Lluvia cida

Introduccin
El trmino lluvia cida fue utilizado por primera vez por Robert Angus Smith, quien
investigaba la qumica del aire de las industrias britnicas en 1850. Los molinos de
algodn y las poderosas industrias pesadas que funcionaban gracias al carbn,
vertan grandes cantidades de humo a la calle. Smith demostr que estas fbricas
hacan emisiones directas al aire de holln y sustancias que cambiaban la qumica
de la lluvia hacindola ms cida. Al Anal de 1950 fueron detectados los
resultados de esta contaminacin proveniente de las industrias por el incremento
que present en la atmsfera, hacindose evidente por el efecto adverso en los
bosques. Aunque esta forma de contaminacin es comnmente conocida como
lluvia cida, el trmino ms adecuado es deposicin cida, porque la acidez puede
ser liberada como gas o como polvo, y estas partculas son arrastradas a la tierra
por medio de la lluvia (Hendrey y Vertucii, 1980; Last y Nichoison, 1982; Torres y
Galvn, 1999).

Por mucho tiempo se pens que el problema de la lluvia cida era consecuencia,
en gran parte, de los gases ricos en azufre producidos por la quema de algunos
combustibles fsiles (especialmente de carbones de pobre calidad) y por la
fundicin de minerales metlicos. Ahora sabemos que esta descripcin est muy
lejos de ser as de simple (Miranda et al., 2009; Fleischer et al., 1993).

El estudio de los compuestos de azufre suele limitarse al gas dominante, el bixido

de azufre (SO2), que es el ms perjudicial para las plantas. Las principales fuentes
emisoras son la combustin de combustibles fsiles, la descomposicin e
incineracin de materia orgnica, los volcanes y los aerosoles marinos. El SO 2 se
oxida fcilmente en la atmsfera y se convierte en SO3, un gas muy reactivo que
reacciona con el agua y da cido sulfrico (H2SO4), uno de los principales
responsables de la lluvia cida, fenmeno que ha causado importantes daos en
las masas forestales y en los ecosistemas (Newman, 1995).

Los xidos de nitrgeno (NOx) se producen de procesos tales como la actividad

bacteriana del suelo, las erupciones volcnicas, los relmpagos y la combustin
de combustibles fsiles, tanto en fuentes estacionales como en automviles. El
bixido de nitrgeno (NO2) puede transformarse en la atmsfera en cido ntrico
(HNO3), responsable, junto al cido sulfrico, de la lluvia cida (Last y Nichoison,
1982).

Cuando estos contaminantes se combinan con vapor de agua, luz solar y oxgeno
en la atmsfera, crean una "sopa" diluida de cidos sulfrico y ntrico. Una vez que
esta mezcla es arrastrada por las lluvias, o en forma de partculas secas, aumenta
la acidez de los lagos y arroyos de agua dulce (y en algunos casos del suelo),
reduciendo as el valor de su pH. La escala pH mide la acidez y la alcalinidad. Una
solucin con un pH 7 es neutra, cualquier valor superior es alcalino y los valores
inferiores son cidos. Es una escala logartmica, por lo que cada entero es
equivalente a un factor de 10. As, un pH 6 es diez veces ms cido que un pH
neutro, y un pH 5 cien veces ms (Blank et al., 1988).

La controversia acerca del efecto de la deposicin cida surgi cuando crecieron

las concentraciones de sta en los lagos, ros y bosques. En algunas regiones
fuertemente industrializadas, los gases de cloruro de hidrgeno liberados a la
atmsfera producen cido clorhdrico, que tambin puede ser un componente de
lluvia cida. Por todo ello, los ambientalistas han hecho un exitoso debate al hacer
de la lluvia cida un asunto de inters nacional e internacional (Minoura, y
Iwasaka. 1996).

Gnesis de la lluvia cida

Ciclos del cido atmosfrico. El bixido de azufre gaseoso, componente del

ciclo del azufre, y los xidos de nitrgeno, del ciclo del nitrgeno, se combinan en
la atmsfera, as como los xidos de carbono. La lluvia cida y la nieve cida se
forman cuando estos gases contaminantes, los xidos de azufre, de nitrgeno y de
carbono, se combinan con el agua, teniendo como acelerador de las reacciones a
la luz solar. Los xidos de azufre se convierten en cido sulfrico (H 2SO4), los
xidos de nitrgeno en cido ntrico (HNO3) y el bixido de carbono en cido
carbnico (H2CO3). Parte de esta mezcla, que vuelve a la tierra como finas
partculas (sulfatos y nitratos), se conoce como deposicin seca. Una porcin
mayor es transportada lejos de la fuente, y la direccin que toma depende en gran
medida de la circulacin atmosfrica general. Durante su transporte por la
atmsfera, el SO2 y el NO2, y sus productos de oxidacin, participan en
reacciones complejas que incluyen al monxido de cloro y otros compuestos,
adems del oxgeno y el vapor de agua. Estas reacciones producen cidos
fuertes, principalmente cido ntrico y cido sulfrico, que se diluyen en vapor de
agua, para anualmente caer a la tierra en forma de lluvia cida, nieve y niebla,
fenmeno que se conoce como deposicin hmeda. La lluvia cida se forma a
travs de las siguientes reacciones fotoqumicas (Kotz et al., 2008):

CO2 + H2O H2CO3

SO2 + H2O H2SO3

2SO2 + H2O 2SO3

SO3 + H2O H2SO4

2NO2 + H2O HNO3 + HNO3

El agua de lluvia no contaminada, considerada agua pura, tiene un pH de 5.6, pero

raramente llueve agua pura. Incluso en regiones no sometidas a contaminacin
industrial, la humedad atmosfrica se ve expuesta a cantidades variables de
cidos de origen natural; de este modo las precipitaciones tienen un pH de
alrededor de 5. Sin embargo, en las regiones que se extienden alrededor de
centros de actividad humana, y que pueden llegar a cientos de kilmetros, el pH
de la precipitacin es ms bajo, de 3.5 a 4.5 o aun menor ocasionalmente
(Mohnen, 1988; Minoura, y Iwasaka. 1996).

La precipitacin hmeda es ms conocida por ser la causante de la acidificacin

en el medio, dejando muchas veces a un lado las precipitaciones secas. Este tipo
de deposicin tiene lugar cuando los compuestos gaseosos precursores de la
lluvia cida entran en contacto con el vapor de agua, la luz y el oxgeno de la
atmsfera, y se forma una mezcla de cido sulfrico y cido ntrico. Despus de
estos procesos y de estas reacciones catalticas iniciadas en forma fotoqumica en
la atmsfera, esta mezcla viaja muchos kilmetros, precipitndose y cayendo al
medio en forma de deposicin hmeda. El cido producto de este proceso, se
deposita en solucin en el terreno y los vegetales durante las precipitaciones
atmosfricas. El proceso de generacin de las precipitaciones cidas hmedas
sigue, entonces, dos etapas:

Revista Chapingo. Serie ciencias forestales y del ambiente

Rev. Chapingo vol.16 no.2 Chapingo jul./dez. 2010

http://www.scielo.org.mx/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S0186-
32312010000200009&lng=pt&nrm=iso&tlng=es