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MARCO TERICO:

Lixiviacin:
La lixiviacin es un proceso en el cual se extrae uno o varios solutos de un slido,
mediante la utilizacin de un disolvente lquido. Ambas fases entran en contacto
ntimo y el soluto o los solutos pueden difundirse desde el slido a la fase lquida,
lo que produce una separacin de los componentes originales del slido.
Proceso de extraer desde un mineral una especie de inters por medio de
reactivos que la disuelven o transforman en sales solubles. En otras palabras, en la
lixiviacin se recuperan especies tiles desde una fase lquida, correspondiente a
la sustancia o una sal de esta en disolucin acuosa. Los minerales que usualmente
son lixiviados son aquellos menos oxidados (xidos, carbonatos, sulfatos, silicatos,
etc.).
La lixiviacin es una tcnica ampliamente utilizada en metalurgia extractiva que
convierte los metales en sales solubles en medios acuosos. En comparacin con
las operaciones pirometalrgicas, la lixiviacin es ms fcil de realizar y mucho
menos daina, ya que no se produce contaminacin gaseosa. Sus principales
inconvenientes son su alta acidez de trabajo y en algunos casos sus efluentes
residuales txicos, y tambin su menor eficiencia causada por las bajas
temperaturas de la operacin, que afectan dramticamente las tasas de reaccin
qumica.
El mineral usado para el proceso de lixiviacin puede ser o bien oxidado o bien
sulfurado. Por ejemplo, para un mineral oxidado, una reaccin de lixiviacin cida
simple puede ser ilustrada mediante la reaccin de lixiviacin del xido de zinc:

ZnO + H2SO4 ZnSO4 + H2O

En esta reaccin el ZnO slido se disuelve, formando sulfato de zinc disuelto en

agua.
En muchos casos pueden ser usados otros reactivos para lixiviar xidos. Por
ejemplo, en la metalurgia del aluminio, el xido de aluminio reacciona son
soluciones alcalinas:

Al2O3 + 3H2O + 2NaOH 2NaAl(OH)4

La lixiviacin de sulfuros es un proceso ms complejo debido a la naturaleza

refractaria de minerales de sulfuro. Esto implica a menudo el uso de recipientes a
presin, llamados autoclaves. Un buen ejemplo del proceso de autoclave de
lixiviacin se puede encontrar en la metalurgia del zinc. Se describe mejor por la
siguiente reaccin qumica:

2ZnS + O2 + 2H2SO4 2ZnSO4 + 2H2O + 2S

 Esta reaccin se produce a temperaturas superiores al punto de ebullicin del
agua, creando as una presin de vapor dentro del recipiente. El oxgeno se
inyecta a presin, haciendo que la presin total en el autoclave sea mayor a 0,6
MPa.

La lixiviacin de los metales preciosos como el oro puede llevarse a cabo con
cianuro o el ozono bajo condiciones suaves.

Tipos de lixiviacin:

Lixiviacin in situ.
Lixiviacin en botaderos.
Lixiviacin en bateas o percolacin.
Lixiviacin en pilas o columnas.
Lixiviacin por agitacin.

Lixiviacin en pilas o columnas.

La lixiviacin en pilas es el mtodo hidrometalrgico ms importante en la

extraccin de cobre. El mineral de cobre es apilado, en alturas que usualmente
superan los 7 metros, con reas superficiales que van desde 0.1 a 1 km2
(Davenport, Schlesinger, King, & Sole, 2011). El lixiviante que contiene H2SO4 es
aplicado en la superficie de la pila, desde donde percola a travs del lecho mineral,
disolviendo los minerales de cobre, para producir una solucin enriquecida de
cobre o PLS, que es colectada en una superficie inclinada e impermeable que se
encuentra debajo de la pila, para ser transportada por medio de tuberas hasta la
poza de soluciones ricas, y posteriormente a los circuitos de extraccin por
solventes y electro-obtencin.

Principales variables de la lixiviacin en pilas.

Durante la lixiviacin, cambios fsicos, qumicos y biolgicos, toman lugar en el

lecho mineral bajo irrigacin, dichos cambios afectan el grado de extraccin del
metal, por lo cual deben asegurarse las condiciones ptimas para el proceso. Las
principales variables involucradas en la lixiviacin se exponen a continuacin.
 TAMAO DE PARTCULA

El tamao y la forma son factores que determinan el rea superficial de una

partcula. Las reacciones involucradas en la disolucin mineral son de carcter
heterogneo, en las cuales la velocidad de reaccin es dependiente del rea
interfacial. Es por ello, que la cintica de lixiviacin es afectada por el tamao de
partcula del mineral, un tamao de partcula menor produce una disolucin
rpida, ya que las partculas ms finas tienen mayores superficies especficas. Otro
aspecto importante es la forma en la cual las fases minerales se distribuyen y
asocian dentro de la partcula, pues cabe la posibilidad de que se lleven a cabo
interacciones galvnicas que aceleren la velocidad de disolucin, tal es el caso de
la interaccin entre la pirita y la calcopirita (Wadsworth M. E., 1986).

CONCENTRACIN DE CIDO EN LA SOLUCIN LIXIVIANTE

Optimizar la concentracin de cido se convierte en un ejercicio necesario para

disminuir el consumo de cido, porque generalmente, es el reactivo de mayor
costo. Si la concentracin de cido es inferior a la ptima, se estar
comprometiendo la recuperacin de cobre, mientras que un incremento de la
concentracin de cido en las soluciones lixiviantes permite alcanzar mayores
recuperaciones de cobre, aunque tambin se produce un elevado consumo de
cido.

FLUJO ESPECFICO DE SOLUCIONES

El flujo de lixiviante determina la velocidad de transporte de los reactivos y

productos hacia y desde la pila, usualmente puede variar entre 5 a 30 L/m2.h
dependiendo del tamao de partcula y altura de la pila. Generalmente se
optimiza la combinacin flujo especfico-altura de pila, de forma que las
soluciones ricas no se diluyan.

ALTURA DE PILA

La altura del lecho mineral est determinada por su permeabilidad (lquida en el

caso de los xidos y tambin gaseosa en el caso de los sulfuros, debido a la
necesidad de oxigeno). La presencia de arcillas, la formacin de precipitados y
exceso de finos pueden disminuir la permeabilidad, resultando en canalizaciones
de flujo preferencial y una eventual acumulacin de soluciones en la superficie,
restringiendo el acceso uniforme de cido y aire. En general la tendencia es a no
superar los 8 m por cada nueva capa (Domic Mihovilovic, 2004).

TIEMPO DE LIXIVIACIN

Los ciclos de lixiviacin pueden variar ampliamente de acuerdo a la mineraloga de

la mena, para xidos se usan entre 30 y 60 das, para sulfuros depende ms aun de
la granulometra y la mineraloga, v.g. para sulfuros secundarios, se requieren
entre 6 y 9 meses, en cambio de tratarse de mineral ROM (run of mine), es decir
aquel que slo ha sido procesado mediante chancado primario, puede necesitarse
aos, y si hay calcopirita pueden ser hasta 10 aos.

CONSUMO DE AGUA

Es normalmente bajo y en el caso de la lixiviacin en pilas corresponde a la

humedad residual de los ripios que se dejan de regar al trmino de la lixiviacin, y
a las prdidas de evaporacin y arrastre fsico con el viento. Lo habitual es que se
requiera menos de 0.5 m3 H2O/t mineral. En los casos de escasez de agua, se
prefiere usar goteros (incluso enterrados) y esta cifra puede disminuir a la mitad,
al minimizarse las perdidas por evaporacin y arrastre fsico del viento.
 Ventajas y desventajas.