TOMAS R.

MALTHUS

Biografa

Thomas Robert Malthus naci en Dorking, al sur de Londres, Reino Unido, el

13 de febrero de 1766, el sexto de siete hijos, el segundo varn en una
familia rural acomodada. Su padre, Daniel Malthus, en esa poca estaba en
contacto regular por la amistad con los filsofos Franois-Marie Arouet,
conocido como Voltaire, Jean-Jacques Rousseau y David Hume. El mismo
fue quien lo educ hasta los 18 aos y esto influy en su pensamiento.

En 1784 fue admitido en el Jesus College de Cambridge, donde se gradu

en 1788. En 1791 obtuvo la licenciatura y en 1793 entr a formar parte de la
institucin, en la cual se orden sacerdote anglicano en 1797. En 1798 haba
publicado de forma annima la primera edicin de su Ensayo sobre el
principio de la poblacin, obra que se reedit en 1803 con importantes
modificaciones. El libro naci como consecuencia de las discusiones entre
Malthus y su padre, quien, como buen discpulo de Godwin, sostena que la
miseria era una consecuencia del papel desempeado por malas
instituciones, ya que la Tierra poda alimentar a todos los seres humanos, y
lo nico necesario era que mejorase la asistencia pblica contenida en las
leyes de pobres inglesas, para conseguir as una mayor igualdad social.
Malthus difera radicalmente de esta teora, pues sostena que el crecimiento
demogrfico es mayor que el de los medios de subsistencia, afectados por la
ley de rendimientos decrecientes. As, mientras la poblacin crece en
progresin geomtrica, la produccin de alimentos lo hace en progresin
aritmtica. Los momentos de crisis de subsistencia se resolveran gracias a
las hambrunas, guerras y epidemias por las que disminuira la poblacin,
sobre todo la perteneciente a los grupos ms desfavorecidos.
ste es el mecanismo por el que, segn sostena Malthus, la naturaleza
restableca el equilibrio natural entre poblacin y medios de subsistencia. La
solucin por l propuesta para evitar estas crisis era, entre otras, el
matrimonio tardo y la continencia prematrimonial. En 1804 se cas y en
1805 ingres como profesor de historia y economa poltica en el East India
Company's College de Haileybury convirtindose en el primer acadmico de
economa. En 1811 conoci a David Ricardo, con quien mantuvo una sincera
amistad a pesar de sus diferencias tericas y con quien particip activamente
en 1821 en la formacin del Club de Economa Poltica y de la Real Sociedad
de Estadsticas, en 1834. Recibi varios honores, incluyendo de la Real
Academia de Berlin y tambin ser designado miembro de honor de la
Academia francesa de Ciencias Polticas y Morales.

Thomas Robert Malthus falleci en Bath, Reino Unido, el 23 de diciembre de

1834.
Principales trabajos y contribuciones
En plena poca del periodo de la Ilustracin, del Siglo XVIII, donde se
estaban primando las ideas del desarrollo humano, de las continuas mejoras
y de la razn humana, ideas abanderadas por David Hume, Immanuel Kant y
Adam Smith, Malthus lleg con sus ideas ms negativas (realistas) sobre la
naturaleza humana, basadas en sus estudios sobre la demografa con su
enfoque que el crecimiento de la poblacin est limitado por sus medios
de subsistencia.
Su obra maestra, con su ttulo completo fue "Ensayo sobre los principios de
la poblacin como impacta a la mejora de la sociedad, con comentarios
sobre las especulaciones del Sr. Godwin, Condorcet y otros escritores". La
parte final del ttulo, refirindose a William Godwin y al Marqus de
Condorcet y los 'otros' incluyendo refirindose a Adam Smith y a David
Hume, lo aadi en sucesivas ediciones, respondiendo a crticas y
comentarios a ediciones anteriores. La primera de sus seis ediciones de esta
obra, que inicialmente la public de forma annima, sali en 1798, y la sexta
y ltima edicin se public en 1826.
Su proposicin fundamental consista en que el aumento de la poblacin
segua un ritmo geomtrico mientras el crecimiento de los recursos
para la subsistencia crecan a un ritmo aritmtico. Como consecuencia,
el crecimiento de la poblacin y de la riqueza tiene un techo natural y que la
naturaleza tender a forzar la limitacin de la poblacin a travs de
acontecimientos naturales, como son el crimen, las epidemias, las guerras y
los vicios.
Tambin vio la pobreza como un control natural al crecimiento de la
poblacin, creyendo que personas con pocos medios tendran menos hijos.
Su "Ensayo sobre los principios de la poblacin" fue ledo por los bilogos
Charles Darwin y Alfred Russel Wallace, con su enfoque tambin en la
evolucin econmica y el crecimiento dinmico, que reconocieron que
impuls sus teoras de la seleccin natural.
Por la aparente lgica de estas ideas, la menor disponibilidad de
reproduccin de los pobres por su falta de recursos, y la relacin geomtrica/
aritmtica mencionada, estas ideas tuvieron mucho auge en su momento. El
problema es que las dos ideas fundamentales de Malthus resultaron ser
equivocadas.
Primero, se han visto resultados exactamente opuestos en trminos de
reproduccin de los ms pobres. Por razones estrictamente darwinianas,
relacionado con la incertidumbre de la supervivencia de sus hijos, resulta que
los ms pobres tienen ms hijos que los ms ricos.
Segundo, su anlisis geomtrica/aritmtica sobre la control de la poblacin
tambin result ser equivocada en la realidad por no tener en cuenta el
desarrollo humano de los medios de produccin, la divisin y
especializacin del trabajo y el aumento de la inversin. En cuanto a la
agricultura, Malthus ignor las mejoras en su productividad, la introduccin
de la ciencia en la agricultura, mejoras en los mtodos agrcolas, su
mecanizacin, nuevas pesticidas y la introduccin de variedades de trigo y
otras variedades de alto rendimiento, es decir, no predijo la revolucin
verde.
Adems de ser criticado por los lderes de la Ilustracin, Malthus tambin fue
criticado por Karl Marx y Friedrich Engels que argumentaron que este exceso
de poblacin engrosara las filas de la fuerza laboral industrial que
explotaran los capitalistas y que les mantendran vivos, aunque al lmite.
Adems, criticaban las teoras malthusianas por dar justificacin cientfica a
los capitalistas por el estado lamentable de la poblacin, estado mantenido
por estos capitalistas en su camino a la explotacin.
En 1800, Malthus se interes por lo monetario y public un folleto
argumentando que la subida de precios segua el aumento de la masa
monetaria, que suena monetarista.
A partir de 1810, inici una larga amistad de 20 aos con David Ricardo y
mantuvieron un dilogo sobre temas monetarios, casi siempre estando en
desacuerdo sobre estos temas. Cuando en 1814 se lanz en apoyo de las
Leyes de Maz, donde el gobierno ingls introdujo aranceles sobre la
importacin de maz, argumentando en favor de la produccin nacional,
Malthus se junt en el lado de los proteccionistas.
Malthus tambin desarrollo su teora de desajustes entre la demanda y oferta
donde excesos de algunos productos se podran producir, admirado por John
Maynard Keynes.

Malthus hoy en da
Las teoras de Thomas Robert Malthus se ven hoy, siempre que se lee algo
relacionado con el exceso de poblacin, con la falta de recursos y con la
imposibilidad de sostener el crecimiento de la poblacin y del consumo
continuo.
Tambin se ve a Malthus en estos momentos que se est hablando mucho
de las limitaciones del medio ambiente y de su incapacidad de sostener el
camino consumista y de crecimiento en el que estamos. En el pasado, la
innovacin, el desarrollo de la tecnologa y el ingenio humano le ha
desmentido. Veremos ms innovacin, desarrollo de tecnologa e ingenio
humano en el futuro, espero que suficiente.

Ley de la poblacin

La principal contribucin de Malthus a la economa fue su teora de la

poblacin, publicada en su libro Ensayo sobre el principio de la poblacin
(1798). Segn Malthus, la poblacin tiende a crecer ms rpidamente que la
oferta de alimentos disponible para sus necesidades. Cuando se produce un
aumento de la produccin de alimentos superior al crecimiento de la
poblacin, se estimula la tasa de crecimiento; por otro lado, si la poblacin
aumenta demasiado en relacin a la produccin de alimentos, el crecimiento
se frena debido a las hambrunas, las enfermedades y las guerras.
La teora de Malthus contradeca la creencia optimista, prevaleciente en el
siglo XIX, segn la cual la fertilidad de una sociedad acarreara el progreso
econmico. Logr bastante apoyo y fue muchas veces utilizada como
argumento en contra de los esfuerzos que pretendan mejorar las
condiciones de los pobres.
El corolario poltico de la teora aqu sintetizada se encarga de darlo el mismo
Malthus en su Ensayo. . . cuando afirma que El excedente de poblacin,
con los sufrimientos que ello significa, despierta en la multitud la idea
revolucionaria y se convierte por ignorancia en enemiga de la libertad,
agregando que la causa principal y permanente de la pobreza poco tiene
que ver con la forma de gobierno o con el reparto desigual de la riqueza. No
depende de la voluntad de los ricos de dar pan y trabajo a los pobres. Por lo
tanto, dada la naturaleza misma de las cosas, los pobres no tienen derecho a
pedir pan y trabajo.
Evidentemente, a Malthus, un pensador de la burguesa, lo que le
preocupaba era el crecimiento de! proletariado industrial y la presin que
ste podra ejercer para arrebatarle el poder econmico y poltico a las
clases que se beneficiaban con su trabajo.Casi dos siglos despus el
problema se mantiene en trminos similares, pero ya no es el crecimiento de
la clase obrera en los pases ricos lo que preocupa al malthusianismo, sino el
crecimiento de las grandes masas pauperizadas del Tercer Mundo que, no
slo amenazan a los grupos dominantes locales (burguesas industriales,
oligarquas terratenientes, ejrcitos pretorianos, etc.), sino a los aliados y
mandantes de los mismos, los sectores monoplicos imperialistas y la
burocracia internacional a su servicio.
Los argumentos que estos sectores utilizan para preconizar el control de la
natalidad que, en ltima instancia, es el del tamao de la poblacin y de su
tasa de crecimiento, vara segn el momento y el pblico al que est dirigido:
desde el libre albedro o la libre eleccin individual de cada pareja o cada
mujer de tener o no hijos, hasta argumentos sociales, sanitarios y
econmicos siendo, justamente, estos ltimos los ms reiterados.Para
Malthus, diferentes factores podan frenar el rpido crecimiento de la
poblacin. Por un lado, estaban aquellos que aumentaban la tasa de
mortalidad (como las guerras y las hambrunas). Por otro, se encontraban
factores como el vicio y la restriccin moral que disminuan la tasa de
natalidad. Por lo tanto, Malthus pensaba que se deba desalentar la
procreacin. Estaba en contra de la beneficencia pblica y crea que la ayuda
tenda a agravar el problema; pues, segn l, la falta de previsin era la
causa de la miseria de los pobres, quienes se lanzaban al matrimonio y a la
procreacin sin tener en cuenta el futuro.Los modernos malthusianos son,
como ya dijimos, ms sofisticados en sus proposiciones; utilizan los
modernos mtodos de anlisis cientficos y tcnicos, pero el pensamiento
latente sigue siendo el mismo. Afirman que la dificultad no estriba en el
tamao de la poblacin, sino en la tasa de crecimiento de la misma y. en la
manera en que este crecimiento obstaculiza el proceso de modernizacin.
En qu basan su argumentacin? Sencillamente en que en los pases
subdesarrollados, la falta de capital (maquinarias y equipos, recursos
humanos, etc.) es el factor restrictivo que impide salir de esa situacin.
Fundamentan estas proposiciones explicando que, en estas economas,
puede considerarse que la relacin del capital, respecto de su producto, es
de 3 a 1, lo cual equivale a decir que, en estas economas subdesarrolladas,
la inversin de tres unidades de capital, de cualquier gnero, producir
anualmente una unidad adicional en el producto total:
Si esto es cierto, la inversin de un 9 % del ingreso nacional aumentara en
un 3 % anual dicho ingreso. Puesto que con una tasa de crecimiento del 3 %
la poblacin se duplica en 23 aos, tendra que hacerse una inversin anual
del 9 % de los ingresos nacionales para duplicarlos en 23 aos, y tendra que
hacerse un ahorro e inversin anual del 12 % para lograr la duplicacin del
ingreso en menos de 18 aos. Un desarrollo de la economa de estas
caractersticas representara una verdadera realizacin; pero el mejoramiento
de las condiciones de vida y la mayor capacidad de ahorro e inversin
dependera, en ltimo trmino, de la tasa de crecimiento de la poblacin.

El rol de las clases improductivas

A diferencia de Smith y de otros pensadores clsicos, Malthus defiende la
existencia de las clases improductivas (los terratenientes, la burocracia, el
clero, etc.) que no producen y slo se dedican a consumir.
Segn l, se logra as el equilibrio entre produccin y consumo, oferta y
demanda, evitando que se generen crisis de sobreproduccin. Malthus
pensaba que, en el caso de los alimentos, no exista la posibilidad de un
exceso de produccin, pues el aumento en estos bienes genera su propia
demanda al hacer crecer la poblacin. En cambio, en el caso de los bienes
de lujo, supona que habra que estimular su consumo por parte de las clases
ricas para evitar un desequilibrio en la economa (un mercado colmado de
mercaderas que no se compran).
Malthus rompe con una de las posturas centrales de la tradicin clsica: la
creencia en un permanente equilibrio entre oferta y demanda, gracias a una
exacta correspondencia entre las cantidades producidas y las consumidas.
Dadas las condiciones de vida de gran parte de la poblacin europea en los
siglos XVIII y principios del XIX, el aumento en la produccin de alimentos y
su consiguiente abaratamiento, sin duda facilitaba a las familias la
adquisicin de alimentos, hacindolas ms numerosas. Por lo tanto, es
comprensible que los economistas clsicos trataran de explicar la tendencia
demogrfica que observaban a travs de una ley que sera aplicable a
cualquier poca histrica.