TP N6: Coagulacin/Floculacin

a) Cul es el objetivo de esta etapa?

Se llama coagulacin-floculacin al proceso por el cual las partculas se aglutinan en

pequeas masas con peso especfico superior al del agua llamadas floc. Dicho proceso
se usa para:
. Remocin de turbiedad orgnica o inorgnica que no puede sedimentar rpidamente.
. Remocin de color verdadero y aparente.
. Eliminacin de bacterias, virus y organismos patgenos susceptibles de ser separados
por coagulacin.
. Destruccin de algas y plancton en general.
. Eliminacin de substancias productoras de sabor y olor en algunos casos y de
precipitados qumicos suspendidos o compuestos orgnicos en otros.
Hay que distinguir dos aspectos fundamentales en la coagulacin-floculacin del agua:
- La desestabilizacin de las partculas suspendidas, o sea la remocin de las fuerzas que
las mantienen separadas (coagulacin).
- El transporte de ellas dentro del lquido para que hagan contacto, generalmente
estableciendo puentes entre si y formando una malla tridimensional de cogulos porosos
(floculacin).
La coagulacin comienza en el mismo instante en que se agregan los coagulantes al agua
y dura solamente fracciones de segundo y consiste en una serie de reacciones fsicas y
qumicas entre los coagulantes, la superficie de las partculas, la alcalinidad del agua y el
agua misma. La floculacin es el fenmeno por el cual las partculas ya desestabilizadas
chocan unas con otras para formar cogulos mayores. Tres mecanismos pueden actuar
en el primer fenmeno: el de adsorcin-desestabilizacin basado en las fuerzas
electrostticas de atraccin y repulsin, el del puente qumico que establece una relacin
de dependencia entre las fuerzas qumicas y la superficie de los coloides, y el de
sobresaturacin de la concentracin de coagulantes en el agua.
En el segundo aspecto debe distinguirse entre: Floculacin ortocintica y pericintica. La
primera es la inducida por la energa comunicada al lquido por fuerzas externas (paletas
giratorias, por ejemplo). La segunda es la promovida, internamente dentro del lquido, por
el movimiento de agitacin que las partculas tienen dentro de aqul (movimiento
browniano), y se realiza en un tiempo muy corto despus de desestabilizada la partcula
hasta que la partcula tiene un tamao deseable.

b) Resulta siempre necesario? En qu casos debe realizarse?

Aunque la floculacin no es siempre necesaria, por ejemplo en plantas de floculacin

por contacto, en donde el coagulante se aplica directamente a la entrada del agua a los
filtros de lecho dual, se reconoce su importancia en aguas turbias y coloreadas.
Por otro lado, casi siempre las aguas con color verdadero, turbiedad, contenido de
materias en suspensin o coloidales y materias orgnicas relativamente elevado
requieren tratamiento completo. Tambin las aguas con temperaturas generalmente bajas
(10 C) pueden exigir el uso de un coagulante diferente del sulfato de aluminio, como un
polmero catinico y, eventualmente, una sal de hierro.
c) Qu es un ensayo de jarra? Para qu se utiliza y cmo se realiza? (tiempos,
rpm, etc.)

El ensayo de jarras se utiliza ampliamente para cribar (pasar una materia por una criba
para separar las partes finas y las gruesas o para limpiarla de impurezas) el tipo de
coagulantes y la dosis apropiada de coagulante. Consiste de seis reactores discontinuos,
cada uno equipado con una paleta mezcladora que puede girar a velocidades variables.
Las adiciones por lote de varios tipos y distintas dosis de coagulantes se aaden a la
muestra de agua. Esta etapa es seguida por una etapa de mezcla lenta para mejorar la
formacin de flculos. Entonces a las muestras se les permite asentarse bajo condiciones
sin disturbios, y la turbiedad del flotante asentado se mide y se traza como una funcin de
dosis coagulante para determinar la dosis coagulante apropiada.

d) Cul es el principio de funcionamiento de la floculacin?

El trmino floculacin se refiere a la aglomeracin de partculas coaguladas en partculas

floculentas; es el proceso por el cual, una vez desestabilizados los coloides, se provee
una mezcla suave de las partculas para incrementar la tasa de encuentros o colisiones
entre ellas sin romper o disturbar los agregados preformados. De la misma manera que la
coagulacin, la floculacin es influenciada por fuerzas qumicas y fsicas tales como la
carga elctrica de las partculas, la capacidad de intercambio, el tamao y la
concentracin del flculo, el pH, la temperatura del agua y la concentracin de los
electrolitos. En partculas muy pequeas el movimiento browniano provee cierto grado de
transporte de ellas creando la floculacin pericintica, pero en partculas grandes el
movimiento browniano es muy lento y se requiere algn mecanismo de transporte que
induzca la colisin de las partculas creando la floculacin ortocintica.
Teniendo en cuenta que la influencia y magnitud del efecto de cada uno de los factores
que participan en la floculacin no estn an definidas exactamente, es importante
conocer el comportamiento del agua mediante ensayos de jarras o experiencias previas
en plantas de tratamiento.
En la floculacin, una vez introducido y mezclado el coagulante, las partculas diminutas
coaguladas son puestas en contacto una con otra y con las dems partculas presentes,
mediante agitacin lenta prolongada, floculacin, durante la cual las partculas se
aglomeran, incrementan su tamao y adquieren mayor densidad. El floculador es, por lo
tanto, un tanque con algn medio de mezcla suave y lenta, con un tiempo de retencin
relativamente prolongado.
La utilizacin de un ayudante de floculacin es casi siempre beneficiosa, pues aumenta la
velocidad de sedimentacin, y se obtiene, gracias a ello, un agua mejor clarificada. La
experiencia demuestra que, a igualdad de calidad de agua tratada, no hay ayudante con
el que se consiga disminuir la dosis de coagulante. Tanto polmeros sintticos como
naturales (amidas en general) son usados como auxiliares de floculacin.

e) En qu tipo de situaciones del abastecimiento de agua puede obviarse la etapa

de coagulacin/floculacin?

Un agua que presenta color (de origen coloidal) y turbiedad relativamente baja a
temperatura superior a 15 C, sin tomar en cuenta los dems parmetros de calidad,
puede ser candidata potencial al uso de filtracin directa y se obviar, en la mayora de
los casos, la necesidad de floculacin y sedimentacin.
f) Qu efectos produce la turbiedad en la salud de las personas?

Aunque no se conocen los efectos directos de la turbiedad sobre la salud, sta afecta la
calidad esttica del agua, lo que muchas veces ocasiona el rechazo de los consumidores.
Por otra parte, en el proceso de eliminacin de los organismos patgenos, por la accin
de agentes qumicos como el cloro, las partculas causantes de la turbiedad reducen la
eficiencia del proceso y protegen fsicamente a los microorganismos del contacto directo
con el desinfectante. Por esta razn, si bien las normas de calidad establecen un criterio
para turbiedad en la fuente de abastecimiento, esta debe mantenerse mnima para
garantizar la eficacia del proceso de desinfeccin.
Un aspecto muy importante que se debe tomar en cuenta es que se ha
demostrado que las sustancias responsables de la coloracin natural del agua pueden
reaccionar con el cloro para producir compuestos organoclorados, principalmente
cloroformo, CHCl3 y otros trihalometanos. El cloroformo es catalogado como un
compuesto carcingeno (en estudios con animales).

g) Por qu resulta necesario eliminar la turbiedad del agua potable?

Las razones por las cuales se suele hacer remocin de color en el agua son de orden
esttico, qumico-sanitario e industrial:
. Esttica, porque la mayora de la gente prefiere un agua cristalina.
. Qumico-sanitario, porque interfiere con el proceso de cloracin, al formar
clorohalometanos que se sospechan son cancergenos, dificulta los anlisis colorimtricos
del agua, complica el proceso de coagulacin y estabiliza el hierro y el manganeso en
solucin.
. Industriales, porque interfiere ciertos procesos industriales y obstaculiza el
funcionamiento de resinas aninicas de intercambio inico.
. Anlisis, el color puede interferir en las mediciones colorimtricas de an-
lisis.
. Productividad, el exceso de color puede reducir la productividad del agua.
. Quelacin, el color puede aumentar la concentracin de hierro soluble,
manganeso y plomo en el agua y estabilizar su presencia por medio de la
quelacin.
. Salud, el color puede deberse a la presencia de desechos txicos.
. Nutrientes, por su naturaleza, en algunos casos, el color puede actuar
como nutriente de las bacterias y algas.
Por eso la mezcla de color y turbiedad (especialmente si viene acompaada de alto
contenido de hierro) puede dificultar ms que ayudar en el proceso de coagulacin.
Cuando simultneamente con el color est presente la turbiedad, la superficie de los
coloides se hace mayor y esto estimula la adsorcin de las molculas de color, lo que se
traduce en una menor dosis de coagulantes.
Adems pueden adsorber metales txicos o qumicos orgnicos sintticos.
La turbiedad es causada por las
partculas que forman los sistemas coloidales; es decir, aquellas que por su tamao, se
encuentran suspendidas y reducen la transparencia del agua en menor o mayor
grado.
h) Cmo se mensura la turbiedad? Qu valores son aceptables, lmites y
tolerables?

La Organizacin Mundial de la Salud (O.M.S.) admite 5 unidades turbidimtricas y juzga

excesiva una turbiedad de 25 unidades. ANMAT, restringe la turbiedad mxima a 3 NTU.
Los estndares internos de la Agencia de Proteccin Ambiental de Estados Unidos (EPA)
establecen que las aguas de consumo humano deben tener preferentemente una NTU y
en ningn caso ms de 5 NTU. Las Guas de Calidad para Agua de Bebida del Canad y
las Guas de Calidad para Aguas de Consumo Humano de la Organizacin Mundial de la
Salud (OMS) recomiendan como valor gua 5 UNT.
La medicin de la turbiedad se realiza mediante un turbidmetro o nefelmetro. Las
unidades utilizadas son, por lo general, unidades nefelomtricas de turbiedad (UNT).