Difraccin de rayos x

Al principio del siglo XX, los primeros experimentos que se realizaban con rayo X sugera que se
trataba de ondas electromagnticas con longitudes de onda del orden 1010 . Por esta misma
poca, comenz a surgir la idea de que en un slido cristalino los tomos estn dispuestos en un
patrn que se repite en forma regular con una separacin entre sus tomos adyacentes tambin
del orden de 1010 .

Combinando ambas ideas, se propuso que un cristal podra servir como una especie de reja de
difraccin para los rayos X. Es decir, los tomos individuales de un cristal podran dispersar un haz
de rayos X y las ondas dispersadas podran interferir del mismo modo que una reja de difraccin.
Conceptos previos

Difraccin

La difraccin es un fenmeno caracterstico de las ondas que se basa en la desviacin de estas al

encontrar un obstculo o al atravesar una rendija. La difraccin ocurre en todo tipo de ondas,
desde ondas sonoras, ondas en la superficie de un fluido y ondas electromagnticas como la luz
visible y las ondas de radio. Tambin sucede cuando un grupo de ondas de tamao finito se
propaga; por ejemplo, por causa de la difraccin, el haz colimado de ondas de luz de un lser debe
finalmente divergir en un rayo ms amplio a una cierta distancia del emisor.

La difraccin puede ser entendida a nivel fenomenolgico usando el principio de Huygens, segn
el cual un frente de onda se puede visualizar como una sucesin de emisores puntuales, que
reemiten la onda al oscilar, en respuesta a ella y contribuyen as a su propagacin. Aunque cada
oscilador individual genera una onda esfrica, la interferencia de todas ellas da lugar a una onda
plana que viaja en la misma direccin que la onda inicial. Cuando el frente de onda encuentra un
obstculo los emisores correspondientes al extremo del frente de onda obstruido no tienen otros
emisores que interfieran con las ondas que ellos generan, y estas se aproximan a ondas esfricas o
cilndricas. Como consecuencia, al adoptar el frente de onda una forma redondeada en donde fue
recortado, la direccin de propagacin de la onda cambia, girando hacia el obstculo. Se suele
decir que la onda "dobla" las esquinas.

Los efectos de la difraccin pueden predecirse matemticamente usando dos aproximaciones

distintas. La difraccin de Fraunhofer permite estimar el comportamiento del fenmeno
producido por un obstculo situado a una distancia lo suficientemente alejada de la zona de
estudio. Es un mtodo matemticamente sencillo, pero limitado por dicha condicin. Por otro
lado, la aproximacin conocida como difraccin de Fresnel toma en cuenta el carcter vectorial de
las elongaciones de las ondas, permitiendo realizar predicciones en las cercanas del obstculo que
produce la difraccin. Es matemticamente ms complicada que el mtodo de Fraunhofer, por lo
que su aplicacin se limita solo a las regiones donde la difraccin de Fraunhofer no es aplicable.

Resulta interesante pensar a la difraccin como una consecuencia de la ecuacin de onda.

Mientras que una onda plana infinita es solucin de la ecuacin de onda, una onda plana
recortada no lo es. Para que la misma sea una solucin de dicha ecuacin debe introducirse la
difraccin. Es el caso de un rayo lser que es una onda plana pero obstruida por las dimensiones
finitas del dispositivo de generacin. La consecuencia inmediata es que la ecuacin de onda exige
que dicha condicin no persista y se introduce inmediatamente una componente de difraccin.
Por eso el haz diverge a medida que avanza, incrementndose su seccin.

Cabe mencionar que la difraccin es una de los cinco fenmenos de la luz en la que se encuentran
la reflexin, refraccin, interferencia y polarizacin.

Rayos X

Hace algo ms de un siglo, en 1895, Wilhelm Conrad Rntgen (1845-1923), cientfico alemn de la
Universidad de Wrzburg, descubri una radiacin (entonces desconocida y de ah su nombre de
rayos x) que tena la propiedad de penetrar los cuerpos opacos.
Los rayos X son una radiacin electromagntica de la misma naturaleza que las ondas de radio, las
ondas de microondas, los rayos infrarrojos, la luz visible, los rayos ultravioleta y los rayos gamma.
La diferencia fundamental con los rayos gamma es su origen: los rayos gamma son radiaciones de
origen nuclear que se producen por la desexcitacin de un nuclen de un nivel excitado a otro de
menor energa y en la desintegracin de istopos radiactivos, mientras que los rayos X surgen de
fenmenos extranucleares, a nivel de la rbita electrnica, fundamentalmente producidos por
desaceleracin de electrones. La energa de los rayos X en general se encuentra entre la radiacin
ultravioleta y los rayos gamma producidos naturalmente. Los rayos X son una radiacin ionizante
porque al interactuar con la materia produce la ionizacin de los tomos de la misma, es decir,
origina partculas con carga (iones).

Produccin de rayos x

Los rayos x se producen siempre que se bombardea un objeto material con electrones de alta
velocidad. Gran parte de la energa de los electrones se pierde en forma de calor; el resto produce
rayos x al provocar cambios en los tomos del blanco como resultado del impacto.

Los rayos x emitidos no pueden tener una energa mayor que la energa cintica de los electrones
que los producen.

Los rayos x son producto de la desaceleracin rpida de electrones muy energticos (del orden
1000 eV) al chocar con un blanco metlico. Segn la mecnica clsica, una carga acelerada emite
radiacin electromagntica, de este modo, el choque produce un espectro continuo de rayos x (a
partir de cierta longitud de onda mnima). Sin embargo experimentalmente, adems de este
espectro continuo, se encuentran lneas caractersticas para cada material.

Actualmente los rayos x se generan artificialmente en los denominados tubos de rayos x. Un

acelerador de electrones dentro del tubo dispara electrones de alta energa en un blanco metlico
hecho de tomos pesados, tales como el tungsteno. Los rayos x salen debido a un proceso atmico
inducido por los electrones energticos que inciden en el blanco.

Tipos de rayos x

Hay dos tipos diferentes de procesos atmicos que pueden producir fotones de rayos x. Uno se
denomina emisin K-shell, que origina los denominados rayos x caractersticos, y el otro es
llamado Bremsstrahlung, que es el nombre alemn que significa "radiacin de frenado".

K-Shell

Un electrn de alta energa puede producir la salida de un electrn cercano al ncleo. La vacante
as producida se rellena por el salto de otro electrn de una capa superior, con mayor energa. Esa
diferencia de energa entre niveles (caracterstica del tomo) se transforma en radiacin x
caracterstica que depende exclusivamente de la estructura de los tomos del blanco

Para entender la emisin K-shell debemos recordar que los tomos tienen sus electrones
dispuestos en capas o niveles cerrados de diferentes energas. El K-shell es el ms bajo estado de
energa de un tomo.
En los tomos con muchos electrones los potenciales de ionizacin de los niveles inferiores
alcanzan grandes magnitudes. Por esto, la excitacin de estos tomos puede ocasionar la emisin
de los rayos x (de longitudes de onda del orden de 0.1 hasta 10 A). Para provocar la emisin de
rayos x hay que comunicarle al tomo una energa del orden de 104 eV. Este efecto puede lograrse
en tubos de descarga en gas a los cuales se aplican tensiones de decenas y centenares de miles de
voltios.

La alta energa de un electrn incidente puede causar que un electrn ubicado en la capa K de un
tomo metlico salga de su estado de energa K-shell. Luego es como tener un "agujero" en el
fondo. Este "agujero" causa un efecto domin en el tomo donde los electrones de energa ms
alta (desde una capa exterior) caen en cascada para llenar el "agujero". La energa perdida por el
electrn que cae acompaa un fotn de rayos X emitido. Mientras tanto, electrones de ms alta
energa caen dentro del estado de energa vacante en la capa exterior y as sucesivamente.

La emisin K-shell produce rayos x ms intenso que el Bremsstrahlung, y los fotones de rayos x
salen en una simple longitud de onda.

Un fotn de rayos x tiene mucha energa y solo las transiciones de los electrones ms internos
liberan aquella gran energa. Transiciones de los electrones ms externos, que puede pasar, podra
estar en la parte infrarroja o invisible del espectro. Para las energas de los electrones usados en
los tubos de rayos x los electrones ms internos son los que tienen ms probabilidad de ser
expulsados.

El espectro K-shell depende de el elemento usado como blanco. Es nico y diferente para cada
elemento.

En la figura adjunta se muestra la distribucin de longitudes de onda de los rayos X que se

producen en tubos convencionales de rayos X. Sobre el llamado espectro continuo aparecen las
llamadas lneas caractersticas, que es mostrada como dos picos afilados. Estas lneas se forman
cuando las vacancias son producidos en el nivel n=1 o nivel K-shell de un tomo y los electrones
caen desde arriba para llenar el vaco. Los rayos x producidos por transiciones desde los niveles
n=2 a n=1 son llamados rayos x "K-alfa", y aquellos para transiciones n=3 a n=1 son llamadas rayos
x "K-beta" (notar que el comienzo del espectro continuo aparece a una longitud de onda mnima).

Bremsstrahlung

Cuando un electrn de alta energa pasa cerca del ncleo se desva debido a la interaccin
electromagntica. Como consecuencia de este proceso de desvo, el electrn pierde energa en
forma de un fotn x, cuya energa (longitud de onda) puede tomar cualquier valor (hasta el valor
que llevaba el electrn incidente). Este tipo de rayos x se denomina radiacin de frenado o
brehmstrahlung y es independiente de la naturaleza del blanco.

La mayoria de los elementos emite rayos x cuando son bombardeados adecuadamente con
electrones de alta energa por un voltaje del orden de los 50 kV. Elementos ms pesados como el
tungsteno son mejores porque ellos emiten una radiacin de intensidad ms alta a travs del
bremsstrahlung. La mayora de los electrones que golpean el tungsteno no hacen nada especial
(no hay bremsstrahlung ni emisin K-shell). Toda la energa del impacto de los electrones se
invierte en calentar el tungsteno (aproximadamente solo un 1% de la energa del haz emitido se
transforma en energa de rayos x). El tungsteno es usado porque este puede resistir este
bombardeo por tener un alto punto de fusin y puede irradiar el calor muy bien.

El bremsstrahlung es ms fcil de entender usando la idea clsica que la radiacin es emitida

cuando la velocidad del electrn disparado en el tungsteno cambia debido a una interaccin
electromagntica. Este electrn se ralentiza y pierde energa despus de interactuar con el ncleo
de un tomo de tungsteno y un fotn de rayos x es emitido.

Mientras que el veloz electrn de 400 KeV mostrado en el ejemplo de arriba, se aproxima al
ncleo, ste interacciona con el campo de fuerza del ncleo y es desacelerado. Este abandona el
tomo despus de perder la mitad de su energa y se convierte en un electrn de 200 KeV.

La energa absorbida por el campo de fuerza nuclear, constituye un exceso para las necesidades o
demandas del tomo, por lo que sta es inmediatamente radiada en la forma de un rayo-x de 200
keV de energa.

La animacin adjunta muestra un electrn que pasa muy cerca al nucleo y una interaccin
electromagntica origina una desviacin de su trayectoria emitindose un fotn de rayos x.