CLASIFICACIN DE LOS MARIALES CERMICOS:

La clasificacin de los materiales cermicos puede hacerse atendiendo a diversos

parmetros. As, pueden dividirse entre materiales inicos y materiales covalentes,
aunque no es una clasificacin muy til por la dificultad de discernir a qu grupo
pertenecen muchos de los compuestos. Tambin pueden dividirse entre cermicas
tradicionales y cermicas avanzadas. Se consideraran cermicas tradicionales a las
derivadas de las arcillas: porcelanas, ladrillos, baldosas, as como los vidrios y los
refractarios, mientras que las cermicas avanzadas seran las descubiertas en los ltimos 50
aos.

En la actualidad, suelen clasificarse en los siguientes grupos:

Materiales estructurales de las arcillas, porcelanas, vidrios, refractarios, cementos,

abrasivos y cermicas avanzadas.

Dentro de este ltimo grupo se incluiran tambin materiales elctricos, magnticos y pticos.
En cualquier caso, dada la gran variedad de compuestos y aplicaciones, cualquier intento de
clasificacin estricta es intil, dado que siempre quedan materiales que no pueden ser
ubicados claramente en ninguno de los grupos. As, las zeolitas son materiales arcillosos
conocidos hace mucho tiempo, pero por sus aplicaciones actuales deberan ser incluidas
claramente en el grupo de los materiales avanzados.
 ARCILLAS
Las arcillas han sido uno de los materiales ms ampliamente utilizados desde tiempos
prehistricos, y junto a la slice (slex) y los feldespatos, han formado los llamados
cermicos tradicionales. Su gran utilizacin se basa en su gran abundancia natural, bajo coste,
la facilidad con que puede ser conformada y la posibilidad de que puedan ser empleadas
directamente, sin necesidad de ningn tipo de refinado.

En general, os cermicos fabricados con arcillas se clasifican en dos grandes grupos:

Cermicos estructurales y porcelanas (materiales blancos). Entre los productos

estructurales podemos citar los ladrillos de construccin, baldosas, tuberas de agua
residuales, etc., y entre las porcelanas tenemos las cermicas sanitarias, aislantes
elctricos, vajillas, productos de alfarera, empastes dentales, etc.

Entre las propiedades ms importantes de las arcillas se encuentran su hidroplasticidad (se

hacen plsticas al combinarse con el agua), y el intervalo amplio de temperatura de fusin que
presentan. Esta ltima propiedad les permite fundirse parcialmente durante los
tratamientos trmicos manteniendo la forma deseada. Las arcillas estn compuestas
fundamentalmente por aluminosilicatos hidratados (Al2O3.SiO2.H2O), con pequeos
contenidos en xidos metlicos (TiO2, Fe2O3, M gO, CaO, Na2O, K2O, etc.) e incluso de
materia orgnica. Sus estructuras cristalinas son generalmente complejas, aunque tienen
como caracterstica comn la presencia de capas. La mayora de los materiales arcillosos
utilizados tienen la estructura de la caolinita [Al2(Si2O5)(OH)4]. Cuando se aade agua a
un compuesto con esta estructura, las molculas de la misma se intercalan entre las capas y
confieren una extraordinaria plasticidad al compuesto resultante, al facilitar los
deslizamientos de las capas entre s.

Figura.- Esquema de la estructura de la caolinita.

Los minerales arcillosos habitualmente empleados contienen no slo arcilla sino tambin
los otros dos tipos de elementos habituales en los cermicos tradicionales: la slice y los
feldespatos. Estos son materiales no plsticos, pero fundamentales para las propiedades de
los productos finales. La slice suele estar en forma de silex (cuarzo finamente dividido) y
es el componente refractario de los cermicos tradicionales por su alta temperatura de
fusin. Por su bajo precio y su carcter inerte se utiliza tambin como material de
relleno. Los feldespatos, siendo el potsico el ms habitual(K2O.Al2O3.6SiO2), por sus
bajas temperaturas de fusin actan como agentes fundentes. Se transforman en vidrio
y cohesionan las productos refractarios con las arcillas. Cuando se fabrican cermicas
estructurales comunes, se emplean arcillas naturales con los contenidos intrnsecos de
arcillas, slice y feldespatos. Sin embargo, para aplicaciones ms especficas, y en general
para la fabricacin de porcelanas se combinan diferentes minerales para obtener las
proporciones deseadas de cada componente. As, por ejemplo las porcelanas habituales
contienen un 50% de arcilla un 25% de cuarzo y un 25% de feldespato, en tanto que la
porcelana utilizada en empastes contiene hasta un 95% de feldespato y nada de cuarzo.

VIDRIOS
Los vidrios se definen como materiales cermicos obtenidos a partir de compuestos
inorgnicos calentados hasta su fusin y enfriados hasta una condicin rgida sin
cristalizacin. Entre sus propiedades destacan su excelente resistencia a la corrosin, su
carcter aislante elctrico, su capacidad para proporcionar cierres hermticos y su
transparencia ptica y relativa dureza a temperatura ambiente. Sumando esto a su
facilidad de fabricacin, se explican sus mltiples aplicaciones en ingeniera e industria:
construccin, automviles, electrnica, qumica, etc.

A diferencia de los slidos cristalinos, los vidrios no solidifican a una temperatura bien
definida. Los vidrios van hacindose ms viscosos a medida que disminuye la
temperatura y va reducindose su volumen paulatinamente, sin producirse el descenso
brusco de volumen que caracteriza la solidificacin de un cristal. No obstante, si existe una
temperatura a la que se produce un cambio en la dependencia trmica del volumen, conocida
como temperatura de transicin vtrea (Tg), por debajo de la cual el comportamiento es
similar al de cualquier slido. Hay que tener en cuenta adems que esta temperatura no
depende slo de la composicin de los vidrios, sino tambin de la velocidad de enfriamiento, y
aumenta con sta.

Figura 1.- Comparacin entre los comportamientos trmicos de los vidrios y los cristales.
La mayora de los vidrios estn constituidos bsicamente por slice, en la que los
tetraedros SiO4 unidos por sus vrtices forman una red dispersa sin orden de largo
alcance. El xido de boro, B2O3, es por s mismo un formador de vidrio, con redes
constituidas por tringulos BO3 y tetraedros BO4, pero generalmente se utiliza como
aditivo en los vidrios de slice. Otros xidos como el CaO, M gO, Na2O y K2O, se
aaden con el objetivo de romper el entramado silicatado de manera que reducen la
viscosidad del vidrio y facilitan su modelado. Finalmente, otros xidos, como el Al2O3o el
PbO, se aaden para que una vez incorporados a la red silicatada modifiquen las
propiedades del vidrio, fundamentalmente aumentando o disminuyendo la temperatura
de fusin.

Los vidrios de slice fundida o cuarzo (>99.5% de SiO2): Son los de composicin ms simple,
tienen una alta resistencia trmica (1000 C) y transmiten muy bien las radiaciones sin
ser afectados por ellas. Se utilizan en sistemas pticos y vehculos espaciales, pero son
muy caros y difciles de procesar.

Los vidrios sodo-clcicos: Son los ms habituales, constituyendo ms del 90% del vidrio
producido. Contienen porcentajes importantes de Na2O (12-14 %) y CaO (10-12 %) que
disminuyen la temperatura de fusin hasta los 700 C favoreciendo su procesado. Para
aumentar su ductilidad se aaden tambin pequeas cantidades de almina y magnesia. Es el
vidrio de las ventanas, vasos, bombillas, etc.

Los vidrios de boro silicato: Sontienen cantidades importantes de xido de boro. La

presencia de boros tri-coordinados en las redes silicatadas disminuyen sensiblemente las
temperaturas de fusin, pero mantienen una alta dureza y resistencia al choque trmico. El
ms conocido de estos vidrios es el Pirex, que contiene un 81% de slice y un 13% de xido de
boro, adems de xido de sodio y almina en menores proporciones. Ms resistente es
el Vycor que contiene un 96% de slice y slo un 4% de B2O3.

Los vidrios al plomo: Presentan bajas temperaturas de fusin y se emplean para sellar
mediante soldadura, para decoracin y especialmente para pantallas protectoras frente a las
radiaciones (pantallas de TV, lmparas fluorescentes, etc.).

La composicin del vidrio, y por tanto su viscosidad, tiene gran importancia a la hora de su
conformado. Por encima de la temperatura de transicin vtrea, el vidrio mantiene su forma,
puede ser deformado si se aplica la suficiente tensin. Evidentemente, cuanto mayor es
la temperatura menor es la viscosidad y ms fcilmente puede moldearse el vidrio. El
conformado del vidrio debe realizarse entre los llamados punto de trabajo (104 P) y
punto de ablandamiento (4x104 P), temperaturas entre las que el modelado del vidrios se
realiza con facilidad pero mantiene la forma que se le confiere. Los puntos de ablandamiento
difieren mucho en funcin de la composicin del vidrio, as est situado en los 700 C
para los vidrios sodo-clcicos y en 1550 C para el Vycor.
 Figura2.-Evolucin de la viscosidad en diferentes vidrios.

El primer paso en la preparacin de un vidrio es el calentamiento de las materias primas por

encima de la temperatura de fusin. Para los vidrios comunes esas materias primas son
habitualmente la arena de cuarzo comn, la ceniza de sosa (Na2CO3) y la piedra caliza
(CaCO3). Una vez ajustada la viscosidad para lograr un buen mezclado sin presencia de
burbujas, que daran lugar a poros, se pueden emplear diferentes mtodos para dar la forma
deseada al producto: prensado, soplado, estirado y conformado en fibras.

El prensado: Se utiliza para fabricar elementos de paredes gruesas, como vasos y platos. El
vidrio fundido es depositado en un molde de fundicin recubierto de grafito y sometido
a presin por un vstago con la forma adecuada.

El soplado de vidrio: Es manual para piezas decorativas o automtico para botellas,

bombillas, etc. se lleva a cabo inyectando aire a presin que fuerza a que una preforma
preparada por prensado adquiera la forma definitiva de un molde.

Figura 3.- Prensado y soplado de vidrios.

El estirado: Se utiliza para obtener piezas largas de espesor constante,

fundamentalmente lminas y tubos. Generalmente se utiliza un proceso mediante el cual
el vidrio fundido se desplaza flotando sobre la superficie de un bao de estao fundido.
Para la obtencin de fibras se puede utilizar un estirado en moldes con poros del
dimetro requerido.
 Figura 4.- Proceso de estirado por flotacin.

El enfriamiento de los vidrios, como el de cualquier otro material cermico, puede

originar tensiones internas que debilitan el material y pueden hacerlo proclive a la
fractura. Estas tensiones provienen fundamentalmente de la diferencia de la velocidad
de enfriamiento en la superficie y en el interior. Para evitarlas se trata de que los
enfriamientos sean lo ms lentos posibles. Sin embargo, una vez las tensiones han sido
introducidas tambin es posible reducirlas mediante un recocido. El vidrio se calienta
hasta el punto de recocido y despus se enfra lentamente.

Por el contrario en ocasiones se introducen de forma intencionada tensiones en

superficie para aumentar la resistencia del vidrio. El procedimiento se conoce como
templado del vidrio y bsicamente consiste en calentar el vidrio ligeramente por debajo de la
temperatura de ablandamiento, para despus enfralo muy rpidamente con un chorro
de aire. La superficie se enfra muy rpidamente y para cuando el interior se enfra por
debajo de la temperatura de deformacin la superficie ya est rgida. De esta manera, al
contraerse el material interior trata de atraer la superficie hacia dentro, apareciendo
tensiones radiales. De esta manera la resistencia de la superficie se incrementa hasta
cuatro veces frente a la del vidrio recocido, eso s una vez iniciada la primera grieta la
fractura ser total y se extender por todo el cristal. Este tipo de tratamiento es el que
llevan los vidrios de seguridad de los parabrisas de los coches, las lentes y las puertas de cristal
de seguridad.

Figura 5.- Esquema de un vidrio templado.

Cuando los tratamientos trmicos se realzan a temperaturas muy elevadas muchos de
los vidrios inorgnicos cristalizan en mayor o menor medida. A este proceso se le llama
desvitrificacin, y normalmente trata de ser evitado pues el material suele perder su
transparencia y se vuelve ms frgil. Pero en algunos materiales, esa desvitrificacin
puede ser controlada para obtener un material de grano muy fino, sin tensiones y con
una gran resistencia mecnica, muy resistente al choque trmico (coeficiente de
dilatacin trmica muy bajo) y con una alta conductividad trmica. A estos materiales se les
conoce como cermicas vtreas, o ms comnmente como vitrocermicas. Son materiales
con un alto contenido en slice (70 %) y almina (18 %), a los que se aade un agente nucleante
como el TiO2 o el Li2O para favorecer la cristalizacin. Adems de estar presentes en las
cocinas, las vitrocermicas se utilizan para revestir hornos y como substratos en los circuitos
integrados.

REFRACTARIOS

La mayora de los compuestos cermicos presentan bajas conductividades trmicas,

debido a sus fuertes enlaces inicos o covalentes, lo que les convierte en buenos
aislantes trmicos. Adems presentan normalmente puntos de fusin elevados, y son
generalmente inertes, incluso en caliente, a la accin de medios agresivos. Por estos
motivos, muchos materiales cermicos se utilizan habitualmente como refractarios, esto
es materiales para aislamiento, en las industrias metalrgicas, qumicas, elctrica y del vidrio,
entre otras.

La mayora de los refractarios industriales se preparan a partir de mezclas de

compuestos cermicos. Los materiales puros, como el MgO o el Al2O3 resultan
demasiado caros y difciles de conformar, a pesar de sus excelentes propiedades
refractarias. Segn su composicin los materiales preparados tendrn diferentes
propiedades que les harn ms adecuados para unas u otras aplicaciones. Pero tambin la
densidad y porosidad del material procesado es de gran importancia. As, los materiales
densos y con baja porosidad tienen buena resistencia mecnica y, al impedir la penetracin de
lquidos y gases, resisten muy bien a la corrosin y erosin. Pero por el contrario, al disminuir
la porosidad tambin disminuye su capacidad de aislamiento trmico. Por tanto, es
necesario mantener un equilibrio entre ambas propiedades.

Los refractarios cermicos industriales habitualmente utilizados en industria se clasifican

de acuerdo a su composicin en refractarios cidos (basados en SiO2 y elAl2O3), bsicos
(MgO, CaO), neutros (Cr2O3) y especiales. Dentro de los primeros se distingue entre
refractarios de slice, los de arcilla y los de alta almina, segn elcontendido en este
ltimo componente.
Los refractarios de slice se caracterizan por su alta refractariedad, alta resistencia
mecnica y rigidez estructural a temperaturas muy elevadas. Se utilizan en el
revestimiento de hornos de aceros y vidrio y reactores qumicos que trabajan a
temperaturas de ms de 1650 C. Para estas aplicaciones, debe evitarse drsticamente la
posible presencia de almina, pues disminuye fuertemente la temperatura de fusin del
material al formarse un eutctico (con un 7.7 % en peso de Al2O3).

Figura .- Diagrama de fases SiO2-Al2O3.

Los refractarios de arcilla se obtienen por combinacin de slice y almina (25-45 %), y
soportan temperaturas de hasta 1587 C. Se utilizan en revestimientos de hornos de
fundicin de aluminio, altos hornos, hornos de cemento, incineradoras, etc. Las fases
presentes en el material son la cristobalita (SiO2) y la mullita (3CaO.2SiO2). Pueden
llegar a presentar pequeas cantidades de fase lquida sin que las propiedades del
refractario se resientan. Estos compuestos se forman por coccin de arcillas con
diferentes tamaos de grano. Las partculas ms pequeas funden dando lugar a una fase
vtrea que cohesiona las partculas ms grandes y aumenta la resistencia del material.
Aun as, su resistencia es generalmente baja y no pueden ser utilizados si deben soportar
cargas, pero son muy baratos.

Los refractarios de alta almina contienen de 50 a 99 % de almina, soportan mejor la

temperatura que los de arcilla y son ms resistentes mecnicamente, pero son mucho ms
caros. Se utilizan en revestimientos de hornos y reactores de alta temperatura (fosfatos,
carbn negro, coque, oro, etc.).

Los refractarios bsicos estn formados bsicamente por periclasa o magnesia (MgO) y cal
(CaO), aunque tambin pueden presentar pequeos porcentajes de cromo y hierro. Tienen
altas densidades, altas temperaturas de fusin y excelente resistencia a los ataques
qumicos de las escorias bsicas (con CaO y MgO) que se producen en la fabricacin de
aceros, pero son muy caros. Se utilizan habitualmente en aceras que afinan el acero con
oxgeno.

Los refractarios neutros estn formados por Cr2O3 y Cr2O3.MgO, y se utilizan para
separar refractarios cidos y bsicos e impedir que se ataquen entre s.
Los refractarios especiales son habitualmente xidos de alta pureza y poca porosidad.
Adems de los de la almina, slice y magnesia, son importantes los de zirconio (ZrO2 y
ZrO2.SiO2) y berilio (BeO). Tambin el grafito es un material refractario usado
ampliamente, especialmente para trabajos en ausencia de oxgeno (se oxida por encima de los
800 C). Otros carburos, como los de Ti y Zr (TiC, ZrC), tienen el mismo problema y su
uso debe reducirse a atmsferas reductoras a pesar de su elevada temperatura de
fusin. El carburo de silicio (SiC) tambin es oxidado fcilmente, pero se protege con una
pelcula de slice que impide su posterior oxidacin hasta los 1500 C, por lo que se utiliza
habitualmente en la fabricacin de resistencias elctricas para calefactores, revestimiento de
hornos y fabricacin de crisoles.

CEMENTOS
Los cementos son materiales inorgnicos que se caracterizan porque al ser mezclados
con agua dan lugar a una pasta que endurece con mayor o menor rapidez segn su
composicin. Este grupo de materiales es en realidad muy amplio e incluye diferentes silicatos
(cementos), sulfuros (yesos), carbonatos (calizas) y alumino-fosfatos. Es importante
destacar que el proceso por el cual se produce la cementacin es mediante la formacin de
enlaces qumicos y transcurre a temperatura ambiente. El cemento no se endurece por
calcinacin, sino al contrario, por hidratacin (cementos hidrulicos) y/o carbonatacin (caso
de las calizas).

El cemento utilizado en mayores cantidades es el llamado cemento Portland. Las

materias primas de este cemento son la slice (SiO2), cal (CaO), almina (Al2O3) y xido
de hierro (Fe2O3). Distintas combinaciones de estos materiales dan lugar a los diferentes
tipos de cementos Prtland, con diferentes propiedades (tipos I a V). La mezcla molida
de los materiales de partida se calienta en un horno rotatorio a temperaturas de 1400-
1650 C, en un proceso que suele denominarse calcinacin. Este proceso da lugar a una
mezcla endurecida por reaccin qumica, que se denomina clinker. Una vez fro el clinker se
tritura hasta ser pulverizado y finalmente se le aade yeso (CaSO4.2H2O) para retrasar el
fraguado.

Durante el proceso de calcinacin se forman diferentes compuestos qumicos, entre los que
son mayoritarios el silicato triclcico (3CaO.SiO2) y el silicato diclcico (2CaO.SiO2), pero
tambin son de gran importancia el aluminato triclcico (3CaO.Al2O3) y la aluminoferrita
de tetracalcio (4CaO.Al2O3.Fe2O3). El fraguado (prdida de plasticidad) y endurecimiento
final de los cementos se basa en las reacciones de estos componentes con el agua,
reacciones que son muy complejas y que ni siquiera en la actualidad son totalmente
conocidas (especialmente porque tambin depende de la cantidad de agua disponible).
En general, se considera que los silicatos clcicos reaccionan con el agua para dar el
disilicato triclcico trihidratado (3CaO.2SiO2.3H2O), que se forma en partculas muy
pequeas y da lugar a un gel coloidal, y tambin hidrxido clcico, que es cristalino.

2(3CaO.SiO2) + 6H2O 3CaO.2SiO2.3H2O + 3Ca(OH)2

2(2CaO.SiO2) + 4H2O 3CaO.2SiO2.3H2O + Ca(OH)2

El silicato triclcico endurece rpidamente (por completo en 2 das), y es el responsable de la
resistencia inicial del cemento Prtland. Por el contrario, el silicato diclcico reacciona
ms lentamente y causa el endurecimiento que se produce despus de la primera
semana.

Figura.- Resistencia de los componentes del cemento en funcin del tiempo de curado.
Por su parte, el aluminato triclcico se hidrata muy rpidamente, pero liberando mucho calor,
se utiliza en los cementos que precisan de una alta resistencia prematura, pero no una gran
durabilidad pues resiste mal el efecto de los sulfatos y el agua. Finalmente, el papel de la
aluminoferrita de calcio estriba en que disminuye la temperatura necesaria para obtener
el clinker y aumenta su resistencia a la corrosin, aunque disminuye la velocidad de
fraguado.

La eleccin de un tipo de cemento u otro depende fundamentalmente de la velocidad de

fraguado que se necesite, el incremento de temperatura que pueda soportar la estructura
formada, la resistencia mecnica necesaria y la corrosin por agua o sulfatos que vaya a tener
que soportar.

Figura.- Composiciones y aplicaciones de los cementos Prtland.

 ABRASIVOS
Los cermicos abrasivos son aquellos que se utilizan para cortar, afilar o desgastar otros
materiales ms blandos. Entre las propiedades que deben presentar estn una alta
dureza, tenacidad importante para evita su fractura y un cierto carcter refractario dado que
en los procesos de friccin pueden generarse temperaturas elevadas.

Uno de los mejores abrasivos es evidentemente el diamante, sin embargo an son en

general demasiado caros para muchos procesos, a pesar de que la produccin de micro
cristales sintticos de diamantes es cada vez ms comn. Por ello las cermicas abrasivas
ms habituales son los carburos de silicio y wolframio, la almina y la arena de slice. Entre
los abrasivos comerciales ms utilizados se encuentran las mezclas de Al2O3 (60-75 %) y
ZrO2 (25-40 %), as como Borazon (BN) que es casi tan duro como el diamante y resiste mejor
el calor.

La forma en que se aplican los abrasivos depende de su finalidad. Los papeles de lija
utilizados para pulir metales, vidrios, madera o cermicas, se preparan depositando polvo
de los abrasivos sobre un papel. Mediante cermicas vtreas o resinas orgnicas, estos polvos
tambin se adhieren a las muelas de desbaste. Es preciso siempre que el producto final
tenga una cierta porosidad para que el aire o el lquido de refrigeracin pase a travs de la
estructura y esta no se caliente ms de lo debido. Para discos de desbaste y pulido se
utilizan habitualmente partculas de mayor tamao de grano que se colocan en suspensin de
aceite o agua.

ZEOLITAS

Las zeolitas son un grupo de compuestos, muchos de ellos naturales (minerales), cuya
caracterstica comn es que desprenden agua al ser calentados (griego: zeo= hervir;
lito= piedra). Estos materiales se aplican en la actualidad en campos como la catlisis,
intercambio inico y absorcin.

Las zeolitas se caracterizan por presentar estructuras muy abiertas, con cavidades y
canales, que pueden incorporar pequeas molculas orgnicas o inorgnicas.

Habitualmente las unidades estructurales son tetraedros TO4, siendo T principalmente sili
o, aluminio y fsforo, aunque tambin pueden estar presentes el cinc, berilio germanio y
galio. Las ms comunes son los aluminisilicatos (ms de 40 minerales diferentes y
cientos de fases artificiales), cuya estructura puede considerarse como un derivado de la
slice, en la cual parte de los tetraedros SiO4 han sido sustituidos por tetraedros AlO4,
al tiempo que para mantener la electro neutralidad de la estructura se incorporan
pequeos cationes mono- o divalentes (normalmente hidratados). Su frmula por tanto podra
describirse como:
Las ltimas especies forman el entramado estructural y las primeras ocupan las
cavidades. Cuando la zeolita es deshidratada, lo cual puede hacerse fcilmente por
calentamiento a vaco sin que la estructura se rompa, los cationes se aproximan a los
tetraedros y el espacio libre resultante puede ser ocupado por otras pequeas molculas que
son absorbidas. En este tipo de materiales se presentan en una gran variedad de
estructuras, sin embargo todas ellas tienen algunos aspectos comunes. As los tetraedros se
unen siempre entre s formando anillos de cuatro, seis u ocho miembros, los cuales a su vez se
conectan entre s para formar en entramado tridimensional.

Figura.- Esquema de los componentes de una zeolita y los anillos formados por los
tetraedros.

Segn el tamao de los poros, se podrn absorber especies de menor o mayor volumen, lo
que permite la utilizacin de estos materiales en la separacin y/o extraccin de algunas
molculas de pequeo tamao, como oxgeno, agua, metano, etc. Particularmente
utilizada es tendencia a absorber agua, que se aplica habitualmente para desecar gases y
disolventes. Esta propiedad se basa en el carcter hidrfilo de los cationes
compensadores que ocupan las cavidades, y puede controlarse variando la concentracin
de estas especies. As, las zeolitas con mayor proporcin de tetraedros silicato tienen
mayor tendencia a absorber molculas apolares, en tanto que aquellas con ms aluminio
absorben mejor agua y molculas polares.

Figura.- Representacin esquemtica de la estructura de la sodalita y de la zeolita A.

Por otra parte, las interacciones entre los iones compensadores y el entramado zeoltico son
dbiles, de manera que pueden ser fcilmente intercambiados a temperatura ambiente.
Esta propiedad es muy utilizada para suavizar aguas (eliminar iones alcalinotrreos).
Con este objeto, los detergentes emplean en la actualidad zeolitas en lugar de los
fosfatos tradicionalmente empleados, con la ventaja de que presentan menos problemas
medioambientales.

Tratando las zeolitas con iones amonio y despus calentndolas hasta unos 500 C se
obtienen las zeolitas cidas (H-zeolitas), que son de gran importancia por sus
aplicaciones como catalizadores industriales.

Estos compuestos presentan una actividad cataltica semejante a la de los cidos ms

fuertes, con la ventaja aadida de que presentan una gran selectividad determinada por el
tamao de las cavidades y canales. Esta selectividad no es slo para los reactivos,sino
tambin para los productos, lo que es de gran importancia porque permite atrapar
algunos productos de reaccin indeseables. En muchas ocasiones, la zeolita no es en si misma
el catalizador sino que ste se soporta sobre ella para aprovechar las ventajas de su alta
selectividad, caso de los catalizadores de platino empleados en los automviles.

MATERIALES AVANZADOS
Aunque en cuanto a cantidad las cermicas anteriormente citadas constituyen ms del
90 % de los materiales de este tipo producidos, en los ltimos aos se han desarrollado gran
cantidad de nuevos materiales cermicos con interesantes propiedades elctricas,
magnticas y pticas que son ampliamente utilizados. Adems de los materiales ms
especficos, existen otros con aplicaciones ms extendidas, que se caracterizan generalmente
por su alta resistencia mecnica y trmica, adems de otras propiedades interesantes en cada
caso.

La primera diferencia evidente entre los cermicos tradicionales y los avanzados, es que estos
ltimos son generalmente compuestos puros (o quasi puros), frente a mezclas como las
arcillas o los vidrios. Describimos a continuacin las propiedades ms interesantes de
algunas de las cermicas avanzadas ms comunes.

Almina (Al2O3): Utilizada inicialmente para la fabricacin de crisoles, su alta resistencia

trmica y mecnica, adems de su carcter aislante, permiten su utilizacin como substrato en
circuitos integrados, implantes ortopdicos y empastes, bujas, tubos para hornos, etc. Por
otra parte, dopada con cromo es un lser frecuentemente utilizado.

Nitruro de aluminio (AlN): Es un buen aislante elctrico y al mismo tiempo tiene una alta
conductividad trmica. Compite con la almina en su utilizacin como substrato para
circuitos integrados, porque el calor desprendido por los circuitos se disipa muy
rpidamente, lo que evita la fractura de la base.

Carburo de silicio (SiC): Presenta una extraordinaria resistencia a la oxidacin a muy elevadas
temperaturas, por lo que suele utilizarse para recubrir los aceros, as como para reforzar
composites de matriz cermica o metlica.

Nitruro de silicio (Si3N4): Sus propiedades son parecidas a las del carburo de
silicio,aunque su resistencia es algo menor y su preparacin es muy costosa. Sin embargo se
est estudiando mucho en la actualidad porque la combinacin de sus propiedades es
ptima para muchas aplicaciones industriales. En especial se investiga la fabricacin de
motores de combustin que trabajaran a altas temperaturas, seran menos pesados, no
necesitaran refrigeracin y seran ms resistentes a la corrosin y al desgaste que los
convencionales.

Circonia (ZrO2): Combinada con MgO presenta una tenacidad muy elevada que impide
la propagacin de grietas. Se utiliza para mejorar las propiedades de otros cermicos.

Carburo de boro (B4C): Es extremadamente duro y al mismo tiempo muy ligero. Se

utiliza en la proteccin contra radiaciones nucleares y en general como revestimiento
para evitar la corrosin. Sin embargo, su dureza disminuye drsticamente con la
temperatura.

PROCESAMIENTO DE LOS MARIALES CERMICOS:

Las etapas bsicas en la fabricacin de productos cermicos son :

Extraccin: obtencin de la arcilla, en las canteras, llamadas barrenos, que adems de ser a
cielo abierto, suelen situarse en las inmediaciones de la fbrica de arcilla.

Preparacin: Consiste en la molienda primero y la mezcla de las diferentes materias primas

que componen el material. La composicin variar en funcin de las propiedades requeridas
por la pieza de cermica terminada. Las partculas y otros constituyentes tales como
aglutinantes y lubricantes pueden ser mezclados en seco o hmedo. Para productos cermicos
tales como ladrillos comunes, tuberas para alcantarillado y otros productos arcillosos, la
mezcla de los ingredientes con agua es una practica comn. Para otros materiales cermicos,
las materias primas son tierras secas con aglutinantes y otros aditivos.

Conformacin: los mtodos de modelado de cermica que se utilizan ms comnmente.

Prensado. La materia prima puede ser prensada en estado seco, plstico o hmedo,
dentro de un troquel para formar productos elaborados .
Prensado en seco: este mtodo se usa frecuentemente para productos refractarios
(materiales de alta resistencia trmica) y componentes cermicos electrnicos. El
prensado en seco se puede definir como la compactacin uniaxial simultanea y la
conformacin de los polvos granulados con pequeas cantidades de agua y/o
pegamentos orgnicos en un troquel. Despus del estampado en fro, las partculas
son normalmente calentadas (sinterizadas) a fin de que se consigan la fuerza y las
 propiedades microestructurales deseadas. El prensado en seco se utiliza mucho
porque permite fabricar una gran variedad de piezas rpidamente con una
uniformidad y tolerancia pequeas
Extrusin. Las secciones transversales sencillas y las formas huecas de los materiales
cermicos en estado plstico a travs de un troquel de embutir.

Secado: Las piezas recin moldeadas se romperan si se sometieran inmediatamente al

proceso de coccin, por lo que es necesario someterlas a una etapa de secado con el propsito
es eliminar el agua antes de ser sometida a altas temperaturas. Generalmente, la eliminacin
de agua se lleva a cabo a menos de 100C y puede tardar tanto como 24h. para un trozo de
cermica grande.

Coccin: al cocer las arcillas a alta temperatura se producen una serie de reacciones que
desembocan en una consistencia ptrea y una durabilidad adecuada para el fin para el que se
destinan. Como se ha dicho antes la temperatura depender del tipo de material.