La meningitis puede sospecharse por los sntomas pero se diagnostica con un procedimiento

mdico llamado puncin lumbar,42 43 que consiste en la insercin de una aguja especial
dentro de la columna vertebral para extraer una muestra del lquido cefalorraqudeo que rodea
el cerebro y la mdula espinal

Con pocas excepciones, entre los hallazgos clnicos y de laboratorio que acompaan a las
meningitis virales agudas no existen diferencias suficientes para permitir un diagnstico
etiolgico y la distincin de esos trastornos de una serie de enfermedades no virales puede ser
difcil. Sin embargo, es importante diferenciar la meningitis viral aguda, para la que no existe un
tratamiento especfico en los individuos inmunocompetentes (excepto en la meningitis por
herpes), de la meningitis asociada con etiologas tratables.45

Las principales causas de meningitis asptica son los enterovirus y el diagnstico sigue
concentrndose en confirmar la infeccin por esos virus o descartar una infeccin bacteriana.
La meningitis bacteriana no puede diferenciarse de la asptica sobre la base de las
caractersticas clnicas solamente. El diagnstico diferencial de la meningitis por virus, que es
muy amplio, se basa en la presentacin clnica y en resultados del examen del LCR45 que
incluyan pleocitosis con predominio de linfocitos de menos de 500 clulas/L, una
concentracin normal de glucosa, nivel de protenas normal o ligeramente elevado y pruebas
de deteccin de antgenos bacterianos negativas.45 El perfil de LCR en la meningitis asptica
inducida por frmacos,nota 2 que incluye pleocitosis neutroflica (una de las caractersticas
tpicas de las meningitis bacterianas que puede llegar a convertir el LCR en verdadero pus48 ),
no permite diferenciar este trastorno de la meningitis infecciosa.45

Si se las implementa en forma correcta, las pruebas para detectar cido nucleico en el LCR son
ms sensibles que los cultivos para el diagnstico de las infecciones por enterovirus y pueden
reducir el costo y los tratamientos innecesarios. Otros hallazgos, entre ellos la deteccin de
bajas concentraciones de factor de necrosis tumoral y cido lctico, aaden ms validez al
diagnstico de meningitis asptica en lugar de bacteriana

Diagnstico diferencial

Existen varias pruebas especializadas que pueden usarse para distinguir entre diferentes tipos
de meningitis. Una prueba de aglutinacin con ltex puede ser positiva en la meningitis
causada por Streptococcus pneumoniae, Neisseria meningitidis, Haemophilus influenzae,
Escherichia coli y estreptococos del grupo B; su empleo rutinario no se recomienda porque rara
vez conduce a cambios en el tratamiento pero se la puede usar si otras pruebas no son
diagnsticas. La prueba de lisado de Limulus puede ser positiva en la meningitis causada por
bacterias gramnegativas pero es de uso limitado a menos que otras pruebas hayan resultado
intiles.3 La reaccin en cadena de la polimerasa (PCR, del ingls polymerase chain reaction) es
una tcnica que se utiliza para amplificar residuos de ADN bacteriano con el fin de establecer si
el ADN presente en el LCR es bacteriano o viral; se trata de una prueba sumamente sensible y
especfica porque solo es preciso rastrear cantidades nfimas de ADN del agente infeccioso.
Permite identificar bacterias en la meningitis bacteriana y puede ayudar a distinguir las
diferentes causas de meningitis viral (enterovirus, virus del herpes simple de tipo 2 y virus de la
parotiditis en pacientes no vacunados contra ellos).49 La serologa (identificacin de
anticuerpos contra los virus) puede ser til en la meningitis viral.49 Si se sospecha una
meningitis tuberculosa la muestra se procesa para la tincin de Ziehl-Neelsen, que tiene una
baja sensibilidad, y el cultivo de Mycobacterium tuberculosis, que lleva mucho tiempo
procesar. La PCR se est utilizando cada vez ms.50 El diagnstico de la meningitis criptoccica
se puede establecer a bajo costo mediante la tincin con tinta china del LCR pero las pruebas
para detectar antgeno criptoccico en sangre o en LCR son ms sensibles, sobre todo en
personas con sida.51 52

Los pacientes con meningitis que reciben tratamiento parcial y presentan sntomas menngeos
despus de recibir antibiticos (como por ejemplo para una presunta sinusitis) representan una
dificultad diagnstica y teraputica. En esos casos los hallazgos del LCR pueden parecerse a los
de la meningitis viral pero es posible que sea necesario continuar con la antibioticoterapia
hasta que haya evidencias positivas definitivas de una causa viral (p. ej., una PCR positiva para
enterovirus).

Sntomas de la meningitis bacteriana

La meningitis bacteriana es la forma ms severa de esta enfermedad. Los sntomas

se presentan de forma repentina y empeoran rpidamente. La meningitis afecta a
los nios y a las personas mayores con mayor frecuencia pero puede darse en
personas de cualquier edad.

Las primeras seales de aviso

Algunas de las primeras sea:

Malestar corporal y dolor muscular en miembros y articulaciones.

Temblor y fro en las manos y los pies.

Labios azules y piel plida

Fiebre alta.

Los primeros sntomas

Los primeros sntomas en la meningitis bacteriana incluyen:

Malestar general

Fuerte dolor de cabeza incesante

Frecuentemente, una fiebre muy elevada

Nuseas y vmitos

Sntomas posteriores

A medida que va progresando la enfermedad pueden aparecer los siguientes

sntomas:

Somnolencia

Confusin

Convulsiones o agarrotamiento
 Rechazo a la luz (photophobia) esto es menos frecuente en los nios

Rigidez en el cuello menos frecuente en nios- el cuello se vuelve rgido y

resulta dificil doblar el cuello hacia abajo.

Respiracin acelerada, aumento del ritmo cardaco, dificultades respiratorias,

cambio de humor (confusin o delirio), orina turbia y presin arterial muy
baja - este es un sntoma de septicemia y de schock.

Las manchas de sarpullidos rojos que no desvanecen ni cambian de color al

apretarlas bajo un portaobjetos de vidrio. Este sntoma no siempre se
presenta - un sarpullido es altamente sugestivo de una septicemia
meningoccica. En este caso debera ser referido a un centro de salud para
un tratamiento de manera urgente.

El signo de Kernig se refiere al dolor y a la resistencia al estirar la rodilla con

la cintura doblada - esto demuestra una rigidez en la espalda que es
caracterstica de la meningitis.

El signo de Brudzinski designa el dolor y la resistencia a agachar la cabeza

con la cadera doblada, parlisis focal, deficiencias neurolgicas y pupilas
anormales.

Sntomas de la meningitis bacteriana en nios

En nios y bebs se pueden presentar algunos sntomas diferentes:

Los sntomas iniciales son los la irritabilidad y el rechazo a que les cojan o al
alimento.

Falta de sensibilidad

El beb puede sentirse rgido y hacer movimientos bruscos

Llanto persistente, agudo, o gemidos inusuales

vmito y rechazo de la comida

Piel plida y cubierta de manchas.

Fijacin de la mirada

Somnolencia y dificultad para levantarse

Hinchazn de la parte superior de la cabeza llamada la fontanela.

Sntomas de la meningitis vrica

La meningitis vrica suele ser ms comn que la bacteriana. Esta enfermedad se

parece a la gripe y puede presentar sntomas ms leves.

Sntomas frecuentes
Los sntomas frecuentes de la meningitis vrica son:

Dolores de cabeza

Fiebre

Malestar general

Sntomas ms graves

En los casos ms severos, los sntomas pueden ser:

Nusea y vmitos

Rigidez en la nuca

Dolor muscular y articular

Darrea

Rechazo de la luz photophobia