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La economa: conceptos
y problemas fundamentales
Este primer captulo comienza exponiendo los problemas de los 1.3.1. INTRODUCCIN
que se ocupa la economa y la metodologa con la que los econo-
mistas abordan el estudio de la realidad. Se introducen y explican La realidad econmica se encuentra muy presente en nuestras vi-
algunos conceptos bsicos, que sern utilizados a lo largo de los das. No se trata slo de que los medios de comunicacin difundan
captulos posteriores, y que son necesarios para crear el lenguaje constantemente noticias relacionadas con la economa. Lo ms
apropiado para comunicarse con el lector. Se tratar tambin, ya importante es que, de forma continuada, cualquier persona est
con cierta profundidad, la frontera de posibilidades de produc- tomando ciertas decisiones, algunas trascendentes y de por vida
cin, que ilustra las limitaciones que atenazan a una sociedad a (la carrera universitaria que desea cursar, a qu profesin dedicar-
la hora de producir los bienes necesarios para su sustento. Por se, etc.) y otras de carcter ms cotidiano (qu comprar cada da,
ltimo, se expondrn los fundamentos del mecanismo que ser cmo ocupar el tiempo, etc.), que tienen, todas ellas, la misma
analizado con mayor extensin y profundidad a lo largo del libro: caracterstica: son decisiones econmicas.
el mercado. Estudiar un curso de economa es tambin una decisin eco-
nmica. Por qu hacerlo? Entre otras cosas porque puede ayudar
a responder a algunas preguntas, que muchas veces nos formu-
lamos aunque sea por mera curiosidad. Podramos mencionar
1.2. OBJETIVOS DOCENTES algunos ejemplos:
Es deseable que al nalizar el captulo el estudiante: Por qu algunas personas obtienen salarios muy elevados mien-
tras que otras tienen que conformarse con salarios reducidos?
Posea algunas nociones bsicas de lo que es la economa y de los Por qu algunos aos es muy difcil encontrar un empleo y
problemas que trata. otros resulta ms sencillo?
Comprenda los fundamentos del enfoque econmico y domine Por qu los precios de los productos tienden a subir?
los conceptos de escasez, eleccin y coste de oportunidad. Por qu las pautas de consumo van cambiando y ahora se con-
Sea capaz de citar los factores productivos bsicos y conozca las sumen cosas que hace algunos aos ni existan?
caractersticas de cada uno de ellos. Por qu cambia la forma de producir en las empresas?
Entienda el concepto de produccin y conozca las limitaciones Por qu a veces el banco nos cobra por nuestra hipoteca o
que impiden a una sociedad producir y consumir todo lo que crdito un inters ms alto y otras veces un inters ms bajo?
deseara. Qu signicado tiene lo que propone o recomienda el minis-
Domine el concepto de frontera de posibilidades de produccin tro de economa?
y sea capaz de dibujarla y de interpretar las caractersticas eco- Por qu la pobreza est tan extendida en algunos lugares del
nmicas de los puntos situados sobre la frontera, a su izquierda mundo?
y a su derecha.
Hay otras preguntas que, aunque no lo parezca, tambin inci-
Conozca los posibles desplazamientos de la frontera de posibi-
den en aspectos de los que trata la economa:
lidades de produccin y las causas que los originan.
Distinga entre s los dos principales sistemas de asignacin de Por qu la natalidad es tan alta en algunos pases y en otros tan
los recursos: la autoridad y el mercado. baja?
Comprenda los mecanismos de funcionamiento del sistema de Cules son las causas de la contaminacin y qu remedios
mercado y las funciones que cumplen los precios. pueden proponerse?
Conozca los denominados fallos del mercado y las actua-
ciones que llevan a cabo las autoridades para corregir estos Un libro introductorio no pretende dar respuesta denitiva a
fallos. preguntas tan complejas o variadas. Pero s intentar que el lector
2 Economa: teora y prctica
obtenga los conocimientos e instrumentos necesarios para razo- Para ser aceptados, las teoras y modelos deben ser contrasta-
nar de la misma forma en que lo hacen los economistas al tratar dos empricamente1, es decir, puestos a prueba en la realidad. Por
de dar respuesta a los preguntas anteriores. Comenzaremos in- ello, las teoras deben estar formuladas de tal modo que faciliten
troduciendo algunos conceptos bsicos que ilustren los problemas su vericacin o refutacin, esto es, deben indicar con claridad qu
que trata la economa e indiquen su peculiar forma de conocer e hechos de la realidad resultan coherentes con sus predicciones y,
interpretar la realidad. sobre todo, qu hechos resultan incoherentes. Si sus predicciones
se ajustan al comportamiento de la realidad, las teoras y modelos
son aceptados. Si no se ajustan, por aparecer en la realidad hechos
1.3.2. QU ES LA ECONOMA? que resultan incoherentes con sus predicciones, sern abando-
nados y se dir que han sido refutados. Pero, aunque una teora
La palabra economa proviene de la combinacin de dos palabras haya sido aceptada, esta aceptacin es, por su propia naturaleza,
griegas: oikos, casa, y nomos, administracin. Su signicado origi- provisional. Las teoras cientcas no son inmutables: si aparecen
nal sera algo as como el arte de administrar la propia casa. Y no es otras teoras o modelos que expliquen mejor la realidad, los ante-
arte sencillo, ya que la gestin del hogar implica decisiones tales riores sern apartados en favor de los nuevos. La econometra es
como la distribucin de las tareas domsticas entre los miembros la parte de la economa que se dedica a la contrastacin emprica
de la familia o la asignacin de los ingresos (siempre inferiores a de teoras y modelos con los datos econmicos recogidos. Para
lo deseado) a los diferentes gastos, etc. Hoy da, aunque la palabra ello, utiliza mtodos estadsticos que permiten comprobar si el
economa ha desbordado sus originales lmites hogareos para comportamiento de la realidad se ajusta bien o no a las predic-
referirse a aspectos sociales ms generales, su signicado no se ciones de las teoras y modelos. Para facilitar esta tarea, la econo-
halla tan alejado del original ya que, como veremos ms adelante, ma intenta que los conceptos que utiliza sean cuanticables (se
las sociedades han de tomar unas decisiones comparables a las puedan expresar en unidades de algn tipo) y medibles (se pueda
de las familias, esto es, la asignacin del tiempo de sus miembros determinar su valor). As, por ejemplo, la cantidad de leche que
y de sus haberes materiales para obtener unos servicios y pro- se consume puede medirse en litros y su precio en euros. En otros
ductos que se consideran necesarios. En este apartado introduc- casos la cuanticacin no es tan sencilla y es necesario desarrollar
torio todava no es posible indicar con exactitud al lector todos tcnicas de medicin.
los aspectos de los que trata la economa: tendr tiempo de ir La economa formula tambin leyes econmicas, que son re-
asimilando y comprendiendo esta disciplina a lo largo del libro. gularidades que se cumplen para colectivos sucientemente gran-
No obstante, es conveniente introducir algunos conceptos e ideas des. Una ley econmica muy conocida es la ley de la demanda
bsicas, que sern necesarios para desarrollos posteriores y pro- segn la cual, si aumenta el precio de un determinado bien, la
porcionarn una primera visin panormica de esta disciplina. gente reaccionar comprando una cantidad inferior de ese bien.
Utilizaremos el trmino economa para referirnos al mtodo Por ejemplo, esta ley predice que un incremento del precio del
que utilizan los economistas para conocer, comprender e incluso tabaco llevar a un descenso del nmero de cigarrillos consumi-
manejar la realidad. La economa es una ciencia social. Se dice dos Todas las personas se comportarn as? No necesariamente.
que es una ciencia porque en su bsqueda de explicaciones utiliza Habr personas que sigan fumando con la misma intensidad o,
un mtodo cientco. En qu consiste este mtodo? El econo- incluso otras pueden aumentar su consumo. Pero si se considera
mista comienza observando la realidad y planteando preguntas un colectivo sucientemente grande se observar que el consumo
y problemas. Pero la simple observacin y el acopio de informa- total de cigarrillos (y, por tanto, el consumo medio de tabaco)
cin no son sucientes para lograr explicaciones. Los hechos no habr disminuido despus del aumento del precio.
se explican por s solos y se hace necesario jar unas reglas para Uno de los objetivos de la economa es establecer las relacio-
ordenar los datos que se recogen y obtener, as, una visin cohe- nes de causalidad entre los hechos. Se entiende que existe rela-
rente de la realidad. La economa procede entonces a la formu- cin de causalidad entre dos sucesos cuando uno de ellos (causa)
lacin de teoras y modelos a travs del anlisis econmico, que ha dado lugar al otro (efecto). No es tarea sencilla establecer si ha
es la parte de la economa encargada de ello. Una teora es una existido relacin de causalidad entre dos sucesos mediante la mera
proposicin o conjunto de proposiciones que ofrecen una estruc- observacin de ambos. Por ejemplo, volviendo al caso anterior,
tura para comprender o analizar los hechos y de esta teora pue- suponga que de un ao a otro se observa un aumento del precio
den deducirse, de forma lgica, ciertas predicciones sobre lo que de los cigarrillos en diez cntimos de euro y, al mismo tiempo,
ocurrir en la realidad. Un modelo es una representacin simpli- una cada del consumo de tabaco, es esto suciente para armar
cada de la realidad basada en una teora. Las simplicaciones que el encarecimiento de este producto ha sido la causa de la
que se realizan para construir un modelo suelen ser explcitas y reduccin del hbito de fumar? Evidentemente no. La simulta-
se denominan supuestos. Como simplicaciones que son, los neidad de dos hechos no implica necesariamente causalidad en-
modelos incluyen una serie de relaciones, que se consideran fun- tre ellos. Durante ese tiempo es posible que se hayan producido
damentales, entre diversas partes de la realidad y dejan de lado otros hechos que pudieran afectar tambin al comportamiento
otras relaciones, que se consideran accesorias o secundarias. El de los fumadores. Podran haber disminuido los ingresos de los
plano de una ciudad es un ejemplo de modelo: recoge tan slo individuos, haber tenido lugar una campaa para la reduccin
unas lneas que representan, a escala, los contornos de los edi- del tabaquismo, etc. Para saber si ha sido el aumento de precio
cios, que separan stos de las vas pblicas. Los dems detalles de el causante del hecho observado hay que excluir los efectos que
la ciudad se consideran secundarios cuando se dibuja un plano y,
por tanto, se omiten. 1
Se llama emprico a todo lo relativo a la prctica o a la experiencia.
Captulo 1 La economa: conceptos y problemas fundamentales 3
los dems cambios han producido sobre el consumo de tabaco y en la economa, est inuida por juicios de valor (esto es,
analizar lo que habra ocurrido al aumentar el precio del tabaco si opiniones basadas en las creencias polticas, sociales, religio-
todo lo dems que pudiese afectar a la demanda hubiese perma- sas, etc). Por ejemplo, la armacin siguiente un incremento
necido constante. Esta idea de mantener todo lo dems constante de los impuestos que gravan la gasolina reducir el consumo de
se denomina la clusula ceteris paribus (en latn signica todo lo gasolina constituye una proposicin de Economa Positiva,
dems igual). ya que slo trata de determinar lo que ocurrira en la realidad
Una vez establecida la causalidad tambin puede medirse si el si se llevase a cabo una determinada medida. Por el contrario,
efecto ha sido importante o ms bien reducido. Es el problema de la armacin siguiente: sera conveniente elevar los impuestos
la intensidad de la relacin. Podra ser que el incremento de los sobre la gasolina constituye una proposicin de Economa
diez cntimos de euro diese lugar a una gran reduccin del con- Normativa, ya que trata de indicar lo que hay que hacer, lo
sumo de tabaco (la relacin sera muy intensa) o, por el contrario, que es mejor y lo que es peor. Los juicios de valor tienden
la venta de cigarrillos tan slo sufriese una leve reduccin (la rela- a quedar, por tanto, en el campo de la economa normati-
cin sera poco intensa). Veremos en su momento el concepto de va y no de la economa positiva. En resumen, se producen
elasticidad que sirve para medir la intensidad de esta relacin. generalmente discrepancias polticas ms que econmicas
Cul es el objeto de estudio de la economa? Ya se ha sea- entre los economistas, ya que las polmicas se desarrollan
lado que la economa es una ciencia social (al igual que la socio- ms sobre lo que hay que hacer y cmo actuar que sobre la
loga, la psicologa o la antropologa) y, por tanto, su objeto de explicacin de los hechos econmicos.
estudio es el comportamiento de los individuos y de la sociedad.
En esto se contrapone a las ciencias naturales que se ocupan de
los fenmenos de la naturaleza (fsicos, qumicos, biolgicos, etc.). 1.3.3. LA ESCASEZ, LA ELECCIN Y EL COSTE
Pero la conducta humana, de la que se ocupa la economa, tiene DE OPORTUNIDAD
una diferencia importante con la de las molculas o los astros:
mientras estos ltimos son previsibles, los seres humanos tie- En qu se diferencia la economa del resto de las ciencias socia-
nen, aparentemente, un carcter un tanto imprevisible y errti- les como la sociologa, la psicologa, la antropologa, etc? Estas
co Cmo resuelve la economa este problema? Incidiendo, a la ltimas disciplinas se ocupan tambin de estudiar el comporta-
hora de construir sus teoras y modelos, en la parte sistemtica y miento de los individuos y de la sociedad. La economa se distin-
consistente de la conducta de los individuos. De este modo, uno gue, en primer lugar, por su campo de estudio: los problemas que
de los axiomas fundamentales en los modelos econmicos es que preocupan a la economa suelen ser distintos de aqullos que ocu-
los sujetos actan con racionalidad, esto es, jados sus objeti- pan a las otras ciencias aunque en muchas ocasiones existan co-
vos, o nes, llevan a cabo las acciones adecuadas, o medios, para incidencias. As, por ejemplo, la evolucin de los tipos de inters,
conseguir estos objetivos. Pronto se ver en qu se concreta este las causas de la inacin o el crecimiento de la produccin de un
comportamiento racional econmico. pas constituyen preocupacin exclusiva de la economa. Por el
contrario, el cambio en las pautas de consumo, los efectos sociales
La economa es una ciencia social. Para conocer e interpretar del desempleo, la educacin o la pobreza son problemas en los
la realidad, formula teoras y modelos que, para ser acepta- que se interesa la economa pero tambin otras ciencias (psico-
dos, deben ser contrastados con la realidad. La economa es- loga y sociologa). Lo que diferencia a la economa del resto de
tudia el comportamiento de la sociedad y de los individuos, las ciencias sociales, a la hora de tratar estos campos comunes, es
suponiendo en estos ltimos la racionalidad, es decir, una que utiliza un enfoque distinto, esto es, una peculiar manera de
coherencia entre los nes perseguidos y los medios utilizados
estudiar la realidad y abordar los problemas.
para la consecucin de estos nes.
El enfoque econmico de la realidad se basa en la considera-
cin de que el comportamiento de los individuos y de la sociedad
consiste en decidir (elegir) cmo asignar unos recursos escasos
Economa Positiva y Economa Normativa
que podran tener usos alternativos. Los recursos son los medios
Discrepan tanto entre s los economistas como parece? En de que los individuos o la sociedad disponen para conseguir sus
realidad, los buenos economistas no discrepan tanto entre objetivos Por qu se dice que los recursos son escasos? Porque
ellos cuando se trata de analizar la realidad con los mtodos generalmente son insucientes para colmar todos los deseos y
que se han denido hasta ahora. Existe bastante acuerdo necesidades de las personas. Por ejemplo, los recursos del con-
sobre los temas que se reeren al anlisis de los hechos y las sumidor para comprar bienes y servicios estn constituidos por
relaciones econmicas sin entrar a valorarlos. Es lo que se sus ingresos, que son limitados: en general, a todo el mundo le
conoce como Economa Positiva, que se reere al estudio de gustara tener mayores ingresos. El tiempo es otro recurso fun-
la realidad tal cual es. Sin embargo, existe mucha ms discre- damental del que disponemos todas las personas, pero tiene una
pancia cuando se trata de determinar, no lo que ocurre, sino caracterstica importante: est tambin limitado. No disponemos
lo que debe hacerse o las medidas que deben tomarse. Es lo de tiempo ni de ingresos sucientes para hacer todo lo que desea-
que se conoce como Economa Normativa y hace referencia ramos. La escasez hace necesaria la eleccin entre los usos u op-
a los planteamientos que intentan determinar cmo debe ser ciones alternativas que puede darse a los recursos. Si los ingresos
la realidad, cules son los objetivos que deben perseguirse, de un consumidor no dan para adquirir una camisa y realizar un
etc. La Economa Normativa, que est estrechamente rela- viaje de n de semana, el individuo deber elegir entre una de las
cionada con la poltica y con intervencin de las autoridades dos compras. Con ingresos ilimitados no necesitara elegir: po-
4 Economa: teora y prctica
dra adquirirlo todo. Igualmente si slo disponemos de dos horas Valor de la opcin B (lavandera): 35 35 = 5. Hay una
libres, es necesario elegir entre pasear o asistir a una conferencia. ganancia neta de 5.
La escasez est presente en cualquier decisin de nuestras vidas
creando opciones alternativas entre las que tenemos que elegir. La economa considera, por tanto, que perdemos cuando hay
Esta escasez es el centro alrededor del que giran todos los pro- una opcin mejor, que ganamos cuando no hay una opcin
blemas econmicos. En algunos casos excepcionales los recursos mejor y que ni ganamos ni perdemos cuando la opcin alter-
no son escasos, ya que la cantidad existente colma con creces las nativa es igualmente buena.
necesidades y deseos; por ejemplo, el aire para respirar. En estos
casos se habla de bienes libres.
Qu ocurre cuando cambian las ventajas o desventajas de las
El proceso de eleccin que llevan a cabo los individuos tiene
opciones? Es posible entonces que la mejor opcin no sea ahora
una implicacin importante: elegir entre dos cosas implica renun-
la misma que antes y que algunos individuos cambien su eleccin.
ciar a una de ellas. As, en los ejemplos anteriores, el consumidor
Es lo que se conoce en economa como incentivos o desincen-
que decide realizar el viaje est renunciando a la camisa y el que
tivos que no son ms que premios o castigos por comportarse de
decide ir a pasear se est perdiendo la conferencia. El valor de esta
determinada manera o elegir alguna opcin. Continuando con el
renuncia se denomina coste de oportunidad y se mide como el
caso del transporte, las autoridades podran cambiar las ventajas y
valor de la mejor opcin alternativa a la elegida. As, el coste de
desventajas, incentivando el transporte pblico, esto es, premian-
oportunidad del viaje es la camisa y el coste de oportunidad del
do su uso (una rebaja en su precio, un aumento en su comodidad o
paseo es aqullo en lo que el individuo valoraba asistir a la confe-
un incremento de su frecuencia) y desincentivando el transporte
rencia. A travs de este razonamiento podemos obtener una im-
privado, esto es, castigando su uso (un impuesto sobre el combus-
portante implicacin econmica: si los recursos son escasos, nada
tible que lo encarezca). Algunas personas que utilizaban su au-
es gratis en esta vida, aunque en ocasiones pudiera parecerlo, ya
tomvil responderan a estos incentivos cambiando al transporte
que cualquier actividad est soportando un coste de oportunidad.
pblico que ahora es su mejor opcin.
Si usted recibe algo gratis, es porque otro paga por usted.
Cmo eligen los individuos entre las opciones alternativas?
El comportamiento racional desde el punto de vista econmico,
Cul es el enfoque econmico de la eduacin?
que se describi con anterioridad, se concreta en una conducta
optimizadora por parte de las personas. Esta conducta consiste La educacin es uno de los objetos de estudio comparti-
en elegir lo que el sujeto considera lo mejor despus de comparar dos por varias ciencias sociales: psicologa, sociologa, etc.
las ventajas (ganancias) con las desventajas (costes) que cada una Tambin la economa se ocupa de los procesos educativos.
de las opciones le proporciona. La alternativa mejor de todas ser Cmo? Considerando que constituyen una decisin de
aqulla en la que las ganancias superan a los costes por la mayor asignacin de recursos escasos. Desde el punto de vista
diferencia. Por ejemplo, para dirigirse al trabajo todos los das, los de un pas, la sociedad decide asignar unos recursos (edi-
individuos pueden tener dos opciones: el transporte pblico o el cios, material, trabajo de los profesores, etc.) que podran
transporte privado (automvil). Aqullos que eligen utilizar su ser destinados a producir otros bienes y servicios y, soportan,
automvil han sopesado costes y ganancias de las dos opciones por tanto, un coste de oportunidad. Se decide utilizar estos
(precio, tiempo, comodidad, etc) reconociendo que, en su caso, la recursos para educar porque se piensa que la educacin crea
diferencia entre las ganancias y el coste es superior en este tipo unos conocimientos, destrezas y cualicaciones (capital hu-
de transporte. mano) en las personas que sern posteriormente utilizados
en la produccin.
Desde el punto de vista individual, los alumnos universita-
El coste de oportunidad como una forma
rios han decidido dedicar unos recursos a este proceso: de-
de comparar entre opciones. Un ejemplo
ben realizar un gasto en matrcula, libros, etc. y, sobre todo,
Ahora que ha acabado el curso, mi vecino me ha ofrecido han elegido dedicar su tiempo a estudiar en lugar de ocu-
30 euros por pasar la maana del sbado cortando el csped parlo en otra actividad. Cul es el coste de oportunidad de
y arreglando su jardn. Me parece razonable pero tambin ese tiempo? En general, la opcin alternativa a estudiar es
tengo la opcin de ayudar en la lavandera de la esquina la trabajar. Por ello, el coste de oportunidad de los aos dedi-
misma maana del sbado por 35 euros. El esfuerzo es el cados a estudiar en la universidad es el salario que podra
mismo en los dos trabajos y me disgustan por igual. obtenerse trabajando durante esos aos. Los alumnos que
La economa resta de las ganancias el coste de oportunidad estudian y trabajan simultneamente incurren en un coste
para valorar cada opcin y as poder compararla con el resto de oportunidad? Por supuesto que s. Por lo general, estos
de ellas. Vemoslo en el presente ejemplo: alumnos deben renunciar a la mayor parte de su ocio (nes
de semana, etc.) para estudiar. Lo que vale su ocio y su des-
Opcin A, cortar el csped: Ganancias = 30 euros, Coste de canso es el coste de oportunidad. Por qu estn dispuestos
oportunidad = 35 euros. los estudiantes a incurrir en estos costes? Porque piensan que
Valor de la opcin A (cortar el csped) = 30 35 = 5. Hay estudiar es su mejor opcin, frente a no estudiar, ya que pue-
una prdida de 5. den compensar estos costes con creces en el futuro mediante
Opcin B, lavandera: Ventajas = 35 euros, Coste de opor- unos ingresos ms elevados. En efecto, se observa que, en
tunidad = 30 euros. promedio, los trabajadores con ttulo universitario obtienen
Captulo 1 La economa: conceptos y problemas fundamentales 5
un salario superior que los que slo poseen el ttulo de ba- mximas de producto pueden obtenerse con cada combinacin
chillerato. Tambin se observa que los estudiantes responden de cantidades de factores. Por ejemplo, la economa no se ocu-
a los incentivos dirigindose mayoritariamente a aquellos pa de conocer el proceso qumico por el que la uva se convierte
estudios que prometen mejores condiciones futuras, esto es, en vino. Lo que le interesa conocer es la cantidad mxima de
mayores oportunidades para encontrar un empleo, mejores vino que puede producirse con unas determinadas toneladas de
condiciones laborales, salarios superiores, etc. uva, una determinada cantidad de trabajo y nmero de horas de
En ocasiones surgen polmicas entre los que piensan que la funcionamiento de las mquinas. Estas cantidades mximas estn
universidad debe ser gratuita y los que piensan que no, pero determinadas por la tecnologa, que es el conjunto de conoci-
la educacin puede ser gratuita? Evidentemente no. Lo que mientos tcnicos y formas de hacer y actuar para producir. Si se
en realidad se discute es quin debe pagarla. Mientras produce una mejora tecnolgica, aumentarn las cantidades mxi-
que unos piensan que debe ser el estudiante, o su familia, mas que se pueden producir con cada combinacin de cantidades
los que incurran en estos costes, los otros creen que deben de factores o, visto de otra manera, disminuirn las cantidades de
ser los contribuyentes, a travs de los impuestos, los que su- factores necesarias para producir una determinada cantidad de
fraguen los gastos. producto. Esta mejora tecnolgica es el resultado de un avance
en los conocimientos, de inventos o nuevos descubrimientos. Su
aplicacin a la produccin constituye una innovacin y puede
consistir en una distinta forma de hacer las cosas, la aparicin de
El enfoque econmico de la realidad se basa en la considera- un nuevo producto, etc. Por otro lado, si existen varias formas de
cin de que el comportamiento de los individuos y de la socie-
dad consiste en decidir (elegir) cmo asignar unos recursos combinar los recursos para obtener una determinada cantidad de
escasos que podran tener usos alternativos. La escasez hace producto, la sociedad tendr que decidir cul de ellas es la ms
necesaria la eleccin y elegir supone renunciar a algo. El valor apropiada. Por ejemplo, en algunos pases se construyen las ca-
de esta renuncia es el coste de oportunidad. rreteras con mucha mano de obra utilizando mazos, picos y palas.
En otros se utiliza poca mano de obra y mucha maquinaria. Es lo
que se conoce como la eleccin de tcnicas.
1.3.4. LOS FACTORES, LA PRODUCCIN La economa estudia tambin la manera en que los bienes y
Y EL REPARTO DEL PRODUCTO servicios producidos por una sociedad se reparten entre sus miem-
bros. Es fcil observar que en ningn lugar el reparto es comple-
La sociedad posee muchos tipos de recursos. De ellos, interesa tamente equitativo sino que hay personas o grupos sociales a los
estudiar ahora aqullos que sirven para producir otras cosas. Estos que corresponde una parte algo mayor en el reparto y otros a los
recursos se denominan factores productivos y pueden agruparse que corresponde menos. La economa formula entonces explica-
as: ciones o teoras de la distribucin. Existen dos formas de medir
o analizar la distribucin. En primer lugar, puede estudiarse el
a) La tierra. Incluye el suelo y, tambin, todos los recursos que reparto de lo producido entre los grupos sociales que se clasican
proporciona la naturaleza: agua, petrleo, minerales. atendiendo al factor productivo que han aportado para que se
b) El trabajo. Est constituido por los recursos humanos y su ca- generen estos bienes. Se habla entonces de la distribucin fun-
pacidad para prestar los servicios correspondientes: capacidad cional que se preocupa, por ejemplo, de conocer cmo se reparte
fsica, mental, cualicaciones y formacin, etc. el producto entre los trabajadores, que aportan trabajo y reciben
c) El capital. Formado por la maquinaria, instalaciones o infraes- salarios, y los propietarios de las empresas, que aportan el capital y
tructuras (carreteras, lneas frreas, etc.). Son bienes que han perciben benecios. En segundo lugar, el reparto puede analizarse
sido producidos y sirven, a su vez, para producir. con independencia de lo que las personas aportan, tan slo como
individuos: se trata de la distribucin personal. Este anlisis in-
La sociedad debe decidir cmo asignar estos recursos dado forma si el producto se distribuye de forma ms o menos equita-
que se pueden combinar de formas muy distintas para obtener tiva entre los miembros de la sociedad. En este aspecto, se acepta
cosas muy diversas. Producir es combinar los factores para obte- de forma generalizada que es mejor un reparto de los bienes de
ner algo distinto y utilizable que se denomina el producto. Estos forma ms bien equitativa: es lo que se conoce como el principio
productos pueden ser tangibles y entonces se denominan bienes de la equidad. Pero la economa va todava ms all y arma que
o mercancias o intangibles, llamados servicios. As, un agricultor la forma de reparto afecta a la cantidad que se producir y que
combina tierra, trabajo, semillas, fertilizantes, agua, maquinaria podr repartirse en el futuro. Esto es as porque la distribucin
y herramientas, etc. para conseguir una cosecha de cebollas. Una crea incentivos para que los individuos tomen sus decisiones. Las
fbrica utiliza mquinas, trabajo, una planta industrial, etc. para personas que se esfuerzan ms en su trabajo, pasan largos aos
producir muebles. Un tendero utiliza trabajo, un local y la mer- para obtener una cualicacin o las que innovan y asumen riesgos
canca pero no produce nada tangible: proporciona un servicio lo hacen generalmente porque piensan obtener una parte mayor
que consiste en acercar la mercanca a los consumidores, clasi- en el reparto que otras personas que no actan as. Con un repar-
carla y proporcionar informacin. to ms equitativo muchas personas consideraran que el esfuerzo
El economista no se ocupa de estudiar cules son los procesos no est sucientemente recompensado y, posiblemente, tomaran
fsicos, qumicos o mecnicos por los que a partir de los factores la decisin de no acometerlo con la correspondiente merma de
se obtiene el producto. Esa es labor del fsico, del qumico o del la produccin. Por ejemplo, si desapareciesen las diferencias de
ingeniero. Lo que importa a la economa es saber qu cantidades ingresos entre los titulados universitarios y los que no poseen el
6 Economa: teora y prctica
Tabla 1.1 Distribucin funcional en Espaa entre salarios y benecios Construccin 106.361 12,17
en el ao 2006 (datos en millones de euros)
Comercio y reparacin 92.113 10,54
Remuneracin de asalariados 456.059
Hostelera 64.084 7,33
Benecios brutos 415.644
Transporte y comunicaciones 58.336 6,68
Fuente: INE.
Intermediacin nanciera 41.013 4,69
Inmobiliarias y servicios
Tres preguntas fundamentales en Economa especiales
144.942 16,59
individuos o la sociedad se denominan restricciones. As, los in- La Tabla 1.4 muestra el estado de la tecnologa, es decir, las
gresos limitados constituyen una restriccin para el consumidor cantidades mximas de alimentos y vestidos que pueden pro-
mientras que la escasez de factores y la tecnologa limitada cons- ducirse con cada combinacin de factores. Si la tecnologa no
tituyen las restricciones para la sociedad. Pues bien, la frontera de mejora, utilizando 10 unidades de tierra y 2 unidades de trabajo
posibilidades de produccin constituye un modelo que va a indi- la cantidad mxima de alimentos que puede obtenerse es de 90
car las combinaciones de bienes que una sociedad puede producir unidades y as sucesivamente. Dado que la tierra se usa solamente
y aqullas que no puede producir dados sus recursos limitados y para producir alimentos y el capital slo para producir vestidos, el
su tecnologa. trabajo es el nico factor que puede usarse en ambas produccio-
Cules son las cantidades de bienes que una sociedad puede nes. Por tanto, la eleccin de la sociedad consistir en asignar este
producir y, por tanto, consumir? Lo ms sencillo es ilustrarlo a recurso escaso (el trabajo) entre la produccin de alimentos y de
travs de un sencillo ejemplo. vestidos, que son los usos alternativos.
Un fenmeno importante que describen ambas tablas (tanto
la de alimentos como la de vestidos) es una importante ley econ-
Ejemplo mica relativa a la produccin: la ley de rendimientos decrecien-
Una sociedad posee los siguientes recursos: tes. Si se van aadiendo unidades sucesivas de un factor variable a un
factor cuyas cantidades se mantienen jas, llegar un momento a par-
10 unidades de tierra. tir del cual los incrementos de la produccin sern cada vez menores.
5 unidades de trabajo. Tomando la produccin de alimentos (el factor que se mantiene
3 unidades de capital. jo en 10 unidades es la tierra), y partiendo de una produccin
de cero, puede comprobarse que al aadir la primera unidad de
Se producen tan slo dos bienes: trabajo la produccin se incrementa en 50 unidades (de cero a
50), aadiendo la segunda unidad de trabajo la produccin se in-
Alimentos (que requieren combinar tierra y trabajo). crementa tan slo en 40 unidades (de 50 a 90), aadiendo la ter-
Vestidos (que requieren combinar capital y trabajo). cera unidad de trabajo la produccin se incrementa ya slo en 30
unidades (de 90 a 120) y as sucesivamente. Aunque en este caso
Las posibilidades de producir estos dos bienes estn expre- la ley se cumple desde la primera unidad de trabajo, en la realidad
sadas en la Tabla 1.4. puede no aparecer el fenmeno de los rendimientos decrecientes
hasta que no se utiliza una cantidad de trabajo determinada.
Tabla 1.4 Tablas de produccin de alimentos y vestidos: expresan las La ley de rendimientos decrecientes sostiene que si se pro-
cantidades mximas que pueden obtenerse de ambos productos utili- duce con cantidades jas de un factor y se van aadiendo uni-
zando diferentes combinaciones de factores dades sucesivas de otro factor llegar un momento a partir del
cual los incrementos de la produccin sern cada vez menores.
TIERRA T TRABAJO L ALIMENTOS
Cules son las cantidades mximas de alimentos que pueden
10 0 0
producirse? Depende de la cantidad de vestidos que se produzca,
10 1 50 esto es, depende de la cantidad de recursos de trabajo que haya
sido asignada a la produccin de vestidos: lo que reste determi-
10 2 90 nar la cantidad de alimentos mxima que puede producirse. La
Tabla 1.5 recoge las combinaciones posibles. As, si no se asigna
10 3 120
Tabla 1.5 Posibilidades de produccin de alimentos y vestido: cantida-
10 4 140 des mximas que pueden obtenerse de alimentos cuando se produce
una determinada cantidad de vestidos y viceversa
10 5 150
TRABAJO TRABAJO
SITUACIN PRODUCIENDO PRODUCIENDO ALIMENTOS VESTIDOS
CAPITAL K TRABAJO L VESTIDOS ALIMENTOS VESTIDOS
3 0 0 A 5 0 150 0
3 1 10 B 4 1 140 10
3 2 18 C 3 2 120 18
3 3 24 D 2 3 90 24
3 4 28 E 1 4 50 28
3 5 30 F 0 5 0 30
Captulo 1 La economa: conceptos y problemas fundamentales 9
como China tuvieron durante una buena parte del siglo xx un 1.3.8. EL FUNCIONAMIENTO DEL MERCADO:
sistema econmico basado en la autoridad. Hoy en da los pases EL PAPEL DE LOS PRECIOS
en los que domina este sistema son una rara excepcin si bien,
como se ver, el papel del Estado en la economa sigue siendo En el sistema de mercado las decisiones se llevan a cabo de ma-
importante. nera descentralizada. Cada uno se especializa en la produccin
En casi todos los pases, la mayora de las decisiones econ- de algo y, tras producir, cada cual intercambia una parte de los
micas se toman a travs del mercado. En este sistema, nadie toma bienes de su propiedad por los de otros para poder consumir de
decisiones globales de forma centralizada: el gobierno no decide todo. As, cada cual (individuo o empresa) decide a qu dedicarse,
el nmero de automviles que hay que producir ni las toneladas cunto producir y cunto intercambiar de forma independiente
de detergente. Las acciones de millones de agentes econmicos, Cmo se garantiza que alguien decidir producir un determina-
individuos y empresas que actan cada uno por separado y toman do bien que todos desean y que esa cantidad ser suciente para
las decisiones que consideran convenientes para ellos mismos, de- satisfacer a todos? Y, desde el lado opuesto, quin garantiza a
terminan el resultado nal. Nadie es responsable individualmen- los que han decidido producir un determinado bien que la can-
te de los resultados nales pero todos han aportado su pequeo tidad que generan va a ser comprada por el resto? Dado que no
grano de arena. Ya en 1776, un economista escocs, Adam Smith, hay ninguna autoridad que dirija, hace falta algn mecanismo
expresaba su sorpresa al observar que el resultado nal de todo que coordine estas acciones individuales descentralizadas, pro-
un sistema en el que cada uno tomaba la decisin que mejor se porcionando informacin a las empresas de lo que deben
ajustaba a sus intereses no era el caos sino la armona. Al buscar producir y cunto deben producir en cada momento para poder
su propio inters, consumidores y empresas promovan el inters intercambiarlo. En un sistema de mercado son los precios los que
pblico, sin pretenderlo, como si su comportamiento fuese guiado desempean esta funcin sin necesidad de que los participantes se
por una mano invisible que realmente tuviese el objetivo altruis- pongan de acuerdo de antemano sobre las cantidades de producto
ta de conseguir el bienestar social. En qu consiste esa mano que necesitan. Las variaciones de precios van a reejar cambios en
invisible? Se trata de una mano en sentido gurado, esto es, los deseos de los individuos o transformaciones en las condicio-
una forma de nombrar a un complejo sistema de coordinacin nes de la produccin y transmiten esta informacin a los dems
de las acciones individuales que caracteriza al mercado y que se participantes en el intercambio. Por ejemplo, si cambian las mo-
describir a continuacin. El resultado nal es que, de forma vo- das y los consumidores desean ms prendas de algodn, cmo se
luntaria, y sin que nadie obligue a nada, las empresas producen lo transmite esta informacin a los cultivadores? stos observan que
que desean los consumidores, stos estn conformes con lo que el precio del algodn comienza a subir y esta variacin del precio
han producido las empresas y se cumplen los deseos de todos. constituye una valiosa informacin. Si una nueva tcnica faci-
Adam Smith estaba armando que el sistema de mercado asigna lita la fabricacin de aparatos electrnicos utilizando menos recur-
los recursos de una forma socialmente deseable. sos, la informacin llega a los consumidores a travs de una re-
duccin en el precio de estos aparatos.
Al mismo tiempo, las variaciones de los precios crean incen-
Los dos principales sistemas de organizacin econmica son tivos para que los sujetos cambien su conducta, ya que estas va-
la autoridad y el mercado. En un sistema basado en la auto- riaciones de precios afectan a las ganancias y a los costes que los
ridad, el gobierno toma las decisiones econmicas bsicas sujetos sopesan en cada accin. Como se ha sealado con ante-
relacionadas con la produccin y la distribucin, ya que tiene rioridad, los incentivos no son ms que premios por actuar en un
la capacidad de obligar a todos los dems a cumplir sus rde- determinado sentido mientras que los desincentivos son castigos
nes. En un sistema de mercado el resultado nal depende de
las acciones de millones de agentes econmicos, individuos y por obrar de una determinada manera. La bsqueda del propio
empresas que actan cada uno por separado y toman indivi- inters por los individuos hace que respondan a los incentivos.
dualmente las decisiones que consideran convenientes para Siguiendo el ejemplo de los cultivadores, lo que ellos observan
ellos mismos. es que han aumentado las ganancias de plantar algodn, ya que
pueden venderlo por un precio superior. De este modo, muchos
de ellos revisarn sus elecciones anteriores y decidirn plantar
El funcionamiento del mercado se basa en el intercambio ms algodn. As, estas variaciones de precios logran que se aca-
voluntario. Los individuos intercambian bienes entre s y lo ha- ben igualando las cantidades de cada producto que desean los
cen porque lo desean ya que, al contrario que en el sistema de individuos con las cantidades que se producen: los consumidores
autoridad, nadie les obliga a hacerlo. El mercado tiene su origen desean ms algodn y los cultivadores reaccionan plantando una
en la especializacin voluntaria de cada persona en una actividad mayor cantidad porque ello favorece sus intereses. Al contrario
distinta dentro de un marco de propiedad privada de los bienes que en el sistema de autoridad, el mercado no obliga a nadie, tan
obtenidos. De hecho, el intercambio de bienes no es en realidad slo se impulsa a actuar en un determinado sentido a travs de los
otra cosa que una transmisin voluntaria de la propiedad de los incentivos que crean los precios.
bienes de unas personas a otras. Por ello resulta necesario que
la sociedad establezca y garantice unas normas que regulen las
Qu es un precio?
vas de acceso a la propiedad de los recursos y los bienes y la
manera en que esta propiedad pueda transferirse. Tambin debe El precio es la relacin a la que se intercambian dos cosas
establecer unos mecanismos para obligar al cumplimento de estas (por ejemplo, si en una tribu primitiva una lanza se inter-
normas y unas sanciones para quien los incumplan. cambia por 3 cocos, se dira que el precio de la lanza es igual
Captulo 1 La economa: conceptos y problemas fundamentales 13
en el mercado en el que se compra y se vende este factor produc- obra es muy cara (salarios elevados) las empresas reaccio-
tivo, que se denomina el mercado de trabajo. Estos precios de nan construyendo las carreteras con mucha maquinaria y
los factores tienen una especial importancia porque determinan pocos trabajadores. En los pases con salarios bajos resulta
las rentas o ingresos de las familias, que es la remuneracin que ms barato construirla con muchos trabajadores y pocas
reciben por aportar los factores productivos a las empresas. Estas mquinas. El mercado tiende, por tanto, a utilizar la tcni-
rentas son utilizadas por las familias para adquirir productos: a ca menos costosa.
mayores rentas, mayor capacidad de adquirir bienes y servicios. Para quin producirlo? Los precios de los factores dan
Las rentas determinan la distribucin del producto: quien ob- tambin una respuesta a esta pregunta sobre la distribucin.
tiene ms rentas o ingresos se lleva una parte ms importante Los individuos cuyo factor productivo tiene un precio alto
de la produccin y viceversa. Este concepto de renta o ingreso consiguen unas rentas o ingresos ms elevados y, de ese
no debe confundirse con el de riqueza. Mientras que la renta de modo, son capaces de adquirir una parte ms importante
una persona es lo que percibe cada ao y que equivale a lo que le de la produccin. Por ejemplo, si las empresas necesitan
corresponde en el reparto del producto de ese ao, la riqueza es ms titulados en direccin de empresas, el salario de estos
lo que se ha acumulado a travs del ahorro (suyo o de otros) en titulados (que es el precio de sus servicios) aumentar
aos anteriores. y tendrn as estos profesionales una parte mayor en el
reparto del producto.
Precios de los productos
Tabla 1.6 Porcentaje que representa el gasto del Estado sobre la pro- pondiente al valor de lo contaminado. El Estado interviene
duccin total en Espaa en este caso supliendo al mercado, imponiendo sanciones o
impuestos a las empresas de manera que aparezcan costes
% GASTO DEL ESTADO SOBRE por contaminar que desincentiven la contaminacin.
AO
LA PRODUCCIN TOTAL
c) Existencia de bienes pblicos. En ocasiones, el mercado
1995 45,03% no es capaz de suministrar ciertos bienes o servicios que se
consideran necesarios. stos se denominan bienes pblicos
1997 42,16% y deben ser producidos por el Estado. La caracterstica de
estos bienes consiste en que una vez que alguien ha adqui-
1999 40,87% rido el bien, todos los dems se benecian de l, aunque no
lo hayan pagado! Entre ellos puede destacarse la seguridad
2001 39,79%
ciudadana (polica), la defensa nacional, el mantenimiento
2003 38,39% de la va pblica y el alumbrado, etc. Por qu el alumbra-
do de la va pblica no puede ser provisto por el mercado,
2005 38,47% esto es, como un acuerdo voluntario entre los vecinos y una
empresa? Porque desde el punto de vista de un individuo
2006 38,56% hay un fuerte incentivo a no pagar por el servicio y esperar
Fuente: INE. a que otros vecinos lo contraten. Una vez que se instalan
las farolas nadie puede excluir a los no pagadores de dis-
a) Existencia de mercados no competitivos (sin competencia frutar de la iluminacin de su calle. Es muy probable, por
perfecta). Si alguno de los vendedores genera una produc- tanto, que una buena parte de ellos preeran no pagar el
cin lo sucientemente importante como para poder ma- servicio aunque lo deseen. Por ello, interviene la autoridad
nipular el precio del producto, este precio dejar de reejar contratando la iluminacin y obligando su pago a los veci-
los deseos de los consumidores y las condiciones de la pro- nos a travs de los impuestos. Analizando con profundidad
duccin. Se dira entonces que este vendedor tiene poder los bienes pblicos puede llegarse a la conclusin de que
de mercado. Por ello, las autoridades suelen intervenir me- constituyen un caso particular y extremo de efecto externo
diante la regulacin de los precios o el fomento de la com- positivo: si alguien tomase la decisin de contratar un bien
petencia. Este asunto se analizar con ms profundidad en pblico, las ventajas de esa accin recaeran sobre sus con-
el Captulo 7. ciudadanos en igual medida que sobre l.
b) Existencia de efectos externos (o externalidades). Se ha
descrito anteriormente que los agentes econmicos (indivi- Puede el mercado resolver el problema
duos o empresas) eligen tomando en cuenta las ganancias y de los efectos externos? El Teorema de Coase
costes que reciben ellos con esa decisin y que estas ganan-
cias y costes estn sealados y determinados por los precios. A pesar de considerarse los efectos externos como un fallo
En ocasiones, no obstante, ocurre que algunas ventajas o de mercado, algunos economistas han considerado que, en
desventajas de la decisin no recaen sobre compradores ciertas circunstancias, el propio mercado puede resolverlos
o vendedores sino sobre terceros que no han decidido nada a travs del libre intercambio entre las partes, siempre que
al respecto. Esto es as porque los precios son, en ese caso, stas puedan negociar entre ellas sin un coste sustancial. Es
incapaces de transmitir la informacin relevante y, por tan- lo que se conoce como el Teorema de Coase, en honor a
to, no sealan a los agentes que deciden todos los costes o Ronald Coase, el economista que formul esta teora. Si
las ganancias que la eleccin comporta. Se habla entonces Pedro lleva a cabo una actividad que perjudica a Juan, este
de efectos externos. El ejemplo ms conocido es el de la ltimo podra ofrecer una determinada cantidad que indu-
contaminacin. Si una empresa, fabricante de productos jese a Pedro a cesar en su actividad siempre que los costes
qumicos, utiliza un ro para realizar sus vertidos est uti- por el efecto externo que soporta Juan fuesen mayores que
lizando un recurso, el propio ro, sin que le llegue la infor- los benecios que obtiene Pedro por su actividad. A travs
macin a travs de los precios ni soporte coste alguno por de la negociacin las partes llegaran a una solucin social-
su utilizacin. El coste de la contaminacin no recae mayo- mente eciente pues ambos saldran beneciadas con la
ritariamente sobre la empresa o sobre los compradores de transaccin. Si los costes que soporta Juan fueran inferiores
sus productos sino sobre terceras personas que no toman a los benecios que obtiene Pedro, este ltimo continuara
decisin alguna: los pescadores, los baistas, las poblacio- con la actividad pues el precio que estara dispuesto a pagar
nes que utilizan su agua para beber, etc. Esto ocurre porque Juan nunca alcanzara para hacer desistir a Pedro. Pero lo
el mercado no es capaz de asignar, en este caso, un precio importante del teorema de Coase es que la asignacin inicial
que transmita a la empresa la informacin de lo que vale el de los derechos de propiedad no van a afectar al resultado
ro. De este modo, al faltar esta informacin, los incentivos nal. En el ejemplo anterior hemos supuesto que Pedro tiene
de la empresa conducirn probablemente a una contami- el derecho para ejercer la actividad mientras que Juan debe
nacin superior que la que sera deseable, desde el punto de pagarle para evitar que la lleve a cabo. Si fuese al contrario y
vista social. Un nivel menor de contaminacin se alcanzara Juan ostentase el derecho de no ser molestado o perjudicado,
probablemente si la empresa incurriese en el coste corres- Pedro podra ofrecer un pago a Juan para que le permitiese
16 Economa: teora y prctica
desarrollar la actividad, pago que podra convencer a este como la disyuntiva entre la equidad y la eciencia. Por ello,
ltimo siempre que los benecios de Pedro superasen a los las autoridades suelen buscar soluciones que consigan una
costes de Juan. En caso contrario no sera capaz. Por tanto, mayor redistribucin pero que no desincentiven en exceso el
sea cual sea el titular de los derechos, Pedro continuar con esfuerzo de las personas, es decir, buscan un equilibrio entre
su actividad si sus benecios superan a los costes que soporta la equidad y la eciencia.
Juan y viceversa. Tan slo cambia quin paga a quin, esto 3) Hay quien piensa que los mercados pueden actuar, en ocasiones,
es, la distribucin nal. Sin embargo, en la mayor parte de con excesiva lentitud, tardando mucho tiempo en alcanzar el
las ocasiones, los particulares no pueden resolver mediante equilibrio, especialmente el mercado del factor trabajo. Tienen
acuerdos los problemas causados por los efectos externos. En lugar, as, etapas de crisis en las que cae la produccin y se in-
muchas ocasiones el nmero de agentes involucrados es tan tensica el desempleo de los recursos. Dado que los mercados
alto que resulta muy costoso coordinar a todos ellos. Este son lentos, se tarda tiempo en salir de la crisis y en regresar
tipo de costes en que incurren las partes para llegar a un al equilibrio anterior en el que la utilizacin de los recursos
acuerdo y garantizar su cumplimiento se denominan costes es mayor. Por ello, los poderes pblicos pueden llevar a cabo
de transaccin. En gran parte de las ocasiones, estos costes medidas conducentes a acelerar la consecucin del equilibrio
de transaccin son tan elevados que imposibilitan la resolu- y conseguir, con ello, la estabilidad, esto es, una situacin en
cin, a travs del propio mercado, de los problemas causados la que la utilizacin de los recursos (o el desempleo de los
por los efectos externos. mismos) no tenga una variabilidad excesiva. Estas medidas
se conocen como polticas de estabilizacin y consisten en
ayudar al mercado a que alcance el equilibrio con mayor cele-
2) En segundo lugar, la sociedad puede considerar que la dis- ridad.
tribucin del producto entre las personas a la que da lugar el
mercado es demasiado desigual y, por tanto, poco deseable. En A pesar de los argumentos anteriores, la intervencin del Es-
este caso, el Estado lleva a cabo polticas de redistribucin, tado en la economa es uno de los asuntos que ms polmica ha
que transeren rentas de las personas con mayores ingresos suscitado entre los economistas desde hace ya muchos aos. Esta
a aqullas que reciben ingresos bajos o carecen de ellos. Con discusin puede encuadrarse en lo que ya ha sido denido como
estas actuaciones se persigue el objetivo de la equidad. Los Economa Normativa, esto es, aquella parte de la economa que se
mecanismos suelen consistir en hacer pagar la mayor parte preocupa de cmo deben ser las cosas, no de cmo son. Los par-
de los impuestos a las personas con ms ingresos o median- tidarios de limitar la intervencin del Estado argumentan que a
te ayudas directas (transferencias) a los que reciben menos. pesar de los fallos del mercado, no siempre la intervencin pblica
En estos casos, no obstante, los poderes pblicos toman en conduce a una situacin mejor, esto es, la autoridad tampoco es
consideracin que esta redistribucin puede generar unos infalible y puede equivocarse: es lo que se conoce como fallos del
efectos desincentivadores de la actividad productiva. Hemos Estado. Argumentan, entre otras cosas, que la Administracin no
visto con anterioridad que la distribucin crea incentivos emplea los recursos de forma tan eciente como el sector privado,
para que los individuos tomen sus decisiones. El esfuerzo, dando lugar a despilfarro. El motivo tendra explicacin econ-
la obtencin de cualicacin o la actividad innovadora son mica: al contrario que en el sistema de mercado, los polticos y
acciones que se llevan a cabo cuando prometen un aumento los funcionarios deciden sobre la asignacin de recursos ajenos
de ingresos suciente como para acometerlos. La redistri- para emplearlos en benecio tambin ajeno. Tendran, por tanto,
bucin reduce la diferencia de ingresos entre la opcin de menos incentivos que los agentes privados (que deciden sobre sus
llevar a cabo las actividades anteriores o no llevarlas a cabo, recursos en benecio de ellos mismos) para utilizarlos correcta-
haciendo que resulten menos atractivas. Existe, por tanto, mente, ya que a ellos no les benecian ni perjudican directamente
cierta disyuntiva entre el reparto ms igualitario y la can- esas decisiones. sta es una discusin que, probablemente, seguir
tidad de producto que puede generarse: es lo que se conoce abierta por muchos aos.
En la toma de decisiones econmicas de las sociedades ac- es combinar los factores para obtener algo distinto, llamado
tuales predomina el mercado pero la autoridad, el Estado, producto, que se utiliza para consumir (satisfacer necesida-
desempea tambin un papel importante. Esta combinacin des) o para invertir (crear nuevo capital). La tecnologa es el
de ambos sistemas se denomina economa mixta. El Estado conjunto de conocimientos tcnicos que limita las cantidades
interviene en la economa para suplir los fallos del mercado mximas que pueden producirse con cada cantidad de facto-
(efectos externos, bienes pblicos, ausencia de competen- res. El ahorro es una decisin que consiste en consumir menos
cia perfecta), para lograr una redistribucin de la renta o in- en el presente y ms en el futuro.
gresos ms equitativa y para estabilizar la economa (acelerar La ley de rendimientos decrecientes sostiene que, si se pro-
la consecucin del equilibrio en mercados que tardan tiempo duce con cantidades jas de un factor y se van aadiendo uni-
en alcanzarlo). Sin embargo, la intervencin del Estado es un dades sucesivas de otro factor, llegar un momento a partir del
aspecto que est sujeto a una gran polmica: sus detractores cual los incrementos de la produccin sern cada vez menores.
argumentan que la autoridad tambin comete fallos que, en La frontera de posibilidades de produccin (FPP) es una
ocasiones, empeoran en lugar de mejorar la situacin. curva cncava hacia el origen de coordenadas que indica las
combinaciones de cantidades mximas de dos bienes que
puede producir una sociedad con unos factores y una tecno-
loga dados. La FPP permite distinguir la produccin eciente
Microeconoma y macroeconoma de la produccin ineciente e ilustra acerca del coste de opor-
tunidad que soporta la sociedad cuando desea producir una
Atendiendo a su campo de estudio y a los problemas tratados, mayor cantidad de uno de los bienes.
la economa se divide en microeconoma y macroeconoma. Los dos principales sistemas de organizacin econmica son la
La microeconoma se ocupa del comportamiento de los autoridad y el mercado. En un sistema basado en la autoridad,
agentes individuales (empresa, consumidor) y al funciona- el gobierno toma las decisiones econmicas bsicas. En un sis-
miento de cada mercado: la determinacin del precio y la tema de mercado el resultado nal depende de las acciones
cantidad producida de un bien. Por ejemplo, la evolucin de millones de agentes econmicos, individuos y empresas
que actan cada uno por separado.
del precio de los servicios telefnicos, una reduccin del Un precio es la relacin a la que se intercambian dos cosas.
empleo en el sector del automvil, o el efecto que tendra un En un sistema de mercado, los precios transmiten informacin
impuesto sobre la gasolina son problemas que tratara la mi- de los deseos de los consumidores y de las condiciones de la
croeconoma. La macroeconoma, por el contrario, estudia produccin y crean incentivos, impulsando a consumidores y
el comportamiento del sistema econmico en su conjunto empresas a actuar en un sentido tal que acaban coincidiendo
(las magnitudes agregadas): la determinacin de la produc- los deseos de los consumidores con los planes de las empre-
sas. Cuando la cantidad que desean los consumidores de un
cin total de un pas, de los precios globales, del empleo, etc.
producto es superior a la que producen las empresas, el precio
Por ejemplo, la evolucin general de todos los precios de la tiende a subir y si ocurre al contrario, el precio tiende a bajar.
economa, una cada del empleo total en un pas, o el efecto Cuando coincide lo que se proyecta producir con lo que se de-
que un impuesto general sobre la renta de las personas pueda sea consumir, el mercado est en equilibrio y el precio que lo
tener sobre la produccin total de un pas, seran problemas consigue se denomina precio de equilibrio.
tratados por la macroeconoma. Mientras que la microeco- Sin embargo, el mercado no funciona bien cuando tiene lugar
noma analiza partes individuales de una economa la macro alguno de los fallos de mercado: efectos externos, bienes p-
blicos y ausencia de competencia perfecta.
se preocupa del conjunto.
En las sociedades actuales se da una combinacin de autoridad
Aunque ambas disciplinas estn fuertemente conectadas en- y mercado denominada economa mixta. El Estado interviene
tre s, ya que los resultados globales son la consecuencia de la en la economa para suplir los fallos del mercado, para lograr
interaccin de todas las partes, en realidad la microeconoma una distribucin de la renta ms equitativa y para estabilizar
y la macroeconoma tienen preocupaciones distintas y, por la economa.
tanto, como se ver a lo largo del libro, utilizan instrumentos
algo distintos para analizar la realidad. Los Captulos 2 al 9
se ocuparn de aspectos microeconmicos mientras que el Algo de historia
anlisis macroeconmico se tratar del Captulo 10 al 15.
La reexin sobre los problemas econmicos se remonta a
los orgenes del pensamiento. De hecho, el primer ensayo, del
que se tiene constancia, que utiliza la palabra economa se
Resumen atribuye al historiador griego Jenofonte (431-355 antes de
La economa es una ciencia social que estudia el compor- Cristo). Se trata de Oeconomicus, escrito probablemente en el
tamiento de la sociedad y de los individuos, suponiendo en 362 antes de Cristo, una obra didctica acerca de la gestin
estos ltimos una conducta racional. El enfoque econmico del hogar y la agricultura. Jenofonte escribi tambin Los
considera que el comportamiento de los individuos y de la ingresos un ensayo que se ocupa de la situacin econmica de
sociedad consiste en decidir (elegir) como asignar unos recur-
sos escasos que podran tener usos alternativos. La escasez Atenas, ofreciendo propuestas de reforma para el saneamien-
hace necesaria la eleccin y elegir supone renunciar a algo. El to de las nanzas de la ciudad. Por otro lado, se considera que
valor de esta renuncia es el coste de oportunidad. el primero en utilizar la expresin ceteris paribus en un con-
Los recursos que sirven para producir se denominan factores. texto econmico fue el pensador latino Marco Tulio Cicern
Los principales son: la tierra (recursos naturales), el trabajo (104-43 antes de Cristo) en su obra De Ociis escrita en el 44
(recursos humanos) y el capital (maquinaria, etc.). Producir antes de Cristo. Fue el propio Cicern quien tradujo al latn
18 Economa: teora y prctica
el ensayo de Jenofonte, traduccin que populariz en Europa Friedrich von Wieser y Eugen Bhm-Bawerk. Sin embargo,
esta obra en la poca del Renacimiento. Ms recientemente, el trmino coste de oportunidad fue utilizado por prime-
la expresin ceteris paribus fue utilizada por el pensador ingls ra vez por David Green en 1894. Por su parte, la moderna
William Petty (1623-1687) en su libro A Treatise of Taxes macroeconoma tiene su origen en el trabajo del economista
and Contributions (1662) cuando haca referencia al precio britnico John M. Keynes titulado Teora general de la ocupa-
del maz. El primer esquema de ujo circular de la renta fue cin, el inters y el dinero (1936), donde se vuelve a poner en
descrito por el economista frances Francois Quesnay (1694- cuestin la capacidad del mercado para salir con prontitud de
1774) en su libro Tableau Economique, publicado en 1758. An la profunda crisis econmica que se viva por aquel entonces.
existiendo muchas aportaciones anteriores, existe un amplio Keynes considera que el mercado acta en ocasiones con ex-
acuerdo en considerar que la moderna economa nace con la cesiva lentitud para alcanzar un equilibrio con pleno empleo
publicacin de la obra del escocs Adam Smith (1723-1790) y que puede funcionar mejor si el Estado ayuda llevando a
titulada La riqueza de las naciones en 1776. Mientras que los cabo una poltica econmica activa en casos de crisis. l es,
autores que le precedieron proponan intervenciones de las por tanto, el precursor de las polticas de estabilizacin. La
autoridades en la economa de mercado, Smith reconoci formalizacin matemtica bsica de la economa recibe una
en el comportamiento social una especie de orden natural aportacin fundamental con la obra del norteamericano Paul
autorregulador que haca innecesaria la intervencin cons- Samuelson Fundamentos del anlisis econmico (1947). Tam-
ciente del Estado. Movidos por puro egosmo, los individuos bin se debe a Samuelson (1954) el tratamiento formal de los
actuaran de tal modo que, actuando con toda libertad, aca- bienes pblicos. Aunque el primero que sugiri el concepto
baran promoviendo el bienestar social sin pretenderlo, como de efecto externo fue el pensador ingls Henry Sidgwick en
guiados por una mano invisible. Por el contrario, el altruismo 1883, fue el tambin britnico Arthur Pigou quien, en 1920,
y la buena voluntad de las autoridades no podra superar los formaliz este concepto y formul la idea de que el Estado
logros del funcionamiento del mercado. Un cuarto de siglo puede corregir estos efectos externos o externalidades a travs
despus, el reverendo ingls Thomas Malthus (1776-1834) de impuestos, conocidos desde entonces como impuestos
anunciaba que el crecimiento de la poblacin conducira pigovianos. La tesis de que el mercado puede resolver los
inexorablemente a una cada de los salarios de los trabajado- efectos externos a travs de la negociacin entre las partes, fue
res hasta un nivel de mera supervivencia. Contemporneo y propuesta en 1960 por el economista ingls Ronald Coase.
compatriota suyo fue David Ricardo (1772-1823) que enun-
ci la ley de rendimientos decrecientes y propuso la teora del
valor trabajo (las cosas valen segn el trabajo que requiere su
produccin). Partiendo de esta teora del valor trabajo de Ri- Ampliacin de conocimientos
cardo, el alemn Karl Marx (1818-1883) propone su teora de Sobre la economa como ciencia, pueden consultarse los
la explotacin de los trabajadores: si slo el trabajo crea valor, ejercicios resueltos 1.7.1 y 1.7.3.
todo el producto debera pertenecer a aqullos que aportan Sobre los conceptos de eleccin y coste de oportunidad,
este factor productivo, que son los trabajadores. Pero stos se los ejercicios resueltos 1.7.2 y 1.7.4.
ven obligados a vender su fuerza de trabajo a los capitalistas, Sobre la ley de rendimientos decrecientes, el ejercicio re-
que pagan a aqullos tan slo el salario estrictamente nece- suelto 1.8.1.
sario para seguir produciendo. Por tanto, la plusvala, que es Sobre los conceptos desarrollados en el modelo de la fron-
lo que se llevan los capitalistas, reejara una explotacin de tera de posibilidades de produccin, los ejercicios resueltos
los trabajadores. Por ello, Marx propone una revolucin que 1.8.2, 1.8.3 y 1.8.4.
expropie a los capitalistas llevando a los trabajadores al poder. Sobre la obtencin de la ecuacin de frontera de posibili-
Las ideas marxistas se llevan a cabo en algunos pases (en dades de produccin, el ejercicio resuelto 1.8.5.
Rusia el primero de ellos) y son el germen de los regmenes
econmicos basados en la autoridad que han subsistido hasta
la ltima dcada del siglo xx. Paralelamente, en el ltimo 1.4. REPASO DE CONCEPTOS
tercio del siglo xix se estaba gestando en Europa una nueva (las soluciones, al final del libro)
visin de los problemas econmicos que volvera a conar
en las virtudes del mercado. Algunos autores como Stanley Seale la letra que corresponde a cada nmero:
Jevons (1835-1882) en Inglaterra, Carl Menger (1840-1921)
en Austria y Lon Walras (1834-1910) en Suiza contribuyen 1. Modelo econmico.
a acometer lo que se conocera como la revolucin neoclsica 2. Leyes econmicas.
o marginalista y que culmina con el ingls Alfred Marshall 3. Clusula ceteris paribus.
(1842-1924). Estos autores son denominados neoclsicos en 4. Racionalidad.
contraposicin a los autores anteriores, desde Smith, que se 5. Recursos.
conocen como clsicos. Los autores neoclsicos introducen 6. Coste de oportunidad.
la formalizacin matemtica en el anlisis de los mercados, 7. Enfoque econmico.
sentando as las bases de la microeconoma moderna. La idea 8. Consumo.
del coste de oportunidad como valor del uso alternativo fue 9. Ahorro.
desarrollada entre 1880 y 1890 por los autores austracos 10. Inversin.
Captulo 1 La economa: conceptos y problemas fundamentales 19
1.6.2. La necesidad de elegir es consecuencia de: 1.6.10. El sistema de mercado se basa en:
a) el coste de oportunidad; a) el papel del estado;
b) la escasez; b) el mecanismo de autoridad;
c) la ineciencia; c) el intercambio voluntario;
d) los precios. d) las ineciencias de la produccin.
1.6.3. El coste de oportunidad es consecuencia de: 1.6.11. Se dice que hay un incentivo cuando:
a) la eleccin; a) se obliga a actuar en un determinado sentido;
b) la existencia de bienes libres; b) se castiga por actuar en un determinado sentido;
c) el desarrollo tecnolgico; c) se prohibe actuar en un determinado sentido;
d) la existencia del mercado. d) se premia por actuar en un determinado sentido.
1.8.2. Un pas, cuyas dotaciones de factores son: des. Las relaciones entre las cantidades de bienes producidos (A o
Tierra (T) = 6 unidades B) y la cantidad de trabajo (L) utilizando son las siguientes:
Capital (K) = 8 unidades A=4L
Trabajo (L) = 4 unidades B = 8 L1/2
puede producir tan slo dos bienes A y B. Las combinaciones de a) Calcule las cantidades mximas del bien A que pueden
factores que dan lugar a los productos vienen dadas en las tablas obtenerse si no se fabrica nada del bien B y las cantidades
siguientes: mximas del bien B si no se fabrica nada del bien A
b) Obtenga la expresin de la frontera de posibilidades de
TIERRA TRABAJO CAPITAL TRABAJO produccin de esta economa y dibjela.
BIEN A BIEN B
T L K L c) Obtenga la expresin de la relacin marginal de trans-
formacin (RMT), es decir, del coste de oportunidad de
6 0 0 8 0 0
obtener una unidad (innitesimal) adicional del bien A.
6 1 2000 8 1 200 Calcule la RMT para dos puntos de la frontera, i) 44 uni-
dades de A, ii) 108 unidades de A.
6 2 3600 8 2 360 d) Tiene lugar un aumento de las dotaciones de trabajo de la
sociedad hasta alcanzar las 49 unidades. Obtenga la expre-
6 3 4800 8 3 480 sin de la nueva frontera de posibilidades de produccin y
6 4 5600 8 4 560
reprsentela grcamente indicando su desplazamiento.
e) Con las dotaciones iniciales de trabajo (36 unidades) tiene
6 5 6000 8 5 600 lugar una mejora tecnolgica en la produccin del bien A
tal que su produccin queda expresada como:
a) Obtenga los puntos de la frontera de posibilidades de A=6L
produccin y represente grcamente esta frontera.
Obtenga la expresin de la nueva frontera de posibilidades
b) Seale una combinacin de bienes que sea inaccesible y
de produccin y reprsentela grcamente indicando su
otra accesible.
desplazamiento.
c) Seale una combinacin de bienes que sea eciente y otra
f ) Con las dotaciones iniciales de trabajo (36 unidades) y las
ineciente.
tecnologas iniciales tienen lugar unas mejoras tecnolgicas
en la obtencin de los dos bienes tal que sus producciones
1.8.3. Represente, utilizando los datos del ejercicio 1.8.2, los
quedan expresadas como:
desplazamientos que experimentar la frontera de posibilidades
de produccin cuando tengan lugar los siguientes cambios: A=6L
B = 12 L1/2
a) Las dotaciones de trabajo aumentan hasta 5 unidades.
b) Las dotaciones de trabajo se reducen a 3 unidades. Obtenga la expresin de la nueva frontera de posibilidades
de produccin y reprsentela grcamente indicando su
1.8.4. En la situacin descrita por el ejercicio 1.8.2, tiene lugar desplazamiento.
una mejora tecnolgica en la produccin del bien B, reejada por
la siguiente tabla:
1.9. EJERCICIOS PROPUESTOS
CAPITAL K TRABAJO L BIEN B
1.9.1. Explique por qu la escasez lleva a la eleccin y sta al
8 0 0 coste de oportunidad. Exponga alguna decisin que haya tenido
que tomar ltimamente, cul era el recurso escaso?, en qu coste
8 1 360
de oportunidad incurra?, cree que las personas estn tomando
8 2 480 constantemente decisiones econmicas?
f) Un terremoto destruye varias fbricas. f ) Muestre que, si la tribu utiliza tan slo 2 unidades de tra-
g) Una parte de los trabajadores emigran a otros pases. bajo, podra realizar un cambio que permitiese aumentar
h) Al caer las ventas, los empresarios cierran varias plantas de simultneamente las cantidades producidas de los dos
fabricacin en espera de mejores tiempos. bienes o la de uno de ellos sin reducir la del otro.
2 2 13
Seale el punto a partir del cual comienza a manifestarse la ley de
rendimientos decrecientes. 2 3 16
3 4 700 2 4 14
1.9.9. Explique las caractersticas del mtodo cientco que uti-
3 5 750 2 5 15 liza la economa. Qu elementos hacen que la economa se dife-
rencie de las dems ciencias sociales?
a) Obtenga los puntos de la frontera de posibilidades de
produccin y represente grcamente esta frontera. 1.9.10. Seale cules de los siguientes se consideraran bienes
b) Seale una combinacin de bienes que sea inaccesible y pblicos:
otra accesible. a) La defensa nacional.
c) Seale una combinacin de bienes que sea eciente y otra b) Un diario de tirada nacional.
ineciente. c) Una visita al mdico.
d) Calcule el coste de oportunidad de obtener una canoa adi- d) Un faro para los barcos.
cional cuando la tribu no est produciendo ninguna (pero
utiliza todos los factores disponibles). Razone en cada caso su respuesta.
e) Calcule el coste de oportunidad de obtener una canoa adi-
cional cuando la tribu ya est produciendo 5 canoas. Por 1.9.11. Seale algunos ejemplos de efecto externo positivo y ne-
qu es distinto al calculado en el apartado d? gativo que usted genere y otros que a usted le afecten.
Captulo 1 La economa: conceptos y problemas fundamentales 23
1.9.12. Indique cules de las siguientes armaciones que a con- d) Obtenga la expresin de la relacin marginal de trans-
tinuacin se detallan corresponderan a la economa positiva y formacin (RMT), es decir, del coste de oportunidad de
cules a la economa normativa. obtener una unidad (innitesimal) adicional del bien A.
Calcule la RMT para dos puntos de la frontera, i) 20 uni-
a) Un aumento salarial llevar a un incremento del consumo.
dades de A, ii) 70 unidades de A.
b) El Estado debe garantizar la asistencia sanitaria a todos los
e) Tiene lugar un aumento de las dotaciones de trabajo de la
miembros de la poblacin.
sociedad hasta alcanzar las 100 unidades. Obtenga la ex-
c) Es conveniente reducir los impuestos con el n de que
presin de la nueva frontera de posibilidades de produccin
aumente el consumo de las familias.
y reprsentela grcamente indicando su desplazamiento.
d) Si aumenta el precio de venta de la vivienda, los construc-
f ) Con las dotaciones iniciales de trabajo (64 unidades) tiene
tores tendrn mayores incentivos a seguir edicando.
lugar una mejora tecnolgica en la produccin del bien A
tal que su produccin queda expresada como:
1.9.13. En un pas se producen tan slo dos bienes: el bien A
y el bien B. Las dotaciones de trabajo, que es el nico factor A = 12 L1/2
que se utiliza en la produccin de ambos bienes, se limitan a Obtenga la expresin de la nueva frontera de posibilidades
64 unidades. Las relaciones entre la cantidad de bienes produ- de produccin y reprsentela grcamente indicando su
cidas (A o B) y la cantidad de trabajo (L) utilizado son las si- desplazamiento.
guientes: g) Con las dotaciones iniciales de trabajo (64 unidades) y las
A = 10 L1/2 tecnologas iniciales, tienen lugar una mejoras tecnolgicas
B=5L en la produccin de los dos bienes tal que sus producciones
quedan expresadas como:
a) Calcule las cantidades mximas del bien A que pueden
obtenerse si no se fabrica nada del bien B. A = 14 L1/2
b) Calcule las cantidades mximas del bien B que pueden B=8L
obtenerse si no se fabrica nada del bien A. Obtenga la expresin de la nueva frontera de posibilidades
c) Obtenga la expresin de la frontera de posibilidades de de produccin y reprsentela grcamente indicando su
produccin de esta economa y dibjela. desplazamiento.