AIDIS: Evitando Conflictos Sociales
por Medio de Diseos Apropriados
de los Sistemas de Agua Potable Rural
Por Ing. Andrs Karp
Resumen: Se pueden presentar conflictos sociales en una comunidad
rural debido a una variedad de factores relacionados con su sistema de
abastecimiento de agua potable. Entre los factores tcnicos, el ms
significativo es la falta de una distribucin (repartimiento) equitativa del
agua durante periodos de escasez, algo que depende mucho del diseo
tcnico del sistema. Este aspecto constituye el enfoque principal de este
documento.
El diseador debe ser consciente de que generalmente el
funcionamiento de un sistema variar significativamente de lo que
correspondera a su diseo. Tanto la cantidad total de agua disponible,
como la demanda del consumo, variarn de lo supuesto por el diseador.
El caudal de la fuente puede disminuir en aos futuros, debido a la
deforestacin o cambios climticos. La capacidad de conduccin de los
tubos puede variar debido a: i) fugas; ii) errores en el factor C de la
ecuacin Hazen y Williams; iii) errores de topografa, y otros. La demanda
del consumo puede ser ms grande que la supuesta en el diseo, debido
a un aumento de poblacin ms grande que el previsto; uso del sistema
durante ms aos que el periodo de diseo; y una demanda per capita
ms grande que la supuesta.
Debido a lo mencionado, frecuentemente los sistemas de
abastecimiento de agua potable no son capaces de proveer la cantidad de
agua que los usuarios quieren consumir. Para acercarse a una distribucin
equitativa cuando hay una escasez de agua, muchas comunidades
manipulan vlvulas en su red de distribucin, para asegurar que cada
sector reciba agua durante el mismo nmero de horas cada da. Esto es
mejor que no hacer nada, pero todava la distribucin sigue sin ser
equitativa: Quienes viven en puntos donde hay ms presin en los tubos,
reciben ms litros por minuto cuando se abren las llaves de chorro, y as
pueden llenar pilas, barriles o otros recipientes, mientras que quienes
viven donde hay menos presin, reciben menos agua durante un periodo
de servicio de la misma duracin.
Una solucin a esta problemtica es dividir el rea de servicio en
sectores, que generalmente corresponden a zonas de presin, y dar a
cada sector su propio tanque de almacenamiento (donde esta solucin
sea viable, tomando en consideracin la topografa y otros factores). En
el caso de abastecer a ms de una comunidad con el mismo sistema,
cada comunidad debe tener su propio tanque (aunque se puede dividir
internamente un tanque en dos, mientras que desde afuera parece ser un
solo tanque). En el diseo, se puede utilizar una cmara divisora (caja
distribuidora de caudales con uno, dos tres vertedores) de agua para
asegurar que cada sector, y cada comunidad, recibe un porcentaje del
agua disponible, igual a su porcentaje de la poblacin total servida.
28 A G U A L A T I N O A M R I C A
E
s de esperar que la introduccin de un sistema de abastecimiento de
agua potable nuevo no conduzca a un incremento de conflictos
entre diferentes grupos de la poblacin servida. Sin embargo,
desafortunadamente, es comn que tales conflictos sucedan.
Existen muchos motivos para que ocurran conflictos sociales.
Algunos estn relacionados con el diseo tcnico de los sistemas, lo que
se considera en el presente trabajo, y otros no estn relacionados con
esto. Por estar fuera del alcance de este trabajo, solamente mencionamos
brevemente algunos ejemplos de motivos que no se relacionan con el
diseo tcnico: estos incluyen luchas por el poder poltico, corrupcin
en el manejo del sistema y sus finanzas, conflictos sociales que comenzaron
antes de la introduccin del sistema de agua potable nuevo y luego se
mezclaron con aspectos del sistema, y otras causas.
Generalmente los motivos fundamentales de conflictos sociales
relacionados al diseo tcnico de sistemas de agua potable estn
relacionados con la manera en que el agua es distribuida y repartida entre
los usuarios, y con la forma en que se cobra por este servicio. Los
problemas de distribucin del agua entre los usuarios pueden convertirse
en muy graves cuando la cantidad total de agua disponible es mucho
menor que la demanda total. Tambin pueden presentarse problemas
graves cuando algunos sectores de la poblacin que estn servidos por
un sistema, reciben una cantidad inadecuada de agua, mientras que otros
sectores reciben una cantidad adecuada. Es decir, es necesario que los
distintos sectores de la poblacin reciban porciones equitativas del agua
disponible, para evitar conflictos sociales.
Por supuesto, existen otros aspectos del diseo tcnico que puedan,
en casos aislados, causar conflictos sociales, tales como asuntos de
calidad del agua, derecho-de-paso para las obras civiles, ruido de bombas,
asuntos relacionados a la construccin, y otros. Sin embargo, en este
trabajo no se enfocan estos problemas porque solo raramente conducen
a conflictos sociales graves.
Este trabajo se refiere nicamente a sistemas de abastecimiento de
agua por tubera, y no trata otros tipos de abastecimiento, tales como
bombas manuales y la recoleccin de agua pluvial.
Actividades desarrolladas para llegar a las
recomendaciones presentadas
Las observaciones y recomendaciones contenidas en el presente
trabajo se basan en ms de 30 aos de experiencia del autor trabajando
con sistemas de abastecimiento de agua potable rural, principalmente en
Amrica Latina. Durante los ltimos cinco aos, el autor ha ayudado con
el desarrollo de normas nacionales de diseo de sistemas de agua potable
mayo/junio 2004
Figura 1. Cmara divisora (caja distribuidora de caudales) - Diseo tpico y general

Aduccin

Rebalse
Aduccin al tanque de
almacenamiento No. 2
pared

Aduccin al tanque de
almacenamiento No. 1

Nivel de agua *Notas:

1. La pared vertical que separa el flujo destinado a cada tanque de
almacenamiento, debe ser ubicada con espacios a cada lado en
proporcin a la demanda (consumo previsto) de cada sector de la
poblacin.
2. Se puede construirlo con dos (como se vea en este dibujo) o tres
vertederos

rural en Bolivia y la Repblica Dominicana, en las cuales se han incluido
sus recomendaciones relacionadas con este tema. Tambin el autor ha
dado seminarios en El Salvador y Guatemala, donde muchos ingenieros
han adoptado sus recomendaciones.
Naturaleza del problema y enfoque para su solucin
Este trabajo enfoca en distribucin (repartimiento) equitativa del
agua, tomando en consideracin variaciones entre la cantidad de agua
abastecida a distintos sectores de la poblacin en la comunidad.
A menudo los diseadores se engaan, creyendo que los sistemas
rurales que ellos disean funcionarn en la realidad segn lo previsto
para el periodo de diseo. De hecho, observaciones de sistemas existentes,
y un mayor nivel de realismo, llevan a la conclusin de que frecuentemente
esto no es el caso.
Un diseador, adems de analizar como va a funcionar el sistema
propuesto, si no hay imprevistos, deber tambin analizar como funcionar
bajo condiciones de escasez de agua (una cantidad disponible que es
inadecuada) an si el sistema se abastece de una fuente de agua que
parece ser ms que adecuada. Esto es necesario porque una escasez de
agua no anticipada puede desarrollarse por cualquier de las causas
presentadas a continuacin:
a. La fuente puede proveer menos agua durante un ao de sequa;
b. La fuente puede proveer caudales cada vez menores en aos futuros,
debido a deforestacin de la cuenca o a cambios climticos;
c. La poblacin abastecida por el sistema pueda crecer a un nivel que
excede la poblacin de diseo;
d. La dotacin por persona, utilizada como base del diseo del sistema,
puede ser menor que la demanda que se desarrolla en la realidad;
e. Pueden existir errores de diseo, debidos a la medida del caudal de la
fuente, topografa, la determinacin de los dimetros de tubera
requeridos, o otros factores;
f. Una mala calidad de construccin puede reducir la cantidad de agua
que llega a los usuarios;
g. La cantidad de agua perdida pueda exceder el margen de seguridad
incluido en el diseo, debido a conexiones clandestinas o fugas excesivas.
Un resultado obvio de una escasez de agua ser una baja en la
disponibilidad y consumo promedio del agua. Sin embargo, para algunos
sectores de la poblacin la situacin ser an peor que la indicada por la
baja promedio, y esta diferencia puede ser grande. Tpicamente, para
quienes tengan la suerte de vivir donde las lneas de agua tienen ms
presin, o quienes estn ms cerca a los tanques de almacenamiento/
distribucin, seguirn consumiendo agua como si no hubiera escasez.
Mientras tanto, otros sern abastecidos con mucho menos agua que la ya
reducida dotacin promedio. En la Figura 2, se presenta un sistema

mayo/junio 2004 A G U A L A T I N O A M R I C A 29
 Tubera de aduccin

Tanque de almacenamiento

Tubera de distribucin

Valle entre los dos sectores

de la poblacin

Figura 2. Sistema sujeto a problemas durante periodos de escasez de agua, con solamente una red
de distribucin que abastece a zonas dispersas

Tubera de aduccin

Cmara divisora (caja distribuidora de caudales)

2 tanques de almacenamiento dentro de la misma obra civil

(los dos tanques estn separados por un muro interno)
muro

Tubera de distribucin

Valle entre los dos sectores

de la poblacin

Figura 3. Sistema que distribuye el agua equitativamente durante periodos de escasez de agua, con
una cmara divisora, y la red de distribucin dividido entre dos sectores

donde, cuando haya escasez de agua, el sector ms lejos de la red de
distribucin puede recibir una cantidad de agua muy reducida, y en caso
extremo, puede pasar que no llegue ni una gota de agua a este sector.
Otra complicacin es que muchos sistemas rurales de agua, abastecen
a ms de una sola comunidad, y la disparidad en el repartimiento del
agua pueda dar como resultado que una comunidad sufra ms que otra
cuando hay escasez de agua. Otra vez, una referencia a la Figura 2 muestra
un sistema donde esto puede pasar, en caso que los dos sectores de la
red corresponden a dos comunidades distintas.
Aunque disparidades en el repartimiento del agua pueden existir
an cuando haya bastante agua disponible, tales disparidades se
convierten en algo proporcionalmente mayor, y as mucho ms
problemticas, cuando existe escasez de agua.
A menudo tales disparidades conducen a conflictos sociales, con
miembros de la poblacin en distintos sectores geogrficos, acusndose
unos a otros, de usar agua que debe ser de ellos.
Cuando surge tal situacin, usualmente las comunidades tratan de
manejarse a travs de la manipulacin de vlvulas. Se abastece agua a
distintos sectores por algunas horas al da, o, a veces, por das alternos, o
arreglos similares. A pesar del hecho de que esta solucin generalmente es
mejor que no hacer nada, est lejos de ser una solucin optima. Los
sectores con bastante presin pueden llenar pilas, barriles, toneles u otros
tipos de recipientes en cada casa durante el corto tiempo en que reciben el
agua. Sin embargo, otros sectores pueden recibir solamente un caudal
pequeo con baja presin, y por lo tanto no ser capaces de lograr el llenado
de sus recipientes, aunque tengan el agua en la tubera de su sector para el
mismo numero de horas. Adems, la red de tuberas de muchos sistemas
de agua es tal que no facilita el uso de vlvulas para operar de esta manera.

30 A G U A L A T I N O A M R I C A mayo/junio 2004
 Tubera de aduccin Tubera de aduccin

Cmara divisora

tanque de 1o tanque de
almacenamiento de almacenamiento
80 m3 de 40 m
3

Tubera de
Distribucin Tubera Tubera de
de aduccin distribucin

o
2 tanque de
Vlvula reguladora de presin, almacenamiento
o caja rompe-presin de 40 m
3

Nota: No es aconsejable
poner una caja rompe-
Tubera de presin en una red de Tubera de
distribucin distribucin. distribucin

Figura 4. Sistema sin cmara divisora, con necesidad Figura 5. Sistema con una cmara divisora, zonas de presin,
de una vlvula reguladora de presin, o una caja y dos tanques de almacenamiento.
rompe-presin, en la red de distribucin.

caro, y en otros casos ms econmico, disear un sistema as, pero en

Discusin y recomendaciones
Antes de disear la red de tubera, el proyectista debe dividir el rea
a ser servida en sectores geogrficos, de acuerdo a zonas de presin.
Adems, en el caso de tener dos o ms comunidades servidas por un
solo sistema, debe dividir los sectores por su afiliacin comunitaria.
Hasta el punto en que sea econmicamente y tcnicamente viable,
cada sector debe ser servido por su propio tanque de almacenamiento/
distribucin y su propia red de distribucin. En algunos casos sale ms
casi todos los casos funcionar mejor. Un anlisis del impacto sobre el
costo del sistema esta presentado abajo.
La cantidad de agua distribuida a cada sector debe ser controlada
por cmaras divisorascajas distribuidoras de caudales, con uno, dos o
tres vertedores (ver Figura 1). En el contexto rural, las cmaras divisoras
tienen ventajas importantes con relacin a la alternativa de usar vlvulas
reguladoras de presin y vlvulas para controlar el flujo, como se detalle
en la lista a continuacin.

mayo/junio 2004 A G U A L A T I N O A M R I C A 31
 Tubera de aduccin que viene de la fuente Notas:
Q = 7.0 lps 1. Este dibujo es esquemtico, sin escala.
2. El caudal Q en la tubera de distribucin
Tanque de Tramo A toma en cuenta un factor de 2.5 para la
almacenamiento 4 km demanda durante la hora pica.
de 150 m3 Tubera de Tramo B
distribucin 5 km
Tubera Q = 8.7 lps Tubera de
de S = 41 m/1000m distribucin
distri- Diam. = 3 pulg.
bucin Q = 2.9 lps
Q = 5.8 lps S = 97 m/1000 m
Diam. = 1 pulg.

1.500 personas 2.000 personas

1.000 personas

Nota: Este dibujo es

esquemtico, sin escala.
Figura 6: Sistema anti-economico y sujeto a problemas durante periodos de escasez de agua, que
abastece a 3 sectores sin cmaras divisoras

Tubera de aduccin que viene de la fuente

Cmara
divisora
Tramo A Cmara
Tanque de 4 km divisora
almacenamiento Tubera de Tramo B
de 50 m3
aduccin 5 km
Q = 3.5 lps Tanque de Tubera de
almacenamiento
Tubera S = 41 m/1000m de 67 m3
aduccin
de Diam. = 2 pulg.
Tanque de
distrib- Q = 1.16 lps almacenamiento
cin S = 97 m/1000 m de 33 m3
Diam. = 1 pulg.

1.500 persona s 2.000 personas 1.000

personas

Figura 7: Sistema relativamente econmico, que distribuye el agua equitativamente durante periodos
de escasez, que abastece a 3 sectores con tres tanques de distribucin y dos cmaras divisoras

Ventajas de las Cmaras Divisoras
Con relacin a la alternativa de usar vlvulas para controlar el flujo,
las ventajas de cajas distribuidoras de caudales son:
a. Cuando varia la cantidad de agua entre estaciones del ao, o entre un ao
y otro, al usar vlvulas para controlar el flujo, habr que ajustar las vlvulas
cada vez que la cantidad de agua cambia. Sin embargo, al usar una cmara
divisora (caja distribuidora de caudales), no habr que realizar tales ajustes;
b. Cuando se depende de vlvulas para lograr una distribucin equitativa
del agua, es prcticamente imposible lograrla al mismo nivel de precisin
como se puede con una cmara divisora (caja distribuidora de caudales);
c. Cuando un sector de la poblacin no confa en otro, es fcil mostrarle
la divisin del flujo dentro de una cmara divisora (caja distribuidora de
caudales), para convencerlo de que esta funcionando debidamente, algo
que no se puede mostrar con la manipulacin de vlvulas;
d. En casos como se ve en las Figuras 4 y 5, se puede evitar la necesidad
de una vlvula reguladora de presin o una caja rompe-presin en la red
de distribucin.
e. En casos como se ve en las Figuras 6 y 7, se puede reducir el costo del
sistema, al usar cmaras divisoras, como se explica en la discusin abajo
a propsito del impacto sobre el costo del sistema.
Impacto Sobre el Costo del Sistema
El impacto sobre el costo ser diferente para cada sistema, como
esta mostrado por los tres casos presentados a continuacin:

32 A G U A L A T I N O A M R I C A mayo/junio 2004
 En un caso como se ve en las Figuras 2 y 3, resulta un poquito ms caro
dividir el rea servida en dos sectores y usar una cmara divisora (caja
distribuidora de caudales), pero la diferencia de costos no es significativa.
El caso mostrado en las Figuras 4 y 5, tendr un costo ms grande, al
usar una cmara divisora (caja distribuidora de caudales) y dos tanques
de almacenamiento.
Las Figuras 6 y 7 muestran un caso donde, adems de funcionar mejor,
resulta mucho ms econmico usar dos cmaras divisoras y tres tanques
de almacenamiento. Esto es porque, al no usar cmaras divisoras, 9
kilmetros (Km) de tubera sera tubera de distribucin, pero al usar las
cmaras divisoras, estos 9 Km se convierten en tubera de aduccin. La
tubera de distribucin tiene que ser capaz de conducir alrededor de 2.5
veces ms agua por segundo que la tubera de aduccin, para abastecer
el mismo nmero de personas, al tomar en cuenta un factor de 2.5 para
la demanda durante la hora pico. En la Figura 6 se ve un diseo que
incluye 4 Km de tubera de dimetro de 3 pulgadas, y 5 Km de dimetro
de 1- pulgada, algo que cuesta alrededor de US$33,000 (este costo
presume que 90% de la tubera es de PVC con norma SDR26 y 10% es
de fiero galvanizado). La Figura 7 muestra una alternativa con cmaras
divisoras, que funcione mejor y cuesta menos. El diseo de la Figura 7
incluye 4 Km de tubera de 2 pulgadas y 5 Km de 1 pulgada, con un costo
alrededor de US$15,000. As, en este ejemplo, al usar cmaras divisoras
(ver Figura 7), se puede economizar unos US$18,000 en tubera. Es
cierto que el costo total de los tres tanques de almacenamiento, de 50
metros cbicos (m3), 67 m3 , y 33 m3 , ser un poco ms alto que el costo
de un solo tanque de 150 m3. Sin embargo, el incremento de costo para
los tanques ser mucho menos que la economa en el costo de la tubera.
Conclusin
En resumen, se pueden eliminar muchos conflictos sociales a travs
de la distribucin (repartimiento) equitativa del agua. Para asegurar esto,
el diseador debe analizar el funcionamiento del sistema durante periodos
de escasez de agua, y debe tomar en cuenta la opcin de usar cmaras
divisoras (cajas distribuidoras de caudales) para lograr este propsito.
* Por sus siglas en ingls.
Acerca del Autor
El Ing. Andrs Karp es ingeniero sanitario, estadounidense, con ms
de 30 aos de experiencia trabajando con sistemas de abastecimiento de
agua potable rural, principalmente en Amrica Latina. Ha trabajado como
uno de los fundadores de una ONG en Guatemala (La Asociacin Pro Agua
del Pueblo), como oficial de proyectos del Banco Mundial, como director
de un programa financiado por por la Agencia Estadounidense para el
Desarrollo Internacional (USAID*) en El Salvador, y, ltimamente, como
consultor independiente. Es un miembro de la Junta Directiva de AIDIS-
USA, el captulo estadounidense de la Asociacin Interamericana de
Ingeniera Sanitaria y Ambiental (AIDIS). Contacto: KarpAndy@aol.com
El artculo arriba fue presentado en el XXVIII Congreso de
AIDIS en Cancn, Mxico, en octubre de 2002. Est disponible
tambin (sin figuras) por el Internet en: www.aidis-usa.org/2002-
10%20Andy%20Karp%27s%20paper%20for%20Cancun%20Congress.htm

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