante de Planck h = 6,626 06X x10-34 julio segundo.
- la carga elemental e =1,602 17X x 10-19 culombio.
- la constante de Boltzmann k = 1,380 6X x 10-23 julio por kelvin.
- la constante de Avogadro NA = 6,02214X x 1023 por mol.
- la eficacia numerosa de una radiacin monocromtica de frecuencia 540 x 1012 Hz
= 683 lumens por watio.

El smbolo X en el actual proyecto de resolucin corresponde a uno o varios

dgitos que se aadirn a los valores numricos de h, e, k y NA,, segn los valores
resultantes del ajuste ms reciente previsto por el CODATA.

2.2. UNIDADES SUPLEMENTARIAS

Unidad
Magnitud Nombre Smbolo Expresin en
unidades SI
bsicas
ngulo plano Radin rad m m-1 = 1
ngulo slido esterorradin sr m2 m-2 = 1

Considerando que el ngulo plano generalmente se expresa como la relacin entre

dos longitudes y el ngulo slido como la relacin entre un rea y el cuadrado de una
longitud, con el fin de mantener la coherencia interna del Sistema Internacional,
fundamentado solamente sobre siete unidades bsicas, el CIPM (1960) ha precisado que,
en el Sistema Internacional, las unidades suplementarias radin y esterorradin son
unidades derivadas sin dimensin. La 11 CGPM de 1960, en su Resolucin 12 estableci
las definiciones de las unidades SI suplementarias:

Unidad de ngulo plano: radin (rad).- El radin es el ngulo plano comprendido entre dos
radios de un crculo que, sobre la circunferencia de dicho crculo, intercepta un ngulo de longitud
igual a la del radio (Norma internacional ISO 31-1, diciembre de 1965).
Unidad de ngulo slido: esterorradin (sr).- El esterorradin es el ngulo slido que, teniendo su
vrtice en el centro de una esfera, intercepta sobre la superficie de dicha esfera un rea igual a la
de un cuadrado que tenga por lado el radio de la esfera (Norma internacional ISO 31-1, diciembre
1965)

La 20 CGPM de 1995, en su Resolucin 8 aprob la supresin de las unidades

suplementarias como clase independiente dentro del Sistema Internacional de Unidades,
pasando a tener la consideracin de unidades derivadas.
72
2.3. UNIDADES DERIVADAS

Las unidades derivadas son unidades que pueden ser expresadas, a partir de las
unidades bsicas, mediante smbolos matemticos de multiplicacin y de divisin. Se
establecen varios apartados dentro de las unidades derivadas:

1. Unidades sin nombre especial expresadas a partir de las unidades bsicas

Las unidades derivadas pueden ser expresadas directamente a partir de las unidades bsicas

Magnitud derivada Nombre Smbolo

Superficie metro cuadrado m2
Volumen metro cbico m3
Velocidad metro por segundo m/s
Aceleracin metro por segundo cuadrado m/s2
Nmero de ondas metro a la potencia menos uno m-1
Masa en volumen kilogramo por metro cbico kg/m3
Volumen msico metro cbico por kilogramo m3/kg
Densidad de corriente amperio por metro cuadrado A/m2
Campo magntico amperio por metro A/m
Concentracin (de
cantidad de sustancia) mol por metro cbico mol/m3
Intensidad luminosa candela por metro cuadrado cd/m2
ndice de refraccin uno (el nmero) 1

2. Unidades derivadas con nombres especiales y smbolos particulares

Magnitud derivada Nombre Smbolo

ngulo plano radin rad
ngulo slido esterorradin sr
Frecuencia hercio Hz
Fuerza newton N
Presin, tensin pascal Pa
Energa, trabajo, cantidad de calor julio J
Potencia, flujo radiante vatio W
Carga elctrica, cantidad de electricidad culombio C
Diferencia de potencial elctrico, fuerza
electromotriz voltio V
Capacitancia elctrica faradio F
Resistencia elctrica ohmio
Conductancia elctrica siemens S
Flujo de induccin magntica weber Wb
Induccin magntica tesla T
Inductancia henrio H
0
Temperatura Celsius grado Celsius C
Flujo luminoso lumen lm
Iluminancia lux lx
Actividad (de un radionucleido) becquerel Bq
Dosis absorbida, kerma, energa especfica gray Gy
Dosis equivalente, ndice de dosis equiv. sievert Sv
Actividad cataltica katal kat

3. Unidades derivadas expresadas a partir de las que tienen nombres especiales

Magnitudes derivadas Nombre Smbolo

Viscosidad dinmica pascal segundo Pa s
Momento de fuerza newton metro N-m
Tensin superficial newton por metro N/m
Velocidad angular radin por segundo rad/s

73
 Aceleracin angular radin por segundo2 rad/s2
Flujo trmico superficial vatio por metro cuadrado W/m2
Capacidad trmica, entropa julio por kelvin J/K
Capacidad trmica msica julio por kilogramo kelvin J/(kgK)
Energa msica julio por kilogramo J/kg
Conductividad trmica vatio por metro kelvin W/(mK)
Energa volmica julio por metro cbico J/m3
Campo elctrico voltio por metro V/m
Densidad de carga o
carga volmica culombio por metro3 C/m3
Desplazamiento elctrico culombio por metro2 C/m2
Permitividad faradio por metro F/m
Permeabilidad henrio por metro H/m
Energa molar julio por mol J/mol
Entropa molar,
capacidad trmica molar julio por mol kelvin J/(molK)
Esposicin (rayos x y) culombio por kilogramo C/kg
De dosis absorbida gray por segundo Gy/s
Intensidad radiante vatio por esterorradin W/sr
Iluminancia energtica vatio por metro cuadrado
esterorradin W/(m2sr)

La exposicin ms actualizada sobre estas Unidades Derivadas del SI puede verse

en el captulo siguiente de esta obra, epgrafe 2, El Sistema Internacional en Espaa,
Real Decreto 2032/2009, Captulo II.

2. 4. UNIDADES FUERA DEL SISTEMA INTERNACIONAL

El uso de las unidades del Sistema Internacional est recomendado en las ciencias,
las tcnicas y el comercio; estas unidades estn adoptadas a nivel internacional por la
Conferencia General y sirven para definir las dems unidades. No obstante se constata
que algunas unidades fuera del SI son todava ampliamente utilizadas en publicaciones
cientficas, tcnicas o comerciales. Otras unidades fuera del SI, como las unidades de
tiempo, son de uso tan extendido en la vida cotidiana y tan profundamente enraizadas en
la historia y en la cultura de los hombres que seguirn siendo utilizadas en un futuro
previsible.

1.- Unidades fuera del Sistema Internacional en uso con el SI

Nombre Smbolo Valor en unidad SI

minuto min 1 min = 60 s
hora h 1 h = 60 min = 3600 s
da d 1 d = 24 h =86 400 s
grado 1 = (/180) rad
minuto 1 = (1/60) = (/10 800) rad
segundo 1= (1/60)= (/648 000) rad
litro l, L 1 l = 1 dm3 = 10-3 m3
tonelada t 1 t = 103 kg
belio B 1 B = (1/2 ) ln 10
neper Np (Np), 1 Np = 1

Hora.- El smbolo de esta unidad se incluy en la Resolucin 7 de la 9 CGPM EN 1948.

Grado.- La norma ISO 31 recomienda que el grado sea subdividido de forma decimal en vez de
utilizar el minuto y el segundo.
Litro.- Esta unidad y el smbolo l se adopt en 1879 por el Comit Internacional. El smbolo L se
adopt en 1979 por la 16 CGPM, para evitar la confusin entre la letra l y el nmero 1.

74
 Tonelada.- Esta unidad y su smbolo se adoptaron en 1879 por el Comit Internacional. En algunos
pases esta unidad lleva el nombre de metric ton.
Neper.- Es coherente con el SI pero an no ha sido adoptado por la Conferencia General, por esta
razn su smbolo se ha representado entre parntesis.

2.- Otras unidades fuera del Sistema Internacional en uso junto con el SI

Nombre Smbolo Valor en unidad SI

milla marina 1 milla marina = 1 852 m
nudo 1 milla marina por hora =
(1852/3600) m/s
rea a 1 a = 1 dam2 = 100 m2
hectrea ha 1 ha = 1 hm2 = 104 m2
bar bar 1 bar = 0,1 Mpa =
100 kPa = 105 Pa
angstrm A 1A = 0,1 nm = 10-10 m2
barn b 1 b = 100 fm2 = 10-28

Milla marina.- Es una unidad especial empleada en las navegaciones martima y area. Su valor fue
adoptado en Mnaco el ao 1929, por la Primera Conferencia Hidrogrfica Internacional
Extraordinaria, bajo el nombre de milla marina internacional. No tiene un smbolo convenido a
nivel internacional. En origen esta unidad fue elegida porque una milla marina en la superficie de la
tierra es interceptada aproximadamente por un minuto de ngulo en el centro de la Tierra.

3.- Unidades fuera del SI en uso junto con ste, cuyo valor en unidades SI es obtenido
experimentalmente

Nombre Smbolo Valor en unidad SI

electrn-voltio eV 1 eV = 1,602 177 33 (49) 10-19 J
unidad de masa atmica u 1 u = 1,660 540 2 (10) 10-27 kg
unidad astronmica ua 1 ua = 1,495 978 706 91 (30) 1011
m

Electrn-voltio.- Es la energa cintica adquirida por el electrn despus de atravesar una diferencia
de potencial de 1 V en el vaco.
Unidad de masa atmica.- O unidad de masa atmica unificada es igual a 1/12 de la masa de un
tomo del nuclido 12C, no ligado, en reposo y en su estado fundamental. En bioqumica es tambin
llamada Dalton, smbolo Da.
Unidad astronmica.- Es una unidad de longitud, con un valor aproximadamente igual a la distancia
media entre la Tierra y el Sol.

4.- Otras unidades fuera del Sistema Internacional

Nombre Smbolo Valor en unidad SI

curie Ci 1 Ci = 3,7 x 1010 Bq
rntgen R 1 R = 2,58 x 10 4C/kg
rad rd 1 rd = 1 cGy = 10-2 Gy
rem rem 1 rem = 1 cSv = 10-2 Sv
quilate 1 quilate = 200 mg = 2 x 10-4 kg
atmosfera normal atm 1 atm = 101325 Pa

Quilate.- Fue adoptado por la 4 CGPM en 1907 para el comercio de los diamantes, perlas finas y
piedras preciosas. Valor en unidades del SI, 1 quilate = 200 mg = 2 x 10 -4 kg

Una exposicin ms completa y actualizada sobre estas unidades, no

pertenecientes al SI cuyo uso est aceptado puede verse en el captulo siguiente de esta
obra, epgrafe 2, El Sistema Internacional en Espaa, Real Decreto 2032/2009,
Captulo IV.

75
2. 5. REGLAS DE ESCRITURA DE LAS UNIDADES DEL SI

La 9 CGPM, celebrada en 1948, propuso los principios generales relativos a la

escritura de los smbolos de las unidades y sus nombres. Despus fueron adoptados y
puestos en formato por la ISO/TC 12 (ISO 31)75.

Normas ortogrficas

- Los smbolos de las unidades son entidades matemticas y no abreviaturas, por lo que se deben
escribir siempre tal y cual estn definidos (m para metro, s para segundo) y acompaando al
correspondiente valor numrico. El valor numrico y el smbolo deben ir separados por un
espacio.

- Los smbolos de las unidades del SI se imprimen en caracteres romanos (letra redonda y no
cursiva, independientemente del resto del texto) y se expresan con minsculas, pero si el nombre
de la unidad deriva de un nombre propio, la primera letra del smbolo es mayscula (W, de Watt,
Wb de Weber), con las excepcin del litro, cuyo smbolo se puede escribir L, para no confundirlo
con el nmero 1.

- Los mltiplos y submltiplos, hasta kilo (k) inclusive, tambin se escriben con minscula; desde
mega, se escriben con mayscula.

- Los smbolos de las unidades quedan invariables en plural. Tampoco se debe poner un punto a
continuacin de un smbolo, salvo que se encuentre situado al final de una frase y le corresponda
sintcticamente.

- Los smbolos de los prefijos se imprimen en caracteres romanos (letra redonda y no cursiva), sin
espacio entre el smbolo del prefijo y el smbolo de la unidad.

- El conjunto formado por el smbolo de un prefijo junto al smbolo de una unidad constituye un
nuevo smbolo inseparable, que se puede elevar a una potencia positiva o negativa y combinar a
otros smbolos de unidades para formar smbolos de unidades compuestas.

- Al contrario de los smbolos, los nombres no estn formalizados internacionalmente, sino que
dependen de la respectiva lengua (asi lo establece explcitamente la norma ISO 80000). Segn el
SI, se consideran siempre nombres comunes y se tratan como tales.

- Los nombres de las unidades debidos a nombres propios de cientficos eminentes deben ser
escritos con idntica ortografa que el nombre de stos, pero con minscula inicial. No obstante lo
anterior, son igualmente aceptables sus denominaciones castellanizadas de uso habitual, siempre
que estn reconocidas por la Real Academia Espaola (amperio, culombio, faradio, julio, voltio,
etc.).

Expresin algebraica de los smbolos

- Cuando una unidad derivada est formada multiplicando dos o varias unidades, se debe expresar
con la ayuda de smbolos de unidades separados por puntos a media altura o por un espacio (por
ejemplo: N m o N m).

- Cuando una unidad derivada est formada dividiendo una unidad por otra, se puede utilizar una
barra inclinada (/) o una barra horizontal o exponentes negativos (por ejemplo: m/s 2 o ms-2 )

75
ISO (International Organization for Sandardization). La norma internacional ISO 31, de 1992, es la gua
de estilo ms respetada para el uso de cantidades fsicas y unidades de medida y frmulas que los implican
en documentos cientficos y educativos en todo el mundo.

76
Notacin numrica

- Para facilitar la lectura de los nmeros puede dejarse un espacio entre grupos de tres dgitos, tanto
a la izquierda como a la derecha de la coma. En algunos pases se utiliza la separacin de los miles
por un punto para facilitar la lectura, siendo esta anotacin desaconsejada y ajena a la normativa
del Sistema Internacional. En nmeros de cuatro dgitos puede omitirse el espacio. La coma no
debe usarse como separador de los miles.

- Las operaciones matemticas solo deben aplicarse a smbolos de unidades (kg/m3) y no a nombres
de unidades (kilogramo/metro cbico).

- Debe estar perfectamente claro a qu smbolo de unidad pertenece el valor numrico y qu

operacin matemtica se aplica al valor de la magnitud (ejemplo: 35 cm x 48 cm, pero no 35 x 48
cm).

Una exposicin ms completa sobre estas Reglas de escritura puede verse en el

captulo siguiente de esta obra, epgrafe 2, El Sistema Internacional en Espaa, Real
Decreto 2032/2009, Captulo III.

2.6. MLTIPLOS Y SUBMLTIPLOS DECIMALES DE LAS UNIDADES DEL SI

La 11 CGPM de 1960 adopt una serie de prefijos y smbolos de prefijos para

formar nombres y smbolos de mltiplos y submltiplos decimales de las unidades SI de
1012 a 10-12.

Los prefijos para 10-15 y 10-18 fueron aadidos en 1964 por la 12 CGPM.
La 15 CGPM de 1975 adopt los prefijos para 1015 y 1018.
En 1991 la 19 CGPM estableci los prefijos para 1021, 1024, 10-21 y 10-24.
Estos prefijos representan estrictamente las potencias de 10.

Factor Prefijo Smbolo Equivalencia decimal Fecha asignacin

101 deca da 10 1795
102 hecto h 100 1795
103 kilo k 1000 1795
106 mega M 1 000 000 1960
109 giga G 1 000 000 000 1960
1012 tera T 1 000 000 000 000 1960
1015 peta P 1 000 000 000 000 000 1975
1018 exa E 1 000 000 000 000 000 000 1975
1021 zetta Z 1 000 000 000 000 000 000 000 1991
1024 yotta Y 1 000 000 000 000 000 000 000 000 1991
10-1 deci d 0,1 1795
10-2 centi c 0,01 1795
10-3 mili m 0,001 1795
10-6 micro 0,000 001 1960
10-9 nano n 0,000 000 001 1960
10-12 pico p 0,000 000 000 001 1960
10-15 femto f 0,000 000 000 000 001 1964
10-18 atto a 0,000 000 000 000 000 001 1964
10-21 zepto z 0,000 000 000 000 000 000 001 1991
10-24 yocto y 0,000 000 000 000 000 000 000 001 1991

Cuando el smbolo de un mltiplo o de un submltiplo de una unidad lleva exponente, ste afecta
no solamente a la parte del smbolo que designa la unidad, sino al conjunto del smbolo [por ejemplo: km 2
significa (km)2, rea de un cuadrado de un km de lado, y nunca k(m) 2].
El smbolo de la unidad sigue al smbolo del prefijo sin espacio.

77
2. 7. LEGISLACIN SOBRE EL SISTEMA INTERNACIONAL

El Sistema Internacional se usa legalmente en todos los pases del mundo,

incluidos los que an no lo han implantado. En la mayora de los pases su uso es
obligatorio y en aqullos que siguen usando otros sistemas, como los Estados Unidos y el
Reino Unido, se acostumbra a indicar las unidades del SI junto a las propias.

En el mbito de las naciones, el respectivo estado establece, por va legislativa, las

reglas concernientes a la utilizacin de las unidades, de un modo general o de forma
circunscrita a ciertos campos como el comercio, la salud, la seguridad pblica o la
enseanza. En la mayora de los pases, estas legislaciones estn basadas en el empleo del
Sistema Internacional de unidades. En el captulo siguiente se detalla la legislacin
espaola en este campo.

La Organizacin Internacional de Metrologa Legal (OIML), creada en 1955, se

ocupa de la armonizacin internacional de esas legislaciones.

3. SISTEMA ANGLOSAJN

El Sistema Ingls o Anglosajn, tambin llamado Sistema Imperial de Unidades,

tiene una antiqusima tradicin histrica. Consiste en un conjunto de unidades, no
mtricas, que se siguen utilizando en muchos pases de habla inglesa, como los Estados
Unidos de Amrica y otros territorios y pases de influencia britnica en Amrica, como
Bahamas, Jamaica, Puerto Rico o Panam. Debe destacarse que, dentro de unas pautas
comunes, existen diferencias entre los sistemas del Reino Unido y los Estados Unidos. El
Sistema Imperial no est basado en ningn acuerdo internacional ni dispone de un
organismo supranacional como el mtrico.

El sistema de pesas y medidas del Reino Unido que est en uso desde el reinado
de Isabel I fue reformado en 1824. El patrn imperial, libra avoirdupoids se estableci
como patrn de masa en 1844; la yarda estndar imperial fue adoptada en 1855. Los
patrones imperiales fueron hechos legales por un Acta del Parlamento en 1855 y se
custodian en el Bodard of Trade de Londres.

El proceso de conversin del Reino Unido al Sistema Mtrico es una larga y

complicada historia que se inicia hacia 1790, cuando en el seno de la Academia de
Ciencias de Francia nace la idea de un sistema nico de medidas, que sera impulsada en
la Asamblea Nacional por Charles Maurice de Tayllerand quien, en un intento de
internacionalizacin del proyecto, sugiere realizar los trabajos preparatorios con el
Parlamento Ingls y la Royal Society. Fracasada esta idea de colaboracin, el proyecto
del metro sigui adelante y su difusin mundial se consolid en la segunda mitad del
siglo XIX, al tiempo que el Reino Unido, que no particip en el Tratado Internacional del
Metro, firmado en Paris el 20 de mayo de 1875, se mantena firme en su sistema de
medidas. En 1897 se permiti el uso optativo del metro, que no tuvo mayores
consecuencias; la cuestin volvi al Parlamento, sin progresos, en 1904 y 1911. En 1949
se lograra un avance notable gracias al informe del Comit de Legislacin Metrolgica
que se muestra partidario de aplicar el Sistema Mtrico, puntualizando que el Sistema
Imperial no es verdaderamente internacional.

78
 El paso decisivo para la implantacin del Sistema Mtrico en el Reino Unido no
se dara hasta la integracin de este pas en la Comunidad Econmica Europea, con un
primer acuerdo de conversin para el 1 de enero de 1978, que fue renegociado y aplazado
al 31 de diciembre de 1989, despus a 1994, ms tarde a 1999 y, finalmente, al 31 de
diciembre de 2009. La Directiva 2009/3/CE del Parlamento Europeo y del Consejo de 11
de marzo de 2009 recoge, asimismo, la decisin de la Unin Europea sobre la
continuidad de ciertas unidades fuera del SI utilizadas en algunos pases miembros con
anterioridad al 21 de abril de 1973. En el caso del acre, la decisin es la de suprimir su
utilizacin en toda la Unin Europea por haber sido ya excluida como medida del catastro
del Reino Unido, en otros casos se ampla indefinidamente, bajo la condicin de la doble
indicacin, el plazo de su utilizacin, que inicialmente caducaba el 1 de enero de 2010,
aunque la Directiva exige a la Comisin un informe sobre la evolucin del mercado antes
del 31 de diciembre de 2019.

Copias de la libra y la yarda imperiales britnicas se entregaron a los Estados

Unidos, donde fueron patrones oficiales entre 1857 y 1893, ao en que , bajo una
directiva de Thomas C. Mendenhall, Superintendente de los Estandar de Pesos y Medidas
de la Vigilancia de Costas y Geodesia, las medidas usuales americanas fueron redefinidas
en trminos de las unidades mtricas.

Los Estados Unidos, desde el momento mismo de su independencia, atribuyeron

un papel trascendental al tema de los pesos y medidas, as el artculo I, seccin 8, de su
Constitucin establece que el Congreso estar facultado para determinar la norma patrn
de Pesas y Medidas. Los Estados Unidos tuvieron una participacin destacada en las
actuaciones diplomticas que precedieron al establecimiento del metro como unidad de
medida, durante la presidencia de Washington, a travs de Thomas Jefferson, primer
secretario de Estado; la decisin de la Asamblea Nacional de Francia de adoptar un
patrn basado en la medicin de un arco de meridiano en territorio francs, provoc la
retirado de los Estados Unidos del proyecto. No obstante, es importante sealar que el
sistema mtrico es legal en los Estados Unidos desde 1866 en que, bajo la supervisin de
la Academia Nacional de Ciencias, el sistema mtrico fue hecho legal por el 390
Congreso, firmando el Acta como ley el Presidente Andrew Johnson. Los Estados
Unidos fue uno de los 17 pases firmantes del Tratado del Metro en Pars, el 20 de mayo
de 1875. En 1889, los Estados Unidos, como signatarios del Tratado del Metro,
recibieron los metros 21 y 27 (de 30) y los kilogramos 4 y 20 (de 40), fabricados con una
aleacin de 90 % de platino y 10 % de iridio por Johnson, Mathey and Co. de Londres en
1884, los modelos fueron depositados en la Oficina de Pesos y Medidas de la Vigilancia
de Costas y Geodesia.

En 1893, las medidas usuales americanas fueron redefinidas en trminos de las

unidades mtricas, adoptndose como prototipos el metro 27 y el kilogramo 20, de los
recibidos en 1889; la yarda fue definida como 3600/3937 metros y la libra-masa
avoirdupois como 0,453 592 427 7 kilogramos. El 1 de julio de 1959 las definiciones
fueron fijadas, por acuerdo internacional entre los pases anglfonos, como 1 yarda =
0,9144 metros y una libra-masa = 0,453 592 37 kilogramos; la definicin de la yarda es
equivalente a las relaciones. 1 pie = 0,3048 metros y 1 pulgada 0 2,54 centmetros.

A pesar de todo, es evidente la dificultad y lentitud de la implantacin del sistema

mtrico en los Estados Unidos, que al da de hoy no se ha logrado y ello a pesar de
descalabros econmicos y de prestigio, como el ocasionado el 23 de septiembre de 1999

79
cuando la sonda espacial Mars Colimate, enviada por la NASA para estudiar el clima del
planeta, se estrell en la superficie de Marte. Segn fuentes de la propia agencia
norteamericana el desastre se debi a que la empresa Lockheed Martin Astronautics,
encargada de disear y construir la sonda utiliz el Sistema Anglosajn de unidades; por
su parte la Jet Propulsion Laboratory, encargada de programar los sistemas de
navegacin de la sonda utiliz el Sistema Internacional de Unidades, las prdidas se
evaluaron en unos 125 millones de dlares. Aunque tarde, la NASA acab por aprender
la leccin y desde el 8 de enero de 2007 utiliza el Sistema Internacional a fin de
estandarizar todas sus operaciones y facilitar las comunicaciones con otras potencias
espaciales.

Los sistemas anglosajones se sustentan bsicamente en la yarda, la libra y el

segundo.

El sistema para la medicin de longitudes en los Estados Unidos se basa en la

pulgada, el pie, la yarda y la milla:

Una pulgada de medida internacional mide exactamente 25,4 mm, mientras que una pulgada de
agrimensor de Estados Unidos se define para que 39,37 pulgadas sean exactamente un metro
(prcticamente ambas tienen el mismo valor). La medida internacional utiliza la misma defincin
de las unidades que se emplean en el Reino Unido y otros pases de la Commonwealt.

Unidad de longitud Equivalencia sistema anglosajn Equivalencia mtrica

mil 25,4 m = 0,0254 mm
pulgada (in) 1000 miles 2,54 cm
pie (ft) 12 in 30,48 cm
yarda (yd) 3 ft = 36 in 91,44 cm
rod (rd) 5,5 yd = 16,5 ft = 198 in 5,0292 m
cadena (ch) 4 rd = 22 yd = 66 ft = 792 in 20,1168 m
furlong (fur) 10 ch = 40 rd = 220 yd = 660 ft = 7920 in 201,168 m
milla (mi) 8 fur = 80 ch = 320 rd = 1760 yd = 5280 ft
= 63 360 in 1609,344 m
legua 3 mi = 24 fur = 240 ch = 960 rd = 5280 yd
= 15 840 ft = 190 080 in 4828,032 m

Las unidades de superficie en Estados Unidos se basan en la yarda cuadrada (sq

yd = yd2) .

Unidad de superficie Equivalencia s. anglosajn Equivalencia mtrica

pulgada cuadrada (sq in o in2)
pie cuadrado (sq ft o ft2)
yarda cuadrada (sq yd o yd2)
rod cuadrado (sq rd o rd2)
rood
acre (ac)
homestead
2
milla cuadrada (sq mi o mi )
legua cuadrada
6,4516 cm2
144 in2 929,0304 cm2
9 ft2 = 1296in2 0,83612736 m2
30,25 yd2 =275,25 ft2=39 204 in2 25,292 852 64 m2
40 rd2 = 1210 yd2 = 10890 ft2 =
1 568 160 in2 1011,714 105 6 m2
4 roods = 160 rd2 = 4840 yd2 =
43 560 ft2 = 6 272 640 in2 4046,856 422 4 m2
160 ac = 640 roods = 25 600 rd2 =
744 400 yd2 647 497,027 584 m2
4 homesteads = 640 ac =
3 097 600 yd2 2,589 988 110 336 km2
9 mi2 = 5760 ac = 27 878 400 yd2 23,309 892 993 024 km2

En EE. UU., para medir volmenes se utilizan comnmente la pulgada cbica,

el pie cbico y la yarda cbica. Adems existen unidades especficas para medir

80
volmenes de lquidos y de ridos, estas unidades son diferentes a las utilizadas en el
Sistema Imperial, aunque sus nombres sean similares.

Unidad de v.en slidos Equivalencia s. anglosajn Equivalencia mtrica

pulgada cbica (cu in o in3)
pie cbico (cu ft o ft3)
yarda cbica (cu yd o yd3)
acre-pie
milla cbica (cu mi o mi3)
16,387 064 cm3
1728 in3 28,316 846 592 dm3
27 ft3 = 47 656 in3 764,554 857 984 dm3
1613,333 333 333 3 yd3 1,233 481 837 547 5 dam3
5 451 776 000 yd3 4,168 181 825 440 6 km3

Unidad de v. en ridos Equivalencia s. anglosajn Equivalencia mtrica

pinta (pt) 550,610 471 358 ml
cuarto (qt) 2 pt 1,101 220 942 72 l
galn (gal) 4 qt = 8 pt 4,404 883 770 86 l
peck (pk) 2 gal = 8 qt = 16 pt 8,809 767 541 72 l
bushel (bu) 4 pk = 8 gal = 32 qt = 64 pt 35,239 070 166 91

Unidad de v. en lquidos Equivalencia s. anglosajn Equivalencia mtrica

minim 61,611 519 l o 0,0616 11
ml
dracma lquido (fl dr) 60 minims 3,696 691 195 31 ml
onza lquida (fl oz) 8 fl dr = 480 minims 29,573 529 562 5 ml
gill 4 fl oz = 32 fl dr = 1920 minins 118,294 118 2 ml
pinta (pt) 4 gills = 16 fl oz = 128 fl dr 473,176 472 8 ml
cuarto (qt) 2 pt = 8 gills= 32 fl oz = 256 fl dr 946,352 294 56 ml
galn (gal) 4 qt = 8 pt = 32 gills = 128 fl oz 3,785 411 782 l
barril 42 gal = 336 pt = 5376 fl oz 158,987 294 8 l

En el Reino Unido las unidades de volumen en slidos (pulgada cbica, pie

cbico, yarda cbica, acre-pie y milla cbica) coinciden en su valor con las de EE. UU.,
difieren las especficas de volumen en ridos y volumen en lquidos, que tienen los
siguientes valores:

Unidad de v. en ridos Equivalencia s. anglosajn Equivalencia mtrica

cuarto (qt) 1,322 511 209 12 l
peck (pk) 8 qt 10,580 089 672 9 l
bushel (bu) 4 pk = 32 qt 42,320 358 691 8 l

Unidad de v. en lquidos Equivalencia s. anglosajn Equivalencia mtrica

minim 59,193 884 l o 0,0591 9
ml escrpulo lquido 20 minims 1,183 877 677 6 ml
dracma lquido (fl dr) 3 escrpulos lquidos=60 minims 3,551 633 031 ml
onza lquida (fl oz) 8 fl dr = 24 escrpulos lquidos 28,413 064 24 ml
gill 5 fl oz = 40 fl dr = 120 escr. Lq. 142,065 321 2 ml
pinta (pt) 4 gills = 20 fl oz = 160 fl dr 568,261 284 8 ml
cuarto (qt) 2 pt = 8 gills = 40 fl oz 1,136 522 569 l
galn 4 qt = 8 pt = 160 fl oz 4,546 090 l
barril 35 gal = 280 pt = 5600 fl oz 159,113 160 l

El patrn de masa, en el sistema anglosajn es la libra (pound), cuyo origen est

relacionado con la libra romana. En el Reino Unido la libra tuvo distintas definiciones,
hasta que en 1878 aparece la Libra Estandar Imperial (British Imperial Standard), que se
defina como la masa de un lingote de platino, en 1963 se redefine la libra con una
equivalencia de 0,453 592 37 kg. En Estados Unidos, cuando en 1893, bajo una directiva
de Thomas C. Mendenhall las unidades usuales americanas fueron redefinidas en
trminos de las unidades mtricas, la libra masa avoirdupois fue establecida en 0,453 592
427 7 kilogramos.

81
4. OTRAS MEDIDAS

4.1. SISTEMA NUTICO

En medios nuticos se utilizan las siguientes unidades de medida:

Unidad Equivalencia unidades nuticas Equivalencia mtrica

grado de latitud 20 leguas = 60 millas = 607,5 cables =
60 750 fathoms (brazas) = 121 500 yd 111,099 6 km
legua nutica 3 millas = 30,375 cables = 3037,5 fathoms
= 6075 yardas 5548,98 m
milla nutica 11,256 cables=1012,5 fathoms = 2025 yd 1851,66 m
cable 100 fathoms = 200 yardas 182,88 m
fathoms 2 yardas 1,8288 m
yarda 0,9144 m

La milla nutica es una unidad empleada en navegacin martima y area para

expresar distancias. Esta unidad se estableci en origen, y an contina emplendose as,
porque una milla nutica en la superficie de la Tierra subtiende aproximadamente un
minuto de ngulo desde el centro de la Tierra. El valor de la milla nutica fue adoptado
en 1929, en Mnaco, por la Primera Conferencia Hidrogrfica Internacional
extraordinaria, bajo el nombre de milla marina internacional. El nudo es una unidad de
velocidad que se define como una milla nutica por hora.

El fathoms o braza inglesa, es una unidad que se utiliza para medir las
profundidades marinas. La braza tiene un origen antropomtrico, ancho entre la punta de
los dedos con ambos brazos extendidos, despus adquiri un valor convencional con
equivalencia de 6 pies que, en general, ha mantenido hasta nuestros das, por lo que su
longitud (1,75 a 1,85 m) guardaba relacin con la del pie usado. Al parecer, los marinos
griegos del siglo V a. C. ya utilizaban la braza (orgyia) para medir las profundidades
marinas.

4.2. METALES PRECIOSOS Y GEMAS

Troy peso era el modelo para la acuacin de monedas, materia en la que el

Congreso norteamericano se mostraba intransigente. En 1827 una copia en bronce de la
libra troy britnica de 1758 lleg a EE. UU. a travs de Albert Gallatin, antiguo
Secretario del Tesoro y embajador en Londres. Este modelo fue guardado en la casa de la
Moneda de Filadelfia y sigui siendo el patrn para monedas hasta 1911.

La libra troy (pound troy, en ingls) equivale a 373,241 721 6 gramos y tambin
a:
- 5760 granos
- 240 pennyweights
- 96 dracmas troy
- 12 onzas troy

En joyera, orfebrera y numismtica, para pesar metales preciosos, se utiliza la

llamada onza troy, que es la doceava parte de la libra troy y equivale a 31,103 476 8
gramos y tambin a:
- 480 granos
- 20 pennyweights
- 8 dracmas troy

82
 El quilate es un trmino que se usa de dos maneras distintas:
1. En orfebrera designa la ley (pureza) de los metales usados en las joyas. Un quilate de metal precioso
representa 1/24 de la masa total de la aleacin que la compone. De este modo, por ejemplo, si una joya
est fabricada con oro de 18 quilates, su aleacin est compuesta de 18/24 o 3/4 partes de oro y su
pureza es del 75%; mientras que una pieza de 24 quilates, est hecha con una pureza de 24/24 y es de
oro puro.

2. En gemologa es una unidad de masa usada, fundamentalmente, para pesar perlas finas y piedras
preciosas, adoptado por la 4 CGPM en 1907. Un quilate represent histricamente la ciento
cuarentava parte de una onza, actualmente su valor en unidades del SI es de 200 mg = 2 10-4 kg. Al
parecer, en la tradicin india se pesaba a los diamante con granos de algarrobos, muy homogneos en
cuanto a su peso. A los griegos se debe el vocablo (keration), que los rabes retomaron en la
forma quirat y esta forma deform a quilate en espaol. La ortografa kilate es incorrecta y no
aceptada por la Real Academia Espaola, al no estar relacionada la palabra con el elemento
compositivo kilo.

En Espaa, para los metales preciosos, se utilizaban las siguientes unidades:

Unidad Equivalencia Equivalencia gramos
marco 8 onzas = 128 adarmes = 1152 quilates = 4608 granos 268,348
onza 16 adarmes = 144 quilates = 576 granos 33,543
adarme 9 quilates = 36 granos 2,096 5
quilate 4 granos 0,232 9
grano 0,0582

4.3 UNIDADES DE MASA EN FARMACIA

En el sistema anglosajn la libra utilizada en farmacia era la libra troy (pound

troy), compuesta de 12 onzas farmacuticas y stas con una equivalencia de 31,103 476 8
gramos y estos otros valores:
- 480 granos
- 24 escrpulos
- 8 dracmas farmacuticos

En la farmacopea espaola se utiliza actualmente el SI, antiguamente las pesas

medicinales ms usuales eran las correspondientes a Castilla, con las siguientes unidades
y equivalencias:

Unidad Equivalencia Equivalencia gramos

libra 12 onzas =96 dracmas = 288 escrpulos = 6912 granos 345,070
onza 8 dracmas = 24 escrpulos = 576 granos 28,755
dracma 3 escrpulos = 72 granos 3,594
escrpulo 24 granos 1,198
bolo 12 granos 0,599
silicua 4 granos 0,200
grano 0,050

83
84
VII. ESPAA: EL SISTEMA MTRICO Y EL SISTEMA INTERNACIONAL

La implantacin del sistema mtrico en Espaa, del mismo modo que ocurri en
la misma Francia y el resto de Europa, segn se ha visto, sera un proceso lento y no
exento de complicaciones. No se debe olvidar, y de ello se ha aportado informacin, la
importancia de la participacin espaola en todo el proceso que llevara al
establecimiento del sistema mtrico, tanto en la expedicin de La Condamine al Per,
como en la medicin del meridiano Dunkerque-Barcelona y la asistencia de sabios de
nuestro pas desde los primeros momentos del proceso, con la intervencin de Jos
Mendoza. Tambin la presencia de Gabriel Ciscar en el Congreso de 1799, la presidencia
del Comit Internacional de Pesos y Medidas (CIPM) por Carlos Ibez (1875-1891) y la
secretara del mismo por Blas Cabrera (1933-1941).

1. GABRIEL CISCAR Y LA INTRODUCCIN DEL SISTEMA MTRICO EN

ESPAA

Al Congreso Cientfico Internacional convocado por Francia en enero de 1799

para la determinacin del metro definitivo asistieron delegados de nueve pases. La
representacin espaola estaba encabezada por el capitn de navo Gabriel Ciscar 76 ,
adjuntado por el profesor de matemticas Agustn de Pedrayes. Ciscar fue designado
miembro de la comisin encargada de verificar los clculos de los geodestas Mchain y
Delambre. El Congreso finaliz el 22 de junio de 1799, cuando el portavoz de la
comisin, Van Swiden, present los resultados de los clculos y declaraba que el metro
verdadero y definitivo es de 443,296 lneas de la toise del Per. En la despedida a los
delegados se les rog impulsasen las nuevas medidas en sus respectivos pases y se les
hizo entrega de un prototipo de las mismas. Gabriel Ciscar, cumpliendo un encargo del
rey, encarg otros cuatro modelos, construidos por Lenoir, casi todos estaban destinados
a la Armada. Los modelos de kilogramo eran de latn y los metros de hierro puro, pero
con platina en sus extremos para evitar la oxidacin. A Ciscar hay que encuadrar dentro
de la tradicin cientfica de la marina espaola, de la que se han destacado otros dignos
representantes que participaron en acciones relacionadas con el sistema mtrico.

En 1800, a su regreso a Espaa, public un informe sobre las nuevas medidas que
titul Memoria elemental sobre los nuevos pesos y medidas decimales fundados en la
Naturaleza. El argumento principal que esgrime en su obra a favor del nuevo sistema de
medidas se basa en que stas han sido tomadas de la naturaleza y no en arbitrarias
imposiciones-, pues se basan en el arco de meridiano en cuya medida colaboraron
franceses y espaoles. Las nuevas medidas, afirma, sern de aplicacin para un buen
nmero de cuestiones cientficas y tcnicas, siempre unidas a la navegacin y la geografa
y, por tanto, al comercio, puesto que en todos los pases se conocan las grandes ventajas
que resultaran al comercio de la adopcin de una medida y peso universales, constantes e
invariables. Tambin pondera la mayor sencillez de clculo que entraa el sistema
mtrico decimal. Ciscar no acepta el nuevo sistema de forma integral y plantea algunas
objeciones; esclarecedor de ello es el ttulo del captulo III de su Memoria, De la nueva
nomenclatura mtrica de los francesas y de las razones que hay para sustituirla por otra

76
Ciscar y Ciscar, Gabriel. Oliva (Valencia) 1760, Gibraltar, 1829. Eminente matemtico. Ocup
destacados puestos polticos, entre otros, fue miembro del Consejo de la Regencia de Espaa e Indias.
Muri en el exilio, en Gibraltar.

85
castellana, donde detalla con claridad y precisin la motivacin de cada nombre elegido,
segn sus propias palabras:
No hay duda de que las denominaciones derivadas del griego y del latn manifiestan la
naturaleza de las nuevas unidades con elegancia y precisin. Pero estas ventajas, tan
apreciables por los sujetos instruidos, dejan de serlo para el pueblo77.

Ciscar apuesta decididamente por las lenguas modernas frente a las clsicas. Un
tpico muy del siglo XVIII ilustrado la educacin del pueblo, el facilitar el acceso del
pueblo a los conocimientos, ha influido en Ciscar para preferir las denominaciones
vulgares: la riqueza del idioma castellano facilita la invencin de la nomenclatura ms
variada que se ha propuesto, sin alterar por eso en nada el hermoso sistema decimal de
pesos y medidas. Para la unidad del sistema mtrico se vale de una figura retrica, la
antonomasia78; Ciscar saba bien, por tanto, qu significaba llamar a la unidad sobre la
que descansaba todo el sistema mtrico la medidera, que es su propuesta. A otras
unidades les reserva simplemente el nombre de uno seguido del correspondiente sufijo.
As, de las agrarias la unidad ser la unada; de las de capacidad, la unidad ser la unera;
de las de peso, la unidad ser unal. Obviamente, esta propuesta de terminologa
formulada por Ciscar no tuvo xito.

Con relacin a la difusin del sistema mtrico, Ciscar razona sobre los criterios de
cada una de las provincias, que impiden la introduccin de las medidas de unas a otras,
pues es evidente que los sistemas forman fronteras entre los viejos reinos, que son
trasuntos de viejos poderes difciles de salvar. Opina, en este sentido, que sera ms
sencillo introducir nuevas medidas que comunicarlas unas a otras. Tambin da
instrucciones sobre las medidas a tomar para difundir el nuevo sistema y propone, para
facilitarlo, repartir modelos a cada gobernacin, o cabecera de partido, que denomina
primarios, y copia de stos, que llama modelos secundarios, a los pueblos. Todos ellos
acompaados de tablas de reduccin que permitan adaptar las nuevas medidas a las
antiguas.

En 1821 publicara una obra ms extensa titulada Apuntes sobre medidas, pesos y
monedas, que pueden considerarse una segunda parte de la Memoria elemental sobre los
nuevos pesos y medidaspublicada en 1800. En esta obra se advierte un retroceso de su
propuesta de nomenclatura que haba planteado en 1800, en su Memoria. Ahora emplea
continuamente los nombres franceses castellanizados.

Adems de Ciscar, en su poca, otros autores se ocupan en Espaa del sistema

mtrico, Ros y Renart en 1821 publica su Memoria sobre los ms adecuados pesos y
medidas, donde defiende la unificacin de medidas que supone el sistema mtrico
decimal, afirmando que es comercialmente til y fcil de ensear y propone una
nomenclatura espaola, que resulta poco atinada. En 1835, Jos Randn publica sus
Apuntes para un proyecto de arreglo de Medidas, Pesos y Monedas, que representan un
intento de crear o mejorar- un sistema espaol y demuestra la influencia que el
nacionalismo tiene con relacin a la ciencia. Vzquez Queipo, autor de un famoso manual
de tablas de logaritmos, no era partidario del sistema mtrico decimal, quiz un
nacionalismo exagerado le condujeron a rechazar tal novedad; en 1835 el gobierno
espaol le haba encargado un proyecto para la reforma del sistema de medidas, para lo
77
Gutirrez Cuadrado, Juan y Peset, Jos Luis, ob. cit., pg. 17.
78
Moliner, M, ob. cit. pg. 199: Empleo de un nombre comn o un adjetivo aplicable a varias cosas,
como nombre particular de una determinada (). Por ejemplo, llamar el Salvador a Jesucristo.

86
que se enfrasc en el estudio de todos los sistemas de la antigedad, dejndose ganar por
la historia; magnifico matemtico y poltico importante, se equivoc en cuanto al sistema
mtrico; paradjicamente, en 1849 form parte de la comisin encargada de introducir el
nuevo sistema de medidas79.

3. LA LEY DE PESAS Y MEDIDAS

Retrato de Isabel II, bajo cuyo reinado se dict la Ley de Pesas y Medidas.

La entrada oficial del sistema mtrico decimal en Espaa se producira el 19 de

julio de 1849, cuando Isabel II sancion la Ley de Pesas y Medidas, redactada en los
siguientes trminos:

79
Gutirrez Cuadrado, J. y Peset, J.L., ob. cit., pgs. 23 a 26.

87
 A fin de facilitar la lectura de esta importante disposicin legal, se hace una
transcripcin de la misma conservando su ortografa original:
Doa Isabel II, por la gracia de Dios y la Constitucin de la monarqua espaola, Reina de las
Espaas, todos los que la presente vieren y entendieren, sabed: que las Crtes han decretado y
Nos sancionado lo siguiente:

88
 Artculo 1. En todos los dominios espaoles habr un solo sistema de medidas y pesas.
Art. 2. La unidad fundamental de este sistema ser igual en longitud la diez millonsima parte
del arco del meridiano que va del polo Norte al Ecuador y se llamar metro.
Art. 3. El patrn de este mtro, hecho de platina, que se guarda en el Conservatorio de Artes y
que fu calculado por D. Gabriel Ciscar, y construido y ajustado por el mismo y D. Agustin
Pedrayes, se declara patron prototipo y legal, y con arreglo l se ajustarn todas las del reino.
El gobierno sin embargo se asegurar prvia y nuevamente de la rigurosa exactitud del patron
prototipo, el cual se conservar depositado en el archivo nacional de Simancas.
Art. 4. Su longitud la temperatura cero grados centgrados, es la legal y matemtica del
metro.
Art. 5. Este se divide en diez decmetros, cien centmetros y mil milmetros.
Art. 6. Las dems unidades de medida y peso se forman del metro, segn se ve en el adjunto
cuadro.
Art. 7. El Gobierno proceder con toda diligencia verificar la relacin de las medidas y pesas
actualmente usadas en diversos puntos de la monarqua con las nuevas, y publicar los
equivalentes de aquellas en valores de estas. Al efecto recoger noticias de todas las medidas y
pesas provinciales y locales, con su reduccion los tipos legales de Castilla, y para su
comprobacion reunir en Madrid una coleccion de las mismas. La publicacion de las equivalencias
con el nuevo sistema mtrico, tendr lugar antes del primero de julio de mil ochocientos cincuenta
y uno, y en Filipinas al fin del mismo ao.
Tambien deber publicar una edicin legal y exacta de la farmacopea espaola, en la que las
dosis estn expresadas en valores de las nuevas unidades.
Art. 8. Todas las capitales de provincia y de partido recibirn del Gobierno, antes del primero
de Enero de mil ochocientos cincuenta y dos, una coleccin completa de los diferentes marcos de
las nuevas pesas y medidas.
Las demas poblaciones las recibirn posteriormente y la mayor brevedad posible.
Art. 9. Queda autorizada la circulacin y uso de patrones que sean el doble, la mitad el
cuarto de las unidades legales.
Art. 10 Tan luego como se halle ejecutado, en cuanto sea indispensable, lo dispuesto en los
artculos 7. y 8., principiar el Gobierno plantear el nuevo sistema por las clases de unidades
cuya adopcin ofrezca menos dificultad, extendindolo progresivamente las dems unidades, de
modo que antes de diez aos quede establecido todo el sistema. En primero de Enero de mil
ochocientos sesenta ser este obligatorio para todos los espaoles.
Art. 11. En todas las escuelas pblicas particulares en que se ensee deba ensearse la
aritmtica cualquiera otra parte de las matemticas, ser obligatoria la del sistema legal de
medidas y pesas y su nomenclatura cientfica, desde primero de Enero de mil ochocientos
cincuenta y dos, quedando facultado el Gobierno para cerrar dichos establecimientos siempre que
no cumplan con aquella obligacin.
Art. 12. El mismo sistema legal y su nomenclatura cientfica debern quedar establecidos en
todas las dependencias del Estado y de la administracin provincial, inclusas las posesiones de
Ultramar, para primero de Enero de mil ochocientos cincuenta y tres.
Art. 13 Desde la misma poca sern tambien obligatorios en la redaccion de las sentencias de
los tribunales y contratos pblicos.
Art. 14. Los contratos y estipulaciones entre particulares en que no intervenga escribano
pblico, podrn hacerse vlidamente en las unidades antiguas, mientras no se declaren obligatorias
las nuevas de su clase.
Art. 15. Los nuevos tipos patrones llevarn grabado su nombre respectivo.
Art.16. El gobierno publicar un reglamento determinando el tiempo, lugar y modo de
procederse anualmente la comprobacin de las pesas y medidas, y los medios de vigilar y evitar
los abusos.
Art. 17. Los contraventores esta ley quedan sujetos las penas que sealan sealaren las
leyes contra los que emplean pesas y medidas no contrastadas.
Nuevas medidas y pesas legales

Medidas longitudinales
Unidad usual. El metro, igual la diezmillonsima parte de un cuadrante de meridiano, desde el
polo Norte al Ecuador.

Sus mltiplos

89
El decmetro= diez metros.
El hectmetro= cien metros.
El kilmetro= mil metros.
El mirimetro=diez mil metros.
Sus divisores

El decmetro= un dcimo del metro.

El centmetro= un centsimo del metro.
El milmetro= un milsimo del metro.
Medidas superficiales

Unidad usual. La rea, igual un cuadrado de diez metros de lado, sea cien metros cuadrados.
Sus mltiplos. La hectrea, cien reas, igual diez mil metros cuadrados.
Sus divisores. La centirea, el centsimo del rea, igual un metro cuadrado.

Medidas de capacidad y arqueo para ridos y lquidos.

Unidad usual. El litro, igual al volumen del decmetro cbico.

Sus mltiplos.

El declitro= diez litros.

El hectolitro= cien litros.
El kilolitro=mil litros una tonelada de arqueo.

Sus divisories

El declitro= un dcimo de litro.

El centilitro= un centsimo de litro.

Medidas cbicas de solidez.

El metro cbico y sus divisiones.

Medidas ponderales.

Unidad usual. El kilogramo, mil gramos, igual al peso en el vaco de un decmetro cbico sea,
un litro de agua destilada y la temperatura de cuatro grados centgrados.

Sus mltiplos.

Quintal mtrico= cien mil gramos.

Tonelada de peso= un millon de gramos, igual al peso del mtro cbico de agua.

Sus divisores.

Hectogramo= cien gramos.

Decagramo= diez gramos.
Gramo= peso de un centmetro cbico, sea mililitro de agua.
Decigramo= un dcimo de gramo.
Centigramo= un centsimo de gramo.
Miligramo= un milsimo de gramo.
Por tanto mandamos todos los Tribunales, Justicias, Jefes, Gobernadores y dems Autoridades.
asi civiles, como militares y eclesisticas, de cualquier clase y dignidad, que guarden y hagan
guardar, cumplir y ejecutar la presente ley en todas sus partes.
Dado en San Ildefonso diez y nueve de Julio de mil ochocientos cuarenta y nueve.= Est
rubricado de la Real mano.= El ministro de Comercio, Instruccin y Obras Pblicas, Juan Bravo
Murillo.

90
 Es destacable el caso del quintal mtrico y la tonelada mtrica, que conservan la
denominacin del antiguo sistema de pesas, sin el aadido mtrica en el caso de la
tonelada. En las medidas tradicionales, de forma mayoritaria, el quintal equivala a 4
arrobas80, si bien el peso de sta es variable de unas provincias a otras, el predominante
en Espaa y vlido en todas las provincias andaluzas es de 11,5 kilogramos, por lo que el
peso del quintal sera de 46 kilogramos. La tonelada era equivalente a 20 quintales y su
peso, mayoritario en Espaa, sera de 920 kilogramos.

3. LA DIFUSIN EN ESPAA DEL SISTEMA MTRICO DECIMAL

Por real orden de 20 de julio de 1849, se encarga a una comisin los trabajos
necesarios para la implantacin del sistema mtrico. El artculo 11 de la ley estableca la
obligatoriedad de la enseanza del nuevo sistema legal de medidas y pesas, en todas las
escuelas pblicas o particulares desde 1. de enero de 1852 y la enseanza habra de
constituir el vehculo principal de su introduccin en la sociedad. La Revista de
Instruccin Primaria, de mximo prestigio entre el magisterio, se constituira en adalid
del nuevo sistema de medidas y para facilitar su difusin publicara en 1852 su Manual
popular de medidas y pesas, con la advertencia de sus editores de que para los nios
basta la sencilla exposicin del sistema, mientras que los maestros necesitan un
conocimiento ms extenso y profundo para que sean provechosas sus explicaciones.

Los funcionarios y la burguesa mercantil tambin contribuyeron en gran medida

a la difusin del sistema mtrico, as una de sus principales vas de penetracin seran los
manuales para formar profesionales de comercio y banca. Los ingenieros y especialistas
en diferentes ramas tcnicas, en sus contactos con bibliografa europea se familiarizaron
pronto con el sistema mtrico decimal. La ciencia qumica sera de las ms precoces en su
introduccin, por su relacin con la nueva qumica, de cuo francs. La agrimensura fue
asimismo un camino propicio para la entrada del nuevo sistema, como se puede
comprobar en el Tratado de Marcial de la Cmara de 1863 81, prcticamente coetnea con
los hechos que se estn narrando. Realmente la agricultura fue un terreno importante para
la entrada de las nuevas medidas.82

De la obra de Marcial de la Cmara, a estos efectos, es destacable el Captulo II,

PESOS Y MEDIDAS, que comienza con unas Ideas generales, donde se dice:

Aunque no es expresamente propio de este Tratado detenernos examinar y esplicar un sistema

de pesos y medidas; sin embargo consideramos solamente bajo el punto de vista legislativo83, tanto
el sistema antiguo como el que hoy debiera ya estar vigente, el mtrico-decimal84()

A los agrimensores particularmente es quienes mas perjudica esta divergencia de medidas()

haciendo en Espaa indispensable un sistema nico de pesos y medidas, sea el que fuere, y el
gobierno, conociendo esta necesidad, ha planteado el sistema mtrico decimal, que debi quedar
ya establecido, segn la ley de 19 de julio de 1849, en principios de 1853 y obligatorio para todos

80
Cada arroba vale 25 libras, por lo que el quintal contiene cien libras. Siendo la libra la unidad de peso en
el sistema tradicional espaol, el quintal vale cien unidades, lo mismo que ocurre en el sistema mtrico.
81
Cmara, Marcial de la, Tratado Terico-Prctico de Agricultura y Arquitectura Legal, Imprenta de D.
Francisco Miguel Perilln, Valladolid, 1863.
82
Gutirrez Cuadrado, J. y Peset, J.L., ob. cit., pgs. 27-35.
83
Con esta advertencia el autor pone de manifiesto el carcter de su obra.
84
Interesante observacin sobre las dificultades iniciales para la implantacin en Espaa del sistema
mtrico-decimal, cuestin que detallar ms adelante.

91
 los espaoles; pero si en noviembre de 1854, llamando s todos los antecedentes, el ministro de
Fomento le calific de olvidado asunto, no lo est hoy menos, siendo lo mas sensible, y hasta
punible, que el gobierno mismo, no solo consienta que no se acate la ley de 1849 antes citado,
siendo que es uno de los que la infringen, dando en sus establecimientos, y en algunos de los
documentos pblicos que de l parten, los pesos y medidas en la nomenclatura antigua85

La Gaceta de Madrid del 28 de diciembre de 1852 public la Correspondencia

oficial entre las antiguas medidas de todas las provincias espaolas con las mtricas
legales, de conformidad con la Real Orden de 9 de diciembre de 1852.

85
Estos hechos no deben causar sorpresa, porque en Francia, pas mentor del sistema, ocurri algo
semejante en los primeros aos de su implantacin.

92
93
94
95
 Esta Real Orden de 9 de diciembre de 1852 modifica levemente la
correspondencia publicada por Real Orden de 28 de junio de 1851, con pequeas
diferencias en la aproximacin decimal, que se mejora al utilizarse la relacin entre la

96
vara de Burgos y el metro con seis cifras decimales, cuando en la primera
correspondencia se utilizaron tres. Los clculos se realizaron por comparacin entre los
tipos mtricos existentes en el Conservatorio de Artes y los modelos remitidos por las
provincias en cumplimiento de lo dispuesto en el artculo 7. de la Ley de 19 de julio de
1849.

Puede sorprender la simplicidad de esta correspondencia que, en la mayora de las

provincias reduce la de los distintos tipos de medidas a un caso, cuando lo comn es la
diversidad dentro de un mismo territorio provincial, sobre todo en las medidas
superficiales. Para apreciar esta circunstancia es suficiente con examinar el caso de
Granada, donde ante la desmedida la variedad de fanegas que presenta su metrologa
provincial la R. O. la simplifica en una; algo similar ocurre en Galicia con los mltiples
ferrados. Lo contrario ocurre en provincias como vila, donde se describen hasta cinco
medidas agrarias: fanega de tierra, fanega de puo, aranzada, huebra y peonada de prado.
Pasados ciento cincuenta y ocho aos es difcil saber las causas de esta desigualdad,
posiblemente tuvieran algo que ver en ello los responsables provinciales que enviaran la
informacin, que, pudieron haber recibido la sugerencia de simplificarla al mximo para
poder cumplir el plazo comprometido en la Ley. En cualquier caso hay que valorar el
rigor de los clculos que siempre pueden ser extrapolados a otras situaciones.

Siguiendo el anlisis de las medidas agrarias contenidas en la Real Orden se

advierte una supremaca de la vara, como unidad superficial bsica para la composicin
de las medidas y, entre stas, la fanega es la ms usada. La vara castellana o vara de
Burgos es mayoritaria entre las distintas varas utilizadas. Ocurre entonces que hasta
veintitrs provincias utilizan la fanega compuesta de varas castellanas cuadradas:
Almera, vila, Badajoz, Burgos, Cceres, Cdiz, Canarias, Ciudad Real, Crdoba,
Cuenca, Granada, Guadalajara, Huelva, Jan, Logroo, Mlaga, Murcia, Salamanca,
Santander, Sevilla, Soria, Teruel, Toledo y Zamora. En algunas de stas: Canarias,
Ciudad Real, Logroo, Teruel y Toledo, se da la circunstancia de que utilizando como
medida lineal una vara distinta de la castellana, a la hora de componer sus fanegas
recurren a la vara castellana.

La vara castellana cuadrada sirve tambin para la formacin de otras medidas

distintas de la fanega. Es el caso de la aranzada, huebra y peonada de vila; la hemina
de Len; los ferrados de Lugo, Orense y Pontevedra; el da de bueyes de Oviedo y las
obradas de Palencia y Valladolid.

Existen otras fanegas formadas a partir de varas cuadradas distintas de la

castellana. Esto ocurre con las de Albacete, Guipzcoa, Huesca, Madrid y Valencia.
Tambin existen medidas diferentes a la fanega, compuestas de varas cuadradas diversas,
es el caso del jornal de Alicante, el ferrado de La Corua, la robada de Pamplona y el
cuartal de Zaragoza.

Caso aparte lo constituyen las medidas catalanas, mojada de Barcelona, vesana de

Gerona, jornal de Lrida y cana de rey de Tarragona, configuradas a partir de la cana
cuadrada. La fanega de lava se forma a partir de estados cuadrados, la fanegada de
Castelln de las brazas reales.

En 1863 se publicaron unas Tablas de reduccin de las pesas y medidas legales

de Castilla a las mtrico-decimales. Aunque la publicacin ms prestigiosa sera

97
realizada en 1886 por la Direccin General del Instituto Geogrfico y Estadstico con el
ttulo Equivalencias entre las pesas y medidas usadas antiguamente en las diversas
provincias de Espaa y las legales del sistema mtrico-decimal.

En su introduccin se advierte que:

Casi agotada la la edicin primera, hecha en 1868, () ha sido indispensable hacer de estas
tablas una segunda edicin, () ahora que el uso de las pesas y medidas legales va adquiriendo
gran extensin y se va rpidamente vulgarizando.
Esta DIRECCIN GENERAL, de acuerdo con la Comisin permanente de Pesas y Medidas, y
debidamente autorizada al efecto por la Superioridad, no se ha limitado a reimprimirlas aprobadas
por Real orden de 9 de diciembre de 1852, sino que ha aprovechado la ocasin de revisarlas, a fin
de darles forma ms cmoda para los usos comunes, aadiendo las equivalencias de las unidades
cuadradas y cbicas, () evitando las referencias de las medidas y pesas de unas provincias a las
de las otras, corrigiendo alguna errata que en la edicin primitiva se desliz y la cifra
correspondiente a la mensura mallorquina para aceite, que a peticin de la provincia rectific la
Comisin permanente () algunas expresiones de medidas itinerarias que en la primera impresin
se omitieron y en sta se aaden ()
Al fin de las tablas se agregan las abreviaturas oficiales de las pesas y medidas mtricas,
acordadas por la Comisin internacional de Pesas y Medidas y circuladas en Espaa por Real
orden de 16 de diciembre de 1880.

Realmente son pocas las novedades que incorpora el Instituto Geogrfico en su

publicacin: medidas itinerarias, formato ms cmodo y abreviaturas oficiales.

La Ley de Pesos y Medidas promulgada por Isabel II el 19 de julio de 1849, en su

artculo 10 dispona que En 1. de enero de 1860 ser ste [el Sistema Mtrico Decimal]
obligatorio para todos los espaoles. Por el contenido del primer prrafo de esta
introduccin se puede saber que, en 1886, despus de veintisis aos de esa fecha lmite,
el uso de las pesas y medidas legales va adquiriendo gran extensin y se va rpidamente
vulgarizando. No puede decirse, pues, que la implantacin transcurriera con celeridad.

La obra del Instituto Geogrfico y Estadstico, contiene las siguientes tablas:

98
 ANTIGUO SISTEMA DE PESAS Y MEDIDAS ESPAOLAS86

Vara Vale 0,835905 metros

Metro 1,196308 varas, 1 vara, 0 pies, 7 pulgadas, 0 lneas, 805
milsimas de lnea.
Vara cuadrada 0,698737169025 metros cuadrados.
Metro cuadrado 1,431153292 varas cuadradas, 1 vara cuadrada, 3 pies
cuadrados, 126 pulgadas cuadradas, 111 lneas
cuadradas, 552 milsimas de lnea
cuadrada.
Vara cbica 0,584077893273842625 metros cbicos.
Metro cbico 1,71210040906 varas cbicas, 1 vara cbica, 19 pies cbicos,
391 pulgadas cbicas, 1307 lneas cbicas,
552 milsimas de lnea cbica.
Libra 0,460093 kilogramos.
Kilogramo 2,173474 libras, 2 libras, 2 onzas, 12 adarmes, 409
milsimas de adarme.
Cntara o Arroba de vino 16,133 litros.
Litro de vino 1,983512 cuartillos, 1 cuartillo, 3 copas, 934 milsimas
de copa.
Arroba de aceite 12,563 litros.
Litro de aceite 1,989971 libras, 1 libra, 3 panillas, 960 milsimas de
panilla.
Fanega de ridos 55,501 litros.
Litro de grano 0,864849 cuartillos, 3 ochavillos, 459 milsimas de
ochavillo.
Fanega superficial de 9216
varas cuadradas, llamada
de marco real 64,395617 reas.
rea 143,115329 varas cuadradas, 143 varas cuadradas, 1 pie
cuadrado, 38 milsimas de pie cuadrado
Legua, de 6666 2/3 varas 5,572699 kilmetros.
Kilmetro 1196,308 varas, 1196 varas, 0 pies, 924 milsimas de
pie.

Siguen las tablas correspondientes a cada una de las provincias de Espaa, con los
valores que figuraban en la Real orden de 9 de diciembre de 1852, aplicando los cambios
de formato que se expresaban en la introduccin y se completa con valores de unidades
cuadradas y cbicas y medidas itinerarias. Se reproducen las correspondientes a las
provincias de Andaluca:

ALMERA

Vara Vale 0,833 metros

Metro 1,200480 varas, 0 pies, 7 pulgadas, 2 lneas, 607
milsimas de lnea.
Vara cuadrada 0,693889 metros cuadrados.
Metro cuadrado 1,441152692 varas cuadradas, 1 vara cuadrada, 3 pies
cuadrados, 139 pulgadas cuadradas, 105 lneas
cuadradas, 680 milsimas de lnea cuadrada.
Vara cbica 0,578009537 metros cbicos.
Metro cbico 1,73007525999 varas cbicas, 1 vara cbica, 19 pies cbicos,
1230 pulgadas cbicas, 676 lneas cbicas, 218
milsimas de lnea cbica.

86
Comnmente llamadas Medidas y pesas legales de Castilla, y mandadas antiguamente emplear en todo el
Reino por la ley 5., tt. IX, lib.IX, Novsima Recopilacin, al intentarse por segunda vez la unificacin en
Espaa.

99
Libra 0,460093 kilogramos.
Kilogramos 2,173474 libras, 2 libras, 2 onzas, 12 adarmes, 409
milsimas de adarme.
Media arroba para lquidos 8,18 litros.
Litro 2,200 cuartillos, 2 cuartillos, 200 milsimas de
cuartillo.
Media fanega para ridos 27, 531 litros.
Litro de grano 0,872 cuartillos, 0 cuartillos, 872 milsimas de
cuartillo.
Tahlla de 1600 varas castellanas
cuadradas, para tierras de riego. 11,182336 reas.
Fanega de 9216 varas castellanas
cuadradas, para tierras de secano 64,395617 reas.
rea 144,1153 varas cuadradas, 144 varas cuadradas, 1 pie
cuadrado, 37 milsimas de pie cuadrado.
Legua de 6666 2/3 varas castellanas 5,572699 kilmetros.
Kilmetro 1200,4802 varas, 1200 varas, 1 pie, 440 milsimas de
pie.

CDIZ

Vara Vale 0,835905 metros.

Metro 1,196308 varas, 1 vara, 0 pies, 7 pulgadas, 0 lneas, 805
milsimas de lnea.
Vara cuadrada 0,698737169025 metros cuadrados.
Metro cuadrado 1,431153292 varas cuadradas, 1 vara cuadrada, 3 pies
cuadrados, 126 pulgadas cuadradas, 111 lneas
cuadradas, 525 milsimas de lnea cuadrada.
Vara cbica 0, 584077893273842 625 metros cbicos.
Metro cbico 1,71210040906 varas cbicas, 1 vara cbica, 19 pies cbicos,
391 pulgadas cbicas, 1307 lneas cbicas, 552
milsimas de lnea cbica.
Libra 0,460093 kilogramos.
Kilogramo 2,173474 libras, 2 libras, 2 onzas, 12 adarmes, 409
milsimas de adarme.
Media fanega para vino 7,922 litros.
Litro de vino 2,020 cuartillos, 2 cuartillos, 20 milsimas de
cuartillo.
Media arroba para aceite 6,26 litros.
Litro de aceite 1,9967 libras, 1 libra, 3 panillas, 987 milsimas de
panilla.
Media fanega para ridos 27,272 litros.
Litro de grano 0,880 cuartillos, 0 cuartillos, 880 milsimas de
cuartillo.
Fanega superficial 64,395617 reas.
rea 143,115329 varas cuadradas, 143 varas cuadradas, 1 pie
cuadrado, 38 milsimas de pie cuadrado.
Legua de 6666 2/3 varas 5,572699 kilmetros.
Kilmetro 1196,308 varas, 1196 varas, 0 pies, 924 milsimas de
pie.

CRDOBA

Vara Vale 0,835905 metros.

Metro 1,196308 varas, 1 vara, 0 pies, 7 pulgadas, 0 lneas, 805
milsimas de lnea.
Vara cuadrada 0,698737169025 metros cuadrados.

100
Metro cuadrado 1,431153292 varas cuadradas, 1 vara cuadrada, 3 pies
cuadrados, 126 pulgadas cuadradas, 111 lneas
cuadradas, 552 milsimas de lnea cuadrada.
Vara cbica 0,584077893273842625 metros cbicos.
Metro cbico 1,71210040906 varas cbicas, 1 vara cbica, 19 pies cbicos,
391 pulgadas cbicas, 1307 lneas cbicas, 552
milsimas de lnea cbica.
Libra 0,460093 kilogramos.
Kilogramo 2,173474 libras, 2 libras, 2 onzas, 12 adarmes, 409
milsimas de adarme.
Arroba para lquidos 16,31 litros.
Litro 1,962 cuartillos, 1 cuartillo, 962 milsimas de l
Litro de grano 0,870 cuartillos, 0 cuartillos, 870 milsimas de
cuartillo.
Fanega superficial de 8760 5/12
varas cuadradas 61,212287 reas.
Aranzada de 5256
varas cuadradas 36,727372 reas.
rea 143,115329 varas cuadradas, 143 varas cuadradas, 1 pie
cuadrado, 38 milsimas de pie cuadrado.
Legua de 6666 2/3 varas 5,572699 kilmetros.
Kilmetro 1196,308 varas, 1196 varas, 0 pies, 924 milsimas de
pie.

GRANADA

Vara Vale 0,835905 metros

Metro 1,196308 varas, 1 vara, 0 pies, 7 pulgadas, 0 lneas, 805
milsimas de lnea.
Vara cuadrada 0,698737169025 metros cuadrados.
Metro cuadrado 1,431153292 varas cuadradas, 1 vara cuadrada, 3 pies
cuadrados, 126 pulgadas cuadradas, 111 lneas
cuadradas, 552 milsimas de lnea cuadrada.
Vara cbica 0,584077893273842625 metros cbicos.
Metro cbico 1,71210040906 varas cbicas, 1 vara cbica, 19 pies cbicos,
391 pulgadas cbicas, 1307 lneas cbicas, 552
milsimas de lnea cbica.
Libra 0,460093 kilogramos.
Kilogramo 2,173474 libras, 2 libras, 2 onzas, 12 adarmes, 409
milsimas de adarme.
Media arroba para lqui dos 8,21 litros.
Litro 2,314 cuartillos, 2 cuartillos, 314 milsimas de
cuartillo.
Media fanega para rido s 27,35 litros.
Litro 0,878 cuartillos, 0 cuartillos, 878 milsimas de
cuartillo.
Fanega superficial 64,395617 reas.
rea 143,115329 varas cuadradas, 143 varas cuadradas, 1 pie
cuadrado, 38 milsimas de pie cuadrado.
Legua de 6666 2/3 varas 5,572699 kilmetros.
Kilmetro 1196,308 varas, 1196 varas, 0 pies, 0,924 p.

HUELVA

Vara Vale 0,835905 metros.

Metro 1,196308 varas, 1 vara, 0 pies, 7 pulgadas, 0 lneas, 805
milsimas de lnea.
Vara cuadrada 0,698737169025 metros cuadrados.

101
Metro cuadrado 1,431153292 varas cuadradas, 1 vara cuadrada, 3 pies
cuadrados, 126 pulgadas cuadradas, 111 lneas
cuadradas, 552 milsimas de lnea cuadrada.
Vara cbica 0,584077893273842625 metros cbicos.
Metro cbico 1,71210040906 varas cbicas, 1 vara cbica, 19 pies cbicos,
391 pulgadas cbicas, 1307 lneas cbicas, 552
milsimas de lnea cbica.
Libra 0,460093 kilogramos.
Kilogramo 2,173474 libras, 2 libras, 2 onzas,12 adarmes, 409
milsimas de adarme.
Media arroba para lquidos 7,89 litros.
Litro 1,014 jarros, 1 jarro, 14 milsimas de jarro.
Media fanega para ridos 27,531 litros.
Litro de grano 0,872 cuartillos, 0 cuartillos, 872 milsimas de
cuartillo.
Fanega superficial de 5280
varas cuadradas 36,893323 reas.
rea 143,115329 varas cuadradas, 143 varas cuadradas, 1 pie
cuadrado, 38 milsimas de pie cuadrado.
Legua de 6666 2/3 varas 5,572699 kilmetros.
Kilmetro 1196,308 varas, 1196 varas, 0 pies, 924 milsimas de
pie.

JAN

Vara Vale 0,939 metros.

Metro 1,191895 varas, 1 vara, 0 pies, 6 pulgadas, 10 lneas,
899 milsimas de lnea.
Vara cuadrada 0,703921 metros cuadrados.
Metro cuadrado 1,420613961 varas cuadradas, 1 vara cuadrada, 3 pies
cuadrados, 113 pulgadas cuadradas, 16 lneas
cuadradas, 660 milsimas de lnea cuadrada.
Vara cbica 0,590589719 metros cbicos.
Metro cbico 1,69322283783 varas cbicas, 1 vara cbica, 18 pies cbicos,
1239 pulgadas cbicas, 8 lneas cbicas,159
milsimas de lnea cbica.
Libra 0,460093 kilogramos.
Kilogramo 2,173474 libras, 2 libras, 2 onzas, 12 adarmes, 409
milsimas de adarme.
Media arroba para vino 8,02 litros.
Litro de vino 1,995 cuartillos, 1 cuartillo, 995 milsimas de
cuartillo.
Media arroba para aceite 7,12 litros.
Litro de aceite 1,896 libras, 1 libra, 896 milsimas de libra.
Media fanega para ridos 27,37 litros.
Litro de grano 0,877 cuartillos, 0 cuartillos, 877 milsimas de
cuartillo.
Fanega superficial de 8963 varas
castellanas cuadradas 62,627812 reas.
rea 142,0614 varas cuadradas, 142 varas cuadradas, 553
milsimas de pie cuadrado.

MLAGA

Vara Vale 0,835905 metros

Metro 1,196308 varas, 1 vara, 0 pies, 7 pulgadas, 0 lneas, 805
milsimas de lnea.
Vara cuadrada 0,698737169025 metros cuadrados.

102
 Metro cuadrado 1,431153292 varas cuadradas, 1 vara cuadrada, 3 pies
cuadrados , 126 pulgadas cuadradas, 111 lneas
cuadradas, 552 milsimas de lnea cuadrada.
Vara cbica 0,584077893273842625 metros cbicos.
Metro cbico 1,71210040906 varas cbicas, 1 vara cbica, 19 pies cbicos,
391 pulgadas cbicas, 1307 lneas cbicas, 552
milsimas de lnea cbica.
Libra 0,460093 kilogramos.
Kilogramo 2,173474 libras, 2 libras, 2 onzas, 12 adarmes, 409
milsimas de adarme.
Media arroba para lquidos 8,33 litros.
Litro 1,921 cuartillos, 1 cuartillo, 921 milsimas
cuartillo.
Media fanega para ridos 26,97 litros.
Litro de grano 0,890 cuartillos, 0 cuartillos, 890 milsimas
cuartillo.
Fanega superficial de 8640
varas cuadradas 60,370891 reas.
rea 143,115329 varas cuadradas, 143 varas cuadradas, 1 pie
cuadrado, 38 milsimas de pie cuadrado.
Legua de 6666 2/3 varas 5,572699 kilmetros.
Kilmetro 1196,308 varas, 1196 varas, 0 pies, 924 milsimas pie.

SEVILLA

Vara Vale 0,835905 metros.

Metro 1,196308 varas, 1 vara, 0 pies, 7 pulgadas, 0 lneas, 805
milsimas de lnea.
Vara cuadrada 0.698737169025 metros cuadrados.
Metro cuadrado 1,431153292 varas cuadradas, 1 vara cuadrada, 3 pies
cuadrados, 126 pulgadas cuadradas, 111 lneas
cuadradas, 552 milsimas de lnea cuadrada.
Vara cbica 0,584077893273842625 metros cbicos.
Metro cbico 1,71210040906 varas cbicas, 1 vara cbica, 19 pies cbicos,
391 pulgadas cbicas, 1307 lneas cbicas, 552
milsimas de lnea cbica.
Libra 0,460093 kilogramos.
Kilogramo 2,173474 libras, 2 libras, 2 onzas, 12 adarmes, 409
milsimas de adarme.
Arroba para lquidos 15,66 litros.
Litro 2,043 cuartillos, 2 cuartillos, 43 milsimas de
cuartillo
Media fanega para ridos 27,35 litros.
Litro de grano 0,878 cuartillos, 0 cuartillos, 878 milsimas
cuartillo.
Fanega superficial de 8507 13/16
varas castellanas cuadradas 59,447248 reas.
Aranzada de 6806 varas
Castellanas cuadradas 47,557799 reas.
rea 143,115329 varas cuadradas, 143 varas cuadradas, 1 pie
cuadrado, 38 milsimas de pie cuadrado.
Legua de 6666 2/3 varas 5,572699 kilmetros.
Kilmetro 1196,308 varas, 1196 varas, 0 pies, 924 milsimas pie.

Se finaliza con las:

103
 ABREVIATURAS OFICIALMENTE ADOPTADAS EN ESPAA
POR REAL ORDEN DE 16 DE DICIEMBRE DE 1880

-.-.-.-.-.-.-.-.-.-.

COMISIN INTERNACIONAL DE PESAS Y MEDIDAS

B C D E
Medidas Medidas Medidas Medidas
de de de de Pesas
Longitud Superficie Volumen Capacidad

Mirimetro m Mirimetro cuadrado.. m2 Metro cbico m3 Hectlitro .. hl Tonelada . t

Kilmetro. km Kilmetro cuadrado ... km2 Estreo .. .. s Declitro dal Quintal mtrico q
Metro. m Hectrea . ha Decmetro cbico dm3 Litro l Kilogramo kg
Decmetro dm rea a Centmetro cbico ..cm3 Declitro . dl Gramo . g
Centmetro cm Metro cuadrado . m2 Milmetro cbico mm3 Centlitro cl Decgramo . dg
Milmetro mm Decmetro cuadrado .. dm2 Centgramo cg
Micrn, sea Centmetro cuadrado . cm2 Milgramo . mg
milsima de Milmetro cuadrado ... mm2
milmetro .

Queda visto que las abreviaturas no contienen el punto, que frecuentemente se les
asigna por error.

A lo largo de este trabajo se han utilizado profusamente los datos contenidos en

una importante publicacin de la Direccin General de Agricultura, Pesas, Medidas y
Monedas, no fechada, pero estimada hacia 1925 por otras obras datadas que se
mencionan en esta publicacin. Como consta en una Advertencia inicial, fue fruto de una
encuesta dirigida a las antiguas y entraables Secciones Agronmicas provinciales que,
sin duda, se esmeraron en atenderla, pues aparte de los Catastros, en especial el de
Ensenada, constituyen la fuente ms importante usada en este trabajo. En esa misma
Advertencia se previene: No extrae que no tengan exactamente un formulario o
encasillado idntico unas de otras, lo que no resta valor al trabajo realizado.

Para concluir, los hitos legales ms importantes que marcaron la implantacin y

funcionamiento del sistema mtrico en Espaa fueron:

- 19 de julio de 1849. Ley de Pesos y Medidas.

- 20 de julio de 1849. Real Orden por la que se encarga a una comisin los
trabajos necesarios para la implantacin del sistema mtrico.
- 28 de diciembre de 1852. Real Orden por la que se hacen pblicas unas tablas
de correspondencia recproca entre las pesas y medidas mtricas mandadas
implantar en Espaa por la ley de 19 de julio de 1849 y las que actualmente
estn en uso.
- 16 de diciembre de 1880. Abreviaturas oficialmente adoptadas en Espaa de
conformidad con los acuerdos de la Comisin Internacional de Pesas y
Medidas.
- 8 de julio de 1892. Ley por la que se manda observar el sistema mtrico en
todos los dominios espaoles.
- 5 de septiembre de 1895. Real Decreto que aprueba el Reglamento para la
ejecucin de la Ley anterior.
- 30 de mayo de 1941. Decreto que aprueba el Reglamento para aplicacin de la
Ley de Pesas y Medidas, dictada en 8 de julio de 1892.

104
 - 1 de febrero de 1952. Decreto que aprueba el Reglamento para la ejecucin de
la Ley de Pesas y Medidas, de 8 de julio de 1892, con las modificaciones
introducidas por la Comisin Permanente de Pesas y Medidas.

El Reglamento aprobado por Decreto de 1 de febrero de 1952 fue la ltima

disposicin de rango superior dictada con anterioridad a la creacin en 1960 del Sistema
Internacional. En la introduccin de este Decreto se justifica el nuevo Reglamento en
base a que el anterior, aprobado el 30 de mayo de 1941, precisaba de una revisin
completa de su texto.

4. EL SISTEMA INTERNACIONAL EN ESPAA

Sobre el Sistema Internacional de Unidades (SI), establecido en 1960 por la 11

Conferencia General de Pesas y Medidas (CGPM) con la participacin de Espaa, se ha
informado en el captulo anterior, en este apartado corresponde dar cuenta de su
implantacin en Espaa y posteriores modificaciones. Se ha optado por hacer un
seguimiento de este proceso a travs de las disposiciones legales de mayor rango que lo
han regulado, destacando las novedades que cada norma aportaba con relacin a lo
dispuesto anteriormente:
Ley 88/1967, de 8 de noviembre, declarando de uso legal en Espaa el denominado Sistema
Internacional de Unidades de Medida (SI).
En la exposicin de motivos de la Ley se hace constar que en la 11 Conferencia General de
Pesas y Medidas, celebrada en Pars en octubre de mil novecientos sesenta, en la que los pases
signatarios de la Convencin del Metro, entre los que figura Espaa, resolvieron adoptar el
denominado Sistema Internacional S. I., compuesto por seis unidades fundamentales, dos unidades
suplementarias y veintisiete unidades derivadas.
El artculo primero declara de uso legal en Espaa el denominado Sistema Internacional de
Unidades de Medida, en el que figuran como unidades fundamentales las seis siguientes:

Unidades Smbolos
Longitud metro m
Definicin: El metro es la longitud igual a 1 650 763,73 de onda en
el vaco de la radiacin correspondiente a la transicin entre los ni-
veles 2p10 y el 5d5 del tomo de cripton 86.

Masa kilogramo kg
Definicin: El kilogramo masa es la masa del prototipo de platino
iridiado, sancionado por la III Conferencia General de Pesas y Me-
didas en 1901 y depositado en el Pabelln de Breteuil de Svres.
Tiempo . segundo s
Definicin: El segundo es la fraccin 1/31 556 925,9747 del
ao trpico para enero de 1900, cero a doce horas del tiempo
de efemrides.

Intensidad de corriente elctrica amperio A

Definicin: El amperio es la intensidad de corriente elctrica
constante que, mantenida en dos conductores paralelos, rectili-
neos, de longitud infinita, de seccin circular despreciable y co-
locados en el vaco a una distancia de un metro uno de otro, pro-
duce entre estos dos conductores una fuerza igual a 2.10-7 newton
por metro de longitud.

Temperatura termodinmica .. grado Kelvin K

Definicin: El grado Kelvin es el grado de la escala termodin-

105
mica de las temperaturas absolutas, en la cual la temperatura del
punto triple del agua es 273,16 grados. Se puede emplear la esca-
la Celsius, cuyo grado es igual al grado Kelvin y su punto cero
corresponde a 273,15 de la escala termodinmica Kelvin.

Intensidad luminosa . candela cd

Definicin: La candela es la intensidad luminosa en una direc-
cin determinada de una abertura perpendicular a esta direccin,
que tenga una superficie de 1/80 centmetros cuadrados y radie
como un radiador integral (cuerpo negro) a la temperatura de so-
lidificacin del platino.

El artculo segundo incluye un cuadro en el que se expresan los nombres de los prefijos y los
smbolos para formar los mltiplos y submltiplos de las unidades.
Artculo tercero.- Se emplearn en dicho Sistema las unidades suplementarias y derivadas
siguientes:
Unidades suplementarias

ngulo plano radiante rad

ngulo slido esterorradiante sr

Unidades derivadas

Superficie metro cuadrado m2

Volumen metro cbico m3
Frecuencia hertz Hz
Densidad kilogramo por metro cbico kg/m3
Velocidad metro por segundo m/s
Velocidad angular radiante por segundo rad/s
Aceleracin metro por segundo por segundo m/s2
Aceleracin angular radiante por segundo por segundo rad/s2
Fuerza newton N kg.m/s2
Presin (tensin mecnica) newton por metro cuadrado N/m2
Viscosidad cinemtica metro cuadrado por segundo m2/s
Viscosidad dinmica newton.segundo por metro cuadrado N.s/m2
Trabajo, energa, cantidad de calor julio J N.m
Potencia vatio W J/s
Cantidad de electricidad culombio C A.s
Tensin elctrica, diferencia de potencial,
fuerza electromotriz voltio V W/A
Intensidad de campo elctrico voltio por metro V/m
Resistencia elctrica ohmio V/A
Capacidad elctrica faradio F A.s/V
Flujo de induccin magntica weber Wb V.s
Inductancia henrio H V.s/A
Induccin magntica tesla T Wb/m2
Intensidad de campo magntico amperio por metro A/m
Fuerza magnetomotriz amperio A
Flujo luminoso lumen lm cd . sr
Luminancia candela por metro cuadrado cd/m2
Iluminancia lux lx lm/m

En el artculo cuarto se dispone que las unidades del Sistema denominado S. I. sern de
enseanza obligatoria en el nivel que corresponda en todos los centros docentes.
Artculo quinto.- Una Comisin Nacional de Metrologa y Metrotecnia, integrada en la
Presidencia del Gobierno, abordar la funcin de la Comisin Permanente de Pesas y Medidas y
tendr adems por misin coordinar las actividades actuales y futuras de los distintos
Departamentos ministeriales y Organizaciones paraestatales y autnomas en relacin con dicha
materia. ()

106
 Disposicin final primera.- Queda derogada la Ley de Pesas y Medidas de ocho de julio de mil
ochocientos noventa y dos ()

Decreto 1257/1974, de 25 de abril, sobre modificaciones del Sistema Internacional de Unidades

denominado SI, vigente en Espaa por Ley 88/1967 de 8 de noviembre
La introduccin del Decreto se inicia exponiendo que En la decimo tercera y decimo cuarta
Conferencia General de Pesas y Medidas, que ha tenido lugar en Pars en los meses de octubre de
mil novecientos sesenta y siete y mil novecientos setenta y uno, se acordaron modificaciones
sustanciales del Sistema Internacional de Unidades denominado SI, vigente en Espaa por Ley
ochenta y ocho/mil novecientos sesenta y siete, de ocho de noviembre ()
Artculo segundo.- () se actualiza el cuadro de unidades fundamentales que ser el siguiente:
(se relacionan las unidades modificadas con relacin al cuadro de la Ley 88/1967)

Unidad Smbolo
Tiempo segundo s
Definicin: El segundo es la duracin de 9 192 631 270 perodos
de la radiacin correspondiente a la transicin entre dos niveles hi-
perfinos del estado fundamental de cesio 133.

Temperatura termodinmica .. grado Kelvin K

Definicin: El grado Kelvin, unidad de temperatura termodinmi-
ca, es la fraccin 1/273,16 de la temperatura termodinmica del pun-
to triple del agua.

Este mismo nombre y este mismo smbolo son utilizados par expre-
sar un un intervalo de temperatura.
Un intervalo de temperatura puede tambin expresarse en grados
Celsius C.

Intensidad luminosa . Candela cd

Definicin: La candela es la intensidad luminosa, en la direccin
Perpendicular, de una superficie de 1/600 000 metro cuadrado de
cuerpo negro a la temperatura de congelacin del platino, bajo la
presin de 101 325 pascales.

Sorprende que no aparezca en este cuadro de unidades bsicas el mol, unidad bsica para la
cantidad de sustancia, acordado tres aos antes, en 1971, por la 14 CGPM.

Artculo tercero.- De acuerdo con la autorizacin a que se refiere el artculo primero, se actualiza
el cuadro de unidades suplementarias y derivadas, que ser el siguiente:

Magnitud Unidad Smbolo Expresin en

otras unidades SI
Unidades suplementarias

ngulo plano radin rad

ngulo slido esterorradin sr

Unidades derivadas
(en la Ley 88/1967 aparecan 27 unidades derivadas, en el presente Decreto figuran 34, en este
cuadro se expresan las de nueva inclusin y aqullas que experimentan algn cambio)

Presin (tensin mecnica) pascal Pa N/m2

Viscosidad dinmica pascal segundo Pas Ns/m2
Conductancia elctrica siemens S A/V
Capacidad elctrica faradio F C/V
Inductancia henrio H Wb/A
Nmero de ondas una onda por metro 1/m
Entropa julio por kelvin J/K

107
Calor msico julio por kg kelvin J/ (kgK)
Conductividad trmica vatio por metro kelvin W/(mK)
Intensidad energtica vatio por esterorradin W/sr
Actividad (de una fuerza radioactiva) una desintegracin por
segundo 1/s

Constitucin Espaola de 1978

TTULO VIII
Artculo 149. 1. El Estado tiene competencia exclusiva sobre las siguientes materias:
()
12. Legislacin sobre pesas y medidas, determinacin de la hora oficial.

Real Decreto 1317/1989, de 27 de octubre, por el que se establecen las Unidades Legales de
Medida.
El artculo 1. del Real Decreto Legislativo 1296/1986, de 28 de junio, por el que se modifica la
Ley 3/1985, de 18 de marzo, de Metrologa, y se establece el control metrolgio CEE, determina
como Unidades Legales de Medida las unidades bsicas, suplementarias y derivadas del Sistema
Internacional ()
Asimismo, en el citado artculo, se dispone que el Gobierno, por Real Decreto, establecer las
definiciones de las unidades, sus nombres y smbolos ()
Consecuentemente, se ha tenido presente el contenido de las Resoluciones de la Conferencia
General de Pesas y Medidas, la Directiva del Consejo de las Comunidades Europeas 80/181/CEE,
modificada por la Directiva 85/1/CEE, as como el Documento Internacional Unidades de
Medida Legales de la OIML (Organizacin Internacional de Metrologa Legal) ()
Artculo nico.- 1. El Sistema Legal de Unidades de Medida obligatorio en Espaa es el sistema
mtrico decimal de siete unidades bsicas, denominado Sistema Internacional de Unidades (SI),
adoptado por la Conferencia General de Pesas y Medidas y vigente en la Comunidad Econmica
Europea ()
ANEXO
CAPTULO PRIMERO
Unidades SI bsicas y suplementarias
1.1 Unidades SI bsicas.
()
Las definiciones de las unidades SI bsicas son las siguientes:
(se incluyen las unidades que han experimentado cambios en su definicin y el mol, que se
incorpora por primera vez en la legislacin metrolgica espaola)
1.1.1 Unidad de longitud: metro (m).- El metro es la longitud del trayecto recorrido en el vaco
por la luz durante un tiempo de 1/299 792 458 de segundo (17. CGPM, 1983, res. 1)
1.1.2 Unidad de masa: kilogramo (kg).- El kilogramo es la unidad de masa: Es igual a la masa
del prototipo internacional del kilogramo (3. CGPM, 1901, p. 70 del acta)
()
1.1.5 Unidad de temperatura termodinmica: kelvin (K).- El kelvin, unidad de temperatura
termodinmica, es la fraccin 1/273,16 de la temperatura termodinmica del punto triple del agua
(13. CGPM, 1967, res. 4)
La 13. CGPM, 1967, res. 3, decidi tambin que la unidad kelvin y su smbolo K, se utilizarn
para expresar un intervalo o una diferencia de temperatura.
Observacin: Adems de la temperatura termodinmica (smbolo T), expresada en kelvins, se
utiliza tambin la temperatura Celsius (smbolo t) definida por la educacin:
t = T T0
donde T0 = 273,15 K por definicin
Para expresar la temperatura Celsius se utiliza la unidad <grado Celsius> que es igual a la unidad
<kelvin>: <grado Celsius> es un nombre especial empleado en este caso en lugar de <kelvin>. Un
intervalo o una diferencia de temperatura Celsius puede expresarse por consiguiente tanto en
kelvins como en grados Celsius.
1.1.6 Unidad de cantidad de sustancia: mol (mol).- El mol es la cantidad de sustancia de un
sistema que contiene tantas entidades elementales como tomos hay en 0,0012 kilogramos de
carbono12.

108
 Cuando se emplee el mol, deben especificarse las entidades elementales, que pueden ser tomos,
molculas, iones, electrones u otras partculas o grupos especificados de tales partculas (14.
CGPM, 197187, res. 3)
Observacin: En la definicin del mol se entiende que se refiere a tomos de carbono 12, no
ligados, en reposo y en su estado fundamental.

1.2 Unidades SI suplementarias.

Unidad
Magnitud Nombre Smbolo Expresin en unidades
SI bsicas
ngulo plano radin rad m m-1 = 1
ngulo slido esterorradin sr m2 m-2 = 1

Observacin: Considerando que el ngulo plano generalmente se expresa como la relacin entre
dos longitudes y el ngulo slido, como la relacin entre un rea y el cuadrado de una longitud,
con el fin de mantener la coherencia interna del Sistema Internacional, fundamentado solamente
sobre unidades bsicas, el CIPM (1960) ha precisado que, en el Sistema Internacional las unidades
suplementarias radin y esterorradin son unidades derivadas sin dimensin. Esto implica que las
magnitudes ngulo plano y ngulo slido sean consideradas como magnitudes derivadas sin
dimensin.
(11. CGPM, 1960, res. 12)
Las definiciones de las unidades SI suplementarias son las siguientes:
1.2.1 Unidad de ngulo plano: radin (rad).- El radin es el ngulo plan comprendido entre dos
radios de un crculo que, sobre la circunferencia de dicho crculo, interceptan un arco de longitud
igual a la del radio. (Norma internacional ISO 31-1, diciembre de 1965)
1.2.2 Unidad de ngulo slido: esterorradin (sr).- El esterorradin es el ngulo slido que,
teniendo su vrtice en el centro de una esfera, intercepta sobre la superficie de dicha esfera un rea
igual a la de un cuadrado que tenga por lado el radio de la esfera (Norma internacional ISO 31-1,
diciembre de 1965)

CAPTULO II
Unidades SI derivadas

2.1 Las unidades SI derivadas se definen de forma que sean coherentes con las unidades bsicas
y suplementarias, es decir, se definen por expresiones algebraicas bajo la forma de productos de
potencias de las unidades SI bsicas y/o suplementarias con un factor numrico igual a 1.
Cualquier otra definicin ms o menos explcita no podr constituir una verdadera definicin de la
unidad derivada sino ms bien una explicacin, por otra parte bastante til, sobre la naturaleza de
una sola o de varias magnitudes, de las cuales ella es la unidad de medida.
Varias de estas unidades SI derivadas se expresan simplemente a partir de las unidades SI
bsicas y suplementarias como las que se relacionan y definen en 2.2.
Otras han recibido un nombre especial y un smbolo particular como las que figuran en 2.3.
stas a su vez pueden utilizarse para expresar unidades SI derivadas de manera ms simple que a
partir de las unidades SI bsicas y suplementarias, como las que se relacionan y definen en 2.4.
Un mismo nombre de unidad SI puede corresponder a varias magnitudes diferentes como puede
observarse en las tablas que figuran a continuacin, en las que la enumeracin de las magnitudes
citadas no es limitada.
Asimismo, una unidad SI derivada puede expresarse de forma diferente utilizando nombres de
unidades bsicas y nombres especiales de unidades derivadas.
No obstante, conviene resaltar que si una unidad SI derivada puede expresarse de varias formas
equivalentes utilizando, bien nombres de unidades bsicas y suplementarias, o bien nombres
especiales de otras unidades SI derivadas, se admite el empleo preferencial de ciertas
combinaciones o de ciertos nombres especiales, con el fin de facilitar la distincin entre
magnitudes que tengan las mismas dimensiones.
Ejemplos:
El hertz se emplea para la frecuencia, con preferencia al segundo a la potencia menos uno, y para
el momento de fuerza se prefiere el newton metro al joule.

87
Recogida, de forma legal, por primera vez en Espaa (1989).

109
 En el campo de las radiaciones ionizantes, para la actividad, se prefiere el becquerel al segundo a
la potencia menos uno, y el gray o el sievert, segn la magnitud considerada, al joule por
kilogramo.

De ah que los grupos de unidades SI derivadas que damos a continuacin no son una
clasificacin de dichas unidades, sino ejemplos de unidades SI derivadas expresadas de una u otra
forma.

2.2 Ejemplos de unidades SI derivadas expresadas a partir de unidades bsicas y

suplementarias.

Unidad
Magnitud
Nombre Smbolo
Superficie metro cuadrado m2
Volumen metro cbico m3
Velocidad metro por segundo m/s
Aceleracin metro por segundo cuadrado m/s2
Nmero de ondas metro a la potencia menos uno m-1
Masa en volumen kilogramo por metro cbico kg/m3
Caudal en volumen metro cbico por segundo m3/s
Caudal msico kilogramo por segundo kg/s
Velocidad angular radin por segundo rad/s
Aceleracin angular radin por segundo cuadrado rad/s2

Sus definiciones son las siguientes:

2.2.1 Unidad de superficie: metro cuadrado (m2).- Un metro cuadrado es el rea de un cuadrado
de 1 metro de lado (1 m2 = 1m 1m).
2.2.2 Unidad de volumen: metro cbico (m3).- Un metro cbico es el volumen de un cubo de
1metro de lado (1 m3 = 1m 1m 1m)
2.2.3 Unidad de velocidad: metro por segundo (m/s o m s -1).- Un metro por segundo es la
velocidad de un cuerpo que, con movimiento uniforme, recorre una longitud de 1 metro en 1
segundo.
)

2.2.4 Unidad de aceleracin: metro por segundo cuadrado (m/s2 o m s-2).- Un metro por
segundo cuadrado es la aceleracin de un cuerpo, animado de movimiento uniformemente variado,
cuya velocidad vara cada segundo 1 m/s.
(1 m/s2 = )
2.2.5 Unidad de nmero de ondas: metro a la potencia menos uno (m-1).- Un metro a la
potencia menos uno es el nmero de ondas de una radiacin monocromtica cuya longitud de onda
es igual a 1 metro.
(1 m-1 = 1/ 1 m)
2.2.6 Unidad de masa en volumen: kilogramo por metro cbico (kg/m 3 o kg m-3).- Un
kilogramo por metro cbico es la masa en volumen de un cuerpo homogneo cuya masa es de 1
kilogramo y el volumen de 1m3.
(1 kig/m3 = 1 kg/ 1m3)

2.2.7 Unidad de caudal en volumen: metro cbico por segundo (m3/s o m3 s-1).- Un metro
cbico por segundo es el caudal en volumen de una corriente uniforme tal que, una sustancia de 1
metro cbico de volumen atraviesa una seccin de determinada en 1 segundo.

(1 m3/s = 1m3/1 s)

2.2.8 Unidad de caudal msico: kilogramo por segundo (kg/s o kg s -1).- Un kilogramo por
segundo es el caudal msico de una corriente uniforme tal que, una sustancia de 1 kilogramo de
masa atraviesa una seccin determinada en un segundo.

110
 (1 kg/s = 1 kg/ 1 s)

2.2.9 Unidad de velocidad angular: radin por segundo (rad/s o rad s -1).- Un radin por
segundo es la velocidad angular de un cuerpo que, con una rotacin uniforme alrededor de un eje
fijo, gira en 1 segundo 1 radin.
(1 rad/s = 1 rad/1 s)

2.2.10 Unidad de aceleracin angular: radin por segundo cuadrado (rad/s 2 o rad s-2).- Un
radin por segundo cuadrado es la aceleracin angular de un cuerpo, animado de una rotacin
uniformemente variada alrededor de un eje fijo, cuya velocidad angular vara 1 radin por
segundo, en un segundo.
(1
(1 rad/s2 = 1 rad/1 s2)

2.3. Unidades SI derivadas con nombres y smbolos especiales.

Unidad
Magnitud Expresin Expresin
Nombre Smbolo en otras en unidades
unidades SI SI bsicas
Frecuencia hertz Hz - s-1
Fuerza newton N - m kg s -2
Presin, tensin pascal Pa N m-2 m-1 kg s-2
Energa,trabajo,cantidad de calor joule J Nm m2 kg s-2
Potencia (*), flujo radiante watt W J s-1 m2 kg s-3
Cantidad de electricidad, carga
elctrica . coulomb C - sA
Tensin elctrica, potencial
elctrico, fuerza electromotriz .. volt V W A-1 m2 kg s-3 A-1
Resistencia elctrica ohm V A-1 m2kg s-3 A-2
Conductancia elctrica siemens S A V-1 m-2 kg-1 s3. A2
Capacidad elctrica farad F C V-1 m-2 kg-1 s4 A2
Flujo magntico, flujo de
induccin magntica . weber W Vs m2 kg s-2 A-1
Induccin magntica, densidad
de flujo magntico tesla T Wb m2 kg s-2 A-1
Inductancia henry H Wb A-1 m2 kg s-2 A-2
Flujo luminoso lumen lm - cd sr
Iluminancia lux lx lm m-2 m-2 cd sr
Actividad (de un radionucleido) becquerl Bq - s-1
Dosis absorbida, energa
comunicada msica, kerma,
ndice de dosis absorbida. gray Gy J kg-1 m2 s-2
Dosis equivalente, ndice
de dosis equivalente sievert Sv J kg-1 m2 s-2

(*) Nota: En electrotecnia la unidad se denomina:

En el caso de potencia activa: watt (W)
En el caso de potencia aparente: votamperre (VA)
En el caso de potencia reactiva: var (var)

Sus definiciones son las siguientes:

2.3.1 Unidad de frecuencia: hertz (Hz).- Un hertz es la frecuencia de un fenmeno peridico

cuyo perodo es 1 segundo.
(1 Hz = 1 s-1 = 1/1 s)

2.3.2 Unidad de fuerza: newton (N).- Un newton es la fuerza que, aplicada a un cuerpo que
tiene una masa de 1 kilogramo, le comunica una aceleracin de 1 metro por segundo cuadrado.

(1 N = 1 kg 1 m/s2)

111
 2.3.3 Unidad de presin, tensin: pascal (Pa).- Un pascal es la presin uniforme que, actuando
sobre una superficie plana de 1 metro cuadrado, ejerce perpendicularmente a esta superficie una
fuerza total de 1 newton.
Es tambin la tensin uniforme que, actuando sobre una superficie de 1 metro cuadrado, ejerce
sobre esta superficie una fuerza total de 1 newton.

(1 Pa = 1N/1 m2)

2.3.4 Unidad de energa, trabajo, cantidad de calor: joule (J).- Un joule es el trabajo producido
por una fuerza de 1 newton, cuyo punto de aplicacin se desplaza 1 metro en la direccin de la
fuerza.

(1 J = 1 N 1 m)

2.3.5 Unidad de potencia, flujo radiante: watt (W).- Un watt es la potencia que da lugar a una
produccin de energa igual a 1 joule por segundo.

(1 W = 1 J/1 s)

2.3.6 Unidad de cantidad de electricidad, carga elctrica: coulomb (C).- Un coulomb es la

cantidad de electricidad transportada en 1 segundo por una corriente de intensidad 1 ampere.

(1 C = 1 A 1 s = 1 A s)

2.3.7 Unidad de tensin elctrica, potencial elctrico, fuerza electromotriz volt (V).- Un volt es
la diferencia de potencial elctrico que existe entre dos puntos de un hilo conductor que transporta
una corriente de intensidad constante de 1 ampere cuando la potencia disipada entre estos puntos
es igual a 1 watt.
(1 V = 1 W/ 1 A)

2.3.8 Unidad de resistencia elctrica: ohm ().- Un ohm es la resistencia elctrica que existe
entre dos puntos de un conductor cuando una diferencia de potencial constante de 1 volt aplicada
entre estos dos puntos produce, en dicho conductor, una corriente de intensidad 1 ampere, cuando
no haya fuerza electromotriz en el conductor.

(1 = 1 V/1 A)

2.3.9 Unidad de conductancia elctrica siemens (S).- Un siemens es la conductancia de un

conductor que tiene una resistencia elctrica de 1 ohm.

(1 S = 1/ 1 = 1 A/1 V)

2.3.10 Unidad de capacidad elctrica: farad (F).- Un farad es la capacidad de un condensador

electrico en el que entre sus armaduras aparece una diferencia de potencial elctrico de 1 volt,
cuando est cargado con una cantidad de electricidad igual a 1 coulomb.

(1 F = 1 C/1 V)

2.3.11 Unidad de flujo magntico, flujo de induccin magntica: weber (W).- Un weber es es
flujo magntico que, al atravesar un circuito de una sola espira, produce en la misma fuerza
electromotriz de 1 volt si se anula dicho flujo en 1 segundo por decrecimiento uniforme.

(1 Wb =1 V 1 s)

2.3.12 Unidad de induccin magntica, densidad de flujo magntico: tesla (T):- Una tesla es la
induccin magntica uniforme que, repartida normalmente sobre una superficie de 1 metro
cuadrado, produce a travs de esta superficie un flujo magntico total de 1 weber.

(1 T = 1 Wb/1 m2)

112
 2.3.13 Unidad de inductancia: henry (H).- Un Henry es la inductancia elctrica de un circuito
cerrado en el que se produce una fuerza electromotriz de 1 volt cuando la corriente elctrica que
recorre el circuito vara uniformemente a razn de 1 ampere por segundo.

(1 H = 1 V1 s/ 1 A = 1 Wb 1 A-1)

2.3.14 Unidad de flujo luminoso: lumen (lm).- Un lumen es el flujo luminoso emitido en un
ngulo slido de un esterorradin por una fuente puntual uniforme que, situada en el vrtice del
ngulo slido, tiene una intensidad luminosa de 1 candela.

(1 lm = 1 cd 1 sr)

2.3.15 Unidad de iluminancia: lux (lx).- Un lux es la iluminancia de una superficie que recibe un
flujo luminoso de 1 lumen, uniformemente repartido sobre 1 metro cuadrado de superficie.

(1 lx =1 lm/1 m2)

2.3.16 Unidad de actividad (de un radionucleido): becquerel (Bq).- Un becquerel es la actividad

de una fuente radioactiva en la que se produce 1 transformacin o 1 transicin nuclear por
segundo.

(1 Bq = 1/1 s)

2.3.17 Unidad de dosis absorbida, energa comunicada msica, kerma, ndice de dosis absorbida:
gray (Gy).- Un gray es la dosis absorbida en un elemento de materia de masa 1 kilogramo al que
las radiaciones ionizantes comunican de manera uniforme una energa de 1 joule.

(1 Gy = 1 J/ 1 kg)

2.3.18 Unidad de dosis equivalente, ndice de dosis equivalente: sievert (Sv).- Nombre especial
del joule por kilogramo.
(1 Sv = 1 J/1kg )

Nota: La magnitud de dosis equivalente H es el producto de la dosis absorbida D de radiaciones ionizantes

y de dos factores sin dimensin Q (factor de calidad) y N (producto de varios factores) prescritos por la
Comisin Internacional de Proteccin Radiolgica.
H=QND

As, para una radiacin dada, el valor numrico de H en joules por kilogramo puede ser diferente del valor
numrico de D de joules por kilogramo, puesto que es funcin del valor de Q y de N.
Con el fin de evitar los riesgos a los que pudieran exponerse los seres humanos sometidos a radiaciones
subestimadas, riesgos que pudieran resultar de la confusin entre dosis absorbida y dosis equivalente, aunque
la proliferacin de nombres especiales representa un peligro para el Sistema Internacional de Unidades y debe
ser evitado en la medida de lo posible, no obstante, para salvaguardar la salud humana, la 16 Conferencia
General de Pesas y Medidas (1979) adopt el nombre especial sievert, smbolo Sv, para la unidad SI de
dosis equivalente en el campo de la radioproteccin. Posteriormente, y no considerando esto suficiente, el
Comit Internacional de Pesas y Medidas (CIPM) en 1984 recomienda [Recomendacin 1 (CI 1984)] utilizar
el nombre <gray> en lugar de joule por kilogramo, para la unidad de dosis absorbida 1) y el sievert en lugar
de joule por kilogramo, para la unidad de dosis equivalente H.

2.4 Ejemplos de unidades SI derivadas a partir de las que tienen nombres especiales.

Unidad

Magnitud Expresin en
Nombre Smbolo unidades SI
bsicas
Viscosidad dinmica pascal segundo Pa s m-1 kg s-1
Entropa, capacidad trmica joule por kelvin J/K m2 kg s-2 K-1
Capacidad trmica msica,
entropa msica. joule por kilogramo

113
 kelvin J/(kg K) m2 s-2 K-1
Conductividad trmica . watt por metro kelvin W/(m K) m kg s-3 K-1
Intensidad de campo elctrico volt por metro V/m m kg s-3 A-1
Intensidad radiante watt por esterorradin W/sr

2.4.1 Unidad de viscosidad dinmica: pascal segundo (Pa s).- Un pascal segundo es la
viscosidad dinmica de un fluido homogneo en el cual el movimiento rectilneo y uniforme de
una superficie plana de 1 metro cuadrado da lugar a una fuerza retardatriz de 1 newton, cuando
hay una diferencia de velocidad de 1 metro por segundo entre dos planos paralelos separados por 1
metro de distancia.
(1 Pa s = )

2.4.2 Unidad de entropa. Joule por kelvin (J/K o J K -1).-Un joule por kelvin es el aumento de
entropa de un sistema que recibe una cantidad de calor de 1 joule, a la temperatura termodinmica
constante de 1 kelvin, siempre que en el sistema no tenga lugar ninguna transformacin
irreversible.
(1 J/K = 1 J/1 K)

2.4.3 Unidad de capacidad trmica msica, entropa msica: joule por kilogramo kelvin
[(J/kgK)
o J kg-1]:- Un joule por kilogramo kelvin es la capacidad trmica msica de un cuerpo
homogneo, de una masa de un kilogramo, en el que el aporte de una cantidad de calor de 1 joule
produce una elevacin de temperatura termodinmica de 1 kelvin.

[1 J (kg K) = 1 J/1kg 1 K]

2.4.4 Unidad de conductividad trmica msica: watt por metro kelvin [W/(m K) o W m-1 K-
1
].- Un watt por metro kelvin es la conductividad trmica de un cuerpo homogneo istropo, en el
que una diferencia de temperatura de 1 kelvin entre dos planos paralelos, de rea de 1 metro
cuadrado y distantes 1 metro, produce entre estos planos un flujo trmico de 1 watt.

[1 W/ (m K) = ]

2.4.5 Unidad de intensidad de campo elctrico: volt por metro (V/m).- Un volt por metro es la
intensidad de un campo elctrico que ejerce una fuerza de 1 newton sobre un cuerpo cargado con
una cantidad de electricidad de 1 coulomb.

(1 V/m = 1 N/1 C)

2.4.6 Unidad de intensidad radiante: watt por esterorradin (W/sr) o W sr -1).- Un watt por
esterorradin es la intensidad radiante de una fuente puntual que enva uniformemente un flujo
radiante de 1 watt en un ngulo slido de 1 esterorradin.

(1 W/sr = 1W/1 sr)

CAPTULO III
Reglas para la formacin de los mltiplos y submltiplos de las unidades SI
(Actualizadas por el Real Decreto 2030/2009, se recogen al reproducirlo)

CAPTULO IV
Otras unidades
(Actualizadas por el Real Decreto 2030/2009, se recogen al reproducirlo)

114
Real Decreto 1737/1997, de 20 de noviembre, por el que se modifica el Real Decreto 1317/1989,
de 27 de octubre, por el que se establecen las unidades legales de medida.
() al objeto de incorporar al ordenamiento interno las Directivas 80/181/CEE y 85/1/CEE,
ambas del Consejo, de 20 de diciembre de 1979 y de 8 de diciembre de 1984 ()
Con posterioridad () el Consejo aprob la Directiva 89/617/CEE, de 27 de noviembre , por la
que se modifican algunos extremos de la Directiva 80/181/CEE, referidos a las unidades del
Sistema Imperial, que slo afecta a aquellos Estados miembros en que estuviesen autorizadas ()
y, finalmente, a la modificacin de la fecha de edicin de la norma ISO 2955 () queda
nicamente por incorporar al ordenamiento interno el contenido de la mencionada norma ISO
2955 norma UNE 82104: 1997, en su versin espaola ()
Por otro lado, la 19. Conferencia General de Pesas y Medidas (1991) aprob la Resolucin
nmero 4, referente a la modificacin de la lista de prefijos para la formacin de mltiplos y
submltiplos decimales de las unidades SI, igualmente, la 20. Conferencia General de Pesas y
Medidas (1995) aprob la Resolucin nmero 8, relativa a la supresin de las unidades
suplementarias como clase independiente dentro del Sistema Internacional de Unidades. Ambas
resoluciones deben ser incorporadas tambin a nuestra legislacin por ser Espaa pas firmante de
la Convencin del Metro de 20 de mayo de 1875 ()
DISPONGO:
Artculo 1.- mbito de aplicacin.
La representacin de las unidades del Sistema Internacional (SI) se realizar de conformidad con
lo establecido en la norma espaola UNE 82104:1997 Tratamiento de la informacin.
Representacin de las Unidades del Sistema Internacionnal y de otras unidades en los sistemas con
conjuntos de caracteres limitados ()
Artculo 3.- Unidades SI suplementarias.
Quedan suprimidas como clase independiente dentro del Sistema Internacional de Unidades y
por tanto se incorporan a ste como unidades derivadas sin dimensin, las unidades SI
suplementarias -radin y esterorradin- que se recogen en el apartado 1.2. del captulo I del anexo
del Real Decreto 1317/1989, de 27 de octubre, segn el acuerdo de la 20. Conferencia General de
Pesas y Medidas (1995, Resolucin 8).

Real Decreto 2032/2009, de 30 de diciembre, por el que se establecen las unidades legales de
medida.
() En el mbito de la Unin Europea la regulacin se basa en la Directiva 80/1/1/CEE del
Consejo, de 20 de diciembre de 1979 () modificada por la Directiva 85/1/CEE del Consejo de
18 de diciembre de 1984, la Directiva 89/617/CEE del Consejo, de 27 de noviembre de 1989, la
Directiva 1999/103/CE del Parlamento Europeo y del Consejo, de 24 de enero de 2000, y la
Directiva 2009/3/CE del Parlamento Europeo y del Consejo, de 11 de marzo de 2009.
En el plano de los acuerdos de la Conferencia General de Pesas y Medidas el Sistema
Internacional de Unidades (SI) ha sido sucesivamente modificado () La ltima versin, del ao
2006, recoge una serie de novedades como son la nueva definicin del kelvin () la consideracin
del grado Celsius como unidad derivada de la temperatura termodinmica; la desaparicin de las
unidades suplementarias y la consiguiente consideracin del radin y del esterorradin como
unidades derivadas de las magnitudes () la aplicacin de los prefijos de mltiplos y submltiplos
y la aceptacin y definicin del katal, cuyo smbolo es kat, como unidad de la magnitud de
actividad cataltica ()
Este real decreto transpone la Directiva 2009/3/CE del Parlamento Europeo y del Consejo, de 11
de marzo de 2009, por la que se modifica la Directiva 80/181//CEE del Consejo ()

DISPONGO
()
Disposicin derogatoria nica. Derogacin normativa.
Queda derogado el Real Decreto 1317/1989, de 27 de octubre, por el que se establecen las
Unidades Legales de Medidas.
ANEXO
CAPTULO I
Unidades bsicas del SI
()
2. Definiciones de las unidades bsicas del SI.
Las definiciones de las unidades bsicas del SI son las siguientes:

115
 2.1. Unidad de longitud (metro, m): el metro es la longitud del trayecto recorrido en el vaco
por la luz durante un tiempo de 1/299 792 458 m/s.
De ah resulta que la velocidad de la luz en el vaco es igual a 299 792 458 metros por segundo,
exactamente c0 = 299 792 458 m/s.
2.2 Unidad de masa (kilogramo, m): el kilogramo es la unidad de masa; es igual a la masa del
prototipo internacional del kilogramo, adoptado por la tercera Conferencia General de Pesas y
Medidas en 1901.
2.3 Unidad de tiempo (segundo, s): el segundo es la duracin de 9 192 631 770 perodos de
radiacin correspondiente a la transicin entre los dos niveles hiperfinos del estado fundamental
del tomo de cesio 133.
De aqu resulta que la frecuencia de la transicin hiperfina del estado fundamental del tomo de
cesio es iguala 9 192 631 770 hercio, v(hfs Cs) = 9 192 631 770 Hz. Esta definicin se refiere a un
tomo de cesio en reposo, a una temperatura de 0 K.
2.4 Unidad de intensidad de corriente elctrica (amperio, A): el amperio es la intensidad de
una corriente constante que, mantenindose en dos conductores paralelos, rectilneos, de longitud
infinita, de seccin circular despreciable y situados a una distancia de 1 metro uno de otro, en el
vaco, producira entre estos conductores una fuerza igual a 2 10 -7 newton por metro de longitud.
De aqu resulta que la constante magntica, 0, tambin conocida como permeabilidad del vaco,
es exactamente igual a 4 10-7 henrios por metro, 0 = 4 10-7 H/m.
2.5 Unidad de temperatura termodinmica (kelvin, K): el kelvin, unidad de temperatura
termodinmica, es la fraccin 1/273,16 de la temperatura termodinmica del punto triple del agua.
Esta definicin se refiere a un agua de una composicin isotpica definida por las siguientes
relaciones de cantidad de sustancia: 0,000 155 76 moles de 2H por mol de 1H, 0,000 379 9 moles
de 17O por mol de 16O y 0,002 005 2 moles de 18O por mol de 16O.
De aqu resulta que la temperatura termodinmica del punto triple del agua es igual a 273,16
kelvin, exactamente, Ttpw = 273,16 K.
2.6 Unidad de cantidad de sustancia (mol, mol): el mol es la cantidad de sustancia de un
sistema que contiene tantas entidades elementales como tomos hay en 0,012 kilogramos de
carbono 12. Esta definicin se refiere a tomos de carbono 12 no ligados, en reposo y en su estado
fundamental.
Cuando se emplee el mol, deben especificarse las cantidades elementales, que pueden ser
tomos, molculas, iones, electrones u otras partculas o grupos especificados de tales partculas.
De aqu resulta que la masa molar del carbono 12 es igual a 12 g por mol, exactamente, M( 12C) =
12 g/mol.
2.7 Unidad de intensidad luminosa (candela, cd): la candela es la intensidad luminosa, en una
direccin dada, de una fuente que emite una radiacin monocromtica de frecuencia 540 10 12
hercios y cuya intensidad energtica en dicha direccin es de 1/683 vatios por esterorradin.
De aqu resulta que la eficacia luminosa espectral de una radiacin monocromtica de frecuencia
igual a540 1012 hercios es igual a 683 lmenes por vatio, exactamente, K = 683 lm/W = 683 cd
sr/W.
CAPTULO II
Unidades SI derivadas

1. Las unidades derivadas se forman a partir de productos de potencias de unidades bsicas.

Las unidades derivadas coherentes son productos de potencias de unidades bsicas en las que no
interviene ningn factor numrico ms que el 1. Las unidades bsicas y las unidades derivadas
coherentes del SI forman un conjunto coherente, denominado conjunto de unidades SI coherentes.
2. El nmero de magnitudes utilizadas en el campo cientfico no tiene lmite; por tanto no es
posible establecer una lista completa de magnitudes y unidades derivadas. Sin embargo, la tabla 2
presenta algunos ejemplos de magnitudes derivadas y las unidades derivadas coherentes
correspondientes, expresadas directamente en funcin de las unidades bsicas.

Tabla 2
Ejemplos de unidades SI derivadas coherentes expresadas a partir de las unidades bsicas
.
Magnitud derivada Unidad SI derivada coherente
Nombre Smbolo Nombre Smbolo
rea, superficie A metro cuadrado m2
volumen V metro cbico m3
velocidad v metro por segundo m/s

116
aceleracin a metro por segundo cuadrado m/s2
nmero de ondas , metro a la potencia menos uno m-1
densidad, masa en volumen kilogramo por metro cbico kg/m3
densidad superficial A kilogramo por metro cuadrado kg/m2
volumen especfico v metro cbico por kilogramo m3/kg
densidad de corriente j amperio por metro cuadrado A/m2
campo magntico H amperio por metro A/m
Concentracin de cantidad de
sustancia(a), concentracin C mol por metro cbico mol/m3
concentracin msica , kilogramo por metro cbico kg/m3
luminancia Lv candela por metro cuadrado cd/m2
ndice de refraccin(b) N uno 1
permeabilidad relativa r Uno 1

(a) En el campo de la qumica clnica, esta magnitud se llama tambin concentracin de sustancia.
(b) Son magnitudes adimensionales o magnitudes de dimensin uno. El smbolo 1 de la unidad (el nmero
uno) generalmente se omite cuando se indica el valor de las magnitudes adimensionales.

3. Por conveniencia, ciertas unidades derivadas coherentes han recibido nombres y smbolos
especiales. Se recogen en la tabla 3. Estos nombres y smbolos especiales pueden utilizarse con los
nombres y smbolos de las unidades bsicas o derivadas para expresar las unidades de otras
magnitudes derivadas. Algunos ejemplos de ello figuran en la tabla 4 () En la ltima columna
delas tablas 3 y 4 se muestra cmo pueden expresarse las unidades SI mencionadas en funcin de
las unidades SI bsicas. En esta columna, los factores de la forma m 0, kg0, etc., que son iguales a 1,
no se muestran explcitamente.
Tabla 3
Unidades SI derivadas con nombres y smbolos especiales

Unidad SI derivada coherente(a)

Expresin Expresin en
mediante unidades SI
Magnitud derivada Nombre Smbolo otras bsicas
unidades
SI
ngulo plano radin(b) Rad 1(b) m/m
ngulo esterorradin(b) sr(c) 1(b) m2/m2
frecuencia hercio Hz - s-1
fuerza newton N - m kg s-2
2
presin-tensin pascal Pa N/m m-1 kg s-2
energa, trabajo, cantidad de calor julio J Nm m2 kg s-2
potencia, flujo energtico vatio W J/s m2 kg s-3
carga elctrica, cantidad de Culombio C - sA
electricidad
diferencia de potencial elctrico, voltio V W/A m2 kg s-3 A-1
fuerza electromotriz
capacidad elctrica faradio F C/V m-2 kg-1 s4
A2
resistencia elctrica ohmio V/A m kg s-3 A-2
2

conductancia elctrica siemens S A/V m-2 kg-1 s3

A2
flujo magntico (g) weber Wb Vs m kg s-2 A-1
2

densidad de flujo magntico (h) tesla T Wb/m2 kg s-2 A-1

inductancia henrio H Wb/A m2 kg s-2 A-2
temperatura Celsius grado Celsius(e) C - K
flujo luminoso lumen lm cd sr(c) cd
iluminancia Lux lx lm/m2 m-2 cd
actividad de un radionucleido (f) becquerel (d) Bq - s-1
dosis absorbida, energa msica, gray Gy J/kg m2 s-2
kerma

117
dosis equivalente, dosis equivalente
ambiental, dosis equivalente sievert Sv J/kg m2 s-2
direccional, dosis equivalente
individual
actividad cataltica katal kat - s-1 mol

(a) Los prefijos SI pueden emplearse con cualquiera de los nombres y smbolos especiales, pero
en este caso la unidad resultante no es una unidad coherente.
(b) El radin y el esterorradin son nombres especiales del nmero uno, que pueden usarse para
proporcionar informacin respecto a la magnitud a que afectan. En la prctica, los smbolos rad
y sr se emplean donde sea apropiado, mientras que el smbolo de la unida derivada uno
generalmente no se menciona cuando se dan valores de magnitudes adimensionales.
(c) En fotometra, se mantiene generalmente el nombre esterorradin y el smbolo sr, en la
expresin de sus unidades.
(d) El hercio slo se utiliza para los fenmenos peridicos y el becquerel para los procesos
estocsticos relacionados con la actividad de un raionucleido.
(e) El grado Celsius es el nombre especial del kelvin empleado para expresar las temperaturas
Celsius. El grado Celsius y el kelvin tiene la misma magnitud, por lo que el valor numrico de
una diferencia de temperatura es idntico cuando se expresa en grados Celsius o en kelvin. La
temperatura Celsius t viene definida por la diferencia t = T To, siendo To = 273,15.
(f) La actividad de un radionucleido se llama a veces de forma incorrecta radiactividad.
(g) Al flujo magntico tambin se le conoce como flujo de induccin magntica.
(h) A la densidad de flujo magntico tambin se la conoce como induccin magntica.

Tabla 4
Ejemplos de unidades SI derivadas coherentes cuyos nombres y smbolos contienen unidades SI
derivadas coherentes con nombres y smbolos especiales

Unidad SI derivada coherente

Magnitud derivada Nombre Smbolo Expresin en
unidades SI bsicas
viscosidad dinmica pascal segundo Pa s m-1 kg s-1
momento de una fuerza newton metro Nm m2 kg s-2
tensin superficial newton por metro N/m kg s-2
velocidad angular radin por segundo rad/s m m-1 s-1 = s-1
2
aceleracin angular radin por segundo cuadrado rad/s m m-1 s-2 = s-2
2
densidad superficial de flujo vatio por metro cuadrado W/m kg s-3
trmico, irradiancia
capacidad trmica, entropa julio por kelvin J/K m2 kg s-2 K -1
capacidad trmica msica, julio por kilogramo y kelvin J/(kg K) m2 s-2 K-1
entropa msica
energa msica julio por kilgramo J/kg m2 s-2
conductividad trmica vatio por metro y kelvin W/(m K) m kg s-3 K-1
densidad de energa julio por metro cbico J/m3 m-1 kg s-2
campo elctrico voltio por metro V/m m kg s-3 A-1
densidad de carga elctrica culombio por metro cbico C/m3 m-3 s A
densidad superficial de carga culombio por metro cuadrado C/m2 m-2 s A
elctrica
densidad de flujo elctrico, culombio por metro cuadrado C/m2 m-2 s A
desplazamiento elctrico
permitividad faradio por metro F/m m-3 kg-1 s4 A2
permeabilidad henrio por metro H/m m kg s-2 A-2
energa molar julio por mol J/mol m2 kg s2 mol-1
entropa molar, capacidad julio por mol y kelvin J/(mol K) m kg s-2 K-1 mol -1
2

calorfica molar
exposicin (rayos x y ) culombio por kilogramo C/kg kg-1 s A
tasa de dosis absorbida gray por segundo Gy/s m2 s-3
intensidad radiante vatio por esterorradin W/sr m m-2 kg s-3 =
4

m2 kg s-3
radiancia vatio por metro cuadrado y W/ (m2 sr) m m-2 kg s-3 =
2

118
 esterorradin kg s-3
3 -3 -1
concentracin de actividad katal por metro cbico kat/m m s mol
cataltica

4. Los valores de varias magnitudes diferentes pueden expresarse mediante el mismo

nombre y smbolo de unidad SI. De esta forma el julio por kelvin es el nombre de la unidad SI
para la magnitud capacidad trmica asi como para la magnitud entropa. Igualmente, el amperio es
el nombre de la unidad SI tanto para la magnitud bsica intensidad de corriente elctrica como
para la magnitud derivada fuerza magnetomotriz ()
5 Una unidad derivada puede expresarse de varias formas diferentes utilizando unidades
bsicas y unidades derivadas con nombres especiales: el julio, por ejemplo, puede escribirse
newton metro o bien kilogramo metro cuadrado por segundo cuadrado ()
6. Ciertas magnitudes se definen por cociente de dos magnitudes de la misma naturaleza;
son por tanto adimensionales, o bien su dimensin puede expresarse mediante el nmero uno. La
unidad SI coherente de todas las magnitudes adimensionales o magnitudes de dimensin uno, es el
nmero uno, dado que esta unidad es el cociente de dos unidades SI idnticas. El valor de estas
magnitudes se expresa por nmeros y la unidad uno no se menciona explcitamente. Como
ejemplo de tale magnitudes, se puede citar, el ndice de refraccin, la permeabilidad relativa o el
coeficiente de rozamiento ()

CAPTULO III
Reglas de escritura de los smbolos y nombres de las unidades, de expresin de los valores de las
magnitudes y para la formacin de los mltiplos y submltiplos decimales de las unidades del SI

1. Reglas de escritura de los smbolos y nombres de las unidades

1.1 Los smbolos de las unidades se imprimen en caracteres romanos (rectos),

independientemente del tipo de letra empleada en el texto adyacente. Se escriben en
minsculas expecto si derivan de un nombre propio, en cuyo caso la primera letra es
mayscula. Como excepcin se permite el uso de la letra L en mayscula o l en minscula
como smbolo del litro, a fin de evitar la confusin entre la cifra 1 (uno) y la letra l (ele).
1.2 Un prefijo de mltiplo o submltiplo, si se usa, forma parte de la unidad y precede al
smbolo de la unidad, sin espacio entre el smbolo del prefijo y el smbolo de la unidad.
Un prefijo nunca se usa solo y nunca se usan prefijos compuestos.
1.3 Los smbolos de las unidades son entidades matemticas y no abreviaturas. Por tanto, no
van seguidos de un punto, salvo al final de una frase, ni se usan en plural, ni se pueden
mezclar smbolos de unidades con nombres de unidades en una misma expresin, pues los
nombres no son entidades matemticas.
1.4 Para formar los productos y cocientes de los smbolos de las unidades, se aplican las
reglas habituales de multiplicacin o de divisin algebraicas. La multiplicacin debe
indicarse mediante un espacio o un punto centrado a media altura (), para evitar que
ciertos prefijos se interpreten errneamente como un smbolo de unidad. La divisin se
indica mediante una lnea horizontal, una barra oblcua (/), o mediante exponentes
negativos. Cuando se combinan varios smbolos de unidades, hay que tener cuidado para
evitar toda ambigedad, por ejemplo utilizando corchetes o parntesis, o exponenes
negativos. En una expresin dada sin parntesis, no debe utilizarse ms de una barra
oblicua, para evitar ambigedades.
1.5 No se permite emplear abreviaturas para los smbolos y nombres de las unidades, como
seg (por s o segundo), mm cuad. (por mm2 o milmetro cuadrado), cc (por cm3 o
centmetro cbico) o mps (por m/s o metro por segundo). De esta forma se evitan
ambigedades y malentendidos respecto a los valores de las magnitudes.
1.6 Los nombres de las unidades se imprimen en caracteres romanos (rectos) y se consideran
como nombres (sustantivos) comunes, empiezan por minscula (incluso cuando su
nombre es el de un cientfico eminente y el smbolo de la unidad comienza por
mayscula), salvo que se encuentren situados al comienzo de una frase o en un texto en
mayscula, como ttulo. Par cumplir esta regla, la escritura correcta del nombre de la
unidad cuyo smbolo es C es grado Celsius (la unidad grado comienza por la legra g en
minscula y el atributo Celsius comienza por la letra C en mayscula, porque es un
nombre propio). Los nombres de las unidades pueden escribirse en plural.

119
1.7 Aunque los valores de las magnitudes se expresan generalmente mediante los nombres y
smbolos de las unidades, si por cualquier razn resulta ms apropiado el nombre de la
unidad que sus smbolo

2. Reglas de escritura para expresar los valores de las magnitudes

2.1 El valor de una magnitud se expresa como el producto de un nmero por una unidad: el
nmero que multiplica a la unidad es el valor numrico de la magnitud expresada en esa
unidad. El valor numrico de una magnitud depende de la unidad elegida. As, el valor de
una magnitud particular es independiente de la eleccin de unidad, pero su valor numrio
es diferente para las unidades diferentes.
2.2 Los smbolos de las magnitudes estn formados generalmente por una sola letra en
cursiva, pero puede especificarse informacin adicional mediante subndices, superndices
o entre parntesis. As C es el smbolo recomendado para la capacidad calrica, Cm para
la capacidad calorfica molar, Cm,p para la capacidad calorfica molar a presin constante
y Cm,V para la capacidad calorfica molar a volumen constante.
2.3 Los smbolos de las magnitudes slo son recomendaciones, mientras que es obligatorio
emplear los smbolos correctos de las unidades. Cuando, en circunstancias particulares, se
prefiera usar un smbolo no recomendado para una magnitud dada, por ejemplo para
evitar una confusin resultante del uso del mismo smbolo para dos magnitudes distintas
hay que precisar claramente qu significa el smbolo.
2.4 Los smbolos de las unidades se tratan como entidades matemticas. Cuando se expresa el
valor de una magnitud como producto de una valor numrico por una unidad, el valor
numrico y la unidad pueden tratarse de acuerdo con las reglas ordinarias del lgebra.
Este procedimiento constituye el clculo de magnitudes, o lgebra de magnitudes. Por
ejemplo, la ecuacin T = 293 K puede escribirse tambin como T/K = 293.
2.5 Al igual que el smbolo de una magnitud no implica la eleccin de una unidad particular,
el smbolo de la unidad no debe utilizarse para proporcionar informacin especfica sobre
la magnitud y no debe nunca ser la nica fuente de informacin respecto de la magnitud.
Las unidades no deben ser modificadas con informacin adicional sobre la naturaleza de
la magnitud; este tipo de informacin debe acompaar al smbolo dela magnitud y no al
de la unidad.
2.6 El valor numrico precede siempre a la unidad y siempre se deja un espacio entre el
nmero y la unidad. As, el valor de una magnitud es el producto de un nmero por una
unidad. As, el valor de una magnitud es el producto de un nmero por una unidad,
considerndose el espacio como signo de multiplicacin (igual que el espacio entre
unidades). Las nicas excepciones a esta regla son los smbolos de unidad del grado, el
minuto y el segundo de ngulo plano, , y , respectivamente, para los cuales no se deja
espacio entre el valor numrico y el smbolo de unidad. Esta regla implica que el smbolo
C para el grado Celsius debe ir precedido de un espacio para expresar el valor de la
temperatura Celsius t.
2.7 En cualquier expresin, slo se emplea una unidad. Una excepcin a esta regla es la
expresin de los valores de tiempo y ngulo expresados mediante unidades fuera del SI.
Sin embargo para ngulos planos, es preferible generalmente dividir el grado de forma
decimal. As, se escribir 22,2 mejor que 22 12, salvo en campos como la navegacin,
la cartografa, la astronoma, y para la medida de ngulos muy pequeos.
2.8 El smbolo utilizado para separar la parte entera de su parte decimal se denomina
separador decimal. El smbolo del separador decimal es la coma, en la propia lnea de
escritura. Si el nmero est comprendido entre +1 y -1, el separador decimal va siempre
precedido de un cero.
2.9 Los nmeros con muchas cifras pueden repartirse en grupos de tres cifras separadas por
un espacio, a fin de facilitar la lectura. Estos grupos no se separan nunca por puntos ni por
comas. En los nmeros de una tabla, el formato no debe variar en una misma columna.
2.10 La unidad SI coherente de las magnitudes sin dimensin o magnitudes de dimensin uno,
es el nmero uno, smbolo 1. Los valores de estas magnitudes se expresan simplemente
mediante nmeros. El smbolo de unidad 1 o el nombre de unidad uno no se menciona
explcitamente y no existe smbolo particular ni nombre especial para la unidad uno, salvo
algunas excepciones que se indican en las tablas. Como los smbolos de los prefijos SI no
pueden unirse al smbolo 1 ni al nombre de unidad uno, para expreesr los valores de
magnitudes adimensionales particularmente grandes o particularmente pequeas se

120
 emplean las potencias de 10. En las expresiones matemticas, el smbolo % (por ciento),
reconocido internacionalmente, puede utilizarse con el SI para representar al nmero 0.01.
Por lo tanto, puede usarse para expresar los valores de magnitudes sin dimensin. Cuando
se emplea, conviene dejar un espacio ente le nmero y el smbolo %. Cuando se expresan
de esta forma los valores de magnitudes adimensionales, es preferible utilizar el smbolo
% mejor que la expresin por ciento. Cuando se expresan valores de fracciones
adimensionales (por ejemplo fraccin msica, fraccin en volumen, incertidumbre
relativa, etc.), a veces resulta til emplear el cociente entre dos unidades del mismo tipo.
El trmino ppm que significa 10-6 en valor relativo o 1 x 10-6 o partes por milln o
millonsimas, se usa tambin. Cuando se emplea alguno de los trminos %, ppm, etc, es
importante declarar cul es la magnitud sin dimensin cuyo valor se est especificando.
3. Reglas para la formacin de los mltiplos y submltiplos decimales de las unidades del SI

3.1 Los mltiplos y submltiplos decimales de las unidades SI se forman por medio de
prefijos que designan los factores numricos que designan los factores numricos
decimales por los que se multiplica la unida y que figuran en la columna factor de la
tabla 5.

Tabla 5
Prefijos SI

Prefijos SI (a)
Factor Nombre Smbolo Factor Nombre Smbolo
101 deca da 10-1 deci d
102 hecto h 10-2 centi c
103 kilo k 10-3 mili m
106 mega M 10-6 micro
109 giga G 10-9 nano n
1012 tera T 10-12 pico p
1015 peta P 10-15 femto f
1018 exa E 10-18 atto a
1021 zetta Z 10-21 zepto z
1024 yotta Y 10-24 yocto y

(a) Los prefijos SI representan estrictamente potencias de 10. No deben utilizarse para expresar
potencias de 2 (por ejemplo, kilobit representa 1000 bits). Los prefijos adoptados para las
potencias binarias no pertenecen al SI. Los nombres y smbolos utilizados para los prefijos
correspondientes a 210, 220, 230, 240, 250 y 260 son, respectivamente, kilbi, Ki; mebi, Mi; gibi,
Gi; tebi, Ti; pebi, Pi; y exbi, Ei. As, por ejemplo, un kibibyte se escribe: 1 KiB = 2 10 B =1024
B. Estos prefijos pueden emplearse en el campo de la tecnologa de la informacin a fin de
evitar un uso incorrecto de los prefijos SI.

3.2 Los smbolos de los prefijos se escriben en caracteres romanos (rectos), como los
smbolos de las unidades, independientemente del tipo de letra del texto adyacente, y se
unen a los smbolos de las unidades, sin dejar espacio entre el smbolo del prefijo y el de
la unidad

3.3 El grupo formado por un smbolo de prefijo y un smbolo de unidad constituye un nuevo
smbolo de unidad inseparable (formando un mltiplo o submltiplo de la unidad en
cuestin) que puede ser elevado a una potencia positiva o negativa y que puede
combinarse con otros sbolos de unidades compuestas.
Ejemplos:
3 3 -2 3 -6 3
2,3 cm = 2,3 (cm) = 2,3 (10 m) = 2,3 x 10 m
-1 -1 -2 -1 2 -1 -1
1 cm = 1 (cm) = 1 (10 m) = 10 m = 100 m
-2 2
1 V/cm = (1 V)/ (10 m) = 10 V/m = 100 V/m
-1 -1 -6 -1 9 -1
5000 s = 5000 (s) = 5000 (10 s) = 5 x 10 s

121
3.4 Los nombres de los prefijos son inseparables de los nombres de las unidades a las que se
unen. As, por ejemplo, milmetro, micropascal y meganewton se escriben en una sola
palabra. Los smbolos de prefijos compuestos; es decir, los smbolos de prefijos formados
por yuxtaposicin de dos o ms smbolos de prefijos, no estn permitidos, por ejemplo
debe escribirse nm nm (nanmetro) y no mm. Esta regla se aplica tambin a los nombres
de los prefijos compuestos. Los smbolos delos prefijos no pueden utilizarse solos o
unidos al nmero 1, smbolo de la unidad uno. Igualmente, los nombres de los prefijos no
pueden unirse al nombre de la unidad uno, es decir a la palabra uno.
3.5 Los nombres y smbolos de prefijos se emplean con algunas unidades fuera del SI, pero
nunca se utilizan con unidades de tiempo: minuto, min; hor, h; da, d. Los astrnomos
usan el milisegundo de arco ( o de grado), smbolos mas, y el microsegundo de arco,
smbolo as, como medida de ngulos muy pequeos.
3.6 Entre las unidades bsicas del Sistema Internacional, la unidad de masa es la nica cuyo
nombre, por razones histricas, contiene un prefijo. Los nombres y smbolos de los
mltiplos y submltiplos decimales de la unidad de masa se forma aadiendo los nombres
de los prefijos a la palabra gramo y los smbolos de estos prefijos al smbolo de la
unidad g.

CAPTULO IV
Otras unidades

1 La tabla 6 incluye las unidades no pertenecientes al SI cuyo uso con el Sistema

Internacional est aceptado, dado que son ampliamente utilizadas en la vida cotidiana y cada una
de ellas tiene una definicin exacta en unidades SI. Incluye las unidades tradicionales de tiempo y
de ngulo. Contiene tambin la hectrea, el litro y la tonelada, que son todas de uso corriente a
nivel mundial, y que difieren de las unidades SI coherentes correspondientes en un factor igual a
una potencia entera de diez. Los prefijos SI se emplean con varias de estas unidades, pero no con
las unidades de tiempo.

Tabla 6
Unidades no pertenecientes al SI cuyo uso es aceptado por el Sistema Internacional y
estn autorizadas

Magnitud Nombre de la unidad Smbolo Valor en unidades SI

tiempo minuto min 1 min = 60 s
h h 1h = 60 min = 3600 s
da d 1 = 24 h = 86 400 s
angulo plano grado(a, b) 1 = (/180) rad
minuto 1= (1/60) = (/10 800) rad
segundo(c) 1 = (1/60) = (/648 000) rad
area hectrea ha 1 ha = 1 hm2 = 104 m2
volumen litro(d) L, l 1 L = 1 l = 1 dm3 = 103 cm3 = 10-3
m3
masa tonelada t 1t = 103 kg

(a) Se recomienda que el grado se divida de forma decimal, mejor que utilizando el minuto y el
segundo. Sin embargo, para la navegacin y la topografa, la ventaja de utilizar el minuto
reside en el hecho de que un minuto de latitud en la superficie de la Tierra corresponde
(aproximadamente) a una milla nutica.
(b) El gon (o grado centesimal, donde grado centesimal es el nombre alternativo de gon) es una
unidad de ngulo plano alternativo al grado, definida como (/200) rad. Un ngulo recto
corresponde por tanto a 100 gon. El valor potencial del gon en la navegacin es que la
distancia entre el Polo y el Ecuador de la Tierra es igual a unos 10 000 km; 1km en la
superficie de la Tierra subtiende pues un ngulo de un centign desde el centro de la Tierra. El
gon es en todo caso raramente empleado (s se emplea en el manejo de teodolitos y estaciones
totales, en aplicaciones topogrficas y de ingeniera civil).
(c) En astronoma, los ngulos pequeos se miden en segundos de arco (es decir, segundos de
ngulo plano), mili-, micro o picosegundos de arco (smbolos: as o , mas, as y pas,
respectivamente). El segundo de arco o el segundo de grado son otros nombres del segundo de
ngulo plano.

122
 (d) Los dos smbolos l minscula y L mayscula son utilizables para la unidad litro. Se
recomienda la utilizacin de la L mayscula para evitar el riesgo de confusin entre la letra l
(ele) y la cifra 1 uno.

2. Las unidades de la tabla 7 estn ligadas a las constantes fundamentales y su valor en

unidades del SI se determina experimentalmente y, por tanto, tiene una incertidumbre asociada. A
excepcin de la unidad astronmica, todas las unidades de la tabla estn ligadas a constantes
fundamentales de la fsica. Se acepta el uso con el SI de las tres primeras unidades de la tabla: el
electronvoltio, smbolo eV, el Dalton o unidad de masa atmica unificada, smbolo Da o u, y la
unidad astronmica smbolo ua.
3. Los dos sistemas de unidades ms importantes basados en las constantes fundamentales
son: el sistema de unidades naturales (u.n.), utilizado en el campo de la fsica de altas energas y de
partculas, y el sistema de unidades atmicas (u.a.), utilizado en la fsica atmica y en qumica
cuntica. La tabla 7 recoge el valor experimentalmente obtenido en unidades SI. Dado que los
sistemas de magnitudes sobre los que se basan estas unidades difieren de forma fundamental del SI
no se emplean con l. El resultado final de una medida o de un clculo expresado en unidades
naturales o atmicas debe tambin indicarse siempre en la unidad SI correspondiente. Las
unidades naturales (u.n.) y las unidades atmicas (u.a.) se emplean nicamente en los campos
particulares de la fsica de partculas, de la fsica atmica y de la qumica cuntica. Las
incertidumbres tpicas de las ltimas cifras significativas figuran entre parntesis despus de cada
valor numrico.

Tabla 7
Unidades no pertenecientes al SI cuyo valor en unidades SI se obtiene experimentalmente

Magnitud Nombre de la unidad Smbolo Valor en unidades SI(a)

Unidades utilizadas con el SI

energa electronvoltio(b) eV 1 eV = 1,602 176 487 (40) x
10-19 J
masa dalton(c) Da 1 Da = 1,660 538 782 (83) x
10-27 kg
unidad de masa atmica u 1 u = 1 Da
unificada
longitud unidad astronmica(d) ua 1 ua = 1,495 978 706 91 (6) x
1011 m

Unidades naturales u.n.

velocidad (velocidad de la
luz en el vaco)
accin (constante de Planck
reducidad
masa (masa del electrn)
tiempo
unidad natural de
velocidad
unidad natural de accin
unidad natural de masa
unidad natural de tiempo
c0 299 792 458 m/s (exacto)
1,054 571 628 (53) x 10-34 J
s
me 9,109 382 15 (45) x 10-31 kg
/(mec02) 1,288 088 6570 (18) x 10-21 s

Unidades atmicas u.a.

carga, (carga elctrica unidad atmica de carga E 1,602 176 487 (40) x 10-19
elemental)
masa, (masa del electrn) unidad atmica de masa me 9,109 382 15 (45) x 10-31
kg
accin, (constante de Planck unidad atmica de 1,054 571 628 (53) x 10-34
reducida) accin Js
longitud, bohr (radio de unidad atmica de a0 0,529 177 208 59 (36)
Bohr) longitud x 10-10 m
energa, hartree (energa de unidad atmica de Eh 4,359 743 94 (22) x 10-18 J
Hartree) energa
tiempo unidad atmica de /Eh 2,418 884 326 505 (16) x
tiempo 10-17 s

123
 (a) Los valores en unidades SI de todas las unidades de la tabla, excepto la unida astronmica,
provienen de la relacin de valores de constantes fundamentales recomendadas por CODATA
(2006). La incertidumbre tpica referida a las dos ltimas cifras se indica entre parntesis. Los
valores suministrados son revisados peridicamente.
(b) El electronvoltio es la energa cintica adquirida por un electn tras atravesar una diferencia de
potencial de 1 V en el vaco. El electronvoltio se combina a menudo con los prefijos SI.
(c) El Dalton (Da) y la unidad de masa atmica unificada (u) son dos nombres (y smbolos) para la
misma unidad, igual a 1/12 de la mesa del tomo de 12C libre, en reposo y en su estado
fundamental. El Dalton se combina a menudo con prefijos SI, por ejemplo para expresar la
masa de grandes molculas en kilodaltons, kDa o megadaltons, MDa y para expresar el valor de
pequeas diferencias de masa de tomos o de molculas en nanodaltons, nDz, e incluso en
picodaltons, pDa.
(d) La unidad astronmica es aproximadamente igual a la distancia media entre el Sol y la Tierra.
Es el radio de una rbita newtoniana circular no perturbada alrededor del Sol, de una partcula
de masa infinitesimal, desplazndose a una velocidad media de 0,017 202 098 85 radianes por
da (llamada tambin constante de Gauss).

4. La tabla 8 contiene unidades no pertenecientes al SI utilizadas para responder a

necesidades especficas de ciertos grupos. Quienes empleen las unidades de la tabla 8 deben
indicar siempre su definicin en unidades SI. La tabla 8 cita tambin las unidades de las
magnitudes logartmicas, el neper, el belio y el decibelio. Estas son unidades adimensionales y se
emplean para proporcionar informacin sobre la naturaleza logartmica del cociente de
magnitudes. El neper, Np, se utilizar para expresar el valor de los logaritmos neperianos (o
naturales) de relaciones entre magnitudes, ln = loge. El belio y el decibelio, B y dB, 1dB = (1/10)B,
se emplean para expresar el valor de logaritmos de base 10 de cocientes entre magnitudes, lg =
log10. Las unidades neper, belio y decibelio se aceptan para su uso con el SI pero no se consideran
unidades SI. Los prefijos SI se utilizan con dos de las unidades de la talba8, a saber con el bar (por
ejemplo milibar, mbar) y con el belio, en particular el decibelio, dB. En la tabla se menciona
explcitamente el decibelio, ya que el belio raramente se usa sin este prefijo.
Tabla 8
Otras unidades no pertenecientes al SI de aplicacin exclusiva en sectores especficos

Magnitud Nombre de la unidad Smbolo Valor en unidades SI

presin bar(a) bar 1 bar = 0,1 MPa = 100
kPa = 105 Pa
milmetro de mmHg 1 mmHg 133,322 Pa
mercurio(b)
longitud angstrom(c) A 1 A = 0,1 nm = 100pm =
10-10 m
distancia milla nutica(d) M 1 M = 1852 m
superficie barn(e) b 1 b = 100 fm2 = (10-12
cm)2 = 10-28 m2
Velocidad nudo(f) kn 1 kn = (1852/3600) m/s
logaritmo de un cociente neper(g, i) Np [vase la nota (j) respecto
belio(h, i) B al valor numrico del
decibelio(h, i) dB neper, belio y decibelio]
potencia de los sistemas dioptra(k) - 1 dioptra = 1 m-1
pticos
masa de las piedras preciosas quilate mtrico(k) - 1 quilate mtrico = 2 10-4
kg
rea o superficie de las rea (k) a 1 a = 102 m2
superficies agrarias y de las
fincas
masa longitudinal de las fibras tex(k) tex 1 tex =10-6 kg m-1
textiles y los hilos
ngulo plano vuelta(k) - 1 vuelta = 2 rad

(a) Todos los datos termodinmicos se refieren a la presin normal de un bar. Antes de 1982, la
presin normal era la atmsfera normal, igual a 1,013 25 bar o 101 325 Pa.
(b) El milmetro de mercurio se utiliza nicamente para la medida de la presin sangunea y de
otros fluidos corporales.

124
 (c) El angstrm se utiliza ampliamente en la cristalografa de rayos X y en la qumica estructural
porque todos los enlace qumicos se encuentran en el rango de 1 a 3 angstrm.
(d) La milla nutica es una unidad empleada en navegacin martima y area para expresar
distancias. No hay smbolo acordado a nivel internacional, pero se usan los smbolos M, NM,
Nm y nmi; en la tabla 8 slo se indica el smbolo M. Esta unidad se estableci en su origen, y
an contina emplendose as, porque una milla nutica en la superficie de la Tierra subtiende
aproximadamente un minuto de ngulo desde el centro de la Tierra, lo que resulta conveniente
cuando se miden la latitud y la longitud en grados y minutos de ngulo.
(e) El barn es una unidad de superficie empleada en fsica nuclear para caracterizar secciones
eficaces.
(f) El nudo se define como una milla nutica por hora. No hay smbolo acordado a nivel
internacional, pero se usa habitualmente el smbolo kn.
(g) La igualdad LA = n Np (donde n es un nmero) ha de interpretarse con el significado ln (A2/A1)
= n. As cuando LA = 1 Np, A2/A1 = e. El smbolo A se usa aqu para designar la amplitud de
una seal senodial y LA como el logaritmo neperiano de un cociente de amplitudes o diferencia
neperiana de un nivel de amplitudes.
(h) La igualdad LX = m dB = (m/10) B (donde m es un nmero) ha de interpretarse con el
significado lg(X/X0) = m/10. As cuando LX = 1 B, X/X0 = 101/10. Si X representa una seal
cuadrtica media o una magnitud de tipo potencial, LX se denomina nivel de potencia respecto
a X0.
(i) Cuando se usan estas unidades, es importante indicar cul es la naturaleza de la magnitud en
cuestin y el valor de referencia empleado. Estas unidades no son unidades SI, pero se acepta
su uso con el SI.
(j) No suele ser necesario precisar los valores numricos del neper, del belio y del decibelio (ni
por tanto la relacin del belio y del decibelio al neper). Ello depende de la forma en que se
definan las magnitudes logartmicas.
(k) Esta unidad no est recogida en los documentos adoptados por la Conferencia General de
Pesas y Medidas.

5. LA METROLOGA EN ESPAA.

La Ley de 19 de julio de 1849, de Pesas y Medidas, en su artculo 1. determina:

En todos los dominios espaoles habr un solo sistema de medidas y pesas. Con esta
disposicin legal se inicia la andadura del Sistema Mtrico Decimal en Espaa.

Por Real Decreto, de la misma fecha de la Ley anterior, se establece:

Art. 1. Una comisin compuesta de personas peritas Me propondr los medios de asegurarse
de la rigurosa exactitud del metro de platina que existe en el Conservatorio de Artes, y proceder
asimismo a verificar la relacin de las medidas y pesas actualmente usadas, con las mtricas,
desempeando tambin los dems trabajos relativos al mismo asunto que Mi Gobierno le
encargue.

La Real orden de 20 de Julio actual (1849) establece la composicin de la

Comisin creada por el Real Decreto anterior:

Presidente, D. Vicente Sancho, Senador del reino.

D. Alejandro Olivan, Diputado a Cortes.
D. Vicente Vzquez Queipo, Diputado a Cortes.
D. Juan Subercase, Inspector General del cuerpo de caminos, canales y puertos.
D. Cristobal Bordiu, Director general de Agricultura, Industria y Comercio..
D. Joaqun Alfonso, Director del Conservatorio de Artes.
Secretario, D. Rafael Escriche, profesor de matemticas.

125
La Comisin Permanente de Pesas y Medidas

El cinco de septiembre de 1895 se dicta un decreto por el que se aprueba el

Reglamento para la ejecucin de la Ley de Pesas y Medidas de 8 de julio de 1892, que
dispone:
TTULO III

Art. 27. Habr una Comisin permanente de Pesas y Medidas, que ser el Cuerpo superior
consultivo en los asuntos del ramo, y con atribuciones ejecutivas en todo lo que se refiera a
contraste. ()

Art. 28. La Comisin se compondr de 18 Vocales nombrados por Real decreto. El Director
General del Instituto Geogrfico y Estadstico podr asistir con voz y voto a sus reuniones.

Por Decreto de veinticinco de mayo de 1945 se aprueba el Reglamento de la

Comisin Permanente de Pesas y Medidas.
El Decreto de 1 de febrero de 1952, que aprueba el Reglamento para la ejecucin
de la Ley de Pesas y Medidas de 8 de julio de 1892, hace mencin de esta Comisin
Permanente de Pesas y Medidas:
TTULO PRIMERO

Organizacin general

Art. 1. Con arreglo a lo dispuesto en la Ley de 8 de julio de 1892, es obligatorio en toda la

Nacin espaola y sus colonias el uso exclusivo del SMD, correspondiendo al Ministerio de
Industria la reglamentacin del servicio de contrastacin y vigilancia de las pesas y medidas ()

Art. 3. Las Delegaciones de Industria, por mediacin de su personal , son los

organismos encargados directamente de la vigilancia y afericin88 de las pesas y medidas ()

Art. 4 Los Gobernadores civiles, en representacin del Gobierno, sern en sus respectivas
provincias, las autoridades encargadas de velar por la fiel observancia de la Ley de Pesas y
Medidas y de este Reglamento. Igual obligacin corresponde a los Alcaldes en sus trminos
municipales.

Art. 5. Corresponde a la Presidencia del Gobierno, a propuesta de la Direccin General del IG

y C y previo informe de la Comisin Permanente de Pesas y Medidas, la aprobacin de los
modelos-tipo de aparatos de pesar y medir del SMD ()

Concedida la autorizacin necesaria para la circulacin y uso legal de un aparato de pesar y

medir, est obligado el interesado a enviar a la Direccin General del Instituto Geogrfico y
Catastral tantas copias de las Memorias y planos como Delegaciones de Industria haya
establecidas en territorio espaol, cuyo Organismo las remitir al Ministerio de Industria, que se
encargar de su reparto, dictando simultneamente las instrucciones pertinentes para el mejor
servicio por las Delegaciones de Industria ()

Modificacin del Reglamento de la Comisin Permanente de Pesas y Medidas (nueva

composicin de la Comisin).

Por Decreto 225/1965, de 11 de febrero, en cuya parte dispositiva consta:

88
Afericin = contrastacin de pesos y medidas.

126
 DISPONGO
Artculo nico.- El artculo segundo del Reglamento de la Comisin de Pesas y Medidas,
aprobado por Decreto de veinticinco de mayo de mayo de mil novecientos cuarenta y cuatro,
quedar redactado de la siguiente forma:
Artculo segundo.- Componen la Comisin Permanente de Pesas y Medidas:
Presidente: El Director general del Instituto Geogrfico y Catastral.
Vicepresidente: El Presidente del Consejo del Servicio Geogrfico.
Vocales: El representante de Espaa en la Comisin Internacional de Pesas y Medidas.
Un representante de la Fiscala del Tribunal Supremo.
Un representante del Consejo Superior de Investigaciones Cientficas.
El Presidente del Consejo de Industria.
Un Abogado del Estado de la Asesora Jurdica de la Presidencia del Gobierno.
Un Jefe de Taller de Precisin de Artillera, en representacin del M del Ejrcito.
Un Jefe Ingeniero, en representacin del M de Marina.
Un Ingeniero de Caminos, Canales y Puertos, representante del M de OO. PP.
Un Ingeniero Agrnomo o de Montes, representante del M de Agricultura.
Un Ingeniero de Minas, en representacin del M de Industria.
Un representante del Ministerio de Comercio.
Un Ingeniero Aeronutico, en representacin del M del Aire ()
Un representante del Ministerio de Informacin y Turismo.
Un Ingeniero Jefe de la Seccin primera del IG y C o el Inspector general.
El Presidente de la Comisin Permanente Espaola de Electricidad ()
El Ingeniero Jefe del Servicio de Metrologa de Precisin del IG y C.
Vocal Secretario.- El Vocal Secretario () ser de libre nombramiento del Ministro
Subsecretario de la Presidencia del Gobierno () entre los Ingenieros Gegrafos () que se
hallen en posesin del grado de Doctor en esa especialidad de ingeniera.
Vocal Vicesecretario.- El Ingeniero Industrial encargado de los asuntos de Pesas y Medidas en la
Direccin General de Energa.

La Comisin Nacional de Metrologa y Metrotecnia.

Creada por Ley 88/1967, de 4 de noviembre, que declara de uso legal en Espaa el
denominado Sistema Internacional de Unidas de Medida S.I., dispone:
Artculo quinto.- Una Comisin Nacional de Metrologa y Metrotecnia, integrada en la
Presidencia del Gobierno, absorber la funcin de la Comisin Permanente de Pesas y Medidas y
tendr adems por misin coordinar las actividades actuales y futuras de los distintos
Departamentos ministeriales y Organizaciones paraestatales y autnomas en relacin con dicha
materia ()

Por Real Decreto 2902/1980, de 22 de diciembre, se actualiza la composicin de

la Comisin Nacional de Metrologa y Metrotecnia:

() Con el fin de adecuar la composicin de la Comisin Nacional de Metrologa y Metrotecnia a

las recientes reformas administrativas () se hace aconsejable actualizar la composicin de los
miembros de la Comisin Nacional de Metrologa y Metrotecnia, de acuerdo con el artculo quinto
de la Ley 88/1967 de 8 de noviembre ()

DISPONGO
Artculo nico.- Primero. Se ampla la composicin de la Comisin Nacional de Metrologa y
Metrotecnia con los siguientes miembros:
El representante de Espaa en el Comit de la Organizacin Internacional de Metrologa Legal
()
Un Inspector de Aduanas e Impuestos Especiales, en representacin del M de Hacienda.
Un representante del Ministerio de Administracin Territorial.

127
 Un representante del Ministerio de Sanidad y Seguridad Social.
Un representante del Ministerio de Transportes y Comunicaciones.
Segundo. Se actualiza la provisin de los siguientes cargos de la Comisin:
a) La Vicepresidencia de la Comisin Nacional de Metrologa y Metrotecnia la ostentar el
Subdirector general de Geodesia y Geofsica del Instituto Geogrfico Nacional.
b) El Vocal-Secretario () ser de libre nombramiento del Ministro de la Presidencia del
Gobierno ()

El Consejo Superior de Metrologa

Creado por Ley 3/1985, de 18 de marzo, de Metrologa.

Por mandato constitucional, se asigna al Estado competencia exclusiva para legislar en el mbito
de las pesas y medidas, as como la determinacin de la hora oficial en Espaa. El antiguo
concepto de pesas y medidas ha sido sustituido, en las nuevas legislaciones, por el de
metrologa, como as ya se recogi en el primer Documento Internacional de Metrologa Legal,
denominado Ley de Metrologa, a la que Espaa se haya adherida. ()
Se establece el control metrolgico del Estado ()
Se unifica la actividad metrolgica nacional, corrigiendo la dispersin funcional existente
mediante la concentracin de las competencias metrolgicas del Estado en el Ministerio de la
Presidencia, de acuerdo con la recomendacin de la Organizacin Internacional de Metrologa
Legal. A su vez se crea, con el carcter de rgano superior del Gobierno en materia de metrologa
cientfica, tcnica, histrica y legal, el Consejo Superior de Metrologa. ()

CAPTULO III
Control metrolgico del Estado
Artculo 6. Estn sujetos a control metrolgico del Estado todos los objetos y elementos de
aplicacin en metrologa, as como las mediciones que reglamentariamente se determinen. ()

CAPTULO IV
Estructura funcional
Artculo 11. 1. Como rgano superior de asesoramiento y coordinacin en materia de
Metrologa Cientfica, Tcnica, Histrica y Legal se crea el Consejo Superior de Metrologa, que
tendr carcter interministerial y en el que, a iniciativa de sus respectivos rganos de gobierno, se
integrarn representaciones de las Administraciones autonmica y local ()

Artculo 12. Las competencias que, de acuerdo con la presente Ley, corresponde a la
Administracin del Estado sern ejercidas por el Ministerio de la Presidencia ()

El Real Decreto 415/1985, de 27 de marzo, por el que se restructura el Ministerio

de la Presidencia, dispone que corresponde al Subsecretario de la Presidencia, la
presidencia del Consejo Superior de Metrologa, la vicepresidencia corresponder al
Director general del Instituto Geogrfico Nacional.

La estructura, composicin y funcionamiento del Consejo Superior de Metrologa,

se regul mediante el Real Decreto 1615/1985, de 11 de septiembre que, entre otras
cuestiones, dispone:
Artculo 1. El Consejo Superior de Metrologa es el rgano superior de asesoramiento y
coordinacin del Estado, en materia de Metrologa Cientfica, Tcnica, Histrica y Legal.
Art. 6. El Consejo Superior de Metrologa, estar constituido por el Presidente, el
Vicepresidente y los Vocales siguientes:
Tres representantes del Ministerio de Defensa.
Un representante de cada uno de los dems Ministerios.
Un representante de la Secretara General para el Consumo.
El Delegado de Espaa en el Comit Internacional de Metrologa Legal.

128
 Los representantes de las Administraciones autonmicas y local que se mencionan en el
artculo siguiente.
El Presidente del Consejo Superior de Metrologa ser el Subsecretario del Ministerio de la
Presidencia.
Ser Vicepresidente el Director general del Instituto Geogrfico Nacional.
Actuar como Vocal-secretario, el Director del Centro Espaol de Metrologa.
Art. 7. () a ttulo de Vocales, un representante por cada una de las Comunidades Autnomas,
y uno por la Administracin Local

El Real Decreto 584/2006, de 12 de mayo, que determina la estructura,

composicin y funcionamiento del Consejo Superior de Metrologa, dispone:

Artculo 1. Naturaleza y adscripcin.

1. El Consejo Superior de Metrologa, creado por el artculo 11 de la Ley 3/1985, de 18 de
marzo, de Metrologa, es el rgano superior de asesoramiento y coordinacin del Estado en
materia de metrologa cientfica, tcnica, histrica y legal.
2. Se adscribe al Ministerio de Industria, Turismo y Comercio a travs de la Secretara
General de Industria.
Artculo 2. Funciones.
a) Coordinar las actividades de los departamentos ministeriales relacionados con la
metrologa.
b) Impulsar el desarrollo de la metrologa, de acuerdo con los acuerdos internacionales en los
que Espaa sea parte, las normas de Derecho comunitario europeo y las recomendaciones
de la comunidad cientfica.
c) Proponer () las acciones necesarias para la obtencin, mantenimiento y desarrollo de las
unidades bsicas y su difusin en todo el territorio espaol ()
d) Proponer las directrices para ordenar y potenciar el control metrolgico del Estado ()
()
Artculo 3. rganos del Consejo.
a) El Pleno.
b) La Comisin de laboratorios asociados al Centro Espaol de Metrologa.
c) La Comisin de metrologa legal.
d) La Secretara Tcnica.
Artculo 4. El Pleno.
1. El Pleno del Consejo Superior de Metrologa estar compuesto por:
1.1 La Presidencia, que ser desempeada por quien sea titular de la Secretara General de
Industria ()
1.2. La Vicepresidencia, que ser ejercida por la persona que ostente la direccin del Centro
Espaol de Metrologa.
1.3. Las vocalas ():
a) Uno por el Ministerio de Asuntos Exteriores y de Cooperacin.
b) Uno por el Ministerio de Defensa.
c) Uno por el Ministerio de Economa y Hacienda.
d) Uno por el Ministerio del Interior.
e) Uno por el Ministerio de Fomento.
f) Uno por el Ministerio de Economa y Hacienda.
g) Uno por el Ministerio de Industria, Turismo y Comercio.
h) Uno por el Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentacin.
i) Uno por el Ministerio de Sanidad y Consumo.
j) Uno por el Ministerio de Medio Ambiente ()
1.4. Tres personas en representacin de las comunidades autnomas ()
1.5. Una persona en representacin de la Federacin Espaola de Municipios y Provincias.
1.6. Dos personas en representacin de los laboratorios asociados al Centro Espaol de
Metrologa ()

129
Control metrolgico CEE

El Real Decreto Legislativo 1296/1986, de 28 de junio, modifica la Ley 3/1985,

de 18 de marzo, de Metrologa, y establece el control metrolgico CEE.

Real Decreto Legislativo 1296/1986, de 28 de junio, por el que se modifica la Ley 3/1985, de 18
de marzo, de Metrologa, y se establece el control metrolgico CEE.
De acuerdo con lo previsto en el artculo 93 de la Constitucin Espaola 89, la Ley Orgnica
10/1985, de 2 de agosto, autoriz la ratificacin por el Reino de Espaa del Tratado hecho en
Lisboa y Madrid el da 12 de junio de 1985, relativo a la adhesin del Reino de Espaa y Portugal
a la Comunidad Econmica Europea ()
En el campo de la Metrologa se hace obligado adaptar la normativa interna espaola al
contenido de las Directivas 71/316 CEE, sobre instrumentos de medida y mtodos de control
metrolgico, y 80/181/CEE, sobre unidades de medida ()
En el articulado de este Real Decreto se dictan las disposiciones precisas para la armonizacin de
la legalidad espaola en el campo de la Metrologa a la de la CEE, entre las que cabe destacar.
Art. 3. () 2. Se prohbe, bajo las reservas establecidas en el artculo 3, emplear unidades de
medida distintas de las unidades legales ()
No obstante, esta prohibicin no afecta al campo de la navegacin martima y area y al trfico
por la va frrea, en donde se admiten unidades distintas de las establecidas en el artculo 2 de la
presente Ley (unidades bsicas del SI) que estn previstas por convenios o acuerdos
internacionales que vinculen a la Comunidad Econmica Europea, o a Espaa. ()
Art. 4. Con independencia del control regulado en el captulo III de la Ley 3/1985, de 18 de
marzo de Metrologa, se crea un control metrolgico especial, con efectos en el mbito de la
Comunidad Econmica Europea, denominado Control Metrolgico CEE, que se regular
reglamentariamente ()

Por Real Decreto 597/1988 se regula el Control Metrolgico CEE:

Art. 2. ()
2. Corresponde al Centro Espaol de Metrologa realizar en Espaa el control metrolgico CEE
()

Centro Espaol de Metrologa (CEM)

Es un organismo autnomo adscrito a la Secretara General de Industria del

Ministerio de Industria, Turismo y Comercio. Fue creado, de acuerdo con lo previsto en
la Ley 3/1985 de Metrologa, por la Ley 31/1990, de 27 de diciembre, de Presupuestos
Generales del Estado para 1991:

Artculo 100. Centro Espaol de Metrologa

Uno. Se crea el Centro Espaol de Metrologa, como Organismo Autnomo de carcter

comercial e industrial ()

Dos. El Centro Espaol de Metrologa estar adscrito al Ministerio de Obras Pblicas y

Urbanismo.

Tres. Corresponde al Centro Espaol de Metrologa la custodia y conservacin de los

patrones nadionales de medida, el establecimiento y desarrollo de las cadenas oficiales de
calibracin, el ejercicio de las funciones de la Administracin del Estado en el control
metrolgico del Estado y el control metrolgico CEE, la habilitacin oficial de laboratorios de
verificacin metrolgica, el mantenimiento del Registro de Control Metrolgico, la ejecucin de
proyectos de investigacin y desarrollo en materia metrolgica y la formacin de especialistas en
Metrologa.

89
Mediante ley orgnica se podr autorizar la celebracin de tratados por los que se atribuya a una
organizacin o institucin internacional el ejercicio de competencias derivadas de la Constitucin ().

130
 Cuatro. Los rganos rectores del Centro sern: el Presidente, nombrado por Real Decreto; el
Director, cuya designacin corresponde al Ministro de Obras Pblicas y Urbanismo, y un Consejo
Rector, con la composicin y funciones que reglamentariamente se determine ()

El Centro Espaol de Metrologa es el mximo rgano tcnico en el campo de la

metrologa en Espaa.
Sintetizando lo expuesto anteriormente: desde la publicacin de la Ley de Pesas y
Medidas de 19 de julio de 1849, con la misma fecha se dicta Real Decreto por el que se
crea la primera Comisin con competencias metrolgicas, cuya composicin se establece
por Real orden del da siguiente, hasta la actualidad, las competencias sobre metrologa y
patrones de medida han sido objeto de sucesivas reformas:

La Comisin Permanente de Pesas y Medidas, como rgano superior del gobierno

en materia de metrologa, tuvo vigencia desde 1895 hasta 1967, ao en que se crea la
Comisin Nacional de Metrologa y Metrotecnia. A esta Comisin sucede en 1985 el
actual Consejo Superior de Metrologa.

La adscripcin ministerial del rgano superior del gobierno en materia de

metrolgia, asignada en la Ley de 8 de julio de 1892 al Ministerio de Fomento, en 1941
ya corresponda a la Presidencia del Gobierno, que las mantuvo hasta 2006 en que se
asignan al Ministerio de Industria, Turismo y Comercio.

Desde el momento de su creacin (1870) al Instituto Geogrfico se atribuyeron

competencias tcnicas en materia de metrologa, que se mantuvieron hasta la creacin en
1990 del Centro Espaol de Metrologa, en el que se concentraron estos cometidos. As
mismo, directivos y funcionarios del Instituto ocuparon puestos destacados, incluida la
presidencia, en los rganos superiores en materia de metrologa, hasta el ao 2006, en
que, al establecerse la nueva composicin del Consejo Superior de Metrologa, no se
incluye ningn representante del Instituto Geogrfico.

6. LOS PATRONES NACIONALES DE MEDIDA

La Ley de 19 de julio de 1849, de Pesas y Medidas, en su artculo 1. dispone: el

patrn de este metro, hecho de platina, que se guarda en el Conservatorio de Artes ()
se declara patrn prototipo legal () el cual se conservar depositado en el archivo
nacional de Simancas.

Por Decreto de 12 de septiembre de 1870 se crea el Instituto Geogrfico y entre

las competencias que se le asignan figura que tendr a su cargo la determinacin y
conservacin de los tipos internacionales del metro y del kilogramo.

La Ley de 8 de julio de 1892 dispone, entre otras cuestiones:

Art. 2. La unidad fundamental del sistema ser la longitud del metro prototipo construido y
conservado conforme a las estipulaciones del Convenio, tambin internacional, firmado en Pars
en 20 de Mayo de 1875.
Art. 3. El prototipo internacional del metro, formado de platino puro aleado con 10 por 100
en peso de iridio puro, ser el deducido del prototipo internacional, con la ecuacin o correccin

131
 que le corresponda, determinada por comparacin directa en la oficina internacional segn las
disposiciones del citado Convenio.
Art. 4. La unidad de peso y el prototipo nacional del kilogramo sern asimismo,
respectivamente, la determinada con el concurso de las naciones convenidas, y el derivado
directamente del prototipo internacional. ()
Art. 6. La custodia y conservacin de los prototipos nacionales del metro y del kilogramo,
con el esmero y precauciones y por los medios que la ciencia aconseja y exige, as como las
comparaciones directas que con ellos se juzgue indispensable practicar, estarn a cargo del
Ministerio de Fomento ().

Por Real Decreto de cinco de septiembre de 1895, que aprueba el Reglamento

para la Ejecucin de la Ley de Pesas y Medidas, se dispone:

Artculo 1. () Son prototipos nacionales del metro y del kilogramo los dos ejemplares de
cada una de dichas unidades construidos con liga de platino con 10 por 100 de iridio y sealadas
respectivamente con los nmeros 17, 24, 3 y 24 que correspondieron a Espaa en el sorteo
celebrado en Paris en 26 de Septiembre de 1889 ante la Conferencia internacional de pesas y
medidas, y comparadas directamente con el prototipo internacional.
Art. 2. Un ejemplar de cada uno de los referidos prototipos ser conservado y custodiado por
la Direccin General del Instituto Geogrfico y Estadstico, as como los dems patrones
nacionales de las mismas unidades que han servido hasta el presente de tipos para los usos
cientficos e industriales. El otro ejemplar de los patrones fundamentales ser conservado y
custodiado en otro establecimiento, que el Ministro de Fomento designar a propuesta de la
expresada Direccin.

El Decreto de 20 de mayo de 1941, por el que se aprueba el Reglamento para la

ejecucin de la Ley de Pesas y Medidas, entre otros asuntos, dispone:

Art. 5. Corresponde a la Presidencia del Gobierno, a propuesta de la Direccin general del

Instituto Geogrfico y Catastral, y previo informe de la Comisin Permanente de Pesas y Medidas,
la aprobacin de los modelos tipos de los aparatos de pesar y medir del sistema mtrico decimal
()

El Real Decreto 648/1994, de 15 de abril, declara los patrones nacionales de

medida de las unidades bsicas del Sistema Internacional de Unidades:

() De la declaracin de patrones nacionales de medida efectuada por este Real Decreto se

excepta la correspondiente al patrn nacional de la cantidad de sustancia, cuya unidad es el mol,
debido a que esta unidad se utiliza exclusivamente en el campo de las medidas qumicas y su
materializacin ofrece serios problemas tcnicos ()

DISPONGO
Artculo nico.
Se declaran, a efectos legales, patrones nacionales de medida de las unidades bsicas del Sistema
Internacional de Unidades, de los que se derivan todos los dems patrones utilizados en los
distintos procesos de medida ()

Disposicin final primera.

Se autoriza al Ministro de Obras Pblicas, Transportes y Medio Ambiente para modificar las
definiciones tcnicas incluidas en el anexo en la medida en que el proceso tcnico lo demande ()

ANEXO

1. Patrn nacional de la unidad de Longitud.

132
 El patrn nacional de Longitud, mantenido, conservado y custodiado por el Centro Espaol de
Metrologa consiste en una radiacin monocromtica de luz coherente cuyo valor de frecuencia ha
sido establecido por el Comit Internacional de Pesas y Medidas, considerndose para la velocidad
de la luz en el vaco el valor de 299 792 458 m/s, segn Resolucin de la XVII Conferencia
General de Pesas y Medidas.
La conservacin del patrn se realiza mediante lseres de helio-nen estabilizados sobre una
competente de la estructura hiperfina de la transicin 11-5 R (127) de la molcula del odo 127,
cuya longitud de onda en el vaco tiene una incertidumbre tpica relativa de 2,5 por 100 -11 segn la
Recomendacin 3 (Cl-1992) del Comit Internacional de Pesas y Medidas. Estos lseres se
comparan peridicamente con el patrn internacional conservado por el Bureau Internacional de
Pesas y Medidas.

2. Patrn nacional de la unidad de Masa.

El patrn nacional de Masa, mantenido, conservado y custodiado por el Centro Espaol de

Metrologa, es la copia nmero 24 del Kilogramo Prototipo Internacional depositado en el Bureau
Internacional de Pesas y Medidas.
Fue construido en 1889 en aleacin de platino-iridio, al 10 por 100 de iridio. Lleva grabado
sobre su superficie a dos tercios de altura, el nmero 24. Est conservado y mantenido segn los
criterios indicados por el Comit Internacional de Pesas y Medidas. La masa del patrn nacional es
de 0.999 999 890 kg, con una incertidumbre combinada (para K = 1) asociada de 2,3 g. Este
valor ha sido determinado con dos prototipos de platino-iridio del Bureao Internacional de Pesas y
Medidas durante la 3. Comparacin Internacional que finaliz en mayo de 1993.

3. Patrn nacional de la unidad de Tiempo.

El patrn nacional de Tiempo, conservado, mantenido y custodiado, bajo la supervisin y

coordinacin del Centro Espaol de Metrologa, por el Laboratorio de la Seccin de Hora del Real
Instituto y Observatorio de la Armada en San Fernando (ROA), es realizado por medio de un
conjunto de osciladores referidos permanentemente a la frecuencia de la transicin cuntica del
tomo de cesio, establecida en la XIII Conferencia General de Pesas y Medidas (1967) para la
definicin del segundo.
Est conservado mediante un conjunto de relojes atmicos de cesio con una incertidumbre
relativa estimadada de 105 s.
Partiendo del patrn nacional de Tiempo, el ROA ha creado la Escala de Tiempo Nacional que
tiene por denominacin UTC (ROA). La datacin de un suceso en la Escala UTC (ROA) se
efecta con una incertidumbre estimada de 10 ns.
La Escala de Tiempo UTC (ROA) est permanentemente contrastada con la Escala de Tiempo
Universal Coordinado, UTC, mantenida por el Bureau Internacional de Pesas y Medidas.

4. Patrn nacional de la unidad de intensidad de corriente elctrica.

El patrn nacional de intensidad de corriente elctrica queda establecido a partir de los patrones
nacionales de Tensin elctrica y de Resistencia elctrica.
El patrn nacional de Tensin elctrica es mantenido, conservado y custodiado por el Centro
Espaol de Metrologa de acuerdo con la recomendacin 1 (Cl-1988) del Comit Internacional de
Pesas y Medidas, que adopta, por convencin para la constante Josephson, el valor de K j-90 = 483
597,9 GHz/V.
Se materializa mediante un grupo de patrones de fuerza electromotriz basados en el efecto
Josephson, con una incertidumbre relativa de medida de 2 por 10 -8, que ha sido debidamente
comparada con otros Institutos Metrolgicos Nacionales de pases europeos.
El patrn nacional de Resistencia elctica es mantenido, conservado y custodiado por el Centro
Espaol de Metrologa de acuerdo con la Recomendacin 2 (Cl-1988) del Comit Internacional de
Pesas y Medidas, que adopta, por convencin para la constante de von Klitzing, el valor de Rk-90 =
25 812,807 .
Se materializa mediante un grupo de resistencias patrn basadas en el efecto Hall, con una
incertidumbre relativa de medida de 1 por 10 -7, que ha sido debidamente comparada con otros
Institutos Metrolgicos nacionales de pases europeos.

133
5. Patrn nacional de la unidad de Temperatura termodinmica.

El patrn nacional de Temperatura termodinmica es mantenido, conservado y custodiado por el

Centro Espaol de Metrologa, por medio de la Escala Internacional de Temperatura 1990 (EIT-
90), segn la Recomendacin 5 (Cl-1989) del Comit Internacional de Pesas y Medidas, y que est
debidamente comparada con la de otros Institutos Metrolgicos Nacionales de pases europeos.
Est materializado mediante:
a) Puntos fijos de temperatura.
b) Termmetros de resistencia de platino para temperaturas hasta 1.235 K.
c) Termmetros de radiacin y lmparas para temperaturas superiores.
La incertidumbre de medida est comprendida entre 0,1 mK y 10 mK para temperaturas de 83,8
K a 1.235 K, y entre 0,25 K y 3,7 K para temperaturas de 1.235 K a 2.500 K.

6. Patrn nacional de la unidad de Intensidad luminosa.

El patrn nacional de Intensidad luminosa es conservado, mantenido y custodiado, bajo la

supervisin y coordinacin del Centro Espaol de Metrologa, por el Laboratorio de Radiometra y
Fotometra del Instituto de ptica Daza Valds, dependiente del Consejo Superior de
Investigaciones Cientficas. Se realiza por medio de un radimetro absoluto de sustitucin
elctrica que permite medir potencia radiante en voltios. La derivacin de la Intensidad luminosa
es inmediata a partir de la escala espectrorradiomtrica absoluta, aplicando la definicin de la
candela aprobada por la Conferencia General de Pesas y Medidas de 1979.
Est conservado mediante un grupo de lmparas de incandescencia que participaron en la
Comparacin Internacional de patrones de Intensidad luminosa realizado por el Bureau
Internacional de Pesas y Medidas en 1985, encontrndose permanentemente referenciado a dicho
patrn internacional.
La incertidumbre reconocida respecto del valor asignado a la candela en el Sistema
Internacional es de 0,2 por 100.

134
BIBLIOGRAFA

ALDER, KEN, La medida de todas las cosas. La odisea de siete aos y el error oculto
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CONDAMINE, M de la, Journal de voyage fait par ordre du roi, a lEcuateur, servant
dintroduction historique a la Mesure de trois premiers degres du Meridien, Pars, 1751.
DIRECCIN GENERAL DE AGRICULTURA, Pesas, Medidas y Monedas, Servicio de
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DIRECCIN GENERAL DEL INSTITUTO GEOGRFICO Y ESTADSTICO,
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VICENS VIVES, JAIME, Historia General Moderna, Montaner y Simn S. A.,
Barcelona, 1952.

135
136
NDICE DE UNIDADES

acre 79, 80, 81

acre-pie 81
adarme 83, 99-103
amperio 58, 59, 62, 65, 67-71, 73, 76, 105, 106, 116,
117, 119
angstrm 75, 125
ngulo plano 72, 73, 106, 107, 109, 117, 120, 122, 124
ngulo slido 72, 73, 106, 107, 109, 113, 114
aranzada 97, 101, 103
arroba 9, 91, 99-103
atmsfera 58, 63, 124
azumbre 9
bar 58, 75, 124
barn 75, 124, 125
barril 81
becquerel 59, 73, 110, 113, 117, 118
belio 74, 124, 125
braza 82
bushel 81
cable 82
cadena 80
cadil 5, 51
cana 97
candela 59, 60, 62, 63, 66-73, 106, 107, 113, 116, 117,
134
cntara 9, 99
codo 9
codo de ribera 9
codo real 9
copa 99
cuartal 97
cuartillo 99-103
cuarto 81
culombio 58, 68, 69, 72-74, 76, 106, 117, 118
curie 75
dalton 75, 123, 124
decibelio 124, 125
da de bueyes 97
dioptra 124
dracma 81-83
dracma farmacutico 83
dracma lquido 81
dracma troy 82
electronvoltio 123, 124
escrpulo 81, 83
escrpulo lquido 81
esterorradin 59, 63, 72-74, 107-109, 113-119
fanega 8-11, 97, 99-103
fanega de puo 97
faradio 58, 73, 74, 76, 106, 107, 117, 118
fathoms 82
ferrado 97
furlong 80

137
galn 80, 81
gill 81
gon 122
grado 19, 20, 28, 29, 39, 74, 106, 120, 122
grado Celsius 58, 65, 66, 73, 108, 115, 117-120
grado de latitud 82
grado Kelvin 59, 65, 105-107, 120
grano 82, 83
gray 59, 73-74, 110, 111, 113, 118
hemina 97
henrio 58, 73, 74, 106, 107, 117, 118
hercio 73, 116-118
huebra 97
julio 106-108, 117-119
katal 59, 73, 115, 118, 119
kelvin 58-60, 62, 65-72, 74, 106-108, 113-116, 118,
119
legua 23, 80, 82, 99-103
legua cuadrada 80
libra 8, 56, 80-83, 99-103
libra estndar imperial 81
libra masa avoirdupois 79, 81
libra troy 82, 83
ligne 5, 50
lnea 38, 99-103
lnea cuadrada 99-103
lnea cbica 99-103
lumen 58, 63, 70, 73, 106, 111, 113, 117
lux 58, 73, 106, 111, 113, 117
marco 8, 10, 57, 83
meganewton 122
mil 80
micropascal 122
milla 80
milla cuadrada 80
milla cbica 81
milla marina 75, 82
milla nutica 82, 122, 124, 125
minin 81
mol 59, 60, 62, 63, 66-74, 107-109, 116-119, 132
mole 62
neper 74, 75, 124, 125
newton 58, 62, 73, 105, 106, 109, 111, 112, 114, 116-
119
nudo 75, 82, 124, 125
ohmio 58, 65, 70, 73, 106, 117
onza 83
onza lquida 81
onza troy 82
panilla 99, 100
pascal 59, 73, 107, 111-114, 117, 118
peck 81
penny weights 82
pie 8, 79, 80, 82, 99-103
pie ingls 56

138
pie cuadrado 99-103
pie cbico 81, 102, 103
pinta 5, 51, 81
pound 81, 83
pound troy 82, 83
pulgada 39, 79, 80
pulgada cuadrada 80
pulgada cbica 80, 81
quilate 58, 75, 83
quilate mtrico 124
quintal 9, 91
quintal mtrico 90, 91, 104
rad 72-75, 106, 107, 109-111, 117, 118, 122, 124
radin 59, 72-74, 107, 109-111, 115, 117, 118
robada 97
rod 80
rod cuadrado 80
rntgen 75
segundo 48, 58, 59, 61, 62, 65, 67-70, 72-74, 76, 80,
105-114, 116-120, 122, 133
segundo-minuto 65
sievert 59, 73, 110, 111, 113, 118
siemens 59, 73, 107, 111, 112, 117
silicua 83
tahlla 100
tesla 58, 73, 106, 111, 112, 117
tex 124
toise 5, 18, 50, 51, 53, 85
tonelada 74, 75, 90, 91, 104, 122
tonelada de arqueo 90
unada 86
unal 86
unera 86
unidad astronmica 75, 123, 124
unidad de masa atmica 75, 123, 124
vara 8-10, 97, 99-103
vara cuadrada 99-103
vara cbica 99-103
vara de Burgos 9, 97
vara de Castilla 8-10, 97
vara de Toledo 8
vatio 58, 73, 74, 106, 108, 116-118
vesana 97
voltio 58, 70, 73-76, 106, 117, 118
vuelta 124
weber 58, 73, 76, 106, 111, 112, 117
yarda 79, 80, 82
yarda cuadrada 80
yarda cbica 80, 81
yarda estndar imperial 78, 79

139
140
APNDICE LEGISLATIVO

141
- Ley de 19 de julio de 1849, de Pesas y Medidas
- Real Decreto de 19 de julio de 1849.- Establece una Comisin, exactitud del metro.
- Real Orden de 20 de julio de 1849.- Nombra los miembros de esa Comisin,

142
- Real Orden de 9 de diciembre de 1852. Tablas de correspondencia recproca entre las
medidas mtricas, y las que actualmente estn en uso en las diferentes provincias del
reino.

143
144
145
146
- Ley de 8 de julio de 1892. Dispone que en todos los dominios espaoles regir un solo
sistema de pesas y medidas, el mtrico decimal.

147
148
- Real Decreto 5 de septiembre de 1895, Reglamento para la ejecucin de la Ley de Pesas
y Medidas de 8 de julio de 1892.

149
- Decreto de 1 de febrero de 1952, Reglamento para la ejecucin de la Ley de Pesas y
Medidas, de 8 de julio de 1892.

150
- Decreto 225/1965, de 11 de febrero, por el que se modifica el artculo segundo del
Reglamento de la Comisin Permanente de Pesas y Medidas.

151
- Ley 88/1967, de 8 de noviembre, declarando de uso legal en Espaa el denominado
Sistema Internacional de Unidades de Medida S.I.

152
153
- Decreto 1257/1974, de 25 de abril, sobre modificaciones del Sistema Internacional de
Unidades denominado SI, vigente en Espaa por Ley 88/1967, de 8 de noviembre.

154
155
- Real Decreto 2002/1980, de 22 de diciembre, por el que se actualiza la composicin de
la Comisin Nacional de Metrologa y Metrotecnia.

156
- Ley 3/1985, de 18 de marzo, de Metrologa.

157
158
159
- Real Decreto 1615/1985, de 11 de septiembre, estructura composicin y funcionamiento
del Consejo Superior de Metrologa.

160
- Real Decreto Legislativo 1296/1986, de 28 de junio por el que se modifica la Ley
3/1985, de Metrologa y se establece el control metrolgico CEE

161
162
- Real Decreto 597/1988, de 10 de junio, por el que se regula el Control Metrolgico CEE

163
164
- Real Decreto 1317/1989, de 27 de octubre, por el que se establecen las Unidades
Legales de Medida

165
166
167
168
169
- Ley 31/1990, de 27 de diciembre, de Presupuestos Generales del Estado. Artculo 100:
crea el Centro Espaol de Metrologa.

170
- Real Decreto 648/1994, de 15 de abril, por el que se declara los patrones nacionales de
medida de las unidades bsicas del Sistema Internacional de Unidades

171
172
- Real Decreto 1737/1997, de 20 de noviembre, por el que se modifica le Real Decreto
1317/1989, por el que se establecen las Unidades Legales de Medida

173
174
- Real Decreto 584/2006, de 12 de mayo, por el que se determina la estructura,
composicin y funcionamiento del Consejo Superior de Metrologa

175
176
177
- Real Decreto2032/2009, de 30 de diciembre, por el que se establecen las unidades
legales de medida

178
179
- Correccin de errores y erratas del Real Decreto 2032/2009

180
181
182
183
184
185
186
187
188
189
190
191
- Directivas de la CEE (diciembre 1979-febrero de 2000) sobre unidades de medida

192
193
194
195
196
197
198
199