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El curso tambin ser enfocado en los tipos de depsitos minerales que existen en Los Andes
chilenos, particularmente los prfidos cuprferos y los epitermales de metales preciosos, pero
se vern tambin otros tipos de depsitos metalferos.
Mina: corresponde a las labores de explotacin de un yacimiento, las que pueden ser
subterrneas o a cielo abierto.
Rajo: excavacin a cielo abierto para la extraccin minera. Ej. Rajo abierto de Chuquicamata.
Introduccin 2
Mena: Un mineral o minerales que pueden ser beneficiados y extrados de una roca con
ganancia econmica (utilidad). Es un agregado mineral slido, natural, utilizable, ya sea tal
como se extrae o del cual uno o ms componentes valiosos se pueden recuperar
econmicamente. Ej. Menas de Cu: Calcopirita (CuFeS2), bornita (Cu5FeS4), Calcosina
(Cu2S).
Ganga: Aquellos minerales los cuales ocurren con los minerales de mena, pero que no tienen
valor econmico, tales como por Ej. cuarzo (SiO2), calcita (CaCO3) o pirita (FeS2).
Mineralizacin: Trmino general el cual se refiere usualmente a minerales de mena, pero que
a menudo se utiliza para referirse a otros minerales metlicos como pirita. El trmino se usa
en dos sentidos (1) referido al proceso por el que se producen concentraciones de minerales de
mena y (2) referido a los cuerpos de mena mismos. Para evitar confusiones, se recomienda su
uso exclusivamente para designar el proceso de formacin de menas.
Singentica: Mineralizacin que se deposita simultneamente con sus rocas huspedes. Ej.
depsitos de placeres, cuerpos de sulfuros masivos de origen exhalativo, calizas, etc.
Roca husped: La roca dentro de la cual se presenta el depsito mineral. Ej. Prfido Chuqui
en Chuquicamata.
Roca de caja: La roca que rodea al depsito, por ejemplo las rocas a ambos lados de una veta.
Ley: La concentracin de cada metal de mena en una muestra de roca, usualmente expresado
en porcentaje en peso (Ej. 1,2% Cu). Si las concentraciones son muy bajas, como las de Au,
Ag, Pt y otros, la concentracin puede expresarse como gramos por tonelada (g/t). La ley
promedio de un depsito se calcula sobre la base del promedio ponderado de ensayes de un
gran nmero de muestras recolectadas el depsito (superficie, canales, sondajes, etc.) y a
menudo usando procedimientos estadsticos sofisticados (geoestadstica) y su estimacin ser
ms exacta y confiable a mayor densidad de muestreo.
Ley de corte (cut-off grade): Es la ley ms baja, definida arbitrariamente (en trminos
econmicos), con la cual puede explotarse un yacimiento mineral y generalmente define el
lmite del mismo. Por ejemplo, si la ley promedio de un prfido cuprfero es de 1,2 % Cu, la
ley de corte puede ser 0.4 % Cu, de modo que para los efectos mineros toda roca bajo 0.4 %
ser considerada estril e ir a botadero.
Introduccin 3
Estril: Trmino minero utilizado para referirse a la roca que no constituye mena explotable,
en oposicin a rocas mineralizadas. Usualmente se refiere a las rocas no mineralizadas o con
minerales no econmicos que deben ser removidas durante el proceso normal de explotacin
minera para extraer el mineral de mena. Este material se deposita en botaderos o desmontes.
Hidrotermal: Fluidos calientes, generalmente dominados por agua, a veces cidos, los cuales
pueden transportar metales y otros compuestos en solucin al lugar de depositacin o producir
alteracin de la roca de caja.
Zona de alteracin hidrotermal: Una zona con rocas que han sido alteradas a un grupo
especfico de minerales secundarios o de alteracin, por efecto de la circulacin de fluidos
calientes, usualmente alrededor del permetro de un depsito mineral.
Veta: Depsito tabular generalmente formado por depositacin de minerales mena y ganga en
espacios abiertos en una falla o fractura, o tambin por reemplazo. Corresponde a una
mineralizacin controlada estructuralmente.
Reemplazo: Un proceso qumico por el cual los fluidos hidrotermales que pasan por rocas
permeables reaccionan con las rocas disolviendo minerales originales y reemplazndolos con
minerales de mena y/o ganga. Cf. Metasomatismo.
Skarn: Un reemplazo de calizas (carbonato de calcio) u otra roca rica en carbonato adyacente
a un contacto intrusivo por minerales calco-silicatados (piroxenos, granates, anfbolas),
generalmente por adicin de slice y otros elementos. Algunos skarn presentan mineralizacin
metlica resultante de etapas de metasomatismo.
Concordante: Cualquier cuerpo geolgico, tal como un depsito mineral, el cual se encuentra
dentro de o paralelo a estratificacin volcnica o sedimentaria y no corta a travs de las
estructuras de estratificacin.
Discordante: Un cuerpo geolgico, como un dique o veta, el cual corta a travs de estructuras
de roca primarias, tales como estratificacin.
Bolsonada: Se refiere a un cuerpo de mena de mayor potencia o mayor ley dentro de una
falla, zona de cizalle o veta de fisura. Tambin se utiliza para designar cuerpos de mena
irregulares.
Veta: Depsito mineral tabular, normalmente discordante con las rocas encajadoras, producto
de mineralizacin controlada por fallas o fracturas en rocas. La veta puede ser de relleno en el
plano o zona de falla, de reemplazo o una combinacin de relleno y reemplazo metasomtico.
Chimenea (Pipe): Un cuerpo cilndrico de orientacin vertical, a menudo una brecha con
mineralizacin de relleno o de reemplazo.
Zona de cizalle: Una zona planar de debilidad, similar a una falla, pero consistente en varias
zonas paralelas de desplazamiento generalmente en un ancho ms grande que de una falla
individual.
Yacente: El contacto inferior de una veta inclinada o la roca de caja que se encuentra en la
parte inferior de una veta con inclinacin (dem para mantos).
Bandeamiento crustiforme o crustificacin: Cuando los minerales crecen dentro de una veta
generalmente lo hacen hacia dentro de la pared de la veta. Distintas capas de distintos
minerales, representado pulsos de fluidos hidrotermales pasando por la estructura, pueden
observarse en una sola veta. Estas bandas a menudo estn alineadas simtricamente al centro
de la veta.
Estructura en peineta: Cuando los minerales cristalizan hacia adentro de una veta a partir de
paredes opuestas, a menudo se encuentran en el centro formando un patrn interdigitado de
cristales, generalmente cuarzo, los cuales tienen forma de peineta o cresta de gallo.
La importancia econmica de los minerales industriales tiende a subestimarse, porque que los
metales parecen haber atrado siempre ms la atencin de la civilizacin por su uso en armas,
sus cambios cclicos y rpidos de precios, la ocurrencia ocasional de depsitos muy ricos
como las bonanzas de oro. Sin embargo los minerales industriales tienen variadas
aplicaciones en bienes durables y no durables y muchas actividades industriales y productos
que van desde la construccin de edificios, cermicas de mesa o de sanitarios. El consumidor
frecuentemente ignora que los minerales industriales son esenciales para la fabricacin de
numerosos los bienes que van desde libros a productos farmacuticos.
Chile exporta salitre, yodo, carbonato de litio, sal comn y algo de lapislazuli, pero la mayor
parte de la produccin no-metlica es para consumo interno (cemento, cal, yeso, arcillas,
caoln, boratos, diatomitas, etc.).
La produccin de plsticos aument en 1529% entre 1960 y 1985 y una importante fraccin de
la demanda de plsticos se debe a la sustitucin de metales (antiguamente los parachoques de
los autos eran metlicos).
La mayor parte del negocio de minerales ocurre dentro de la economa de mercado mundial y
los precios de los metales estn regidos por factores de oferta y demanda. Los medios
modernos de transporte hacen que muchas substancias tengan un mercado mundial, de modo
que un cambio de precio en una parte del mundo afecta al resto. Substancias tales como el
trigo, algodn, goma, oro, plata y metales base tienen una amplia demanda y son susceptibles
de ser transportadas con costos relativamente bajos comparados con el valor de las
substancias. El mercado de gemas de diamantes es mundial, mientras que el de ladrillos es
local.
En los ltimos siglos se han organizado mercados formales. Los metales base son
comercializados en la Bolsa de Metales de Londres (LME) o el New York Commodity
Exchange (COMBEX), el oro y plata se vende Mercado de Metales Preciosos de Londres.
Esto se debe a que estos mercados incluyen a especialistas en la compra y venta de metales y
estn en constante comunicacin entre ellos y los precios son sensitivos a cualquier cambio en
la oferta y demanda mundiales. Los precios de los metales de COMEX y LME son publicados
diariamente, son accesibles va Internet http://www.metalprices.com y en guas de precios en
revistas como el Engineering and Mining Journal, Industrial Minerals, Mining Journal, etc.
a) Oferta y Demanda.
La demanda puede variar en perodos cortos de tiempo por varios motivos. Cuando una
substancia sustituye significativamente a otra el precio de la primera cae, pero la demanda por
el material sustituto sube hacindola ms cara y su demanda baja consecuentemente. El cobre
y el aluminio estn relacionados en esta forma en cierto grado. Cambios tecnolgicos pueden
aumentar la demanda por un metal (Ej. el titanio usado en los motores de los aviones a
reaccin) o pueden disminuirla (Ej. Sn; desarrollo de capas ms delgadas de estao o
sustitucin por otros materiales.
La oferta se refiere a cuanta substancia se est ofreciendo para la venta a un precia dado en un
determinado perodo de tiempo. La cantidad depende del precio de la substancia y las
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condiciones del suministro. (Ej. el 28/07/00 el precio del cobre en el LME es de 83 centavos
de dlar la libra y existe un inventario de 496,925 toneladas mtricas del metal el que ha
disminuido en 3,375 ton; tendencia decreciente del inventario). Los altos precios estimulan el
suministro y la inversin de los productores para aumentar la produccin. La cada de los
precios tiene el efecto contrario y algunas minas pueden cerrar o puestas en un perodo de
mantencin para esperar mejores precios a futuro. Las condiciones de suministro pueden
variar muy rpido debido a: 1) circunstancias anormales como desastres naturales, guerras,
otros eventos polticos, incendios, huelgas en minas de productores mayores; 2) mejoras en las
tcnicas de explotacin; 3) descubrimiento y explotacin de nuevos depsitos mayores o de
mayor ley.
b) Accin gubernamental
Los gobiernos pueden estabilizar o cambiar los precios. La estabilizacin puede intentarse
acumulando un volumen (stockpile) de metal, aunque el acumular el metal en forma
importante aumenta la demanda y puede redundar en un alza de precio (!). Teniendo una
cantidad acumulada esta se puede usar para prevenir aumentos bruscos de precios mediante
ventas o compras en el caso de cadas bruscas de precios. Sin embargo, como los mercados
son mundiales es casi imposible para un pas individual controlar los precios por s mismo.
Han existido grupos de pases que han intentados ejercer control sobre los precios sobre el
estao (ITC) y del cobre (CIPEC), pero con escaso xito.
c) Reciclaje
El reciclaje de metales tiene un efecto importante sobre los precios de algunos productos.
Consideraciones econmicas y ambientales han conducido al incremento de materiales
reciclados y se prev un aumento del reciclaje en el futuro cercano. El reciclaje permite
prolongar la vida de los recursos no renovables y reducir los deshechos mineros y de
fundiciones, y est afectado en menor medida por las alzas repentinas de precios, escasez de
suministro y acciones de grupos. Adems, tiene ventajas econmicas y ambientales porque
los requerimientos de energa para materiales reciclados son usualmente mucho ms bajos que
el tratar menas (en el caso del aluminio se necesita un 80% menos de energa elctrica). En
EEUU en el perodo 1977 a 1987 el uso de chatarra de hierro subi de 35% a 42% de todo el
hierro consumido, el aluminio de 26% a 37%, mientras el cobre ha permanecido en el rango de
40% a 45% y el zinc 24 a 29%. El potencial del reciclaje es ms alto para algunos materiales
que para otros.
A diferencia de los metales los minerales no-metlicos son menos reciclables y el reciclaje se
restringe a algunos materiales tales como bromuros, compuestos de flor, diamantes
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industriales, yodo y feldespato y slice en forma de vidrio, de modo que su precio est menos
afectado por este factor.
La mayor parte del reciclaje de metales se realiza en los pases industrializados y representa
una competencia para los pases productores de materias primas a partir de minas como Chile.
Ambas pueden conducir a una disminucin en la demanda. Por ejemplo la demanda de plomo
se ha visto afectada por bateras de automviles que duran ms tiempo y ocupan menos plomo,
la sustitucin de caeras de plomo y/o cobre por plstico (PVC) y el cambio a gasolina sin
plomo. Sin embargo, un factor que afect a todos los metales fue la crisis del petrleo en
1973, la cual condujo a significativos aumentos en los precios del petrleo y otros
combustibles, forzando la demanda hacia materiales que tienen una baja sensibilidad a altos
costos de energa y favoreci el uso de sustitutos ms livianos y ms baratos para los metales
(Ej. mayor uso de plsticos en vehculos).
a) Metales: La minera metlica es un negocio en que el precio de los metales juega un rol
fundamental para su rentabilidad. Sin embargo, los precios de los metales son errticos y
difciles de predecir. En el corto plazo, los precios fluctan en respuesta a imprevistos
que afectan la oferta y demanda, Ej. huelgas en minas grandes o fundiciones, aumentos no
previstos de los inventarios (stocks), tal como result por la crisis asitica de 1998. En el
mediano plazo (varias dcadas) los precios claramente responden a aumentos y cadas en
la actividad econmica mundial, lo cual en cierta medida permite predecir las tendencias
de los precios. Durante los perodos positivos de actividad econmica el consumo de los
metales aumenta, disminuyendo los stocks en el mercado y los precios suben, pero en los
perodos recesivos el efecto es el contrario, se acumula un sobre-stock y se reduce el valor
del metal. Esto ha sido una constante en las variaciones del precio del cobre. El
pronstico para algunos metales es poco prometedor, particularmente para el hierro,
manganeso, plomo, estao y tungsteno (wolframio), por algunas de las razone previamente
discutidas. Son metales menores como el titanio, tantalio y otros, los que probablemente
tengan un futuro ms brillante.
El oro ha tenido una historia aparte desde la Segunda Guerra Mundial. Desde 1934 a 1972, el
precio del oro permaneci fijo a US$ 35 por onza troy, debido a que estaba garantizada la
conversin del dlar a oro. En 1971 Richard Nixon removi la fijacin entre el oro y el dlar,
dejando que el mercado determine el precio diario del metal precioso. En la dcada siguiente
el precio del oro se dispar hasta un precio rcord de US$ 850 /oz, un precio inconcebible a
comienzos de los setentas; luego baj hasta un nivel algo superior al de los treintas (al usar el
IPC de los EEUU el equivalente de US$ 35 en 1935 sera de US$ 289 en 1987, de manera que
el precio de US$ 400 /oz de ese ao equivala a un precio 38% ms alto en trminos reales del
precio de 1935). A la gente de diversos pases se le permiti poseer oro tanto en barras como
en monedas y muchos invirtieron en el metal. Desafortunadamente, para los que intentan
predecir futuros cambios de precios del oro, la demanda de este metal no est determinada por
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requerimientos industriales, sino por la moda y sentimiento, factores que son variables y no-
predecibles. El mayor uso del oro actualmente es en joyera y en barras para inversin,
aunque su uso como metal moneda est en proceso de ser abandonado y los bancos de
diversos pases estn vendiendo sus reservas de oro en barras.
El aumento del precio del oro desde 1971 condujo a un gran aumento de la exploracin y al
descubrimiento de muchos depsitos de gran tamao. Esto fue acompaado del progresivo
aumento de la produccin, mantenindose el precio alrededor de US$ 400 /oz hasta fines de
1997, para caer luego por debajo de US$ 300 oz y no ha repuntado hasta la actualidad. La
cada del precio del oro es atribuible al efecto de la crisis asitica y al aumento de la
produccin, pero tambin ha estado significativamente afectada por las ventas de las reservas
de oro de los bancos. Es muy difcil predecir el comportamiento futuro de este metal
considerado precioso histricamente por la humanidad. La pregunta es Podrn la moda y el
sentimiento absorber la creciente oferta de este metal a futuro?
Los precios de los minerales industriales al igual que los metales responden a la intensidad de
la actividad comercial internacional, pero en conjunto nunca varan tanto como los metales y
sus precios son generalmente ms estables. A diferencia de los metales el potencial de
reciclaje de minerales industriales es bajo y los materiales sustitutos competidores son
frecuentemente ms caros y menos eficientes (Ej. calcita en vez de caolinita como carga en la
fabricacin de papel).
La tendencia general en las ltimas dcadas en la minera metlica ha sido explotar menas de
leyes cada vez ms bajas. Esto ha llevado al desarrollo de operaciones mineras de mayor
escala con extracciones de >40.000 ton/da. En los yacimientos en explotacin tambin es
necesario determinar cual ser la ley de cabeza, que es la ley del mineral que va a la planta de
tratamiento. Frecuentemente la ley de cabeza es menor que la ley media del yacimiento
debido a la dilucin por la incorporacin inadvertida o inevitable de rocas de caja o husped
estriles en el mineral durante su extraccin.
La ley de los minerales industriales o no metlicos no es tan crtica. En estos minerales las
caractersticas qumicas y fsicas para un determinado uso son las determinantes en su valor
econmico y en muchos casos estos materiales se utilizan tal cual se extraen. Esto significa
que para minerales no metlicos es importante la homogeneidad; los parches de material con
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diferentes propiedades deben descartarse o mezclarse para formar un producto uniforme. Ej.
los carbonatos (calizas) tienen uso en cemento de construccin, para producir cal, como
complemento alimenticio para aves de corral o en aplicaciones farmacuticas, cada uno de
estos usos requiere de distinto grado de pureza del carbonato y/o ausencia de ciertos
componentes indeseables. Un depsito de minerales industriales debe ser investigado primero
por las propiedades del material, ya sea antes o despus del procesamiento, para un uso
especfico y despus ver si hay reservas adecuadas para una demanda particular. En muchos
depsitos se pueden producir productos con distintas propiedades, lo que significa que para
lograr la explotacin econmica de un depsito no metlico pueden requerirse varios
mercados distintos.
Los minerales industriales presentan problemas distintos. Por ejemplo las arenas silceas para
producir vidrio de alta calidad deben tener un contenido de <0.035% Fe2O3 (<350 ppm
Fe2O3). Algunas arenas silceas de color caf pueden ser mejoradas si el Fe2O3 est en
ptinas por lixiviacin cida o abrasin, pero si el Fe se encuentra como inclusiones en el
cuarzo, no se puede mejorar.
d) Tamao del grano y forma: el tamao y forma cristalina de los minerales de mena
influyen en la recuperacin. Esta ltima es el porcentaje del total del metal o mineral
industrial contenido en la mena que se recupera en el concentrado. Una recuperacin de
90% significa que el 90% del metal contenido en el mineral se recupera en el concentrado
y un 10% se pierde en los relaves. Se podra pensar que una molienda suficientemente
fina para liberar las fases minerales permitira recuperar el 100% de la mena, pero esto es
imposible y de hecho la mayora de las tcnicas de procesamiento metalrgico fallan en el
rango de granos ultrafinos.
se encuentran en superficie o cerca de ella pueden explotarse por mtodos de rajo abierto
a bajo costo, mientras que cuerpos tabulares como las vetas requerirn de mtodos ms
caros de extraccin subterrnea, aunque estos ltimos pueden ser trabajados en
volmenes ms pequeos y se requiere de un capital inicial menor. Aunque la inversin
inicial es mayor para depsitos ms grandes, los rajos abiertos, con manejo masivo
(minera no selectiva) de tonelajes de >30.000 ton/da ha conducido a la minera a gran
escala de depsitos de baja ley. La explotacin de rajos implica una variacin de la razn
estril/mineral con el tiempo y cuando supera razones de 2/1 en depsitos de baja ley
debe ser abandonado o convertido en una explotacin subterrnea.
g) Carcter del mineral: Una grava aluvial no consolidada puede ser explotada por
excavadoras o dragado y no requiere molienda (Ej. en placeres de oro). Por el contrario en
operaciones mineras en roca dura es necesario realizar perforaciones, volar con explosivos
y moler las rocas. Las rocas ms duras requieren mayor consumo de energa y de
explosivos para su beneficio. Por otra parte, las rocas fracturadas o cizalladas sern
dbiles y se rompern requiriendo por ejemplo soporte del techo en operaciones
subterrneas (Ej. enmaderado) y trabajar con ngulos ms bajos en rajos afectando la razn
estril/mineral.
j) Impuestos: las tasas de impuesto varan de pas en pas y determinan la economa de los
depsitos minerales. En Chile la tasa de impuesto a las utilidades de las empresas mineras
privadas es de 35%. En algunos pases, Ej. Argentina, los gobiernos regionales exigen
regalas para autorizar la explotacin de depsitos, las que representan una carga
impositiva adicional para las compaas mineras.
El trmino Recurso Mineral cubre depsitos los cuales han sido identificados y evaluados a
travs de exploracin y muestreo y de los cuales pueden definirse Reservas Minerales
mediante la consideracin de factores tcnicos, econmicos, legales, ambientales, sociales y
gubernamentales.
Una Persona Competente es alguien que es miembro de una sociedad profesional para
cientficos de la tierra o ingenieros de minas o que tiene otras calificaciones apropiadas. La
Persona Competente debe tener un mnimo de 5 aos de experiencia en el tipo de mineral y
depsito en consideracin y en la actividad que dicha persona est realizando. S la Persona
Competente est estimando o supervisando la estimacin y evaluacin de Recursos Minerales,
la experiencia relevante debe ser en estimacin y evaluacin de Recursos Minerales. . S la
Persona Competente est estimando o supervisando la estimacin y evaluacin de Reservas
Minerales, la experiencia relevante debe ser en estimacin, evaluacin y anlisis econmico de
Reservas Minerales.
Recurso Mineral Indicado: es aquella parte de un Recurso Mineral para el que el tonelaje,
densidad, forma, caractersticas fsicas y contenido mineral pueden ser estimados con un nivel
de confianza razonable. Est basado en exploracin, muestreo y anlisis obtenidos por las
tcnicas apropiadas de afloramientos, trincheras, cateos, labores y perforaciones (sondajes).
Las ubicaciones de las muestras estn ampliamente distribuidas o el espaciamiento es
inadecuado para confirmar la continuidad geolgica y/o continuidad de ley, pero estn
suficientemente espaciadas como para suponer la continuidad. Un Recurso Mineral Inferido
tiene un grado de confianza menor que el de un Recurso Mineral Medido, pero tiene un nivel
de confianza ms alto que el de un Recurso Mineral Inferido.
Recurso Minero Medido: en la parte de un Recurso Mineral para el cual se han estimado con
un alto nivel de confianza el tonelaje, densidad, forma, caractersticas fsicas, ley y contenido
mineral. Est basado en exploracin detallada y confiable, la informacin del muestreo y
anlisis se han obtenido mediante tcnicas apropiadas de ubicaciones tales como
afloramientos, trincheras, cateos, labores y sondajes. Las ubicaciones estn estrechamente
espaciadas lo suficiente para confirmar continuidad geolgica y/o de ley.
Un depsito puede ser clasificado como un Recurso Mineral Medido cuando la naturaleza,
calidad, cantidad y distribucin de los datos es tal como para no dejar duda razonable, en
opinin de la Persona Competente que estima el recurso Mineral, que el tonelaje y ley del
depsito puede ser estimado dentro de lmites definidos y que cualquier variacin de la
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Las Reservas Minerales son aquella porcin de Recursos Mineros, la cual despus de la
aplicacin de todos los factores mineros, resulta en una estimacin de tonelaje y ley, los
cuales en opinin de la Persona Competente realizando la estimacin, puede ser la base de un
proyecto viable despus de considerar los factores relevantes de metalurgia, economa,
mercado, legales, ambientales, sociales y gubernamentales. Las Reservas Minerales incluyen
los materiales de dilucin que tendrn que ser minados y enviados a la planta de tratamiento
o equivalente.
Para planificar una operacin minera es necesario que el volumen mineralizado est en
categora de Reservas Minerales. Sin embargo, se destaca que esta gua no implica que para
una operacin econmica deban forzosamente existir Reservas Probadas. En algunas
situaciones las Reservas Probables por si mismas pueden ser suficientes para justificar la
extraccin, como por ejemplo en algunos depsitos aluviales (placeres) de estao u oro. Esto
es materia del parecer de la Persona Competente y de la administracin de la entidad que
posee la informacin.