PUBLICADO: 18/05/1987

LA QUIEBRA MAS GRANDE DEL

MUNDO

Romper una promesa le cuesta a la Texaco 10 mil millones

de dlares y su solidez como empresa

La maana del domingo de ramos haba comenzado en forma normal para el juez
Howard Schwartzberg, vecino del pueblo de White Plains, en el estado de Nueva
York. Sinembargo, lo que prometa ser un apacible da de comienzos de primavera
se vio interrumpido por una sorpresiva llamada a las 11:30 de la maana, en la
cual una voz le inform al juez que, camino a su casa iba Harvey Miller, un
prestigioso abogado de la compaa petrolera Texaco. Efectivamente, 20 minutos
despus, Schwartzberg reciba en su sala al ilustre visitante quien traa con l la
declaratoria de quiebra ms grande en la historia de Estados Unidos y del mundo
entero. Frente a los asombrados ojos del juez, la Texas Petroleum Company, con
activos por 35 mil millones de dlares, se declaraba en concordato y peda
proteccin legal de sus acreedores.
Insolvencia absoluta de la compaa? Cuantiosas prdidas acumuladas? Nada de
eso. El domingo 12 de abril, Texaco posea un patrimonio positivo cercano a los 14
mil millones de dlares y se encontraba en el tercer lugar entre las petroleras de
Estados Unidos y en el octavo dentro de toda la industria de ese pas.
Lo que ocurri, sencillamente, fue tan solo el captulo ms reciente de una de las
pugnas legales ms interesantes que hayan tenido lugar en los ltimos aos. Todo
comenz en enero de 1984 cuando la junta directiva de Pennzoil, una petrolera
mucho ms pequea, apoy la idea de comprar el 43% de Getty Oil -una de las
compaas del famoso billonario, por la suma de 5.300 millones de dlares. Al otro
da (4 de enero), tanto Getty como Pennzoil expidieron un comunicado de prensa
anunciando la operacin que inclua, entre otras cosas, reservas por mil millones
de barriles de petrleo crudo.
La historia probablemente habra terminado ah si Alfred Decrane, presidente de
Texaco, no le hubiera preguntado a un banquero si la operacin se haba
completado. Al ser respondido con un no (los contratos estaban siendo
elaborados), Decrane reuni a su junta y los convenci de presentarle a Getty una
oferta formal de adquisicin por la suma de 10.1 millones de dlares. La propuesta
se hizo el 5 de enero y el 9 la junta de Getty la acept. Cuando se anunci, la gente
de Pennzoil no poda creer lo que vea en la prensa. A pesar de haberle exigido a
Getty que se ciera a los trminos del arreglo inicial, el hecho de que no haba
nada firmado y la diferencia entre las dos sumas dej a Pennzoil con los crespos
hechos y la sensacin de haber hecho el oso entre la comunidad industrial.
La sed de venganza comenz ah mismo y Pennzoil demand a Texaco. Por un
tiempo el proceso no avanz hasta que el 19 de noviembre de 1985 un juez de
Houston decidi que Texaco deba pagarle a Pennzoil 10.530 millones de dlares
ms intereses. Segn el juez, 7.530 millones correspondan al dao sufrido y los 3
mil millones restantes equivalan a la multa debido a que Texaco haba
"interferido" en lo que ya se poda considerar como un trato cerrado entre dos
partes.
Aunque posteriormente un juez rebaj la multa en 2 mil millones de dlares, la
cantidad segua siendo tan grande que, aun para Texaco era imposible conseguirl.
Peor todava fue el hecho de que la petrolera se quedo con las manos atadas. Bajo
las leyes del Estado de Texas, es necesario entregar como fianza la cantidad en
discusin si se desea apelar un fallo. Aunque un juez de Nueva York lleg a
rebajarle a Texaco la fianza hasta mil millones de dlares, el seis de abril la Corte
Suprema norteamericana volvi a darle la razn a los tribunales en Houston.
Finalizados ya todos los intentos legales la petrolera solo tena dos alternativas:
pagar o pagar. Como no tena el dinero, seis das despus vino la solicitud de
concordato.
En ese intermedio hubo intentos de negociacin directa por parte de ambas
compaas. El ultimo esfuerzo tuvo lugar la semana anterior a la declaracin de
quiebra y en l Texaco lleg a ofrecer hasta el equivalente de 2 mil millones de
dlares en efectivo. Sin embargo, Pennzoil solicit entre 4 y 5 mil millones de
dlares y, frente a esas demandas, la negociacin se rompi.
Como es de suponer, el anuncio de Texaco produjo conmocin en todo el mundo
financiero. Bajo el proceso concordatario la compaa suspende pagos a sus
acreedores y en el caso de una eventual liquidacin sus activos se distribuiran
entre los mismos. Aunque en trminos prcticos el consumidor de gasolina Texaco
en unos 150 pases no va a notar la diferencia, el impacto sicolgico fue suficiente.
La empresa va a tener que hacer todos sus pagos en efectivo a partir de la fecha
(es obvio suponer que no se le va a dar ms crdito) y entrar en dispendiosas
conversaciones con bancos y dems entidades.
Por su parte, Pennzoil est a punto de quedarse sin el pan y sin el queso. Ahora se
enfrenta a la posibilidad de que una decisin legal el d la razn a Texaco o bien de
aceptarle a esta ltima una suma posiblemente menor para conclur con el asunto.
En cualquier caso la leccin -por lo menos moral- es muy grande. El hecho de que
una compaa como Pennzoil haya puesto en la picota a Texaco por cuenta de la
violacin de una promesa verbal de compraventa es suficiente para demostrarle a
cualquiera que a veces romper una promesa sale caro.-

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