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R E V I STA c e pa l 102 DICIEMBRE 2010

Crisis econmicas mundiales,

PA L A B R A S C L A V E

C ri s is ec onm ic a

escasez de recursos ambientales

C re c im iento ec onm ic o

D e ter ior o am biental

R e cur s os na tur ales

Produc tos bs ic os

Prec ios de pr oduc tos bs i co s

y concentracin de la riqueza
In flac in

R iqueza
Ramn Lpez
D i str ibuc in del ingr es o

T res nuevos factores estructurales subyacen tras la ltima crisis

mundial: i) el hecho de que varios pases de gran poblacin se hayan

embarcado en el proceso de crecimiento econmico acelerado; ii) la

creciente escasez de recursos ambientales y de algunos recursos

naturales, y iii) la extraordinaria concentracin de la riqueza y el

ingreso registrada en las economas avanzadas en las dos ltimas

dcadas. Debido a estos cambios estructurales se han estrechado

considerablemente los vnculos entre el crecimiento mundial y la

demanda de productos bsicos, la oferta mundial de productos

bsicos es cada vez ms inelstica y la expansin de la economa

depende en mayor medida de polticas monetarias y financieras laxas.

A consecuencia de la combinacin de estos factores, la economa

mundial podra tornarse muy susceptible a las crisis y la recuperacin

tras la crisis actual pudiera verse obstaculizada.

Ramn Lpez

Profesor Titular de Economa,

Departamento de Economa Agraria

y de los Recursos Naturales

Universidad de Maryland en College

Park, Maryland, EE.UU.

rlopez@arec.umd.edu
30 R E V I STA c e pa l
I
Introduccin
En este documento se abordan nuevos factores estructu-
rales que han incidido de manera importante, aunque a
menudo soslayada, en la gnesis de la actual crisis mundial
y que tambin pueden tener profundas repercusiones en
el crecimiento econmico a largo plazo. Asimismo, se
examinan las interacciones sinrgicas existentes entre
tres factores estructurales: i) el despertar de pases al-
tamente poblados, como China y la India, de siglos de
letargo econmico y su surgimiento como lderes del
crecimiento mundial, proveedores en gran escala de
bienes industriales e ingentes consumidores de productos
bsicos; ii) la creciente escasez de recursos ambientales
y de algunos recursos naturales que, por primera vez, se
est comenzando a registrar tanto en pases ricos como
en pases pobres, y iii) la extraordinaria concentracin
de la riqueza producida en las dos ltimas dcadas,
especialmente en las economas ms avanzadas.
A raz de los dos primeros factores estructurales
mencionados, el precio de las materias primas o pro-
ductos bsicos se ha vuelto muy sensible al crecimiento
econmico. El incremento de la gravitacin econmica
de los gigantes demogrficos que an se encuentran en
una etapa temprana de desarrollo, como China, la India y
otros, ha derivado en un crecimiento econmico mundial
basado en el uso intensivo de productos bsicos y de
energa, ya que el crecimiento de esos pases deviene en
gran medida de la rpida expansin de las industrias que
hacen uso intensivo de esos recursos (Farrell y Grant,
2005). Asimismo, si bien las economas avanzadas han
desmaterializado en forma considerable su produccin
al centrarse gradualmente en los sectores de servicios
y de uso intensivo de los conocimientos, su consumo
no se ha desmaterializado de igual manera. Para los
pases avanzados, esta asimetra ha redundado en una
dependencia cada vez mayor del resto del mundo para
satisfacer su creciente demanda neta de bienes materiales,
energa y otros productos bsicos.
Como resultado del segundo factor la escasez de
recursos naturales que se acenta en todo el mundo, la
oferta de productos bsicos contina perdiendo flexibilidad
Asif Islam y Amparo Palacios, estudiantes de postgrado de la
Universidad de Maryland en College Park, prestaron asistencia en
la investigacin.
Crisis econmicas mundiales, escasez de recursos ambientales y concentracin de la riqueza Ramn Lpez
102 DICIEMBRE 2010
y capacidad de respuesta a la demanda en momentos
en que el crecimiento mundial genera una demanda
cada vez mayor de tales productos. En consecuencia,
el rpido crecimiento econmico mundial se encuentra
ahora estrechamente relacionado con el aumento de los
precios de los productos bsicos.
Los bancos centrales responden a dichos aumentos
de precios con una poltica monetaria restrictiva para
evitar que tales presiones se validen en una inflacin
observada ms alta, tratando de dejar un cierto margen
para que la economa siga creciendo, aunque tal vez
a un ritmo ms moderado. Sin embargo, por motivos
que se aclararn ms adelante, debido al tercer factor
estructural la creciente concentracin de la riqueza
la economa real se ha tornado mucho ms sensible que
antes a las polticas monetarias y financieras restrictivas.
Esto ha reducido considerablemente el espacio para el
crecimiento econmico estable en perodos de polticas
monetarias restrictivas.
En las dos ltimas dcadas, la concentracin de la ri-
queza observada en las economas avanzadas, como tambin
en muchos pases de ingreso mediano, se ha relacionado
con el estancamiento de la clase media; ambos fenmenos
obedecen en parte a las nuevas polticas aplicadas en este
perodo (Krugman, 2006). Ante esta asfixia de la clase
media, lo que Paul Krugman ha denominado la gran
transferencia de la riqueza, una ingente mayora de los
hogares depende cada vez ms del crdito para financiar su
consumo, lo que ha ocasionado un alza muy significativa de
la deuda como proporcin de los ingresos (Taylor y otros,
2008). Habida cuenta de que gran parte de esa deuda suele
estar sujeta a ajustes peridicos de las tasas de inters, los
ingresos disponibles de los hogares (una vez deducido el
servicio de la deuda) se han vuelto mucho ms sensibles a
los aumentos de esas tasas. Dado que el crecimiento eco-
nmico mundial es tan dependiente del incremento rpido
del consumo, especialmente en los Estados Unidos y otros
pases avanzados, el desarrollo econmico de estas naciones
depende cada vez ms de polticas monetarias y financieras
ms laxas, esenciales para permitir a los consumidores un
continuo acceso al crdito y soportar una carga relativa-
mente baja del servicio de la deuda, a pesar de la relacin
ms elevada entre la deuda y los ingresos del hogar. De esa
manera, los hogares de clase media lograron por mucho
tiempo acrecentar constantemente su consumo financiado
 R E V I STA c e pa l
con mayores niveles de deuda, aunque sus ingresos reales
se contraan o permanecan estancados.
En los Estados Unidos la participacin en el
ingreso total correspondiente al 10% ms rico de la
poblacin aument de manera continua de alrededor
del 35% en la dcada de 1980 al 50% en 2007, el nivel
ms alto que se haya registrado (Sez, 2009). Es pre-
ocupante constatar que el nico perodo anterior del
siglopasado en que el 10% ms rico recibi cerca del
50% del total de ingresos fue el de los aos previos a
la Gran Depresin. De hecho, en el perodo de 1917 a
1928 la proporcin correspondiente al 10% ms rico
creci casi exactamente tan rpido como en el perodo
de 1996 a 2007, ya que se elev del 40% al 49% en el
primer perodo mencionado y del 40% al 50% en el
ltimo (Piketty y Sez, 2003). Pareciera que ello no
es una simple coincidencia. Cuando la concentracin
del ingreso alcanza niveles extremos como estos, las
economas que dependen de la demanda interna se
vuelven cada vez ms vulnerables a las crisis profundas
y prolongadas debido a que el crecimiento de dicha
demanda se hace cada vez ms difcil de sostener. Si
bien la concentracin interna del ingreso tal vez no
redunde directamente en el incremento de la vulnera-
bilidad a las crisis de economas como la de Amrica
Latina, que dependen sobre todo de los mercados ex-
ternos para impulsar su crecimiento, sin duda lo hace
en pases que, como los Estados Unidos, s dependen
de la demanda interna. Asimismo, como este y varios
otros pases ricos ofrecen una parte importante de los
mercados al resto del mundo, la contraccin de la de-
manda en esas naciones fcilmente arrastra al mundo
a la recesin.1
1 En la mayora de los pases con mercados abiertos, como los de
Amrica Latina, China, la India y muchos otros, la concentracin de
la riqueza no es un obstculo directo para el crecimiento econmico,
porque este se ve impulsado fundamentalmente por la demanda externa.
Esto ocasiona un tipo de sndrome social de tragedia de los comunes:
los gobiernos que suelen guiarse casi exclusivamente por objetivos de
maximizacin del crecimiento del producto interno bruto (pib) no tienen
incentivo para evitar la concentracin de la riqueza, puesto que ella
no afectar a las posibilidades de crecimiento del pas. Sin embargo,
si la mayora de los pases del mundo aplican las mismas polticas
de fomento al crecimiento sin preocuparse de la distribucin de la
riqueza (como lo han hecho en las ltimas dcadas), la concentracin
de la riqueza se vuelve contagiosa en todo el mundo. Esto a su vez
Crisis econmicas mundiales, escasez de recursos ambientales y concentracin de la riqueza Ramn Lpez
102 DICIEMBRE 2010 31
Ms adelante se muestra que la mayor sensibilidad del
precio de los productos bsicos al crecimiento econmico
mundial, junto con el mayor grado de dependencia del
crecimiento econmico en los pases avanzados de polticas
monetarias laxas, puede hacer mucho ms difcil en el futuro
compatibilizar un crecimiento rpido con estabilidad de
precios. Tambin conviene sealar que esto puede volver
ms dificultosa la recuperacin de la situacin actual, lo
que supone una crisis ms prolongada de lo comn.
En la seccinII se presenta un anlisis detallado
de la gnesis de la reciente gran recesin, en el contex-
to de un nuevo orden econmico originado en los tres
factores estructurales antes mencionados. En el anlisis
se empieza por examinar las interacciones entre los
pases ricos y pobres, y se destaca cmo los buenos
resultados econmicos logrados por muchos pases de
alta poblacin e histricamente pobres se han traducido
en un crecimiento econmico mundial ms masivo. En
la seccinIII se analizan los aspectos ambientales y su
relevancia para el crecimiento econmico mundial. En la
seccinIV se consideran las consecuencias de las nuevas
polticas aplicadas por varios gobiernos conservadores,
basadas en la ideologa intelectual del laissez-faire
reinventada en las economas avanzadas, a la que han
adherido muchos pases de ingreso mediano de todo el
mundo. Uno de los resultados de estas polticas fue la
mayor concentracin de la riqueza en la mayora de los
pases (Jerzmanowski y Nabar, 2008; Philippon y Reshef,
2009). Por ello, si bien el crecimiento econmico se ha
vuelto menos exclusivo, ya que el grupo de naciones en
crecimiento se ha ampliado hasta abarcar algunas que
haban permanecido fundamentalmente al margen del
crecimiento, el engrosamiento de los ingresos en los
pases se ha convertido cada vez ms en el privilegio
de una minora relativamente pequea. En la seccinV
se presenta la relacin entre los precios de la energa y
materias primas, la inflacin y el desencadenamiento de
la crisis. Finalmente, la seccinVI concluye destacando
cmo la naturaleza e intensidad poco comunes de la crisis
actual han sido el corolario de estos hechos.
restringe la demanda global, lo que sienta una base precaria para el
crecimiento econmico mundial.
32 R E V I STA c e pa l
II
Retrospectiva del nuevo orden econmico
1. La desmaterializacin de la produccin en el
Norte
Durante gran parte del sigloXX el crecimiento eco-
nmico continuo fue privilegio de un grupo exclusivo
de pases en los que vive a lo sumo la quinta parte
de la poblacin mundial (en adelante denominado
Norte). A medida que iba enriquecindose, el Norte
experiment constantes cambios estructurales que
condujeron a una creciente desmaterializacin de
su produccin (Lpez y Stocking, 2009). En el Norte
la estructura del producto interno bruto (pib) fue cen-
trndose cada vez ms en los servicios y, en general,
en actividades que dependen del capital humano y
de los conocimientos; como contrapartida se redujo
gradualmente la proporcin de la produccin total
correspondiente a los sectores que se basan en los
recursos naturales y, ms adelante, a la mayora de
los sectores manufactureros. En el grfico1 se revela
la intensidad de este proceso durante los ltimos 50
aos en los Estados Unidos, ya que las proporciones
en el pib correspondientes a la produccin total tanto
de productos bsicos como de manufacturas disminu-
yeron en forma ininterrumpida. Se ha registrado una
cada considerable de la participacin en el pib de los
sectores manufacturero, agrcola, forestal, pesquero,
de extraccin petrolera y minero en su conjunto, que
pas de ms del 40% en los primeros aos de la dcada
de 1950 a menos del 20% en los primeros aos de la
dcada de 2000.
Esta desmaterializacin de la produccin del Norte
no se ha correspondido con una desmaterializacin
del consumo. Aunque s se produjo algn cambio en
la estructura del consumo que dej de centrarse en
productos bsicos como los alimentos, los consumi-
dores del Norte siguieron incrementando su demanda de
energa y bienes industriales, especialmente de bienes
duraderos, a un ritmo con frecuencia mayor que su in-
greso per cpita (Ghertner y Fripp, 2007). El consumo
del Norte se desmaterializ mucho ms lentamente
que su produccin interna, por lo que se torn cada vez
ms dependiente del resto del mundo (el Sur) para el
suministro, primero, de productos bsicos (incluidos la
energa y otras materias primas) y, despus, tambin de
bienes manufacturados, sobre todo en las tres ltimas
dcadas.
Crisis econmicas mundiales, escasez de recursos ambientales y concentracin de la riqueza Ramn Lpez
102 DICIEMBRE 2010
Un anlisis de los flujos comerciales en los Estados
Unidos, por ejemplo, revela un rpido aumento de las
importaciones netas de productos bsicos y de bienes
industriales como proporcin del total de importa-
ciones y del pib de ese pas. En el grfico2 se ilustra
esta conclusin en el caso de los Estados Unidos; se
observa un pronunciado incremento de la proporcin
correspondiente a los bienes industriales en el total de
importaciones, as como grandes aumentos de impor-
taciones de manufacturas y otros bienes industriales
como proporcin de la produccin interna. Lo mismo
sucede en el caso de la mayora de los dems produc-
tos bsicos, incluidos los metales (vase el grfico3).
Las importaciones de bienes industriales y productos
bsicos se han acrecentado con especial rapidez en las
dos ltimas dcadas.
2. Las funciones que cumple el Sur
Para los fines de este artculo, se hace la distincin entre
dos grupos de economas del Sur, las que son relativamente
ricas en recursos naturales (la mayor parte de Amrica
Latina, frica subsahariana y partes de Asia) y las que
son altamente intensivas en mano de obra (casi todos los
pases de Asia). La parte del Sur con abundante mano de
obra incluye a los gigantes demogrficos, como China y
la India y otros pases, donde vive una alta proporcin
de la poblacin mundial; en cambio, la parte del Sur
que es rica en recursos naturales est relativamente
poco poblada. Si bien hubo pocas en que el Sur en
su conjunto logr un crecimiento moderado, hasta las
ltimas tres o cuatro dcadas en su mayor parte no pudo
sostener ese crecimiento por perodos prolongados. La
parte del Sur rica en recursos naturales se convirti
fundamentalmente en un proveedor pasivo de energa
y otros productos bsicos para el Norte.
Desde la poca colonial, el Norte ha mantenido
enclaves eficientes de produccin de productos bsicos en
la parte del Sur rica en recursos naturales, para la venta
casi exclusiva a mercados del Norte. La creciente deman-
da de productos bsicos por parte de dichos mercados
fue equiparada por la constante exploracin y nuevas
inversiones efectuadas por el Norte para ampliar estas
economas de enclave. La existencia de recursos naturales
abundantes en el Sur y la ausencia de reglamentaciones
 R E V I STA c e pa l 102 DICIEMBRE 2010 33

GRFICO 1
Estados Unidos: composicin del pib por sector, 1947-2007
(En porcentajes del pib total)

30
Manufacturas como porcentaje del PIB total
25

20
Porcentajes

15 Agricultura, silvicultura, pesca

y caza como porcentaje del PIB total

10 Minera como porcentaje del PIB total

0
1947
1949
1951
1953
1955
1957
1959
1961
1963
1965
1967
1969
1971
1973
1975
1977
1979
1981
1983
1985
1987
1989
1991
1993
1995
1997
1999
2001
2003
2005
2007
Fuente: Oficina de Anlisis Econmicos de los Estados Unidos.

pib: Producto interno bruto.

GRFICO 2
Estados Unidos: participacin de las importaciones de bienes industriales
en el total de importaciones y el pib del pasa, 1972-2008
(En porcentajes)

40
Porcentaje correspondiente a las importaciones de bienes industriales
35 por parte de los Estados Unidos en el total de importaciones.

30

25
Porcentajes

20

15

10

5 Porcentaje correspondiente a las importaciones de bienes

industriales y manufacturas por parte de los Estados Unidos en el PIB.
0
1972

1974

1976

1978

1980

1982

1984

1986

1988

1990

1992

1994

1996

1998

2000

2002

2004

2006

2008

Fuente: Oficina de Anlisis Econmicos de los Estados Unidos. R.C. Feenstra, J. Romalis y P. Schott, U.S. imports, exports and tariff data,
1989-2001, nber Working Paper, N9387, Cambridge, Massachusetts, National Bureau of Economic Research, 2001), http://www.interna-
tionaldata.org/.

a Las categoras son las siguientes: combustibles y lubricantes, papel y productos impresos, materiales vinculados a bienes no duraderos, ma-
teriales de construccin seleccionados, metales terminados y sin terminar vinculados a bienes duraderos, materiales no metlicos vinculados
a bienes duraderos.

pib: Producto interno bruto.

Crisis econmicas mundiales, escasez de recursos ambientales y concentracin de la riqueza Ramn Lpez
34 R E V I STA c e pa l 102 DICIEMBRE 2010

GRFICO 3
Estados Unidos: importaciones de metales como
proporcin de la produccin interna, 1900-2004
(En porcentajes)
900

800
Importaciones de zinc como porcentaje
700 de la produccin interna de zinc

600 Importaciones de aluminio como porcentaje

de la produccin interna de aluminio
Porcentajes

500
Importaciones de cobre como porcentaje
400 de la produccin interna de cobre

300

200
Importaciones de acero como porcentaje
de la produccin interna de acero
100

0
1900
1904
1908
1912
1916
1920
1924
1928
1932
1936
1940
1944
1948
1952
1956
1960
1964
1968
1972
1976
1980
1984
1988
1992
1996
2000
2004
Fuente: Instituto Geolgico de los Estados Unidos.

eficaces para limitar el dao ambiental ocasionado por su 3. El Sur rico en mano de obra emerge en la eco-
extraccin, junto con inversiones incesantes del Norte en noma mundial
la extraccin de recursos naturales en el Sur, permitieron
que la curva de la oferta mundial de productos bsicos se Como se documenta en los estudios sobre la denominada
mantuviera relativamente plana durante mucho tiempo maldicin de los recursos naturales, la expansin cons-
(esto es, que la curva de oferta fuese muy elstica), lo que tante de la extraccin de recursos naturales en enclaves
a su vez facilit que los precios reales de los productos de los pases del Sur donde esos recursos abundan no ha
bsicos permanecieran constantes (Lpez y Stocking, sido suficiente, en la mayora de los casos, para promover
2009). Como se ha documentado en varios estudios, el crecimiento econmico sostenido de esas naciones
estos enclaves productivos han tenido pocos vnculos (Barbier, 2005). En cambio, el Sur con abundante mano
con el resto de las economas del Sur, de modo que, en de obra se encontr en mejor posicin para beneficiarse
general, no trajeron aparejado un gran crecimiento para de la creciente demanda de bienes industriales derivada
este (de Janvry, 1975). de la desmaterializacin de la produccin en el Norte,
Ambos segmentos del Sur, el rico en recursos na- especialmente durante las tres ltimas dcadas.
turales y el abundante en mano de obra, se mantuvieron,
en rigor, estancados y ejercieron poca presin en la de- a) Primero, los pequeos gigantes
manda de productos bsicos, lo que a su vez contribuy El Sur con abundante mano de obra comenz
a mantener la estabilidad del precio de estos productos. a sacudirse de su letargo en los aos setenta con el
El hecho de que este proceso se prolongara hasta bien surgimiento de algunos pases relativamente pequeos
entrada la segunda mitad del siglo XX (Sokoloff y de Asia Sudoriental (la Repblica de Corea, provincia
Engerman, 2000; Acemoglu, Johnson y Robinson, 2001; china de Taiwn, Hong Kong (Regin Administrativa
Khor, 2000) permiti al Norte crecer gozando del lujo Especial de China), Singapur y varios otros) que con
de contar con productos bsicos cuyos precios reales se el impulso de las exportaciones de manufacturas logra-
mantenan constantes a pesar del continuo aumento de ron mantener un crecimiento rpido durante perodos
la demanda del Norte durante gran parte del siglo(vase prolongados. Aunque de tamao pequeo, estos pases
el grfico4). recientemente industrializados se convirtieron en grandes

Crisis econmicas mundiales, escasez de recursos ambientales y concentracin de la riqueza Ramn Lpez
 R E V I STA c e pa l 102 DICIEMBRE 2010 35

GRFICO 4
Tendencias del precio real de los productos bsicos:
ndice de precios a la produccin (ipp)a, todos
los productos bsicos, 1913-2007

1,8

1,6
los productos bsicos luego

1,4
de la deflacin por el IPC

1,2

1,0

0,8

0,6
IPP-Todos

0,4

0,2

0,0
1913
1915
1917
1919
1921
1923
1925
1927
1929
1931
1933
1935
1937
1939
1941
1943
1945
1947
1949
1951
1953
1955
1957
1959
1961
1963
1965
1967
1969
1971
1973
1975
1977
1979
1981
1983
1985
1987
1989
1991
1993
1995
1997
1999
2001
2003
2005
2007
Fuente: Oficina de Estadsticas Laborales de los Estados Unidos.
a ndice de precios a la produccin de productos bsicos definido segn la Oficina de Estadsticas Laborales de los Estados Unidos.

ipc: ndice de precios al consumidor.

exportadores de productos manufacturados para el Norte.
El surgimiento de estos pequeos gigantes exportadores
de manufacturas permiti al Norte acentuar su relativa
especializacin en productos inmateriales inocuos para
el medio ambiente, al tiempo que se intensificaba su
dependencia de los pases recientemente industriali-
zados en calidad de proveedores eficientes de bienes
industriales para satisfacer la demanda en aumento de
los consumidores del Norte (Krugman, 1994; Lall y
Albaladejo, 2004; Noland, 1997).
Si bien los pases de reciente industrializacin tenan
una elevada densidad demogrfica, su poblacin era
relativamente baja como para tener un efecto gravitante
en la demanda mundial de productos bsicos, pese al
rpido crecimiento que experimentaban. Por este motivo,
la expansin de esos pases no se tradujo en una mayor
presin de la demanda sobre el precio mundial de los
productos bsicos que, como se muestra en el grfico4,
se mantuvo estable en lneas generales durante el perodo
de auge de los pases recientemente industrializados en
los aos setenta y ochenta.
As, hacia los ltimos aos de la dcada de 1980 el
mundo haba alcanzado un notable equilibrio: el Norte
junto con algunos pases recientemente industrializados
lograron crecer con rapidez el Norte, sobre la base
de la produccin relativamente inocua para el medio
ambiente orientada a los servicios que promovi en
gran medida un desarrollo de bajo costo y sostenible
desde el punto de vista de la ecologa, en tanto que
los pases de reciente industrializacin atendan una
creciente porcin de la demanda neta cada vez mayor
de bienes industriales por parte del Norte, a bajos pre-
cios de mercado, aunque a un elevado costo ambiental
interno; y la parte del Sur rica en recursos naturales,
pero de crecimiento an lento, proporcionaba materias
primas, tambin a precios bajos, pero a expensas de una
erosin constante de sus recursos naturales y el medio
ambiente.2
2Es interesante sealar que el Norte comenz a revertir de manera
extraordinaria su degradacin ambiental a mediados de la dcada de
1970, lo que coincidi con el surgimiento de los pases recientemente
industrializados como proveedores de bajo costo de bienes producidos
por industrias contaminantes. Este proceso tambin coincide con la
poca en que en el Norte comenz a aplicarse la mayor parte de la
reglamentacin ambiental moderna. Es posible que esta reglamentacin
cada vez ms estricta en el Norte haya sido aceptable desde el punto
de vista poltico, precisamente debido al surgimiento de proveedores
extranjeros de bienes de industrias contaminantes. En Lpez (2008)
se demuestra que una de las razones por las que el Norte puede hacer
cumplir reglamentaciones ambientales a muy bajo costo (estimadas en
menos del 2% del pib) es el surgimiento de los pases recientemente

Crisis econmicas mundiales, escasez de recursos ambientales y concentracin de la riqueza Ramn Lpez
36 R E V I STA c e pa l 102 DICIEMBRE 2010

b) Despus, los verdaderos gigantes Los nuevos gigantes industriales fueron provee-
En los ltimos aos de la dcada de 1980 se produ- dores de bienes industriales tan eficientes como los
jeron cambios incluso ms extraordinarios cuando otros pases recientemente industrializados, pero en escala
pases del Sur de gran tamao, con abundante mano de mucho mayor (Bosworth y Collins, 2008; Panagariya,
obra, introdujeron significativas reformas de polticas 2006; Lpez, 2008; Lall y Albaladejo, 2004), y el
para promover el crecimiento. El surgimiento de los crecimiento impulsado por las exportaciones indus-
nuevos gigantes industriales, fundamentalmente China, triales les ha permitido experimentar una expansin
la India y algunos otros pases grandes inicialmente econmica sin precedentes durante ms de dos d-
pobres que pudieron crecer a un ritmo muy rpido, cadas. El crecimiento de estos pases se fund en el
fue en parte consecuencia de las drsticas reformas de rpido incremento de las exportaciones industriales,
poltica realizadas en esos pases. Las nuevas polticas promovidas por tipos de cambio subvaluados.3 A su
comprendieron reformas favorables al mercado, la priva- vez, esto se tradujo en una enorme acumulacin de
tizacin de empresas, la promocin de las exportaciones divisas que fueron recicladas hacia el Norte, especial-
por medio de polticas cambiarias y otros incentivos, mente hacia los Estados Unidos y partes de Europa, lo
y una insuficiente reglamentacin para la prevencin que ocasion grandes dficits en cuenta corriente en
y el control de la contaminacin ambiental, que en la esos pases (vase el grfico5).4 Los grandes flujos
prctica implic la posibilidad de ampliar la produccin
manufacturera con pocas restricciones ambientales. El
xito de estas nuevas polticas se vio asegurado por la 3Segn Rodrik (2007), no se trata tan solo de que China y la India
acentuada demanda de bienes industriales por parte de hayan mantenido los tipos de cambio subvaluados en las dos ltimas
dcadas, sino de que el grado de subvaluacin aument de manera
los consumidores del Norte. constante en ese perodo. La mayora de los pases recientemente
industrializados tambin basaron el despegue de sus exportaciones
industriales en los tipos de cambio subvaluados, aunque a diferencia
de los nuevos gigantes industriales algunos de ellos permitieron
industrializados y, ms adelante, de otros grandes proveedores indus- que sus tipos de cambio no estuvieran tan subvaluados e incluso, en
triales, que le permitieron dejar de producir bienes provenientes de ocasiones, que estuvieran sobrevaluados.
las industrias ms contaminantes. Este resultado es coherente con las 4Las excepciones fueron Alemania y el Japn, que son grandes pases
pruebas economtricas aportadas por Levinson y Taylor (2008). exportadores de bienes y servicios tecnolgicamente avanzados.

GRFICO 5
China y la India: reservas en divisas,1990-2008
(En miles de millones de dlares)

2 500

2 000 China
Miles de millones de dlares

1 500

1 000

India

500

0
1990

1991

1992

1993

1994

1995

1996

1997

1998

1999

2000

2001

2002

2003

2004

2005

2006

2007

2008

Fuente: Banco de India y State Administration of Foreign Exchange, Repblica Popular China.

Crisis econmicas mundiales, escasez de recursos ambientales y concentracin de la riqueza Ramn Lpez
 R E V I STA c e pa l
financieros hacia el Norte ayudaron a mantener bajas
las tasas de inters y ampliaron masivamente la oferta
de crdito en estos pases. Adems, la entrada en el
Norte de capital proveniente de los nuevos gigantes
industriales y de los exportadores de petrleo promovi
un alza constante del precio de los activos financieros
y los bienes inmuebles, lo que prolong el auge de la
economa y contribuy a la formacin de una burbuja
financiera. Asimismo, esto acrecent en el Norte la
demanda por importaciones industriales provenientes
de los gigantes emergentes.
As, se produjo un nuevo y notable equilibrio que
pareca autosostenible: los grandes flujos financieros
provenientes de los nuevos gigantes, generados por
el xito de sus exportaciones industriales, fomenta-
ron el auge en el Norte, que a su vez repercuti en
la demanda de importaciones industriales por parte
de sus consumidores, reforzndose de esa manera la
constante expansin de estos nuevos gigantes. Las
tasas de crecimiento del pib real de China y la India
en las dos ltimas dcadas casi siempre superaron el
8% anual, ms del triple de la tasa de crecimiento re-
gistrada en las economas avanzadas (Perspectivas de
la economa mundial, Fondo Monetario Internacional).
Pero lo que es ms importante, los nuevos gigantes
industriales han pasado a contribuir notablemente al
crecimiento econmico mundial mediante un aporte
de ms de 350.000 millones de dlares al crecimiento
anual de la economa del mundo en los primeros aos
de la dcada de 2000, es decir, ms de la tercera parte
del crecimiento anual total de la economa mundial
estimado en 1,1 billones de dlares. Como se observa
en el cuadro1, el aporte de China y la India, de alre-
dedor de 200.000 millones de dlares, represent casi
el 20% del total de crecimiento anual del mundo entre
los aos 2000 y 2007, en comparacin con tan solo el
5% en los aos ochenta.
CUADRO 1
Descomposicin del crecimiento del pib real mundial,
segn regiones y perodos
(En millones de dlares)
Perodo China y la India Economas avanzadas
1961-1969 5 154
1970-1979 12 198
1980-1989 36 740
1990-1999 86 310
2000-2007 201 375
Fuente: Indicadores del Desarrollo Mundial, Banco Mundial.
Crisis econmicas mundiales, escasez de recursos ambientales y concentracin de la riqueza Ramn Lpez
102 DICIEMBRE 2010 37
4. Por ltimo, las presiones de la demanda de
productos bsicos
El nuevo equilibrio del auge del Norte y los nuevos gigantes
industriales de la segunda mitad de los aos noventa y
los primeros aos de la dcada de 2000 presentaba una
diferencia importante con respecto al equilibrio del Norte
y los pases recientemente industrializados de dcadas
anteriores: en los nuevos gigantes vive casi el 50% de toda
la humanidad, en comparacin con, a lo sumo, el 5% que
habita en los pequeos gigantes. En otras palabras, el
surgimiento de los nuevos gigantes industriales ampli
de manera extraordinaria la parte del mundo que registra
crecimiento econmico y, por primera vez en la historia,
una gran parte del Sur (la mayor parte de la porcin de
pases con abundante mano de obra) se convirti en
consumidora neta, cada vez ms importante y en rpido
ascenso, de energa, materias primas y otros productos
bsicos. El crecimiento econmico constante dej de ser
exclusividad de apenas unos pocos pases. Entonces, por
primera vez en la historia, la mayora de la poblacin del
mundo viva en pases capaces de crecer. Solo el Sur rico
en recursos naturales qued ms o menos estancado.
Con la reciente funcin de liderazgo asumida por
los nuevos gigantes industriales en el crecimiento de la
economa mundial, este ha pasado a basarse en un uso
de productos bsicos y de energa mucho ms intensivo
que en dcadas anteriores, cuando estaba principalmente
restringido al Norte. Esto se debe al gran aumento de la
escala absoluta de crecimiento econmico provocado por
la incorporacin del 50% de la poblacin del mundo,
antes estancada, en el proceso de crecimiento. Adems,
el hecho de que en general la poblacin de los nuevos
gigantes industriales ahora en expansin siga teniendo
ingresos per cpita bajos significa que la elasticidad
de la demanda de alimentos, energa y otros productos
primarios con respecto a los ingresos es mucho mayor
Resto del mundo Mundo
366 333 120 100 491 587
514 740 47 150 574 088
472 160 94 735 603 635
519 200 116 040 721 550
618 875 274 525 1 094 775
38 R E V I STA c e pa l 102 DICIEMBRE 2010

que en las economas avanzadas. En otras palabras, el mercados mundiales. Sin embargo, desde mediados de
desplazamiento hacia arriba de la curva de la demanda la dcada de 1990, esas naciones se haban convertido en
mundial de productos primarios debido al incremento grandes importadores netos de productos bsicos, energa
de los ingresos mundiales est ocurriendo de manera y otras materias primas. Despus de ms de una dcada de
mucho ms rpida que en dcadas anteriores. un crecimiento anual que oscilaba entre el 8% y el 10%, las
El alto crecimiento de los nuevos gigantes industriales enormes poblaciones de los nuevos gigantes industriales
gener por tanto no solo una drstica ampliacin de la incrementaron su demanda de productos bsicos hasta
oferta de bienes industriales, sino que tambin acrecent representar una parte importante del total de la demanda
extraordinariamente la demanda de energa, alimentos y mundial, situacin que se mantiene hasta ahora. En los
otros productos primarios en esos pases. Al principio, grficos6 y 7 se ilustra el rpido aumento del nivel de
dado que los nuevos gigantes haban partido de niveles consumo en China y la India, y de su participacin en
de consumo muy bajos, el engrosamiento de su demanda el total del consumo mundial de energa y algunos otros
de esos productos bsicos repercuti escasamente en los productos bsicos en las dos ltimas dcadas.

GRFICO 6
China y la India: consumo de energa y participacin
en el consumo mundial, 1980-2006
(En trillones de btu)
100 25

Porcentajes del total de consumo

90
Consumo de energa de China y la India como
80 porcentaje del total de consumo mundial 20

mundial de energa
70
Trillones de BTU

60 15
50
40 10
30
20 Consumo de energa de China y la India 5
10
0 0
1980
1981
1982
1983
1984
1985
1986
1987
1988
1989
1990
1991
1992
1993
1994
1995
1996
1997
1998
1999
2000
2001
2002
2003
2004
2005
2006
Fuente: Administracin de Informacin Energtica de los Estados Unidos.
btu: Unidad de energa (British Thermal Unit).

GRFICO 7
China y la India: consumo de trigo y participacin
en el total del consumo mundial, segn perodos
(En porcentajes y miles de toneladas mtricas)
120 000 35
Consumo de trigo en China y la India como
porcentaje del total de consumo mundial de trigo 30
Miles de toneladas mtricas

100 000
25
80 000
Porcentajes

20
60 000
15
40 000
10
Consumo total de trigo en China (1 000 Mt)
20 000 5
Consumo total de trigo en la India (1 000 Mt)
0 0
1960/1961
1962/1963
1964/1965
1966/1967
1968/1969
1970/1971
1972/1973
1974/1975
1976/1977
1978/1979
1980/1981
1982/1983
1984/1985
1986/1987
1988/1989
1990/1991
1992/1993
1994/1995
1996/1997
1998/1999
2000/2001
2002/2003
2004/2005
2006/2007
2008/2009

Fuente: Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.

Crisis econmicas mundiales, escasez de recursos ambientales y concentracin de la riqueza Ramn Lpez
 R E V I STA c e pa l 102
III
Escasez de recursos ambientales y
oferta de productos bsicos
Como consecuencia de la incorporacin de los nuevos
gigantes industriales en el proceso de crecimiento, la
relacin entre la demanda de productos bsicos y el
crecimiento econmico se est haciendo cada vez ms
estrecha. Asimismo, los recursos naturales que el Sur
posea en cantidad se estn volviendo menos abundantes
y finalmente los gobiernos empiezan a tomar en serio
algunas de las nefastas consecuencias ambientales del
aumento frentico de su extraccin. Si bien la mayor parte
de las materias primas subterrneas tal vez sigan siendo
abundantes, hay indicios de que su oferta depender de
fuentes cada vez ms costosas de recurrir; a su vez, la
extraccin de recursos naturales ha redundado en costos
ambientales de gran magnitud que afectan a ecosistemas
de gran valor, la calidad del agua, los bosques y otros
activos ambientales cada vez ms escasos.5
Ante la creciente presin de organizaciones no gu-
bernamentales (ong) internacionales, las comunidades
locales que toman conciencia de sus derechos ancestrales
a los recursos naturales y otros sectores de la sociedad
civil nacional, los gobiernos del Sur rico en esos recursos
comienzan finalmente a implementar polticas tendientes
a limitar algunos de los grandes costos ambientales que
entraa la extraccin de productos bsicos. Ahora son
ms los pases que estn aplicando reglamentaciones
ambientales, aunque sea de manera todava muy tmida,
sobre el uso de muchos ecosistemas que suelen ser des-
truidos por la extraccin de recursos naturales.6 En otras
5Con algunas excepciones importantes, los lmites reales de la oferta
de productos bsicos no son tanto la escasez de materias primas sub-
yacentes en la tierra, sino los elevados y crecientes costos ambientales
que entraa su extraccin (Simpson, Toman y Ayres, 2005). La extrac-
cin de recursos naturales (minera, petrleo y otros) afecta en gran
medida a la calidad del agua, los suelos y los bosques (por ejemplo,
la remocin de la cubierta de las montaas para extraer carbn). Los
Estados Unidos podran aumentar de manera importante su produccin
petrolera ampliando la produccin submarina o en Alaska, a costa de
cada vez mayores riesgos de destruccin del medio ambiente.
6Por ejemplo, en el Brasil se ha promulgado una ley penal ambiental
que prev duras sanciones incluida la prisin; y las organizaciones
no gubernamentales (ong) suelen presionar en favor de leyes de
proteccin de la regin amaznica (Da Motta, 2003). En 1991, en
el derecho constitucional de Colombia se reorganiz totalmente la
gestin del medio ambiente y ello dio lugar a una aplicacin ms
estricta de la ley. Se ha otorgado prioridad al uso de instrumentos
Crisis econmicas mundiales, escasez de recursos ambientales y concentracin de la riqueza Ramn Lpez
DICIEMBRE 2010 39
palabras, los pases del Sur han comenzado a hacer lo que
los pases del Norte tambin ricos en recursos naturales
(los Estados Unidos, Australia y el Canad) hicieron hace
varias dcadas: imponer considerables restricciones a
la extraccin de recursos naturales para mitigar el dao
ocasionado a los ecosistemas frgiles y otros recursos
renovables, restricciones que terminan por hacer ms
costosa la extraccin de productos bsicos.
Esto significa que ahora, tal vez por primera vez
en la historia, la curva de oferta a largo plazo de pro-
ductos bsicos derivados de recursos naturales se ha
vuelto relativamente inelstica. La limitada capacidad
del medio natural a la postre se est reflejando en una
curva de oferta de productos bsicos cada vez ms ver-
tical. Irnicamente, ello no obedece tanto a la escasez
de materiales no renovables subterrneos, sino ms que
todo a la creciente degradacin de ecosistemas y otros
recursos naturales renovables cruciales para la vida como
consecuencia de la masiva explotacin de los recursos
no renovables.
En sntesis, la curva de demanda mundial de pro-
ductos bsicos est ascendiendo con mayor rapidez a
raz del crecimiento econmico en momentos en que la
curva de oferta de productos bsicos a largo plazo se ha
vuelto menos elstica. En consecuencia, el crecimiento
econmico mundial y el precio de los productos bsicos
estn ahora ms estrechamente ligados que en dcadas
anteriores, lo que puede explicar la fuerte alza del precio
de dichos productos ocurrida en el perodo de 2003 a
2007 y que, como veremos ms adelante, contribuy
a desencadenar la recesin actual. Dado que la mayor
sensibilidad del precio de los productos bsicos al creci-
miento econmico es simtrica, ello tambin explica la
econmicos y especialmente a los impuestos o cargos punitivos y
compensatorios por contaminacin (Huber, Ruitenbeck y da Motta,
1998). Ms recientemente, China, la provincia china de Taiwn y la
Repblica de Corea han promulgado polticas que en general se acercan
a las normas internacionales para abordar y reducir las emisiones de
gases de efecto invernadero (Shapiro, 2009). En la obra de Engel y
Lpez (2008) se presenta un informe detallado de la manera en que
en los ltimos tiempos surgieron, en todo el mundo, comunidades
locales organizadas para ejercer sus derechos y restringir el acceso
a los recursos naturales.
40 R E V I STA c e pa l 102 DICIEMBRE 2010

rpida cada del precio de estos productos en lo peor de mediante la drstica reduccin de tales emisiones. La
la crisis reciente y su rpida recuperacin en el segundo exigencia a que se ha visto sometida la atmsfera ha
semestre de 2009 y primeros meses de 2010, cuando el superado durante demasiado tiempo su capacidad de
crecimiento econmico mundial comenz a reactivarse renovacin, lo que ha provocado una acumulacin de
tmidamente. gases que alteran el clima y pueden ocasionar grandes
retrocesos en el desarrollo humano.
Cambio climtico Los nuevos gigantes industriales son responsables
de una proporcin en ascenso del total de emisiones
La limitada capacidad de la atmsfera para absorber los mundiales, que haba superado el 25% en 2006 (vase
gases que producen el efecto de invernadero sin grandes el grfico8). Lo que es ms importante, la elasticidad
alteraciones climticas es otro ejemplo destacado del de las emisiones con respecto al crecimiento econmico
modo en que los recursos naturales renovables actan de los nuevos gigantes industriales es muy alta, pues su
como una limitante a la expansin de las industrias produccin es intensiva en combustibles fsiles, inclui-
basadas en los productos bsicos y las materias primas. dos el petrleo, el gas natural y el carbn. Esto significa
Una vez que las polticas ambientales incorporen los que el constante crecimiento econmico de esos pases
costos del cambio climtico, esto tendr eventualmente entraar un gran incremento de sus emisiones.
que reflejarse en el alza del precio de estos productos. Por consiguiente, el crecimiento econmico mundial
El surgimiento de los nuevos gigantes industriales y la est relacionado con las emisiones de carbono incluso ms
demanda cada vez mayor de bienes materiales por parte de lo que estaba a fines del sigloXX. Tan solo estabilizar
de los consumidores del Norte han mantenido un alto las emisiones mundiales en su insostenible nivel actual
nivel de emisiones de gases de efecto de invernadero, con exigir medidas mucho ms profundas y costosas por
una creciente concentracin de estos en la alta atmsfera parte del Norte para compensar el aumento de las emi-
(Bhringer y Lschel, 2003; Lschel y Zhang, 2002). siones provenientes de los nuevos gigantes industriales.
Al mismo tiempo, la informacin cientfica revela que Reducir la magnitud del cambio climtico constituye una
un desastre climtico inminente solo puede evitarse nueva restriccin para el crecimiento econmico, a la

GRFICO 8
China y la India: emisiones de dixido de carbono (co2) derivadas
del consumo y la quema de combustibles fsiles, 1980-2006
(En millones de toneladas mtricas)

7 000 30
Porcentajes del total mundial de emisiones de CO2

6 000 25
Millones de toneladas mtricas de CO2

5 000 Participacin de las emisiones de CO2 de la India y

China en el total mundial de emisiones de CO2 20

4 000
15
3 000

10
2 000 China

5
1 000
India
0 0
1980
1981
1982
1983
1984
1985
1986
1987
1988
1989
1990
1991
1992
1993
1994
1995
1996
1997
1998
1999
2000
2001
2002
2003
2004
2005
2006

Fuente: Administracin de Informacin Energtica.

Crisis econmicas mundiales, escasez de recursos ambientales y concentracin de la riqueza Ramn Lpez
 R E V I STA c e pa l
que no se prest demasiada atencin durante las ltimas
dcadas. En otras palabras, una importante limitacin
para el crecimiento en el Norte aunque soslayada
hasta ahora se ha visto agravada por el surgimiento
de los nuevos gigantes industriales como generadores
del crecimiento mundial y por la constante expansin
del consumo de bienes materiales en el Norte.
El Protocolo de Kyoto de la Convencin Marco
de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climtico,
originalmente ideado como un mecanismo para abordar
el incremento de las emisiones de gases que provocan
el cambio climtico, ha resultado ineficaz hasta ahora
debido a la falta de adhesin de los principales emisores
IV
Las nuevas polticas econmicas
1. El Norte libera su economa de la opresin
gubernamental
En los primeros aos de la dcada de 1980, el Norte haba
iniciado su propio proceso de cambio estructural. La
opinin de que el Estado todopoderoso y los impuestos
excesivamente altos estaban sofocando a la economa
privada obtuvo amplia aceptacin entre los encargados
de la formulacin de polticas y los economistas, y se
crey que al solucionar estos problemas sera posible
acrecentar la eficiencia econmica para permitir as un
crecimiento econmico ms rpido. En la mayora de
los pases del Norte se puso en prctica un experimento
normativo de gran alcance que se justificaba como medio
de mejorar los incentivos del mercado a las inversiones
y la innovacin.
En las nuevas polticas en materia de cambios
estructurales se incluyeron varias medidas en favor del
mercado, al tiempo que el gobierno se retiraba masi-
vamente de la economa. Este proceso abarc grandes
reducciones tributarias as como recortes fiscales que
afectaron a una amplia gama de gastos sociales, junto
con una desregulacin financiera de gran escala. Sin
embargo, an ms importante que esa desregulacin fue
el proceso de eliminacin de la supervisin, que com-
prendi medidas deliberadas del gobierno para socavar
las facultades de los organismos de regulacin financiera
mediante la reduccin de sus presupuestos, personal y
atribuciones (Caprio, Demirguc-Kunt y Kane, 2008).
Adems, el cambio estructural, especialmente en los
Crisis econmicas mundiales, escasez de recursos ambientales y concentracin de la riqueza Ramn Lpez
102 DICIEMBRE 2010 41
de carbono, como los Estados Unidos, China y la
India y otras economas importantes. A pesar de los
intentos, fracasados en su mayor parte, por crear una
institucin internacional que logre limitar las emisiones
de carbono, tarde o temprano las economas mundiales
tendrn que reconocer esta restriccin. Sin embargo,
la imposicin de fuertes restricciones a las emisiones
de carbono traera aparejadas nuevas limitaciones al
crecimiento de los nuevos gigantes industriales e in-
cluso podra amenazar la funcin que cumplen como
proveedores en gran escala de bienes industriales
(producidos con un elevado nivel de emisiones de
carbono) para el Norte.
Estados Unidos y otros pases avanzados, tambin abarc
algunas polticas y medidas legislativas sutiles y otras
no tanto destinadas a restar fuerza a los sindicatos;
asimismo, los sucesivos gobiernos permitieron la erosin
gradual del salario real mnimo (Autor, Katz y Kearney,
2006). Estas polticas debilitaron considerablemente el
poder de negociacin de los trabajadores, lo que quizs
en definitiva haya desembocado en la merma del ingreso
real del trabajo de la mayor parte de los empleos, excepto
de los ms altos ejecutivos, los operadores financieros
y otros. Si bien algunas de estas polticas pueden haber
alentado las inversiones, en especial las financieras, al
parecer tambin han tenido varias consecuencias graves,
aunque presuntamente no intencionales, en lo que se
refiere a la distribucin de la riqueza.
En condiciones de creciente globalizacin, y en
algunos casos bajo la presin de las instituciones finan-
cieras internacionales, los gobiernos de muchos pases
del Sur imitaron estas polticas del Norte. De hecho, el
mismo consenso ideolgico que llev al Norte a adoptar
dichas reformas radicales se arraig en la mayora de
los encargados de la formulacin de polticas y econo-
mistas de los pases en desarrollo. Naturalmente, esta
ideologa extrema de ms mercado y menos gobierno
(y menos tributacin) fue creada y apoyada en parte por
instituciones directa o indirectamente respaldadas por
grupos de lite, incluidos institutos de investigacin (think
tanks), universidades y la mayor parte de los medios de
difusin. La influencia ideolgica cada vez ms evidente
lograda por las lites a travs de estas instituciones se ha
42 R E V I STA c e pa l
repetido en muchos pases del Sur y se ha convertido en
su principal y ms eficaz mecanismo de presin. As se
facilit la funcin que cumplen las instituciones finan-
cieras internacionales como instrumento para instaurar
reformas similares de polticas en los pases en desarrollo.
Los encargados de la formulacin de polticas en los
pases en desarrollo, muchos de ellos con formacin
acadmica en universidades de los Estados Unidos, no
necesitaban demasiada persuasin, sobre todo cuando
la aceptacin de los consejos de las instituciones finan-
cieras internacionales facilitara considerablemente el
acceso al crdito internacional y otros tipos de apoyo
provenientes de esas mismas fuentes.
2. El Estado no regula se produce la concentra-
cin de la riqueza
Es posible que estas mismas polticas cuyo objetivo era
aumentar la eficiencia econmica y mantener el creci-
miento en el Norte hayan sido, en parte, responsables
de la concentracin en gran escala del ingreso que se
ha producido en las dos ltimas dcadas y media.7 Si
bien no fueron necesariamente la nica causa de la
creciente desigualdad, hay evidencias que indican que
estas polticas contribuyeron en gran medida a esta
tendencia (Sloan, 1997). En los grficos9 y 10 se da
7 La rpida conversin de las economas del Norte a la produccin de
servicios en detrimento de las actividades industriales tradicionales
fue otro factor que puede haber contribuido a la erosin de la clase
media y a la concentracin del ingreso. Una parte importante de la
fuerza de trabajo industrial a la que haba logrado incorporarse la clase
media qued sin empleo, lo que le ocasion una prdida considerable
de ingresos durante el perodo de ajuste (a veces se hace referencia
a ella como la generacin perdida). Hay muchas obras en que se
trata de explicar la concentracin del ingreso, fundamentalmente
centradas en la distribucin de los salarios entre grupos amplios de
la fuerza de trabajo (Autor, Katz y Kearney, 2006; Autor, Levy y
Murnane, 2003; Card y DiNardo, 2002). En muchas de ellas se hace
hincapi en las repercusiones de las nuevas tecnologas y los niveles
ms altos de capital humano en la distribucin de los salarios. En un
estudio de Gordon y Dew-Becker (2007) se analizan las consecuencias
de la menor sindicalizacin de la mano de obra, proceso que se ha
acelerado precisamente desde la poca del cambio estructural, en la
polarizacin salarial. En pocos estudios se ha analizado el extremo
ms alto de la distribucin de los salarios, en el que al parecer se ha
concentrado una elevada proporcin de los ingresos salariales. En la
obra de Kaplan y Rauh (2009) se examina este tema, mostrando que
los asombrosos aumentos de los pagos a ejecutivos de los bancos
de inversin, fondos de inversin especulativos, administradores de
capital de riesgo y fondos mutuos y operadores, as como tambin de
otras categoras de altos ejecutivos de grandes empresas, explican en
gran medida la polarizacin registrada en los ingresos salariales. Este
incremento de la remuneracin de los ejecutivos, que beneficia tal vez
a lo sumo al 1% de la fuerza laboral, se debe fundamentalmente a la
desregulacin financiera extrema y a otras polticas de ajuste estructural
emprendidas en los primeros aos de la dcada de 1980.
Crisis econmicas mundiales, escasez de recursos ambientales y concentracin de la riqueza Ramn Lpez
102 DICIEMBRE 2010
una idea de la concentracin en gran escala del ingreso
que ha tenido lugar en los Estados Unidos y el Reino
Unido, respectivamente, sobre todo desde los primeros
aos de la dcada de 1980. En los Estados Unidos, la
clase media (definida aqu como el segundo, tercer y
cuarto quintil de la distribucin del ingreso familiar,
en los que se encuentran alrededor de 200 millones de
personas) vio reducirse constantemente su participacin
en el ingreso nacional de casi el 54% en 1980 al 47%
en 2006, mientras que la participacin de los pobres
(el 20% ms bajo de la escala) se contrajo del 5% al
4%. La mayora de estas reducciones beneficiaron al
5% ms rico de la poblacin, cuya participacin en el
ingreso familiar nacional creci del 17% al 22,5% en el
mismo perodo (en 2007, los 400 hogares ms ricos de
los Estados Unidos, con un ingreso anual medio de 350
millones de dlares por hogar, recibieron ms del 1,5%
del ingreso nacional). Anlogamente, en el Reino Unido,
la participacin de la clase media se redujo del 55% al
50% entre 1980 y 2006, en tanto que la del quintil ms
pobre tambin baj del 10% al 8%. Al mismo tiempo, la
participacin del 10% ms alto de los hogares se elev
del 20% al 27% del total del ingreso de los hogares.
Esta concentracin del ingreso implic que el ingreso
familiar medio real de la clase media en los Estados Unidos
apenas aumentara durante las tres ltimas dcadas, ya que
pas de 48.000 dlares anuales en los primeros aos de la
dcada de 1980 a tan solo 52.000 dlares en 2007 (vase
el grfico11). En otras palabras, mientras que el pib anual
per cpita se increment en ms del 2% en este perodo,
el crecimiento del ingreso de las familias de clase media
fue de alrededor del 0,3% anual. En cambio, el ingreso
familiar medio real del 5% ms rico de la poblacin se
acrecent extraordinariamente en el mismo perodo: de
155.000 dlares a 290.000 dlares, es decir, a un ritmo
mucho ms rpido que el pib per cpita.
3. Dilemas y paradojas
El nuevo entorno normativo se tradujo en incentivos a las
utilidades de las empresas, que fueron muy propicios para
la expansin de la economa. Sin embargo, la concentracin
del ingreso hizo ms difcil equiparar esos incentivos a la
oferta con la expansin de la demanda interna necesaria
para sostener dichos beneficios y el crecimiento econ-
mico de largo plazo. Cuando aumenta la concentracin
del ingreso, la clase media la mdula de la economa
del consumo se ve constreida y ello hace mucho ms
difcil lograr que la demanda siga creciendo a las tasas
necesarias para sostener las elevadas tasas de utilidad de
las empresas y crecimiento econmico.
 R E V I STA c e pa l 102 DICIEMBRE 2010 43

GRFICO 9
Estados Unidos: distribucin del ingreso por grupo, 1967-2005
(En porcentajes)

60

50 Medianos ingresos 20%-80%

Porcentajes de participacin en el ingreso

40

30

20 5% ms alto

10
20% ms abajo

0
1967

1969

1971

1973

1975

1977

1979

1981

1983

1985

1987

1989

1991

1993

1995

1997

1999

2001

2003

2005
Fuente: Oficina del Censo de los Estados Unidos.

GRFICO 10
Reino Unido: distribucin del ingreso por grupo, 1961-2001
(En porcentajes)

60

Medianos ingresos 20%-80%

50
Porcentajes de participacin en el ingreso

40

30

10% ms alto
20

10
20% ms bajo

0
1961
1963
1965
1967
1969
1971
1973
1975
1977
1979
1981
1983
1985
1987
1989
1991
1993
1995
1997
1999
2001

Fuente: World Income Inequality Database (wiid), Universidad de las Naciones Unidas - Instituto Mundial de Investigaciones de Economa
del Desarrollo.

Crisis econmicas mundiales, escasez de recursos ambientales y concentracin de la riqueza Ramn Lpez
44 R E V I STA c e pa l 102 DICIEMBRE 2010

GRFICO 11
Estados Unidos: ingreso familiar real, por grupo de ingreso, 1967-2007
(En dlares de 2007)

350 000
Ricos (5% ms alto)
Ingreso familiar medio de los Estados Unidos

300 000

250 000

200 000

150 000

100 000
Medianos ingresos (20%-80%)

50 000
Pobres (20% ms bajo)

0
1967
1969
1971
1973
1975
1977
1979
1981
1983
1985
1987
1989
1991
1993
1995
1997
1999
2001
2003
2005
2007
Fuente: Oficina del Censo de los Estados Unidos.

Mantener una elevada tasa de crecimiento econmico cmo persuadir a la clase media de acrecentar su consu-
en el Norte depende, en gran medida, de que haya tasas mo lo suficiente como para mantener el crecimiento del
equiparables de aumento del consumo (Boone, Girouard pib per cpita entre el 2% y el 2,5% anual, aun cuando
y Wanner, 2001; McConnell, Mosser y Prez-Quirs, su ingreso real estaba aumentando a un ritmo de solo
1999).8 A su vez, para una expansin constante y rpida el 0,3% anual.
del consumo se necesita una clase media prspera; sin En estas condiciones, el crecimiento necesario del
embargo, el ingreso de la clase media se increment en consumo solo poda producirse si el crdito era abundante
menos de la octava parte de la tasa de crecimiento per y barato y se poda inducir a la clase media a aceptar
cpita del pib. De modo que, en principio, la tasa de cada vez mayores niveles de deuda. Por qu cayeron
crecimiento del ingreso familiar de la clase media no era los hogares tan fcilmente en la tentacin del crdito
suficiente para sostener la ampliacin del consumo que fcil? La afluencia masiva de capital proveniente de los
las economas del Norte necesitaban para mantener las nuevos gigantes industriales y los pases exportadores
tasas histricas de crecimiento.9 El dilema consista en de petrleo fue uno de los factores; la casi total desregu-
lacin financiera y la eliminacin de la supervisin por
parte de los organismos pblicos, que promovieron la
8 Otra fuente posible de crecimiento eran las exportaciones; sin proliferacin de instrumentos financieros muy riesgosos
embargo, teniendo en cuenta la ponderacin histricamente baja de y exticos, constituyeron el otro. El ltimo ingrediente
la exportacin de productos en el pib, ni siquiera el aumento rpido fue la poltica monetaria. La Reserva Federal aplic
de las exportaciones puede apuntalar lo suficiente el crecimiento
interno. Las inversiones, que son menos del 20% del pib, tambin una poltica generalmente permisiva frente a evidentes
son demasiado pequeas como para influir mucho en el crecimiento. burbujas de precios de los activos tanto financieros
Asimismo, la propia demanda de los consumidores es la que impulsa como reales, al tiempo que no cumpli con su funcin
en gran medida las inversiones.
9Si bien el incremento extraordinario del ingreso de los ricos una vez en materia de regulacin financiera.
deducidos los impuestos signific que su consumo creciera rpida- Estos tres factores generaron una inundacin sin
mente, el hecho de que su propensin al consumo sea muy inferior precedentes de crditos y otros recursos financieros en
a la de la clase media implica que el efecto neto de la redistribucin
del ingreso de la clase media a los ricos en el consumo total sea, en la economa del consumo, crendose de esa manera las
igualdad de circunstancias, negativo. condiciones para el ltimo componente del milagro (o,

Crisis econmicas mundiales, escasez de recursos ambientales y concentracin de la riqueza Ramn Lpez
 R E V I STA c e pa l
para ser ms precisos, del espejismo): la extraordina-
ria apreciacin de activos de todo tipo, en especial de
los bienes inmuebles y las acciones, impulsada por la
demanda en ascenso de dichos activos que se vea fo-
mentada por las entradas, constantes y en gran escala, de
recursos financieros en la economa. Las ganancias de
capital resultantes hicieron que los ciudadanos comunes
se sintieran ms afluentes a pesar de que sus flujos de
ingresos apenas aumentaban, puesto que una minora
muy pequea de la poblacin se beneficiaba de la mayor
parte del engrosamiento del ingreso. La confusin entre
las ganancias de capital necesariamente de corto plazo
y el incremento de los ingresos permanentes indujo a la
clase media a disminuir el ahorro y acrecentar rpida-
mente el consumo con el financiamiento proporcionado
por el crdito fcil garantizado, en muchos casos, por
activos inflados.
Si bien el dilema de sostener el crecimiento eco-
nmico con los ingresos de la clase media estancados
se resolvi con el crdito fcil y bajas tasas de inte-
rs, esta solucin acarre repercusiones nefastas. Este
modelo de crecimiento exige una deuda de los hogares
siempre en progresin, respaldada por una apreciacin
cada vez mayor de las acciones y los bienes inmuebles.
La carga de la deuda del hogar medio casi se triplic en
dos dcadas, del 45% de su ingreso anual a mediados
de los aos ochenta al 120% en 2004 (Taylor y otros,
2008). Evidentemente, esto no poda considerarse una
solucin permanente.
4. El sndrome de la regulacin monetaria y finan-
ciera: patear la pelota para adelante
Casi dos dcadas de descontrol monetario y financiero
impulsado por la creciente concentracin del ingreso
crearon las condiciones para un posible maremoto eco-
nmico. El continuo y gran aumento de la dependencia
de la clase media de nuevos emprstitos para financiar
una parte importante del consumo hizo que las conse-
cuencias derivadas de restringir la poltica monetaria e
imponer una regulacin financiera ms estricta fueran
mucho ms costosas que antes. De hecho, por cada
Crisis econmicas mundiales, escasez de recursos ambientales y concentracin de la riqueza Ramn Lpez
102 DICIEMBRE 2010 45
punto porcentual de incremento de las tasas de inters,
el ingreso medio disponible de los consumidores una
vez deducido el servicio de la deuda cae casi tres
veces ms rpido cuando la relacin entre la deuda y
los ingresos es de 1,2 (como sucede en la actualidad)
que cuando es de 0,45, como suceda en los primeros
aos de la dcada de 1980. Adems, con un incremento
tan lento de los ingresos de la clase media, el creci-
miento del consumo depende casi exclusivamente de
los emprstitos nuevos. Por lo tanto, una aplicacin
ms estricta de las regulaciones financieras orientada
a impedir las prcticas manifiestamente riesgosas del
sector financiero o la implementacin de una poltica
monetaria restrictiva, o bien ambas medidas, tienen
efectos mucho ms deprimentes en el consumo. En
consecuencia, las repercusiones de la austeridad finan-
ciera y monetaria en la economa real son mucho ms
pronunciadas que antes, cuando el consumo estaba ms
estrechamente vinculado a los ingresos permanentes
que a los prstamos nuevos.
La conciencia de la gravedad de restringir las
polticas monetarias y financieras en una economa
altamente endeudada hace que las autoridades se vuel-
van ms renuentes a reaccionar con prontitud ante los
desequilibrios monetarios y financieros; incluso puede
resultar menos probable que apliquen reglamentaciones
eficaces, aun cuando haya seales claras de anomalas
financieras serias, como las prolongadas burbujas de los
activos. As, ha contribuido a producir un grave sndrome
normativo: la adiccin. Cuanto ms se tarde en aplicar
una correccin monetaria y financiera, tanto mayores
sern los costos del ajuste a corto plazo que entraar
su aplicacin y, por lo tanto, mayores los incentivos
para que los encargados de la formulacin de polticas
pateen la pelota para adelante a fin de ganar tiempo y
dejar la solucin del problema a las futuras autoridades
financieras y monetarias. De esta manera, las autoridades
monetarias y financieras caen cada vez ms en la com-
placencia, lo que promueve desequilibrios ms profundos
que, cuando las autoridades se ven finalmente forzadas
a tomar las medidas necesarias, pueden desencadenar
una crisis mucho ms grave.
46 R E V I STA c e pa l 102 DICIEMBRE 2010

V
El precio de los productos bsicos y
la inflacin: la crisis

Habida cuenta de la ponderacin relativamente pe-
quea de los productos bsicos en la demanda de los
consumidores en el Norte, los fuertes aumentos del
precio de los productos bsicos vinculados al rpido
crecimiento de la economa mundial tuvieron, en un
principio, escaso impacto en la inflacin en el Norte.
Sin embargo, la magnitud de la demanda de productos
bsicos que trajeron aparejada las tasas de crecimiento
anual del orden del 8% al 10% en los nuevos gigantes
industriales forz una continua alza de precios de esos
productos (Bosworth y Collins, 2008). En efecto, el
precio de los productos bsicos experiment un in-
cremento vertiginoso en el perodo de 2003 a 2007 y
comenz a afectar en primer lugar al ndice de precios
al consumidor (ipc) en los Estados Unidos y en muchos
otros pases, lo que las autoridades monetarias no siem-
pre internalizaron de inmediato mientras no afectara a
la denominada inflacin subyacente. Sin embargo,
con el tiempo esta inflacin tambin se vio afectada y
hacia fines de 2004 el ipc se haba ms que duplicado.
Finalmente, esta situacin oblig a la Reserva Federal
a aplicar tardamente una poltica monetaria restricti-
va, lo que ocasion un incremento continuo de la tasa
efectiva de los fondos federales del 1,25% en el ltimo
trimestre de 2004 a ms del 5% antes de fines de 2007
(vase el grfico12).

Grfico 12
Estados Unidos: precio de los productos bsicos,
inflacin y poltica monetaria, 2001-2009
6 250

Tasa efectiva de los fondos federales

5 (Eje de la izquierda)
200

4
150
Porcentajes

Precios

3
IPP- Productos bsicos
(Eje de la derecha)
100
Inflacin subyacente
2 (Eje de la izquierda)

50
1 Precio del petrleo por barril
(Eje de la derecha)

0 0
2001 Q3
2001 Q4
2002 Q1
2002 Q2
2002 Q3
2002 Q4
2003 Q1
2003 Q2
2003 Q3
2003 Q4
2004 Q1
2004 Q2
2004 Q3
2004 Q4
2005 Q1
2005 Q2
2005 Q3
2005 Q4
2006 Q1
2006 Q2
2006 Q3
2006 Q4
2007 Q1
2007 Q2
2007 Q3
2007 Q4
2008 Q1
2008 Q2
2008 Q3
2008 Q4
2009 Q1
2009 Q2

Fuente: Oficina de Estadsticas Laborales de los Estados Unidos, Federal Reserve Bank of St. Louis.

Nota: letra Q a continuacin del ao denota trimestre.

ipp: ndice de precios a la produccin.

Crisis econmicas mundiales, escasez de recursos ambientales y concentracin de la riqueza Ramn Lpez
 R E V I STA c e pa l
En vista de que el crecimiento econmico se haba
hecho tan dependiente del crdito fcil y de la deuda siem-
pre en aumento de los hogares, factores que la clase media
agobiada por el estancamiento de sus ingresos necesi-
taba para mantener el crecimiento, la restriccin monetaria
del perodo 2005-2007 tendra consecuencias mucho ms
traumticas que los episodios anteriores de este tipo.10 Es
ms, ello desencaden el fin del auge de la economa y
el inicio de la gran recesin mundial. Primero, el alza de
las tasas de inters trajo aparejado el aumento de las tasas
hipotecarias, lo que deriv en el desmoronamiento del
mercado de la vivienda que, en la cima de una prolongada
burbuja de precios, era muy sensible a las tasas hipotecarias.
La cada de los valores de los inmuebles y la consiguiente
evaporacin de una parte importante de anteriores ganancias
de capital provocaron que los consumidores de improviso
se dieran cuenta de que estaban lejos de ser tan ricos como
se les haba hecho creer.
Asimismo, ante el agotamiento del crdito, se torn
cada vez ms difcil para la clase media seguir endeudndose
y, lo que es ms importante, el costo del servicio de la deuda
acumulada por los consumidores subi considerablemente.
Debido a la elevada relacin entre deuda e ingresos, los
ingresos de los consumidores se han vuelto muy vulnera-
bles, quizs como nunca antes, a los aumentos de las tasas
de inters. Todo esto impuls una ronda inicial de ajuste
del consumo de los hogares y produjo incumplimientos
generalizados en el sector de la vivienda, que a su vez
condujeron al derrumbe financiero que ocasion prdidas
de capital en los mercados de valores. Las prdidas de
capital en gran escala entraaron la evaporacin de los
valores de los activos de garanta en que se basaba esta
toma constante de emprstitos, lo que se tradujo en una
segunda ronda de efectos en el consumo que terminaron
por permitir que la crisis afectara adems al sector real y
redundara en una elevada tasa de desempleo. Al parecer,
esta situacin est induciendo ahora a una tercera ronda
de efectos en el nivel de ingresos y consumo de la clase
media, que hoy se est experimentando. El derrumbe
de la economa mundial que sigui tambin tuvo como
corolario una abrupta cada de la demanda y del precio
de los productos bsicos a nivel mundial.
Polticas para hacer frente a la crisis
Ante la crisis, los gobiernos del Norte reaccionaron de la
siguiente manera: i) con un proceso de rescate que implic
10 La burbuja financiera e inmobiliaria, que dependa mucho del
crdito barato, era parte del mismo fenmeno.
Crisis econmicas mundiales, escasez de recursos ambientales y concentracin de la riqueza Ramn Lpez
102 DICIEMBRE 2010 47
transferencias en gran escala de recursos del Estado a
grandes empresas financieras y no financieras; ii) con una
drstica expansin de la poltica monetaria que llev a las
tasas de inters nominales a corto plazo a un nivel cercano
a cero, junto con una flexibilizacin monetaria cuantitativa,
de manera que en la prctica los bancos centrales se han
convertido en prestamistas directos, sobre todo al comprar
bonos pblicos a mediano y largo plazo y otorgar prstamos
directamente a las grandes instituciones financieras en una
escala sin precedentes, y iii) con una expansin fiscal en gran
escala que ha provocado dficits pocas veces registrados
en la historia de las economas avanzadas.
Se prev que el nuevo gasto fiscal financiado con
dficits compense en parte la pronunciada retraccin del
gasto privado y, en el proceso, estimule una recuperacin
de la economa que pueda una vez ms alentar a los
consumidores a reanudar su ritmo de consumo. Segn
esta idea, el consumo privado se vera incentivado ante
la reactivacin de la economa generada por la expansin
fiscal y las tasas de inters cercanas al valor cero en
virtud de la poltica monetaria ms expansiva.
Sin embargo, habida cuenta de la obstinada persis-
tencia de la nueva ideologa dominante, que rechaza todo
cambio estructural que traslade la carga tributaria a los
sectores ms ricos, los dficits fiscales representan efec-
tivamente grandes y nuevas obligaciones financieras para
los ciudadanos comunes, que tarde o temprano debern
pagarse con impuestos ms altos, inflacin o con ambos.
En otras palabras, las prdidas de capital sufridas por los
consumidores debido al derrumbe del mercado inmobi-
liario y del mercado de valores se agravan ahora con las
potenciales nuevas obligaciones futuras generadas por los
dficits fiscales y el abultamiento de la deuda pblica. Es
probable que este efecto negativo de riqueza se convierta en
un grave impedimento para cualquier repunte importante
del consumo privado. Por consiguiente, es probable que
el efecto multiplicador de los grandes pero meramente
temporales estmulos fiscales y monetarios ser reducido,
ya que la clase media empobrecida se mostrar cautelosa
a la hora de expandir su gasto. Por lo tanto, una vez que se
termine la mayor parte de los diversos estmulos fiscales
y monetarios, existe el riesgo de que la economa mundial
recaiga en la recesin.
Adems, la generosa ayuda oficial a las compaas
financieras y otros integrantes del sector de las grandes
empresas implica, en la prctica, una nueva transferencia
en gran escala de recursos del ciudadano medio a los
segmentos ms ricos de la sociedad. Es posible que
est en marcha una segunda transferencia masiva de
la riqueza; esto agravar an ms uno de los factores
responsables de la vulnerabilidad del crecimiento
48 R E V I STA c e pa l
econmico a las crisis profundas. La falta de profundidad
de las reformas financieras hasta aqu implementadas
implica que, en el sector financiero, una vez ms todo
sigue igual. Ello ha redundado en enormes ganancias
para el sector y, nuevamente, cuantiosas bonificaciones
para los operadores y altos ejecutivos financieros, en
tanto que la mayora de los trabajadores y la parte no
financiera de la economa en general siguen sufriendo
las trgicas consecuencias de la crisis.
VI
Conclusiones
La convergencia de tres factores principales ha vuelto al
mundo ms vulnerable a las crisis profundas y duraderas
como nunca antes desde la Gran Depresin. Uno de
estos factores, la extrema desigualdad de ingreso tanto
en pases ricos como en muchas naciones en desarrollo,
es tan profunda como en los aos anteriores al derrumbe
de 1929. Sin embargo, a diferencia de la dcada de 1920,
el mundo experimenta ahora una creciente escasez de
recursos ambientales, lo que est redundando en una
mayor rigidez de la oferta de productos bsicos en
momentos en que ha aumentado la elasticidad de la
demanda mundial de esos productos con respecto al
crecimiento econmico mundial. En consecuencia, el
crecimiento econmico est ahora ms estrechamente
ligado al alza del precio de los productos bsicos de
lo que lo estaba en el sigloXX. La combinacin de la
mayor desigualdad y el empobrecimiento concomitante
de la clase media la principal fuente de demanda de
consumo que impulsa el crecimiento mundial junto
con la alta sensibilidad del precio de los productos
bsicos a la expansin mundial tienen consecuencias
econmicas posiblemente letales.
Aun cuando la inflacin en las economas avan-
zadas se ve menos afectada directamente por el precio
de los productos bsicos que en dcadas anteriores, la
constante subida del precio de estos productos cuando
el crecimiento mundial es rpido termina por promover
la inflacin subyacente, lo que fuerza a los gobiernos
a adoptar polticas monetarias restrictivas. A raz de la
alta concentracin de la distribucin de la riqueza, las
polticas monetarias y financieras restrictivas tienen
ahora efectos en el sector real de la economa mucho
ms profundos que los registrados histricamente. Por
ello, el mundo es ahora ms proclive a la crisis y el
Crisis econmicas mundiales, escasez de recursos ambientales y concentracin de la riqueza Ramn Lpez
102 DICIEMBRE 2010
En sntesis, las polticas para enfrentar la crisis
tambin han sido regidas por la ideologa dominante
favorable a las lites. En consecuencia, algunos de los
fundamentos estructurales que promovieron la crisis se
han visto agravados en lugar de ser mitigados, lo que
significa que el mundo contina tal vez siendo muy
susceptible a las crisis de gran escala y que la recupe-
racin de la crisis actual probablemente sea prolongada
y penosa para la clase media.
crecimiento econmico global puede volverse mucho
ms difcil de mantener que en el pasado.
En respuesta a la crisis actual, se ha registrado en
el mundo una combinacin nunca vista de rescates de
gran escala de las grandes empresas, estmulos fiscales y
polticas monetarias extraordinariamente expansivas en los
pases ricos. El financiamiento pblico ha cubierto parte
del margen dejado por la reduccin del financiamiento
privado a consecuencia de la debacle financiera. Parece
haber llegado un nuevo perodo de crdito fcil, con la
nica diferencia de que la fuente de la que proviene es
ahora pblica en lugar de privada. Adems, los estmulos
fiscales han generado dficits fiscales gigantescos, ya
que los gobiernos en general se han mostrado renuentes
a elevar los impuestos aplicables a los ricos salvo
algunos gestos simblicos aislados para financiar
al menos en parte los dficits. Si bien probablemente
han evitado que la gran recesin se convirtiera en una
nueva Gran Depresin, las polticas de lucha contra la
crisis al parecer no han incidido demasiado en resolver
los problemas estructurales que se analizan en este
artculo. Asimismo, el rescate de las grandes empresas
tal vez haya agravado uno de estos factores al inducir
una segunda ronda de transferencia de riqueza desde la
clase media a los extremadamente ricos.
La crisis trajo aparejadas la reduccin temporal del
precio de los productos bsicos y la cada concomitante
de la inflacin. No obstante, como los factores estructu-
rales analizados en este documento siguen existiendo, y
dados los grandes desequilibrios fiscales y monetarios
creados al hacer frente a la crisis, incluso la moderada
recuperacin de la economa mundial ya ha reactivado
las presiones de la demanda de productos bsicos y el
precio de algunos de ellos se ha duplicado con creces en
 R E V I STA c e pa l
los ltimos trimestres. Si la economa mundial contina
recuperndose, los productos bsicos pueden volver a
generar presiones inflacionarias, lo que probablemente
impulse a los gobiernos a revertir la poltica monetaria
y reducir los dficits fiscales subiendo los impuestos.
Adems, los grandes desequilibrios fiscales implican
que cualquier reactivacin de la economa ejercera una
presin alcista ms sobre las tasas de inters a largo
plazo. Por ltimo, a menos que los gobiernos puedan
distanciarse de la ideologa econmica an predominante,
las futuras y necesarias alzas de impuestos recaern casi
con seguridad en su mayor parte en la clase media, lo que
agravar an ms el tercer factor estructural citado.11 El
efecto neto de todo esto es que probablemente se sofoque
la recuperacin incipiente del crecimiento.
Para lograr la reactivacin del crecimiento eco-
nmico sostenido se requiere confrontar los factores
estructurales bsicos: lograr que la demanda agregada
sea menos dependiente del crdito, revirtiendo la concen-
tracin de la riqueza y el ingreso, y promover un rpido
cambio tecnolgico inocuo para el medio ambiente y
que haga que el crecimiento econmico dependa menos
del uso intensivo de los productos bsicos y los recursos
ambientales.
Las nuevas polticas deben basarse en el enten-
dimiento de que la ortodoxia econmica basada en la
ideologa de las lites ha fracasado. Debe corregirse la
concentracin excesiva de la riqueza a objeto de permitir
que los ingresos de la clase media crezcan otra vez. La
seria amenaza de los aumentos de impuestos que se cierne
sobre la clase media debe eliminarse incrementando
drsticamente los impuestos aplicables a los estratos
ms ricos, el nico grupo que se ha beneficiado y sigue
beneficindose de la crisis. Estos estratos, y no la clase
media, deben soportar la carga de superar esos enormes
desequilibrios fiscales, no solo por una cuestin de
equidad, sino como requisito previo para la recuperacin
sostenida de la economa. La restauracin del equilibrio
fiscal mediante el alza de los impuestos aplicables a los
estratos de ingresos ms elevados sera de gran utilidad
para acrecentar la confianza de los ciudadanos comunes,
lo que les permitira empezar a elevar nuevamente el
consumo, con lo que se incrementaran los multipli-
cadores monetarios y se sentaran las bases para una
recuperacin ms permanente de la economa.
11Mientras se estaba escribiendo este artculo, la idea de un impuesto
nacional sobre las ventas en los Estados Unidos estaba recibiendo cada
vez ms apoyo entre los economistas y encargados de la formulacin
de polticas. Sin embargo, como bien se sabe, dichos impuestos son
muy regresivos e infligiran un nuevo golpe a la clase media.
Crisis econmicas mundiales, escasez de recursos ambientales y concentracin de la riqueza Ramn Lpez
102 DICIEMBRE 2010 49
Una gran subida de los impuestos aplicables a
los estratos ms enriquecidos socavara el crecimiento
econmico, como nos lo quiere hacer creer la ideologa
predominante? La tasa mxima marginal del impuesto
sobre la renta en los Estados Unidos es actualmente del
35%, en comparacin con el 91% en los aos cincuenta
y los primeros aos de la dcada de 1960, en el caso
de las personas que ganaban ms del equivalente de 2
millones de dlares al ao en dlares de 2009; y fue de
ms del 60% durante mucho tiempo hasta los primeros
aos de la dcada de 1980. Empero, esto no impidi
que la economa de los Estados Unidos experimentara
un rpido crecimiento en esas dcadas. Hay muchos
otros ejemplos en todo el mundo de que tasas imposi-
tivas muy altas para los muy ricos no han impedido el
crecimiento rpido.
Deben revertirse muchas de las dems polticas
aplicadas en los aos ochenta. El sector financiero debe
sujetarse a una reglamentacin estricta y se debe aplicar
el famoso impuesto Tobin, que consiste en un pequeo
gravamen sobre las transacciones financieras. Aparte
de reducir los incentivos a la especulacin financiera
generalmente improductiva, esto proporcionara una gran
fuente de ingresos fiscales que podra ayudar a corregir
los alarmantes desequilibrios fiscales imperantes en la
mayora de las economas avanzadas.
Los pases avanzados han hecho considerables
progresos en materia de control de la destruccin de los
recursos ambientales y naturales derivada de sus siste-
mas de produccin, gracias a la desmaterializacin de
su produccin y la reglamentacin ambiental adecuada.
Estas polticas permitieron internalizar muchos costos en
materia de medio ambiente y recursos naturales deriva-
dos del sector productivo. Sin embargo, el concepto de
externalidades utilizado es demasiado restringido, en el
sentido de que se centra nicamente en los efectos am-
bientales domsticos de la actividad econmica. El hecho
de que parte importante de la destruccin de los recursos
naturales y el medio ambiente a nivel mundial est ligada
a estructuras de consumo en el Norte altamente materia-
les, no parece inquietar a los gobiernos en el Norte. El
resultado de la falta de atencin en el Norte a su consumo
como fuente de degradacin de los recursos naturales en
el Sur, ha sido agravar la escasez mundial de productos
bsicos. Una consecuencia evidente es que debe regularse
tambin el consumo en el Norte a fin de internalizar los
efectos ambientales a nivel mundial y no solo los efectos
ambientales a nivel interno en el Norte. Esto ayudara
al Sur a evitar que se siga daando el medio ambiente,
deterioro que a largo plazo se traducira en una curva de
oferta de productos bsicos an ms inelstica.
50 R E V I STA c e pa l
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