HARRY HOUDINI

Harry Houdini (Budapest, Hungra; 24 de marzo de 1874-Detroit, Mchigan, Estados

Unidos; 31 de octubre de 1926), de verdadero nombre Erik Weisz2 (cambiado despus
por Erich Weiss al emigrar a Estados Unidos), fue un ilusionista y escapista hngaro de
origen judo.

Erich Weiss, cuando todava no era Houdini, muestra sus medallas ganadas como
atleta (circa 1890).

Era hijo del rabino Mayer Samuel Weisz (1829 1892) y Ceclia Steiner (1841 1913).
Tena cinco hermanos (Herman M., Nathan J., Gottfried William, Theodore 3 y Leopold
D.) y una hermana (Gladys Carrie).4 5 Su familia se traslad a Appleton, Wisconsin6
cuando l tena cuatro aos de edad, debido a que su padre haba sido designado
rabino de una nueva congregacin.

Para ayudar a su familia a superar las dificultades econmicas, Erich empez a trabajar
desde muy pequeo. Cuando tena ocho aos de edad, trabaj vendiendo peridicos y
lustrando zapatos en las calles. Un da, su padre lo llev a ver al Dr. Lynn, un mago
viajero; al nio le llam mucho la atencin el arte de la actuacin, y se interes en ste.
Cuando tena 9 aos, Erich y sus amigos del barrio formaron un pequeo circo, donde
l actuara por primera vez ante un pblico el 28 de octubre de 1883 con el nombre de
Ehrich, The Prince of the Air, actuando como contorsionista y trapecista.

Poco tiempo despus, el joven artista se march de su hogar en busca de fortuna con
circos y actos ambulantes. Dur alrededor de un ao fuera de casa, pero regres
cuando su familia se haba trasladado a Nueva York, a la edad de 13 aos.7 All, el
joven consigui varios trabajos para ayudar a mantener a su familia. Utilizaba su tiempo
libre para estudiar magia, y competir en varias disciplinas atlticas, como la natacin. En
ese entonces, Erich consigui un libro llamado The Memoirs of Robert-Houdin,
Ambassador, Author, and Conjuror, Written by Himself; el libro narraba las memorias del
mago Jean Eugne Robert-Houdin, a quien el joven de inmediato convirti en su dolo.8
Erich Weiss decidi utilizar desde entonces el apellido del mago, aadindole una i al
final para indicar parecido a Houdin.

Si bien empez como trapecista en 1882, se dedic finalmente a la magia. Aunque era
profesional en todas las ramas de la magia, era conocido por sus escapismos
imposibles, gracias a una gran resistencia fsica que adquiri con una fuerte preparacin
que consista en correr y en una severa disciplina de natacin; comenz esta rutina
fsica desde muy temprana edad, cuando ingres a un club de atletismo, y continu con
ella hasta el final de sus das.

Adquiri asimismo una gran erudicin en historia de la magia y lleg a acumular una
formidable coleccin especializada en la materia, que posteriormente leg a la
Biblioteca del Congreso de Washington. Al morir su madre, qued tan afectado por
quienes explotaban la credulidad de la gente diciendo poder contactar con los muertos,
que consagr su vida a desenmascarar a los mdiums, reproduciendo y denunciando
sus trucos y publicando artculos en revistas sobre sus trucos y la psicologa del
engao.

Conceba la magia como un espectculo en s mismo y demostr gran habilidad para

liberarse del interior de cajas fuertes arrojadas al mar, de camisas de fuerza colgado
boca abajo de rascacielos, y de toda suerte de esposas, cuerdas, bales cerrados con
candados y cadenas de cualquier tipo.

Antes de morir, prepar una prueba definitiva contra su tan aborrecido espiritismo. Cre
un cdigo que comunicara a su mujer si le era posible en el plazo de diez aos tras su
muerte. Se dice que ningn mdium consigui comunicarle el cdigo correcto.

Houdini con su madre y su esposa

Su familia juda emigr a Estados Unidos, donde se nacionalizara poco despus,

cuando slo tena cuatro aos. Vivieron en Appleton, Wisconsin y posteriormente se
mudaran a Nueva York. El pequeo Erich no tuvo una infancia fcil, ni una educacin
formal y las dificultades eran algo habitual en la familia. Hay quien dice que a los 11
aos trabaj como aprendiz de cerrajero [quin?] y se sabe que pas por algn circo
como contorsionista, adems de hacer de mensajero y hacer algn nmero en los
espectculos de extravagantes. Siempre tuvo un gran apego por su madre, algo que
marc su vida y que a veces llegaron a calificar en cierto modo de enfermizo. Uno de
sus cuatro hermanos, Hardeen, le ayudara intermitentemente en sus primeras
presentaciones de magia a los 15 aos. Ley y aprendi todo lo que pudo al respecto;
de hecho el nombre artstico que tom fue un homenaje al mtico Robert-Houdin,
considerado el padre de la magia moderna.

Aunque comenz su carrera como mago chistoso haciendo juegos de cartas y otros
efectos, pronto comenz a considerar practicar el escapismo. En aquella poca algunos
espiritistas invocaban fantasmas mientras permanecan atados, para evitar sospechas
de fraude. Houdini comprendi que se liberaban secretamente para manipular la escena
con efectos mgicos, que aseguraban eran reales. Houdini decidi que tal vez
escaparse poda ser un nmero en s mismo.9

Metamorfosis

Uno de los escapes clsicos que se asocian con Houdini es 'La Metamorfosis', que
tanto en la poca como en el futuro inspirara mltiples variantes. El ilusionista era atado
e introducido dentro de un saco, a su vez dentro de un bal, todo ello era atado y
sujetado con candados. Entonces una ayudante suba encima del bal, levantaba una
cortina y 3, 2, 1 Al instante siguiente la cortina bajaba mostrando a un Houdini
liberado en el lugar que ocupaba la ayudante.

Entonces se abra el bal y se desataban todas las cuerdas del saco para mostrar a la
asistente dentro de la caja: ambos se haban intercambiado o metamorfoseado con el
mejor arte de la magia. Este nmero sigue siendo espectacular hoy en da cuando se
ejecuta con destreza y habilidad. Se cree que Houdini ejecut este nmero ms de diez
mil veces en toda su carrera.

La ayudante de Houdini en Metamorfosis sola ser Beatrice Rahner, una joven morena,
de pequea estatura, que acabara enamorando al mago. Se convertira pronto en
Bess, su mujer, all por 1884. Bess le acompaara durante el resto de su vida, pero
nunca llegaron a tener hijos. Tuvo dos hijos de los cuales slo se tiene referencia en los
cuadernos de notas de la familia de su esposo.

Harry Houdini en 1899.

Las habilidades de Houdini para liberarse de ataduras con cuerdas, cadenas con
candados y otras situaciones complicadas encantaban al pblico. Hizo un largo viaje por
Europa de cuatro aos, cosechando grandes xitos y aumentando as su propia leyenda
(tambin se dijo que pudo haber aprovechado para ser espa enterndose de secretos
rusos y alemanes). De esa poca le viene el sobrenombre de Rey de las Esposas,
que utilizara durante largo tiempo.

Lo que sola hacer Houdini era presentarse en una ciudad ante el jefe de la polica local,
o en la prisin, junto a un grupo de periodistas. Propona su reto, que era publicado en
los peridicos y comentado en la ciudad. Luego el mago era encerrado, atado, o
encadenado. Cuando consegua liberarse, su hazaa obtena nueva promocin en la
prensa. En cierto modo fue un precursor de la autopromocin o publicidad: aumentaba y
mejoraba la imagen y percepcin de sus hazaas tanto antes como despus de
haberlas realizado, alcanzando cotas cada vez ms altas.

A veces ofreca ser examinado desnudo y que probaran en l nuevos candados,

grilletes, esposas o dispositivos fabricados por la gente del lugar. Marineros, fabricantes
de cuerdas, sacos y todo tipo de materiales intentaron retenerle sin xito. Uno de los
ms graves accidentes que sufri, que casi le cost la vida, fue al intentar escapar de
un gran bidn de cerveza.

Se suele considerar a Houdini el mejor escapista de todos los tiempos y tambin

precursor de muchas de las hazaas y retos de este tipo. Escap de cuerdas, cadenas,
camisas de fuerza, todo tipo de esposas, barriles, cajas, bales, bidones, bolsas, sacos,
atades, jaulas y habitaciones cerradas. Tambin se dice que escap de un monstruo
marino, probablemente un calamar gigante o ballena, de cuyas tripas consigui salir
airoso. El pblico que le vea deseaba a la vez que triunfara y que fallara; la sensacin
de peligro inminente era poderosa en cada uno de sus nmeros.

Un hermano de Houdini le explic que la gente pareca emocionarse ms cuando la

hazaa se haca a la vista del pblico. Con esa premisa algunos de sus escapes que se
convirtieron en clsicos, como el de la camisas de fuerza (para el que se inspir en un
manicomio), los realizaba a la vista de todos, otros los haca en secreto tras una
discreta cortina, donde sus ayudantes no podan entrar, pero tampoco nadie del pblico
poda ver sus tcnicas secretas. En algunos tardaba unos pocos minutos, en los ms
complejos lleg a tardar ms de una hora.

Tcnica

Aunque sus secretos permanecieron bien guardados, se cree por los libros que public,
lo que persisti de su coleccin personal de trucos y los anlisis de los estudiosos, que
en general realizaba sus proezas sin ayuda de personas allegadas a l, principalmente
ocultando ganzas, llaves y otras herramientas en los orificios de su cuerpo, por
ejemplo tragndose las llaves y regurgitndolas.

Entrenamiento

Houdini pronto comenz a inventar nuevos retos como parte de su espectculo en

teatros, en su afn por conseguir lo imposible y causar ms sensacin. Uno de ellos fue
el Bidn de leche, un angosto bidn relleno de agua en el que era sumergido
completamente y del que escapaba tras unas cortinas, fuera de la vista del pblico. Se
dice que peda a la gente contener la respiracin tanto como l mientras intentaba
escapar (algo que nadie consegua) a la par que un gran reloj mostraba el paso de los
minutos. La realidad era que sola escapar al poco de entrar; a veces se sentaba
durante un rato a leer el peridico mientras la orquesta tocaba msica para imprimirle
mayor emocin al nmero. Entonces levantaban la cortina y apareca Houdini,
culminando el nmero.

Tanto para este como para otros nmeros Houdini hizo algo que es comn en muchos
escapistas y especialistas en retos y proezas fsicas: entrenar hasta el lmite. En sus
biografas se cuenta que cada da se sumerga en una baera de agua llena de bloques
de hielo. Con la prctica lleg a ser capaz de permanecer hasta tres minutos sin
respirar. Eso le permitira enfrentarse a muchos de los retos mejor preparado que
cualquier persona e incluso que algunos atletas. En general no se considera que esas
hazaas sean trucos como tales, sino simplemente el resultado de una fuerza fsica,
habilidad y tcnica en cierto modo sobrehumanas.

Hay quien dice que una obsesin de Houdini era la muerte. A partir de cierto momento
en su carrera, casi todos sus retos supusieron un enfrentamiento directo con un riesgo
mortfero, un peligro de muerte real que cautivaba al pblico, tanto que algunos
abandonaban la sala antes de que terminara el espectculo. Curiosamente Houdini
haba tenido un accidente en un ro siendo pequeo, con siete aos, y estuvo a punto
de perecer ahogado. Es interesante que muchos de sus retos tengan como protagonista
precisamente la inmersin en agua (bidones, acuarios, ros) en los que siempre acaba
burlando a la muerte.

Otro de sus nmeros ms grandiosos fue la Cmara de Tortura China (1912) un enorme
acuario donde era sumergido, colgado boca abajo por los pies, y de donde escapaba
al cabo de unos interminables minutos. Lo ltimo que vean los espectadores, antes de
que una cortina lo tapara, era la aterrada cara de Houdini, sumergido, golpeando el
cristal.

La Cmara de Tortura China era muy parecida a la que aparece en la pelcula,

ambientada en la poca, El truco final (The Prestige). Es interesante que aunque en al
menos dos largometrajes sobre Houdini el personaje muere ejecutando ese acto, en
realidad el maestro de los escapistas siempre consigui superarlo, si bien a veces con
lesiones, como alguna fractura de tobillo. Dos ayudantes blandiendo hachas aadan un
poco de dramatismo al momento, estando preparados junto a la celda de agua para
actuar y liberarle en caso de problemas.

Proteccin legal de las invenciones

Este nmero fue el primero que invent y que registr con un derecho de autor. En
aquella poca los magos empezaban a buscar formas legales de impedir que otros
magos copiaran sus nmeros pues haba gran rivalidad entre ellos. Houdini haba
pasado cinco aos trabajando en su Cmara; se consideraba un innovador y odiaba a
los imitadores. Cuando uno de sus nmeros era copiado o revendido (como pas con el
Bidn de leche) lo denunciaba ante los tribunales. Tambin disfrutaba yendo a las
exhibiciones de los rivales imitadores para exponer sus trucos ante el pblico y dejarlos
en ridculo. No deja de ser curioso que uno de sus nmeros ms famosos, la
metamorfosis fuera en realidad original de John Nevil Maskelyne.

Alcanzada la fama de estrella internacional, Houdini fue mejorando sus nmeros y

complicndolos cada vez ms, promocionndolos como muestra de coraje y valor: se
tiraba atado desde puentes, era sumergido en cajas cerradas y siempre emerga
victorioso de las heladas aguas. Su madre siempre asisti a sus ms arriesgadas
proezas. Cuando ella muri, para Houdini fue un golpe duro.

Cartel anunciador de una actuacin de Houdini.

A medida que pasaban los aos, el fsico de Houdini no era el mismo que en su
juventud, de modo que tuvo que abandonar algunas de sus proezas. Una de las ltimas
que populariz, y que a ms gente congregaba en las ciudades, era escapar de una
camisa de fuerza suspendido boca abajo, colgado de una cuerda, de una altsima gra.
Lo hizo en Times Square en Nueva York, Washington y en muchas otras ciudades. Pero
la tarea era agotadora y Houdini sola acabar dolorido, por lo que comenz a buscar
otras salidas artsticas.

Con el tiempo mont un espectculo propio en Broadway, que promocionaba con

nmeros como la desaparicin en el escenario de un elefante. Tambin empez a
dedicar su tiempo a otras aficiones: quiso ser recordado como uno de los pioneros de la
aviacin (que estaba naciendo en aquella poca) y en 1910 fue la primera persona en
volar en cielo australiano.

Otras aficiones
Houdini tambin rod varias pelculas de accin como protagonista, pero como actor del
celuloide no era gran cosa. Esas cintas, que se han podido recuperar, son buenos
documentos grficos sobre sus escapatorias, aunque la gente las consideraba a veces
trucos de cmara y no eran tan efectistas como en directo. Tambin prob suerte
como empresario en la industria del cine, algo que con el tiempo abandonara. Escribi
algunos libros para el crculo mgico describiendo su trabajo y complet una vasta
biblioteca personal con libros sobre magia de todas las pocas.

Espiritismo

La ltima parte de su carrera la dedic a una faceta muy especial: ser el azote de los
espiritistas. Los millones de muertos de la Primera Guerra Mundial, as como los
avances en las ciencias, la electricidad y el cambio de siglo haban producido un
resurgimiento de lo paranormal: eran cuestiones poco entendidas todava, pero
misteriosas y fascinantes para el gran pblico, que haba perdido recientemente a
muchos de sus seres queridos. En salones de espectculos mdiums y espiritistas
hacan su negocio contactando con el ms all.

Houdini nunca haba credo en el espiritismo y se mostr especialmente irritado cuando

una mdium intent contactar con el espritu de su querida madre, fallecida aos antes.
Cuando la mdium transcribi el mensaje literal que haba recibido, Houdini revel
que difcilmente poda ser en verdad su madre: el mensaje estaba en ingls, mientras
que su madre solamente hablaba una mezcla de alemn, hngaro y yidish; una cruz
encabezaba el mensaje, pero su familia era juda. Indignado, jur entonces convertirse
en un cruzado contra el espiritismo.

Obviamente mdiums y espiritistas usaban trucos que difcilmente escaparan al

escrutinio de un mago. Armado con sus conocimientos, y a veces con disfraces, se
presentaba en reuniones para desenmascarar a los fraudes. Public artculos en la
revista Scientific American, declar contra el espiritismo ante el Congreso, hizo de
cazafantasmas y dej en ridculo a los creyentes de lo paranormal. Los premios que
ofreci a quien demostrara tener habilidades sobrenaturales nunca fueron otorgados a
nadie, pues sus engaos siempre eran descubiertos por el mago.

Houdini y Sir Arthur Conan Doyle

De aquella poca data su amistad y posterior enfrentamiento con Sir Arthur Conan
Doyle, el creador de Sherlock Holmes. Cuando se conocieron entablaron una
entraable amistad, pero sus creencias pronto se vieron enfrentadas: Conan Doyle era
un creyente del mundo espiritual y paranormal, mientras que Houdini se erigi en
cruzado contra todo ello. El escritor lleg a estar convencido de que las habilidades de
Houdini eran genuinas, realmente paranormales, y no meros trucos. Como tantos otros,
crea que Houdini era capaz de desmaterializarse, a pesar de haber visto cmo el mago
desenmascaraba los burdos montajes de los espiritistas como parte de sus
espectculos o le explicaba en persona algunas de sus tcnicas de magia y escapismo.
Houdini y la aviacin

Aunque era un gran mago, su aficin por las aeronaves se conoci cuando hizo su
nico viaje a Australia; zarparon desde Marsella (Francia) hasta Melbourne, el avin
utilizado fue un Voissin. Doce semanas despus de partir llegaron a su destino,
Australia; Houdini quera alcanzar la hazaa de ser la primera persona en volar en
cielos australianos apenas el avin fuera armado al bajar del barco, pero por problemas
tcnicos, el mecnico personal de Houdini tuvo que aplazar la hazaa hasta que las
reparaciones fueran completadas. Pasaran dos semanas hasta que el mecnico de
Houdini le diera la autorizacin para intentar el vuelo. El 16 de marzo de 1910, todo
estaba listo, haban asistido fotgrafos para presenciar y dar fe de que aquel hecho
histrico, Houdini estaba impaciente, se subi al asiento trasero del avin y se prepar,
el mecnico dio un fuerte giro a la hlice, el motor rugi, y comenz su recorrido por la
pista y por fin se elev, describi un gran crculo en el aire y regres a tierra para
realizar un aterrizaje perfecto. Houdini lo haba conseguido, era el primer hombre que
volaba el cielo australiano.

Houdini repiti la hazaa dos veces ms, la segunda de ellas rompi un rcord, haba
permanecido en el aire siete minutos y medio, lo haba forzado a bajar una repentina
corriente de aire.

Muerte

El final de la vida de Houdini se produjo en extraas circunstancias. Ello, unido a su

reciente lucha contra lo paranormal y un extrao reto que haba planteado para despus
de su muerte, convirtieron el hecho de su muerte en algo tan interesante y misterioso
como otros aspectos de su propia vida.

En octubre de 1926, en Montreal, unos estudiantes universitarios se dirigieron a Houdini

mientras descansaba tras haber terminado uno de sus espectculos. Uno de ellos le
ret a recibir unos cuantos golpes en el abdomen,10 para comprobar si su resistencia
fsica era tan legendaria como se deca. El mago acept sin miedo. Sin embargo, antes
de que pudiera prepararse adecuadamente, recibi un primer puetazo muy fuerte de
un pelirrojo llamado William Lances, el cual era la estrella de boxeo de la universidad y
del que apenas se tienen datos; a ste primer golpe siguieron varios ms. El mito dice
que si bien Houdini aguant el envite como un buen actor, estos golpes le generaron
una rotura de apndice que ya estaba inflamado, por lo que tambin se ha de aceptar la
posibilidad de que simplemente recibiera los golpes y en los siguientes das su
apendicitis se transformara en peritonitis.

Por su carcter, Houdini quiso seguir trabajando durante los das siguientes a pesar de
padecer fuertes dolores y fiebre. Finalmente sufri dos desmayos en una actuacin y
fue hospitalizado. Tras varios das luchando contra la enfermedad, pareci rendirse ante
lo inevitable. Le dijo a su hermano Hardeen:

Estoy cansado de luchar. Creo que esta cosa me va a vencer.

En la madrugada del 31 de octubre de 1926, Houdini falleca a sus 52 aos. Los
mdicos emitieron un informe en el que indicaban una peritonitis como causa de la
muerte. Su apndice vermiforme tal vez llevaba das inflamado antes del incidente con
los estudiantes.

El entierro se realiz a los pocos das. Una multitud de dos mil personas acudi al
evento, algo tan multitudinario como algunos de sus nmeros callejeros.

Tras muchos aos luchando contra lo paranormal, el mago haba diseado un reto
definitivo aprovechando su propia muerte. Ide un cdigo secreto que comparti con su
mujer, consistente en diez palabras secretas (curiosamente, extradas de una carta de
Conan Doyle). Si alguna vez contactaba a travs de algn mdium desde el ms all
usara esas palabras, de modo que Bess pudiera tener la certeza de que el contacto era
genuino. Sin embargo, advirti a su esposa que si exista alguna forma de comunicarse
desde el ms all, l sin duda lo hara.

Diversos espiritistas aseguraron haber entrado en contacto con el espritu de Houdini,

especialmente uno llamado Arthur Ford, aunque su mujer nunca recibi el cdigo
secreto. Llegaron a publicar historias falseando incluso el testimonio de Bess para hacer
creer que haba aceptado que el cdigo haba sido revelado, pero nunca fue as.

Al cabo de diez aos, su mujer celebr una ltima sesin, sin xito. Apag entonces una
vela que simblicamente haba mantenido encendida junto a la fotografa de Houdini.
Diez aos son suficientes para esperar por cualquier hombre, dijo. Desde entonces,
es tradicin entre los magos celebrar sesiones en las que se invoca al espritu de
Houdini cada 31 de octubre.

Pelculas y novelas

Houdini en las cataratas del Nigara en una escena de The man from beyond, una
pelcula de 1922.

En 1953 se realiz un film llamado El gran Houdini, protagonizado por Tony Curtis y
Janet Leigh, y dirigido por George Marshall.

El 8 de octubre de 1976 se estrena El gran Harry Houdini protagonizada por Paul

Michael Glaser en el papel de Houdini y Sally Struthers en el papel de Bess. Pelcula
slo para la TV estadounidense.

En 1987 Disney estrenaba El joven Harry Houdini, con Wil Wheaton. El film narraba una
versin acerca de lo que fue el ao en que l huy de casa cuando tena doce aos, y
vinculaba su aprendizaje al contacto con un jefe indio que le ensea tcnicas msticas
para teletransportarse.

En 1999 Houdini fue interpretado por Norman Mailer en la pelcula Cremaster 2 del
Ciclo Cremaster del artista y cineasta Matthew Barney. En esta, el mago realizaba una
actuacin en 1893 en la Exposicin Universal de Chicago.11
En la pelcula Kamchatka (2001), el hijo de Pap David Vicente (Ricardo Darn) se llama
Harry en recuerdo del ilusionista.

En 2007 se estren la pelcula El ltimo gran mago, dirigida por Gillian Armstrong, que
narra la llegada de Houdini a Edimburgo, donde ofrece una gran recompensa a la
persona capaz de contactar con su madre recin fallecida. En esta pelcula se toca el
tema de la incredulidad de Houdini por el espiritismo. La historia la cuenta una nia,
Saoirse Ronan. El actor Guy Pearce encarna al mago, junto con Catherine Zeta-Jones y
Timothy Spall completando el reparto principal. Pero en este film no se reflejan los
acontecimientos reales de su vida, simplemente se basa en sta.

En 2013, se publica la novela El gran truco de Houdini que refleja la amistad de Harry
Houdini con el escritor Arthur Conan Doyle. El libro es la quinta entrega de la coleccin
de literatura infantil Las aventuras de Alfred y Agatha, creada por la escritora madrilea
Ana Campoy.

En septiembre de 2014, se estrena la mini serie Houdini en esta ocasin el mago es

interpretado por Adrien Brody una produccin de Discovery Channel. En esta se ve
reflejada su vida personal y profesional, mostrando sus ms significativos espectculos
a lo largo de su carrera, el gran apego a su madre y finalmente su persecucin de los
fraudes en el mundo del espiritismo.

Link: https://archive.org/details/unmaskingrobert00houdgoog