Geologia ambiental

Nitritos-nitratos

La principal fuente de exposicin a los nitratos-nitritos son los alimentos, especialmente las
verduras, y en menor proporcin el agua. Los nitratos estn presentes en la naturaleza y son
utilizados por el hombre para variados fines como por ejemplo en la prevencin del botulismo
de origen alimentario.

El mayor problema sanitario a la exposicin elevada de nitratos-nitritos en el agua es la

metahemoglobinemia, que slo se produce en nios menores de 4 meses que consumen aguas
con ms de 50 mg/L de in nitrato.

Estos son compuestos qumicos inorgnicos derivados del nitrgeno, Forman parte del ciclo del
nitrgeno en el medio ambiente

Los nitratos ( NO-3 ) y los nitritos ( NO-2 ) son aniones que contienen nitrgeno (N) y oxgeno (O).

Se pueden unir a compuestos orgnicos e inorgnicos, formando sales u otros compuestos. En

la naturaleza los nitratos ( NO-3 ) se convierten en nitritos ( NO-2 ) y al revs.

Se originan en:

FUENTES NATURALES

Los vegetales son la fuente natural de nitratos ms importante, La poblacin vegetariana es la

principal expuesta a los nitratos y a los nitritos

Los nitratos pueden encontrarse en pequeas cantidades en:

El suelo.
Los alimentos.
Las aguas (superficiales y subterrneas).

Los nitratos proceden, en parte, de la descomposicin

natural de protenas de plantas o animales por medio de
microorganismos dando lugar al catin amonio ( NH4+ ), el
cual se oxida a nitritos y stos a nitratos.

Algunos vegetales, fundamentalmente los de hoja, tienen

gran capacidad de acumulacin de nitratos y escasa de
nitritos. En funcin del
tipo de verdura la cantidad de nitratos suele oscilar entre 200
y 2.500 mg/kg de verdura.

Los principales vegetales que pueden contener nitratos y

nitritos son: acelgas, espinacas, puerros, zanahorias,
calabacn, berza, judas verdes, brcoli, coliflor, papas,
lechuga y otros.

El ion nitrato es la forma termodinmica estable del nitrgeno combinado en los sistemas
acuosos y terrestres oxigenados, de forma que hay una tendencia de todos los materiales
nitrogenados a ser convertidos a nitratos en estos medios. Las pequeas cantidades de
nitrgeno que contienen las rocas gneas pueden proporcionar algn nitrato a las aguas
naturales en el proceso de meteorizacin.

Todos los compuestos del nitrato son altamente solubles en agua y cualquiera de ellos que se
forme en este proceso, se encontrar en solucin.

Los minerales que contienen nitratos son muy raros, solamente los salitres (nitrato de sodio y
nitrato de potasio) son los ms difundidos. Los yacimientos de nitrato de sodio en Chile, tienen
importancia mundial. Una parte del xido ntrico y el dixido
de nitrgeno presentes en el aire se producen por procesos
naturales, inducidos por los rayos, las erupciones volcnicas y
la actividad bacteriana del suelo, pero las concentraciones
resultantes en el aire son virtualmente insignificantes. Estos
compuestos se convierten en fuentes naturales de nitrato, ya
que la principal forma de eliminacin atmosfrica de los
xidos de nitrgeno se realiza mediante su oxidacin a cido
ntrico, y este es mucho ms hidrosoluble y se absorbe ms fcilmente en la superficie de la
materia particulada en suspensin.

Los nitratos tambin existen en forma natural en algunos alimentos, particularmente en

algunos vegetales.

Los nitritos se forman por la oxidacin bacteriana incompleta del nitrgeno en el medio
acutico o terrestre, o por la reduccin bacteriana del nitrato. Son productos intermedios del
ciclo completo de oxidacin-reduccin y slo se encuentran presentes en condiciones de baja
oxidacin. El nitrito en comparacin con el nitrato, es menos soluble en agua y menos estable.

Los nitratos en las aguas superficiales y subterrneas se derivan de la descomposicin

natural, por microorganismos, de materiales nitrogenados orgnicos como las protenas de
las plantas, animales y excretas de animales. El ion amonio formado se oxida a nitritos y
nitratos segn un proceso de oxidacin biolgica (nitrificacin)

FUENTES ARTIFICIALES

Las fuentes artificiales de nitratos y nitritos son compuestos qumicos presentes en:

Los fertilizantes utilizados en la agricultura

(abonos nitrogenados tipo nitrato potsico o
nitrato amnico).
Estircol y purines derivados de las actividades
ganaderas.
Los desechos orgnicos de origen urbano o
industrial.

Los nitratos y nitritos son usados como conservantes desde hace muchos aos en la
elaboracin de embutidos y otros productos crnicos, conservacin de algunos pescados y
produccin de queso. Su empleo ha minimizado, junto con otras medidas, los casos de
botulismo en Espaa.
Fertilizantes. La produccin agrcola depende
en gran medida de que los suelos sean capaces
de desarrollar cultivos con un buen

rendimiento y esa capacidad es establecida por

su fertilidad. El contenido de nutrientes de
origen natural en los suelos, generalmente no
es suficiente para lograr una adecuada
fertilidad, por esa razn se emplean los fertilizantes naturales orgnicos y qumicos. El
nitrgeno es un nutriente vital para las plantas, quienes lo utilizan en la sntesis de protenas
para su crecimiento. Los fertilizantes nitrogenados aportan el nitrgeno necesario y a su vez,
algunos de ellos son fuentes importantes de nitratos, dando lugar a travs de su uso a un
incremento de la presencia y concentracin de ste en el medio. Los fertilizantes nitrogenados
pueden ser de cuatro tipos:

a) Ntricos: aportan el nitrgeno entre el 11 y el 16% en forma de nitratos. Ejemplos:

NaNO3, Ca(NO3)2, KNO3.
b) Amnicos: aportan el nitrgeno en alrededor del 21% en forma de amonio. Ejemplo:
(NH4)2SO4
c) Amnicos y ntricos: aportan el nitrgeno entre el 20 y 34% en formas de nitratos y
amonio. Ejemplos: (NH4)NO3, Ca(NH4)2 y (NH4)2SO4.
d) De Amidas: aportan en nitrgeno entre el 21 y el 45% en forma de amidas. Ejemplo:
urea y cianamida de calcio. La accin de stos es ms lenta pues el nitrgeno amdico
deber transformarse en nitrgeno amnico y de nitratos.

El nitrato de amonio es uno de los fertilizantes nitrogenados ms empleados en la agricultura,

se obtiene industrialmente a partir del amonio y del cido ntrico y su composicin en
nitrgeno es del 33 al 34.5%.

La produccin mundial de fertilizantes nitrogenados crece constantemente. Los niveles de

aplicacin son superiores en los pases desarrollados (120-550 kg de N/Ha de suelo cultivable)
que en los pases en desarrollo (30 kg de N/Ha como promedio), aunque pases como Mxico y
Cuba aplican 44 y 77 kg N/Ha respectivamente.

La circunstancia de que las plantas no pueden utilizar completamente el nitrgeno del suelo,
reviste gran importancia. La utilizacin del nitrgeno puede oscilar entre un 25 al 85% segn el
cultivo y las tcnicas agrcolas; por lo tanto, a fin de obtener una mxima produccin, se aplica
un exceso del fertilizante nitrogenado al suelo, razn por la cual aumenta substancialmente el
arrastre de nitrgeno por las aguas pluviales (OPS, OMS., 1980).

INGESTA DIARIA ADMISIBLE PARA NITRATOS Y NITRITOS

La ingesta diaria admisible de una sustancia es la cantidad mxima de dicha sustancia que
puede ser ingerida por un individuo al da durante toda su vida sin que le produzca ningn
efecto adverso sobre su salud.

Por debajo de la Ingesta Diaria Admisible (IDA) no hay riesgo para la salud:
El comit conjunto de la FAO/OMS (JEFCA) en el ao 2002 estableci los siguientes valores:

Por lo tanto, para una persona que pese 70 kg, la ingesta diaria admisible de nitratos y nitritos
no debera ser superior a 259 mg/da (para nitratos) y 4,9 mg/da (para nitritos),
respectivamente.

LMITES LEGALES DE NITRATOS Y NITRITOS EN EL AGUA DE CONSUMO HUMANO

En las aguas de consumo la Organizacin Mundial de la Salud (OMS), seal como valor
mximo orientativo la cantidad de 50 mg/L de in nitrato. ste lmite se estableci para
prevenir el principal problema txico de los nitratos-nitritos que se produce en los nios
menores de cuatro meses.

Los lmites mximos permitidos de presencia de nitratos en las aguas de consumo humano

En Estados Unidos de Amrica se expresa este lmite con un ndice equivalente que es
Nitrgeno ( NO-3 -N) con un valor de 10mg/L que equivale a nuestro lmite de 50 mg/L para el
in nitrato NO-3 .

Exposicin de las personas con los nitrgenos

Puede ser a travs de:

Alimentos y agua:
Vegetales, derivados crnicos y en menor proporcin pescado y quesos.

La inhalacin de determinado tipo de vapores, del humo del tabaco, del polvo generado en
algunos procesos agrcolas (abonados) y el consumo de algunos medicamentos (sobre todo de
aquellos relacionados con el tratamiento de cardiopatas) pueden ser vas de incorporacin de
nitratos y nitritos al cuerpo humano.

Contaminacin del agua: El nitrato est presente en el agua de forma natural pudindose
incrementar su concentracin por actividades humanas.

Estas fuentes humanas de nitrgeno y, por tanto, de nitratos para el agua de consumo humano
son:
 Fertilizantes inorgnicos y orgnicos.
Purines y estircol.
Actividades industriales y urbanas (vertidos efluentes,
aguas residuales, etc.).
Herbicidas y plaguicidas que contienen nitratos.

Los nitratos se disuelven fcilmente en el agua y llegan as al

suministro de agua de consumo humano. No confieren ningn sabor u olor a las aguas de
bebida.

Contaminacin de acuferos

La principal fuente de contaminacin de los acuferos lo constituye el empleo excesivo de

fertilizantes nitrogenados y, en menor medida, el empleo de
abonos orgnicos procedentes de la actividad ganadera.

El exceso de nitratos, que no es utilizado por las plantas

para la sntesis de protenas vegetales, puede llegar a las
aguas superficiales, o bien, infiltrarse a travs del suelo y
llegar a los acuferos subterrneos. El vertido directo a los
acuferos superficiales de desperdicios humanos y animales
contribuye al enriquecimiento de las aguas con nitratos.

Los lixiviados procedentes de los depsitos orgnicos y de los vertederos tambin pueden
contribuir a la contaminacin con nitratos de los acuferos a los que llegan.

Los nitratos se mueven lentamente en el suelo y

las aguas subterrneas: existe un lapso de tiempo
de aproximadamente 20 aos entre la actividad de
contaminacin y la detencin de contaminantes
en el subsuelo y aguas subterrneas. Si la presin
del acufero es alta, el transporte puede ser muy
rpido dentro de la zona de saturacin.

Como salen del cuerpo Humano?

Aproximadamente el 5-10% de la ingesta total de nitratos es convertida en nitritos por las

bacterias de la saliva, estmago e intestino delgado del ser humano.

(Nitrato) NO-3 bacterias NO-2 (Nitrito) = (reduccin de nitrato a nitrito)

Esta reaccin es pH dependiente, no producindose la reduccin a nitritos si el pH esta por

debajo de 4 y por encima de 9. El pH es un parmetro que define la acidez o basicidad del
medio.

Aproximadamente el 60-70% de los nitratos son excretadas por la orina en las primeras 24
horas como nitratos, amonio o urea. Casi el 25% son excretados por la saliva.

Efectos en la salud humana

Los efectos txicos de los nitratos se deben a su conversin (reduccin) a nitritos y no a los
nitratos directamente.
Los nios menores de 4-6 meses son ms sensibles a la
exposicin excesiva a nitratos, aunque se puede producir el
cuadro clnico de intoxicacin aguda en nios de mayor
edad.

Este cuadro muy caracterstico que se denomina

metahemoglobinemia (sndrome del beb azul).

La metahemoglobinemia o sndrome del nio azul, es el trmino utilizado para definir el exceso
de metahemoglobina (MetHb) en la sangre de los nios menores de 4 meses. La
metahemoglobina es una hemoglobina anmala que no transporta oxigeno por lo que produce
dos tipos de sntomas:

Color azulado (cianosis) caracterstico de piel y mucosas. (De ah el nombre de

sndrome de beb azul).
Sntomas debido a la falta de oxgeno (hipoxia tisular) en los tejidos que provoca
dificultad respiratoria, taquicardia, nuseas, vmitos y en casos graves convulsiones y
coma.

La metahemoglobinemia tiene su origen en la reduccin

(transformacin) de los nitratos a nitritos. Los nitritos, tanto si
son ingeridos directamente como si proceden de la
transformacin (reduccin) de los nitratos, son capaces en la
sangre de transformar la hemoglobina en metahemoglobina.
En condiciones normales existe un mecanismo enzimtico
capaz de restablecer la alteracin y transformar la
metahemoglobina en hemoglobina.

Los nitratos prcticamente no llegan a la leche materna, por tanto la presencia de exceso de
nitratos no contraindica la lactancia natural.

No hay evidencias cientficas ni se han detectado cuadros clnicos de intoxicacin por

exposicin prolongada a nitratos y nitritos.

Los nitratos en la dieta tambin tienen efectos beneficiosos al incrementar las defensas
contra patgenos gastrointestinales.

No existe riesgo en los quehaceres domsticos: No existe ningn inconveniente en la

utilizacin de aguas ricas en nitratos para:

Higiene corporal (duchas, higiene oral, etc).

Bao diario de los recin nacidos.
Bao en piscinas.
Lavado de ropa.
Lavado de alimentos (frutas, verduras, etc) o enseres de cocina.
Quehaceres domsticos de limpieza, riego, etc.

Hervir el agua no hace desaparecer los nitratos. La ebullicin prolongada, como por ejemplo la
preparacin de caldos, podra provocar la concentracin de las sales disueltas. Por esta misma
razn se recomienda no hervir ms de 1 minuto el agua corriente en la preparacin de
biberones. Es conveniente no usar aguas por encima de 50 mg/L (agua no apta para consumo
humano) para cocer alimentos destinados a nios menores de 4 meses u otros grupos de
riesgo.
http://www.lenntech.es/agua-subterranea/nitratos.htm

https://es.slideshare.net/EdwinLoisZutaGabriel/tipos-acuiferos

http://region8water.colostate.edu/PDFs/we_espanol/Nitrate%202012-11-15-SP.pdf