El terremoto se produjo el 31 de mayo de 1970 a las 3:25 p.m. Su epicentro se
localiz frente a las costas de las ciudades de Casma y Chimbote, en el Ocano Pacfico. Su magnitud fue de 7,8 grados en la escala de Richter y alcanz una intensidad de hasta X y XI grados en la escala de Mercalli entre Chimbote y Casma. Produjo adems un violento alud en las ciudades de Yungay y Ranrahirca.
Las muertes se calcularon en 80.000 y hubo aproximadamente de 20.000
desaparecidos, algunas fuentes elevan las vctimas mucho ms alto. Los heridos hospitalizados se contabilizaron en 143.331.
La Ciudad de Huaraz se destruy en un 97%, el cuadriltero de la Plaza de Armas,
fue lo nico importante que no se destruy, luego del sismo, la ciudad qued oscurecida por un negro manto de polvo, unas 10.000 personas fallecieron, solo en el Colegio Santa Elena, murieron 400 personas.
En la zona costera, los efectos del sismo destruyeron grandes sectores de la
Carretera Panamericana entre Huarmey y Trujillo (Departamento de La Libertad). Tanto la ciudad y el Puerto de Chimbote quedaron con averas incuantificables.
El fuerte y prolongado sismo de 45 segundos, provoc adems el desprendimiento
de un bloque de nieve y hielo del pico oriental del nevado Huascarn, que produjo un violento aluvin y el captulo ms amargo de la catstrofe. La ciudad de Yungay y los pequeos pueblos vecinos al distrito de Ranrahirca quedaron desaparecidos.