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La Fsica. Sus mtodos.

Ao mundial de la Fsica. Grupo de Inters especial GIENCIA.


Santiago Crdenas Martn.

La Ciencia Fsica.
El hombre siempre ha querido saber por qu funciona el mundo. Desde sus ms
remotos orgenes se ha preguntado por qu la naturaleza funciona de la forma en
que lo hace.

En un principio, la nica manera natural de explicar el funcionamiento del Sol, la


Luna, las tormentas y tantos otros fenmenos fsicos fue la de atribuir su control a
seres superiores. La explicacin lgica de por qu el sol apareca todos los das era
que haba un Dios que lo haca, o que el propio Sol era un Dios.

La Ciencia empez cuando algunos hombres se pusieron a tomar nota de la


frecuencia con que se repetan ciertos sucesos y a detectar que ciertas causas
estaban siempre seguidas por determinados efectos, iniciando la bsqueda de leyes
que explicaran el funcionamiento del mundo.

Con el tiempo, la ciencia llamada Fsica fue tomando forma. Su labor,


fundamentalmente, es la de elaborar teoras que modelicen el comportamiento de la
naturaleza en sus elementos ms fundamentales.

Por una parte, la Fsica investiga y formula leyes sobre el funcionamiento de lo ms


pequeo que podamos imaginar; la Fsica de altas energas investiga el interior del
tomo y la ms mnima esencia de la naturaleza, y la Fsica atmica investiga el
comportamiento de los tomos y las fuerzas fundamentales a las que estn
sometidos. La Qumica investiga cmo esos tomos se unen en molculas, algunas
tan complejas que son la base de la vida. En ese nivel, la Qumica se transforma en
Bioqumica, y la Fsica es relevada por la Biologa.

Por otra parte, la Fsica toma el testigo de la Geologa cuando se trata de estudiar el
comportamiento global de los planetas; la Astrofsica investiga la evolucin y el
comportamiento interno de las estrellas y planetas, y la Cosmologa se funde con
muchos conceptos de la Fsica de lo ms pequeo para estudiar el funcionamiento
general del universo, su origen y su destino.

Los mtodos de la Fsica


Existe un procedimiento general de investigacin comn a todas las ciencias
naturales y sociales (sin incluir las Matemticas) conocido comnmente como El
Mtodo Cientfico, que consta de tres fases:

1. Observacin de los fenmenos y experimentacin.


2. Elaboracin de teoras que expliquen los fenmenos observados.
3. Contrastacin de las teoras y ms experimentacin.

Veamos en ms detalle estas fases:

1. Observacin de los fenmenos. En esta fase hay que disear metodologas que
nos permitan la observacin repetida de los fenmenos que queremos estudiar,
de la forma ms aislada posible. Para ello se suelen disear los experimentos
cientficos, que han de tener la caracterstica de ser consistentes y repetibles, es
decir, que puedan ser repetidos por otros experimentadores siguiendo su exacta
descripcin y obteniendo similares resultados.

Pero no siempre se puede observar la naturaleza en el laboratorio; en


Astronoma y Cosmologa casi nunca se pueden realizar experimentos, por lo
que es fundamental la observacin repetida de fenmenos similares, en la que
hay que tomar nota sistemticamente de todo lo que ocurre.

Un caso relevante de observacin de la naturaleza fue el trabajo que realiz


Tycho Brahe en la toma de datos de las posiciones de los planetas en el
firmamento a lo largo de varios aos, cuya detallada observacin posibilit que
ms tarde Kepler elaborara su teora del movimiento planetario.

2. Elaboracin de teoras que expliquen los fenmenos observados. A partir de los


datos que sistemticamente se han recogido, el cientfico elabora hiptesis que
expliquen los resultados. Dichas teoras han de ser consistentes con todos los
datos recogidos, y normalmente se elaboran para explicar resultados que no
concuerdan con las teoras previas.

A partir de los datos de Brahe, Kepler formul las tres leyes de Kepler, que
establecen de forma precisa la relacin matemtica del movimiento de los
planetas alrededor del Sol.

A menudo, una teora fsica solamente establece relaciones matemticas entre


los datos recogidos, sin dar mayor explicacin del porqu de dichas relaciones.
Es el caso de las leyes de Kepler, que aunque predicen de forma exacta en qu
posicin determinada estar un planeta en un momento concreto, no dicen nada
de por qu se mueven siguiendo esas leyes.

En otros casos, las teoras s nos hablan algo ms del porqu de las cosas. Por
ejemplo, la ley de la gravedad de Newton -de la que se pueden deducir las leyes
de Kepler- nos dice que los planetas se mueven alrededor del sol porque existe
una fuerza llamada Gravedad que acta entre todos los cuerpos del universo;
aunque cada nueva teora, a pesar de aclarar algunas cosas, siempre dejar
nuevas preguntas en el aire. En el caso de la Gravedad, nos preguntamos por
qu existe una fuerza de atraccin entre dos cuerpos?.

3. Constrastacin de la teora. Sobre datos observados se elaboran nuevas teoras,


pero normalmente nadie se toma en serio una nueva teora si no predice nuevos
resultados que puedan ser comprobados a posteriori.

La teora de la relatividad general de Einstein explicaba toda una serie de


fenmenos que no cuadraban con la gravitacin de Newton -como el
desplazamiento del perihelio de Mercurio, y no fue tomada totalmente en serio
hasta que algunas de sus nuevas predicciones fueron comprobadas. Las
mediciones de desviacin de la luz en el eclipse de 1920 supusieron un fuerte
espaldarazo a dicha teora.
Digamos que con un montn de nmeros sobre la mesa puede no ser
excesivamente difcil encontrar teoras matemticas que cuadren con ellos, pero,
evidentemente, la contrastacin slida de las teoras consiste en idear nuevos
experimentos y/o nuevas observaciones que no hayan sido realizadas
previamente y cuyos resultados concuerden con la nueva teora; suponiendo
siempre que dichos resultados son diferentes de las teoras previas.

Las teoras Fsicas


En el resto de artculos de esta serie intentaremos describir algunas de las
principales teoras que ha formulado la Fsica para explicar nuestro universo, y que
son el resultado del trabajo de miles, tal vez millones, de personas que a lo largo de
la historia del hombre han ido recogiendo datos, elaborando teoras,
contrastndolas, recogiendo nuevos datos que apoyen o refuten dichas teoras y
volviendo a empezar este aparente ciclo sin fin.

Como comentbamos anteriormente, a veces estas teoras son simplemente una


coleccin de frmulas y procedimientos matemticos, y en otras ocasiones nos dicen
realmente algo sobre la naturaleza de las cosas.

Gracias a la teora atmica, por ejemplo, se pudieron explicar muchos fenmenos


que no concordaban con las teoras anteriores; pero adems de permitir hacer
nuevos clculos, nos dijo algo muy concreto sobre cmo es la materia: est hecha
de tomos, palabra griega que significa indivisible.

Posteriormente a la formulacin de la teora, atmica se elaboraron nuevas teoras


que afirmaban que los tomos no eran indivisibles, sino que tenan una estructura
interna. Esas nuevas teoras daban cumplida explicacin a nuevos fenmenos y
ampliaban las teoras previas podramos decir por ello que la teora atmica estaba
equivocada?

Las teoras fsicas son una modelizacin de la naturaleza. Cuando creamos una
teora, lo que hacemos es establecer una biyeccin entre ciertos elementos de la
naturaleza y unos determinados objetos matemticos. Pero esos elementos nunca
estn aislados como lo estn sus correspondencias matemticas, por lo que en
cualquier caso no dejan de ser una simplificacin de la realidad de la naturaleza.

La teora de la gravitacin de Newton supuso un gran avance, pero en algunos


casos hay pequeas variaciones que no concuerdan con ella y que sin embargo s
explica la Teora General de la Relatividad acaso esto quiere decir que la Teora de
la Gravedad de Newton estaba equivocada y que la correcta es la de la Relatividad
General?. Realmente no, las dos son teoras correctas, ya que ambas son
aproximaciones matemticas del mundo real, cada una de ellas con diferentes
simplificaciones.

Est claro que cuando pensamos en la atraccin gravitatoria entre la Tierra y la Luna
hay muchsimas simplificaciones que estamos obligados a hacer, ya que no son
esferas perfectas, su densidad no es uniforme, hay otras muchsimas fuerzas en
juego que modifican los resultados, nuestros equipos de medida tienen una precisin
limitada... qu sentido tiene en ese contexto decir que la Relatividad General nos
da una medida ms exacta de la atraccin gravitatoria entre la Tierra y la Luna?
Todas las teoras fsicas que se han elaborado hasta la fecha son siempre
aproximaciones del mundo real, y aunque podemos decir que la Relatividad General
incluye a la gravitacin clsica, no la niega. La Relatividad General es muy compleja
de aplicar en clculos cotidianos, como la trayectoria de una bala o de una piedra
que cae, y no nos ofrece ninguna ventaja respecto a la gravitacin de Newton en
estos casos.

Cada escala de trabajo requiere su propia simplificacin. La mecnica cuntica es


fundamental cuando queremos efectuar clculos de partculas elementales que se
mueven; sin embargo, cuando hacemos clculos sobre el comportamiento de la
atmsfera terrestre, es mejor que nos olvidemos de la mecnica cuntica y
utilicemos leyes de ms alto nivel.

De hecho, aunque consiguiramos teoras ms bsicas que nos dieran explicacin


de lo ms profundo de la naturaleza, siempre seguirn haciendo falta teoras fsicas
que no se deduzcan de estas teoras elementales para poder modelizar los gases,
los movimientos de los fluidos, la atmsfera, etc.

La teora del todo


Hace varias dcadas que muchos fsicos buscan lo que se ha dado en llamar una
teora del todo (TOE: Theory Of Everything). Ni siquiera sabemos si es posible que
exista. Hasta ahora, las teoras fsicas siempre han sido aproximaciones, cada vez
ms precisas, de nuestro entorno natural. Siempre ser as? nos pasaremos una
eternidad encontrando y verificando teoras cada vez ms precisas sobre el
funcionamiento de la naturaleza?

Puede que sea as o puede que no. Puede que algn da encontremos una TOE;
una teora de la que, al menos tericamente, se puedan deducir el resto de teoras
fsicas fundamentales; una teora de la que sepamos que no es ninguna
aproximacin, sino que en ella la correspondencia entre los objetos matemticos y
los elementos bsicos sea perfecta.

Aunque dicha TOE se encontrara algn da, sus elementos sern tan bsicos que el
mundo en el que vivimos seguir siendo enormemente complejo respecto a esos
elementos, por lo que seguirn siendo necesarias casi todas las teoras fsicas que
conocemos actualmente. De la TOE, por ejemplo, no podremos deducir el
movimiento de la atmsfera, porque son demasiados los elementos que intervienen
en ello. Desde luego, lo que s es cierto es que esta hipottica TOE ser un nuevo
tipo de teora fsica diferente a todas las que conocemos actualmente.

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