CAPTULO 2.2.

INFESTACIN POR EL ESCARABAJO DE LAS

COLMENAS
(Aethina tumida)

RESUMEN

El pequeo escarabajo de las colmenas Aethina tumida (Murray 1867) (orden Coleoptera: familia
Nitidulidae), es un parsito carroero de las colonias de abejas melferas. Los adultos y las larvas
se alimentan de las cras de las abejas melferas y de la miel y el polen, causando la muerte de las
primeras, la fermentacin de la miel y las destruccin de los panales, lo que a menudo desemboca
en la desintegracin total de la estructura del nido y la dispersin del enjambre. El pequeo
escarabajo de la colmena constituye un serio problema para las salas de extraccin de miel donde
los panales, la miel y los oprculos de cera guardados se convierten en zonas de alimentacin y de
cra. Su desarrollo requiere entre 3 y 12 semanas, dependiendo de la temperatura y la
disponibilidad de alimentos. Los escarabajos voladores adultos infestan de forma activa las
colonias.

Identificacin del agente: La infestacin por Aethina tumida puede reconocerse de forma
indirecta, por los daos infligidos a la colonia entera, o de forma directa en los huevos, las larvas y
los adultos. Se puede realizar un diagnstico precoz tras abrir la colonia y encontrar escarabajos
adultos en la tabla que sirve de fondo a la colmena o escondidos en los panales. Se pueden utilizar
acaricidas e inseticidas dentro y fuera de las colonias para eliminar los escarabajos adultos y las
larvas, mientras que se pueden colocar trampas dentro y fuera de las colonias para encontrar a los
escarabajos.

Pruebas serolgicas: No existen pruebas serolgicas aplicables.

Requisitos para las vacunas y el material de diagnstico: No existen materiales de diagnstico

aplicables.

A. INTRODUCCIN
El pequeo escarabajo de las colmenas, Aethina tumida, del orden Coleoptera: familia Nitidulidae (17) (Murray
1867), es oriundo del Africa subsahariana (12) pero se ha introducido en los Estados Unidos de Amrica (1996),
en Egipto (2000) y en Australia (2002) (18). Se introdujo en Canad en 2002 pero no lleg a implantarse; volvi a
introducirse en 2006 y no se ha determinado con certeza si ya se ha implantado de forma permanente. Aethina
tumida puede propagarse mediante el vuelo activo, por los desplazamientos migratorios de los apicultores o por
el transporte de productos de colmena infestados (13, 18). Se detectaron larvas y huevos de A. tumida en jaulas
de reinas importadas en Portugal (2004), pero se destruyeron de inmediato todas las colmenas (comunicacin
personal). Dentro de su mbito nativo, se la considera una plaga menor, y parece que la reproduccin es ms
eficaz en las colonias dbiles o estresadas o en los nidos recin abandonados (18). No obstante, en su nuevo
mbito, puede causar un dao considerable en las colonias de subespecies de la abeja melfera europea (3, 11,
13, 18).

1. Ciclo biolgico

Las hembras de A. tumida infestantes se aparean en la colonia (puede haber ms de 1.000 escarabajos adultos
en una colonia [11]), y depositan varios huevos agrupados de forma tpica en las pequeas grietas, en las
celdillas o en las cras operculadas (9, 15, 18). Las larvas eclosionan tras 16 das y se alimentan de polen, miel
y cras de abeja igual que los individuos adultos (15, 18, 22). Los escarabajos adultos tambin pueden ser
alimentados por las abejas obreras por trofalaxia (8). El crecimiento de las larvas dura entre 8 y 29 das

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(dependiendo de la disponibilidad de alimentos y de la temperatura [8, 15, 18, 22]) hasta alcanzar la fase
deambulatoria (15) y de pupa en el suelo, casi siempre muy cerca de la colmena (21). La conversin en pupa
dura entre 2 y 12 semanas, dependiendo de la temperatura y la humedad del suelo (7). Al entrar en la fase
adulta, abandonan el suelo y pueden volar a grandes distancias (>10 km) en busca de nuevas colonias
hospedadoras, completndose de esta forma el ciclo biolgico de A. tumida.

Se desconocen an las razones del diferente impacto que produce el pequeo escarabajo de las colmenas en su
mbito nativo originario y en los nuevos mbitos en los que acta (3). Entre ellas, cabe mencionar las diferencias
cuantitativas entre el comportamiento de las subespecies de la abeja melfera africana y el de las subespecies de
la abeja melfera europea, as como las diferencias entre las diferentes tcnicas de apicultura y entre los distintos
climas (3, 13, 18).

Los escarabajos adultos pueden sobrevivir hasta 6 meses y las hembras pueden desovar en torno a
1.000 huevos durante toda su vida (15).

Mientras que el dao producido a los adultos es de escasa entidad, el mismo puede provocar el abandono de la
colonia por parte de las abejas (6). Si estas no lo impiden (9, 19), el crecimiento larvario (varios cientos de miles
de individuos), que normalmente se relaciona con la fermentacin de la miel, causa un grave dao a los panales
y, a menudo, desemboca en el colapso total de la estructura del nido (12). Las prdidas econmicas tambin se
pueden asociar con la infestacin de la sala de extraccin de miel por los escarabajos. Las condiciones
ambientales generalmente asociadas con las salas de extraccin, como la temperatura alta y la humedad,
proporcionan unas condiciones ptimas para el desarrollo de los escarabajos. La reproduccin oculta y de bajo
nivel tambin puede realizarse en los despojos o debajo de los cuadros de la colmena sin que el apicultor se
percate de los signos del dao producido (22).

B. TCNICAS DE DIAGNSTICO

1. Identificacin del agente

El primer signo de la infestacin por A. tumida es la presencia de escarabajos adultos (de 5 mm de largo por
3 mm de ancho) en la colonia, siendo las hembras ligeramente ms largas que los machos [10]), con un color
entre marrn oscuro y negro (ms claro despus de la eclosin) (fig. 1). Durante las inspecciones, los
escarabajos adultos huyen de la luz solar, se esconden, y se pueden observar mientras corren para ponerse a
cubierto en las esquinas o, de forma caracterstica, sobre los panales. Los adultos pueden confundirse con otros
escarabajos de la misma familia, que tambin pueden asociarse con las colonias (p. ej. Cychramus luteus [20]).

Fig. 1. Aethina tumida adulto Foto de N. Ruppert.

a) Los huevos, las larvas y las pupas de escarabajo

Los huevos son blancos y con forma de alubia (2/3 del tamao de un huevo de abeja melfera) y son
desovados en grupos o montoncitos (hasta 210) dentro de las grietas, en la tabla que sirve de fondo a la
colmena, en los panales y debajo de las celdillas de cra operculadas (9). Las larvas son de color
blanquecino, a menudo revestidas con una capa babosa y viscosa, tienen una longitud de hasta 1,2 cm
(fase deambulatoria) y tres pares de patas y espculas dorsales. Las larvas pueden encontrarse minando los
panales (15) o en las deyecciones (23). Las infestaciones larvarias se asocian con un olor a podrido (p. ej. a
naranja podrida). Al deambular, las larvas suelen dejar rastros de una sustancia viscosa dentro y fuera de la
colonia. Estas larvas y pupas (blanquecinas y de 5 mm de largo por 3 de ancho) pueden encontrarse en
pequeas cmaras de poblacin ubicadas a 120 cm de profundidad en el suelo y normalmente muy
cercanas a las colonias (<180 cm, [21]).

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b) Examen de la colonia
Al examinar las colonias de las abejas melferas para detectar la presencia de A. tumida, la inspeccin de la
colmena puede proporcionar los primeros signos de infestacin. Se puede observar a los escarabajos
ocultndose dentro de las celdillas y en las deyecciones. La inspeccin de la colonia puede iniciarse
retirando el techo de la misma y colocndolo en el suelo con la cara interior hacia arriba, cerca de la
colmena. Se retiran las cmaras de la colmena, i.e., las alzas melarias y la cmara de cra superior (en las
colonias con dos cmaras de cra), y se colocan durante unos minutos sobre el techo que se ha puesto
boca arriba en el suelo. Encima de las alzas se coloca la tabla de la corona. Unos minutos ms tarde se
retiran las alzas y se buscan los escarabajos en la cara interior del techo. A continuacin se examinan uno a
uno los cuadros para detectar la presencia de los individuos adultos, las larvas y los huevos. Durante la
estacin fra, los adultos tienden a permanecer cerca o dentro del enjambre de abejas. En los periodos
templados, los escarabajos se encuentran casi en el piso la colmena o en los marcos ms exteriores de la
misma.

c) Examen del piso de la colmena mediante el uso de trampas

Es factible un diagnstico menos laborioso utilizando unas planchas en las colmenas. Estas planchas
permiten a los escarabajos esconderse en los pliegues pero impiden la entrada de las abejas. Pueden
colocarse en el piso de la colmena. Para detectar los escarabajos, se coloca una tira de cartn corrugado
(15 cm 15 cm), una de cuyas superficies se ha pelado para dejar al descubierto los pliegues, en el piso de
la colmena con el lado de los pliegues mirando hacia abajo. Se cubre con una madera que se ajuste al piso
de la colmena por debajo de los cuadros de la misma. Se deja la plancha en la colonia durante 3 das, se
retira y se examina para ver si hay de adultos y larvas. Se pueden usar acaricidas para eliminar a los
adultos que se hallan en esas planchas. Tambin deben examinarse exhaustivamente las deyecciones y las
zonas que resultan inaccesibles para las abejas.

2. Pruebas serolgicas

No existen pruebas serolgicas para el diagnstico rutinario en el laboratorio.

3. Tratamiento

En los pases en los que se producen las infestaciones por A. tumida, el control de las mismas se centra en los
tratamientos qumicos con acaricidas e insecticidas (1, 2, 11). Los acaricidas, que no son txicos para las abejas,
se utilizan en trampas colocadas dentro de las colonias (11) para eliminar a los adultos. De igual forma, se
empapa el suelo con insecticidas para eliminar las larvas errantes y las pupas (1, 2). Estos tratamientos conllevan
el riesgo de crear plagas resistentes y de dejar residuos en los productos de la colmena (18). Como alternativa,
se siguen investigando otros controles ms sostenibles (35, 13, 14, 16) que ya se estn aplicando con una
eficacia moderada (3, 13, 14, 18) (35, 13, 14, 16).

C. REQUISITOS PARA LAS VACUNAS Y EL MATERIAL DE DIGNSTICO

No hay productos biolgicos disponibles.

REFERENCIAS

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4. ELLIS J.D., DELAPLANE K.S., HEPBURN H.R. & ELZEN P.J. (2003). Efficacy of modified hive entrances and a
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LECTURA ADICIONAL
Una publicacin de la FAO: W. Ritter & P. Akratanakul (eds). Honey bee diseases and pests: a practical guide.
Agricultural and Food Engineering Technical Report No. 4. FAO, Rome, Italy, 42 pp. ISSN 1814-1137
TC/D/A0849/E.
Est disponible de forma gratuita en:
http://www.fao.org/WAICENT/faoINFO/AGRICULT/ags/subjects/en/industFoodAg/pdf/AGST_techrep_4.pdf

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* *

NB: Existen laboratorios de referencia de la OIE para las enfermedades de las abejas (vase el cuadro de la
parte 3 de este Manual de animales terrestres o consltese la lista ms actualizada en la pgina web de la OIE:
www.oie.int).

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