Ecuador: Tres pases en uno

10/09/11 - 23:02

De la Amazona a las Galpagos, pasando por Quito y la mitad del mundo, un recorrido por tres zonas tan cercanas
como diferentes. El patrimonio colonial de la capital, la biodiversidad de la selva y la increble fauna de las islas.

Por Pablo Bizn ESPECIAL PARA CLARIN

Lobos marinos, una de las muchas especies que se pueden ver de cerca en las islas Galpagos.

En nuestro pas podemos desayunar en la costa, almorzar en la montaa y cenar en la selva. Pescado fresco por la
maana, venado al medioda y mono a la noche. La frase del gua Luis Fernando Aldaz, medio en serio, medio en
broma, es perfecta para definir una de las caractersticas centrales de Ecuador: su gran diversidad geogrfica
concentrada en un pequeo territorio, lo que permite cambios repentinos de ambiente y de clima, transformando un
recorrido por el pas en algo as como varios viajes diferentes.

Tres pases en uno, lo presentan algunas guas, mientras otras hacen hincapi en que se trata del pas con la
mayor biodiversidad por m2 del mundo. Con 256 mil km2 de superficie (poco ms que la provincia de Santa Cruz),
Ecuador ofrece costas con tentadoras playas, islas, una parte de la selva amaznica y una columna central
cordillerana, con picos que superan los 6.300 metros sobre el nivel del mar y nieves eternas. Aqu, apenas una
muestra de esta diversidad.

La mitad del mundo

El primer da en Quito hay que comer poquito, caminar chiquito y dormir solito. Otra frase sic de nuestro gua, que
nos previene sobre los posibles efectos de la altura si se intenta hacer mucho de pronto. Quito est a 2.850 metros
sobre el nivel del mar, y si se sube al telefrico que trepa el cerro Pichincha en busca de vistas panormicas, en
pocos minutos se llegar a los 4.200 metros. Y el objeto ms deseado del mundo ser un buen t de coca que nos
ayude a volver a poner los pies en la tierra.

Pero tambin desde el cerro El Panecillo, con la enorme estatua de la Virgen, se logra una perfecta panormica de
la ciudad ondulando entre laderas y de su centro histrico declarado Patrimonio Cultural de la Humanidad por la
Unesco y su impresionante cifra de 43 iglesias catlicas en un radio de 8 cuadras en torno de la Plaza de la
Independencia. Las sendas peatonales en Ecuador significan corre por tu vida, bromea otra vez el gua mientras
caminamos por las calles coloniales rumbo a la ms famosa de todas estas iglesias: la de La Compaa, obra
maestra del Barroco y del arte colonial quiteo. No son pocos los que sostienen que es la iglesia ms hermosa de
Amrica Latina, con su impactante interior labrado y recubierto en lminas de oro. Y las pinturas de la entrada de
autor annimo pero me recuerdan a El Bosco, que representan un Cielo y un Infierno muy previsibles: al primero
van los blancos; al segundo, los indgenas.

Camino a la enorme explanada de la Plaza San Francisco paramos en Los jugos de la Sucre, porque en Ecuador
es obligatorio saborear al menos un jugo de sus increbles frutas. Un jugo de naranjilla por aqu, un licuado de
maracuy por all, y Luis Fernando que nos sigue contando, por ejemplo, que en lengua tsafiqui, de la etnia
tschila, Quito significa centro del mundo, y que es justo all adonde nos dirigiremos en un instante.

Unos 14 km al norte de este centro est la famosa mitad del mundo y su enorme monumento, con una historia al
menos curiosa, digna de un buen blooper: los primeros en determinar la latitud 0 del planeta aqu fueron los
franceses, en el siglo XVIII. All se coloc un hito, ms tarde un monumento y luego otro ms grande, coronado por
una bola de cinco toneladas, y hasta se construy una ciudad. Pero en 1979 lleg el primer GPS, y... ops! la
verdadera latitud 0 no estaba exactamente all, sino unos 250 metros ms al norte. En este nuevo sitio se arm el
museo privado Inti an, que explica algo de la cultura ecuatoriana y demarca en el piso la verdadera lnea del
Ecuador. Y aunque el monumento original est muy cerca y sigue siendo sper visitado, aqu hay que tomarse
ahora una segunda foto de las clsicas, con un pie en el norte y otro en el sur, y comprobar la veracidad del efecto
Coriolis: la gua Natalia llena una pileta con agua justo sobre la lnea ecuatorial y, al quitar el tapn, el agua cae
recta. Pero mueve la pileta dos metros al sur, quita el tapn, y el agua cae girando en sentido de las agujas del
reloj; en cambio, dos metros al norte, gira en sentido contrario. Aunque usted no lo crea, dira Ripley.

El llamado de la selva

Son apenas 30 minutos de vuelo de Quito a Coca, pero el cambio es rotundo: de las alturas de los Andes a la selva
amaznica; de 14 o 15 grados a unos impactantes 31, con una humedad pegajosa. As es la AmazonaSDRq, se
re nuestro gua, Milton, al vernos transpirar apenas bajamos del avin. Estamos en la zona de mayor biodiversidad
del planeta, de la que Ecuador posee slo el 2%. Puede parecer poco, pero es ms que suficiente para
experimentar la vida en la selva y compartir unos das entre monos, loros, lianas y piraas.

Nuestro hogar por tres das ser el Manatee Amazon Explorer, el nico barco turstico que con su look Mississipi
mediante recorre la zona, navegando por el ancho ro Napo. Desde este muy confortable hotel flotante se
organizan excursiones por la selva, ros y lagunas, y visitas a comunidades indgenas. Cuesta dejar el camarote y
su aire acondicionado, pero la primera salida es nocturna, y linternas en mano, vamos siguiendo por un sendero a
Milton, que de inmediato demuestra conocimientos de los que, sin dudas, nosotros carecemos: por los sonidos, o
apenas de reojo, va detectando... aqu, una araa cangrejo tejiendo su tela; all, un falso escorpin; ms all, un par
de saltamontes gigantes. Pero las estrellas de la noche son una pequea culebra que Milton sostiene para las
fotos, y una tarntula que nos observa, como asustada por los flashes, a la entrada de su cueva. Antes de regresar,
un par de minutos en silencio, para escuchar la selva y sus impresionantes sonidos. Y de regalo, una estrella fugaz
que parece marcarnos el camino al Manatee, como a la tierra prometida.

Hay que madrugar bastante al da siguiente, pero vale la pena, porque es la mejor hora para ver animales. Pero
tambin para disfrutar de los desayunos del barco, con frutas deliciosas como taxos o tomates de rbol. Ya en
camino, tucanes, oropndolas con sus increbles cantos, algn que otro papagayo, se cruzan mientras navegamos
el ro Paayacu rumbo a la primera escala: la laguna Paacocha, o de las piraas. Pero hay piraas?, es la
pregunta obligada. S, claro responde con toda tranquilidad Milton; pero no se preocupen porque no son como
en las pelculas, no atacan. El calor termina de convencernos: a cerrar los ojos y al agua! Despus, un buen
almuerzo y otra caminata para reconocer ms de la interminable flora amaznica.

Queda para el siguiente da la visita a la comunidad quichua Aanagu, donde nos ensean un baile tpico, las
trampas de caza de sus antepasados y el ritual sanador del chamn. Pero antes pasamos por el saladero de loros,
donde cientos de estas aves, de distintas especies, llegan a captar sales que necesitan para su digestin,
embriagando el aire de colores. El ojo experto de Milton detecta, en la cima de un rbol, una enorme boa que, dice,
est haciendo la digestin. Cerca, dos monos aulladores toman el sol de la maana.

En el zoolgico de Darwin

Vuelta a Quito, y otras casi dos horas de vuelo para comenzar a ver unas manchas en el mar tan azul. Ese paisaje
bello y desolado que se ve desde el aire, sin embargo, no permite adivinar lo que nos espera all abajo. Porque en
breve comprobaremos que poner un pie en las islas Galpagos es un increble viaje al pasado.

En pocos minutos llegamos del aeropuerto de Baltra a la finca Primicias, en la parte alta de la isla Santa Cruz, y nos
hipnotizan decenas de impresionantes tortugas gigantes, uno de los reptiles ms antiguos del mundo y tambin uno
de los ms raros. Sabemos que viven muchos aos pero no exactamente cuntos, porque las mediciones de edad
recin comenzaron a mediados del siglo pasado, nos cuenta el gua, Jaime Navas, mientras seguimos,
hipnotizados, el paso lento de un tortugn que, calculamos, mide al menos un metro y medio. Y llegan a pesar
hasta 250 kilos, apunta Jaime.

En Galpagos supo haber 14 variedades de estas sper tortugas, pero en los siglos XVIII y XIX fueron diezmadas
por los balleneros, por su carne y su aceite. La poblacin cay de ms de 250.000 en el siglo XVI a unas 3.000 en
la dcada del 70. Hoy, conservacin mediante, quedan 11 especies en las distintas islas que, se estima, suman
unos 15.000 ejemplares.

Es una excelente bienvenida a las Galpagos, un archipilago de origen volcnico ubicado a mil km del continente,
que tiene 13 islas principales, 6 ms pequeas y otros 42 islotes, todo declarado Patrimonio Natural de la
Humanidad, y luego Reserva de la Biosfera. Hoy, el 97% del archipilago est comprendido en el Parque Nacional
Galpagos.

Las islas son una provincia de Ecuador, con capital en Puerto Baquerizo Moreno, en la isla San Cristbal. Pero
vamos ahora hacia Puerto Ayora, en la isla Santa Cruz. Y sorprende cmo sbitamente cambia la vegetacin segn
la altura subimos de 0 a 600 m en pocos km y la humedad. Ayora es la principal ciudad del archipilago, con
unos 12.000 habitantes y repleta de restaurantes y tiendas de souvenires. Aqu, la Fundacin Charles Darwin
trabaja en proyectos de conservacin de fauna y cra tortugas en cautiverio, que luego libera en distintas islas,
segn la especie.

La referencia al naturalista ingls no es caprichosa, ya que las Galpagos son conocidas como el zoolgico de
Darwin, quien recorri las islas encantadas en 1835, y estudi sus especies. Mientras pasamos por el puerto en
el que decenas de pelcanos esperan por las barcazas de pescadores, por todos lados vuelan los famosos
pinzones de Darwin, unas pequeas aves cuya adaptacin al ambiente result fundamental, se dice, para que
Darwin elaborara su teora de la evolucin de las especies.

En las islas hay 70 sitios de visita terrestres y 75 marinos, que representan slo el 1% de la superficie. En el resto
del territorio el ingreso est prohibido, incluso para los locales. Pero si hay un lugar en el mundo para disfrutar de
los animales, es este: esos sitios de visita permiten un contacto muy cercano con ejemplares asombrosos, muchos
de ellos endmicos; es decir, que slo se encuentran aqu. Como las iguanas marinas, que se cruzan a nuestros
pies en la playa Tortuga Bay y, al llegar la tarde, se juntan en grupos para pasar la noche. Se estima que estas
iguanas tienen unos 10 millones de aos de evolucin, y son las nicas en el mundo que se adaptaron a la vida en
el agua, cuenta Jaime. Es que cuando llegaron a las islas las ms antiguas que se ven hoy se formaron hace
unos 5 millones de aos, no haba ms que lava volcnica, y entonces salieron al mar en busca de alimento.

Nos queda poco tiempo, suficiente para tomar una lancha hasta la isla Seymour Norte y ver a los simpatiqusimos
piqueros de patas azules y a las fragatas de pecho rojo, y para detenernos en la arena fina de Mosquera, con su
colonia de lobos marinos. El broche de oro es el snorkel en la playa Bachas, que nos regala la compaa de una
tortuga marina gigante, tan cerca y tan pancha. Y una bandada de cientos de piqueros que de pronto oscurecen el
cielo y se zambullen lanzndose en picada, a pocos metros de nuestros incrdulos ojos. Sin dudas, la ms digna
despedida de estas islas encantadas.