Clula

La clula es una unidad mnima de un organismo capaz de actuar de manera autnoma.

Todos los organismos vivos estn formados por clulas, y en general se acepta que ningn
organismo es un ser vivo si no consta al menos de una clula. Algunos organismos
microscpicos, como bacterias yprotozoos, son clulas nicas, mientras que
los animales y plantas estn formados por muchos millones de clulas organizadas
en tejidos y rganos. Aunque los virus y los extractos acelulares realizan muchas de
las funciones propias de la clula viva, carecen de vida independiente, capacidad de
crecimiento y reproduccin propias de las clulas y, por tanto, no se consideran seres vivos.
La biologa estudia las clulas en funcin de su constitucin molecular y la forma en que
cooperan entre s para constituir organismos muy complejos, como el ser humano.
Para poder comprender cmo funciona el cuerpo humano sano, cmo se desarrolla y
envejece y qu falla en caso de enfermedad, es imprescindible conocer las clulas que lo
constituyen.
Caractersticas generales de las clulas
Hay clulas de formas y tamaos muy variados. Algunas de las clulas bacterianas ms
pequeas tienen forma cilndrica de menos de una micra o m (1 m es igual a una
millonsima de metro) de longitud. En el extremo opuesto se encuentran las clulas
nerviosas, corpsculos de forma compleja con numerosas prolongaciones delgadas que
pueden alcanzar varios metros de longitud (las del cuello de la jirafa constituyen un ejemplo
espectacular). Casi todas las clulas vegetales tienen entre 20 y 30 m de longitud, forma
poligonal y pared celular rgida. Las clulas de los tejidos animales suelen ser compactas,
entre 10 y 20 m de dimetro y con una membrana superficial deformable y casi siempre
muy plegada.
Pese a las muchas diferencias de aspecto y funcin, todas las clulas estn envueltas en una
membrana llamada membrana plasmtica que encierra una sustancia rica
en agua llamada citoplasma. En el interior de las clulas tienen lugar numerosas reacciones
qumicas que les permiten crecer, producir energa y eliminar residuos. El conjunto de estas
reacciones se llama metabolismo (trmino que proviene de una palabra griega que
significacambio). Todas las clulas contienen informacin hereditaria codificada en
molculas de cido desoxirribonucleico (ADN); esta informacin dirige la actividad de la
clula y asegura la reproduccin y el paso de los caracteres a la descendencia. Estas y otras
numerosas similitudes (entre ellas muchas molculas idnticas o casi idnticas)
demuestran que hay una relacin evolutiva entre las clulas actuales y las primeras que
aparecieron sobre laTierra.
Composicin qumica
En los organismos vivos no hay nada que contradiga las leyes de la qumica y la fsica. La
qumica de los seres vivos, objeto de estudio de la bioqumica, est dominada por
compuestos de carbono y se caracteriza por reacciones acaecidas en solucin acuosa y en un
intervalo de temperaturas pequeo. La qumica de los organismos vivientes es muy
compleja, ms que la de cualquier otro sistema qumico conocido. Est dominada y
coordinada por polmeros de gran tamao, molculas formadas por encadenamiento de
subunidades qumicas; las propiedades nicas de estos compuestos permiten a clulas y
organismos crecer y reproducirse. Los tipos principales de macromolculas son
las protenas, formadas por cadenas lineales de aminocidos; los cidos nucleicos, ADN y
ARN, formados por bases nucleotdicas, y los polisacridos, formados por subunidades de
azcares.
Clulas procariticas y eucariticas
Entre las clulas procariticas y eucariticas hay diferencias fundamentales en cuanto a
tamao y organizacin interna. Las procariticas, que comprenden bacterias y
cianobacterias (antes llamadas algas verdeazuladas), son clulas pequeas, entre 1 y 5 m
de dimetro, y de estructura sencilla; el material gentico (ADN) est concentrado en una
regin, pero no hay ninguna membrana que separe esta regin del resto de la clula. Las
clulas eucariticas, que forman todos los dems organismos vivos, incluidos protozoos,
plantas, hongos y animales, son mucho mayores (entre 10 y 50 m de longitud) y tienen el
material gentico envuelto por una membrana que forma un rgano esfrico conspicuo
llamado ncleo. De hecho, el trmino eucaritico deriva del griego ncleo verdadero,
mientras que procaritico significa antes del ncleo.
Partes de la clula
El ncleo
El rgano ms conspicuo en casi todas las clulas animales y vegetales es el ncleo; est
rodeado de forma caracterstica por una membrana, es esfrico y mide unas 5 m de
dimetro. Dentro del ncleo, las molculas de ADN y protenas estn organizadas
en cromosomas que suelen aparecer dispuestos en pares idnticos. Los cromosomas estn
muy retorcidos y enmaraados y es difcil identificarlos por separado. Pero justo antes de
que la clula se divida, se condensan y adquieren grosor suficiente para ser detectables
como estructuras independientes. El ADN del interior de cada cromosoma es una molcula
nica muy larga y arrollada que contiene secuencias lineales de genes. stos encierran a su
vez instrucciones codificadas para la construccin de las molculas de protenas y ARN
necesarias para producir una copia funcional de la clula.
El ncleo est rodeado por una membrana doble, y la interaccin con el resto de la clula
(es decir, con el citoplasma) tiene lugar a travs de unos orificios llamados poros nucleares.
El nucleolo es una regin especial en la que se sintetizan partculas que contienen ARN y
protena que migran al citoplasma a travs de los poros nucleares y a continuacin se
modifican para transformarse en ribosomas.
El ncleo controla la sntesis de protenas en el citoplasma enviando mensajeros
moleculares. El ARN mensajero (ARNm) se sintetiza de acuerdo con las instrucciones
contenidas en el ADN y abandona el ncleo a travs de los poros. Una vez en el citoplasma,
el ARNm se acopla a los ribosomas y codifica la estructura primaria de una protena
especfica.
Citoplasma y citosol
El citoplasma comprende todo el volumen de la clula, salvo el ncleo. Engloba numerosas
estructuras especializadas y orgnulos, como se describir ms adelante.
La solucin acuosa concentrada en la que estn suspendidos los orgnulos se llama citosol.
Es un gel de base acuosa que contiene gran cantidad de molculas grandes y pequeas, y en
la mayor parte de las clulas es, con diferencia, el compartimiento ms voluminoso (en las
bacterias es el nico compartimiento intracelular). En el citosol se producen muchas de las
funciones ms importantes de mantenimiento celular, como las primeras etapas de
descomposicin de molculas nutritivas y la sntesis de muchas de las grandes molculas
que constituyen la clula.
Aunque muchas molculas del citosol se encuentran en estado de solucin verdadera y se
desplazan con rapidez de un lugar a otro por difusin libre, otras estn ordenadas de forma
rigurosa. Estas estructuras ordenadas confieren al citosol una organizacin interna que
acta como marco para la fabricacin y descomposicin de grandes molculas y canaliza
muchas de las reacciones qumicas celulares a lo largo de vas restringidas.
Citoesqueleto
El citoesqueleto es una red de filamentos proteicos del citosol que ocupa el interior de todas
las clulas animales y vegetales. Adquiere una relevancia especial en las animales, que
carecen de pared celular rgida, pues el citoesqueleto mantiene la estructura y la forma de la
clula. Acta como bastidor para la organizacin de la clula y la fijacin de orgnulos
y enzimas. Tambin es responsable de muchos de los movimientos celulares. En muchas
clulas, el citoesqueleto no es una estructura permanente, sino que se desmantela y se
reconstruye sin cesar. Se forma a partir de tres tipos principales de filamentos proteicos:
microtbulos, filamentos de actina y filamentos intermedios, unidos entre s y a otras
estructuras celulares por diversas protenas.
Los movimientos de las clulas eucariticas estn casi siempre mediatizados por los
filamentos de actina o los microtbulos. Muchas clulas tienen en la superficie pelos
flexibles llamados cilios o flagelos, que contienen un ncleo formado por un haz de
microtbulos capaz de desarrollar movimientos de flexin regulares que requieren energa.
Los espermatozoides nadan con ayuda de flagelos, por ejemplo, y las clulas que revisten el
intestino y otros conductos del cuerpo de los vertebrados tienen en la superficie
numerososcilios que impulsan lquidos y partculas en una direccin determinada. Se
encuentran grandes haces de filamentos de actina en las clulas musculares donde, junto
con una protena llamada miosina, generan contracciones poderosas. Los movimientos
asociados con la divisin celular dependen en animales y plantas de los filamentos de actina
y los microtbulos, que distribuyen los cromosomas y otros componentes celulares entre las
dos clulas hijas en fase de segregacin. Las clulas animales y vegetales realizan muchos
otros movimientos para adquirir una forma determinada o para conservar su compleja
estructura interna.
Mitocondrias y cloroplastos
Las mitocondrias son uno de los orgnulos ms conspicuos del citoplasma y se encuentran
en casi todas las clulas eucariticas. Observadas almicroscopio, presentan una estructura
caracterstica: la mitocondria tiene forma alargada u oval de varias micras de longitud y
est envuelta por dos membranas distintas, una externa y otra interna, muy replegada.
Las mitocondrias son los orgnulos productores de energa. La clula necesita energa para
crecer y multiplicarse, y las mitocondrias aportan casi toda esta energa realizando las
ltimas etapas de la descomposicin de las molculas de los alimentos. Estas etapas finales
consisten en el consumo deoxgeno y la produccin de dixido de
carbono, proceso llamado respiracin, por su similitud con la respiracin pulmonar. Sin
mitocondrias, los animales y hongos no seran capaces de utilizar oxgeno para extraer toda
la energa de los alimentos y mantener con ella el crecimiento y la capacidad de
reproducirse. Los organismos llamados anaerobios viven en medios sin oxgeno, y todos
ellos carecen de mitocondrias.
Los cloroplastos son orgnulos an mayores y se encuentran en las clulas de plantas y
algas, pero no en las de animales y hongos. Su estructura es an ms compleja que la
mitocondrial: adems de las dos membranas de la envoltura, tienen numerosos sacos
internos formados por membrana que encierran el pigmento verde llamado clorofila. Desde
el punto de vista de la vida terrestre, los cloroplastos desempean una funcin an ms
esencial que la de las mitocondrias: en ellos ocurre la fotosntesis; esta funcin consiste en
utilizar la energa de la luz solar para activar la sntesis de molculas de carbono pequeas y
ricas en energa, y va acompaado de liberacin de oxgeno. Los cloroplastos producen
tanto las molculas nutritivas como el oxgeno que utilizan las mitocondrias.
Membranas internas
Ncleos, mitocondrias y cloroplastos no son los nicos orgnulos internos de las clulas
eucariticas delimitados por membranas. El citoplasma contiene tambin muchos otros
orgnulos envueltos por una membrana nica que desempean funciones diversas. Casi
todas guardan relacin con laintroduccin de materias primas y la expulsin de sustancias
elaboradas y productos de desecho por parte de la clula. Por ello, en las clulas
especializadas en la secrecin de protenas, por ejemplo, determinados orgnulos estn
muy atrofiados; en cambio, los orgnulos son muy numerosos en las clulas de los
vertebrados superiores especializadas en capturar y digerir los virus y bacterias que invaden
el organismo.
La mayor parte de los componentes de la membrana celular se forman en
una red tridimensional irregular de espacios rodeada a su vez por una membrana y llamada
retculo endoplasmtico (RE), en el cual se forman tambin los materiales que son
expulsados por la clula. El aparato de Golgi est formado por pilas de sacos aplanados
envueltos en membrana; este aparato recibe las molculas formadas en el retculo
endoplasmtico, las transforma y las dirige hacia distintos lugares de la clula.
Los lisosomas son pequeos orgnulos de forma irregular que contienen reservas de
enzimas necesarias para la digestin celular de numerosas molculas indeseables. Los
peroxisomas son vesculas pequeas envueltas en membrana que proporcionan un sustrato
delimitado para reacciones en las cuales se genera y degrada perxido de hidrgeno, un
compuesto reactivo que puede ser peligroso para la clula. Las membranas forman muchas
otras vesculas pequeas encargadas de transportar materiales entre orgnulos. En una
clula animal tpica, los orgnulos limitados por membrana pueden ocupar hasta la mitad
del volumen celular total.
Divisin celular
Las plantas y los animales estn formados por miles de millones de clulas individuales
organizadas en tejidos y rganos que cumplen funciones especficas. Todas las clulas de
cualquier planta o animal han surgido a partir de una nica clula inicial el vulo
fecundado por un proceso de divisin. El vulo fecundado se divide y forma dos clulas
hijas idnticas, cada una de las cuales contiene un juego de cromosomas idntico al de la
clula parental. Despus cada una de las clulas hijas vuelve a dividirse de nuevo, y as
contina el proceso. Salvo en la primera divisin del vulo, todas las clulas crecen hasta
alcanzar un tamao aproximado al doble del inicial antes de dividirse. En este proceso,
llamado mitosis, se duplica el nmero de cromosomas (es decir, el ADN) y cada uno de
los juegos duplicados se desplaza sobre una matriz de microtbulos hacia un polo de la
clula en divisin, y constituir la dotacin cromosmica de cada una de las dos clulas
hijas que se forman.
Pasos para la realizacin de la divisin de las clulas
La clula se prepara para dividirse.

Los cromosomas se dividen.

Se forma el huso acromtico.

Las cromtidas se alinean en el centro de la clula.

Las cromatidas se separan.

La clula se estrecha por el centro.

La membrana celular empieza a dividirse.

Las dos nuevas clulas hijas reciben la misma dotacin cromosmica.

Cncer
El cncer es el crecimiento tisular producido por la proliferacin continua de clulas
anormales con capacidad de invasin y destruccin de otros tejidos. El cncer que puede
originarse a partir de cualquier tipo de clula en cualquier tejido corporal, no es una
enfermedad nica sino un conjunto de enfermedades que se clasifican en funcin del tejido
y clula de origen. Existen varios cientos de formas distintas, siendo tres los principales
subtipos: los sarcomas proceden del tejido conectivo como huesos, cartlagos, nervios, vasos
sanguneos, msculos y tejido adiposo. Los carcinomas proceden de tejidos epiteliales como
la piel o los epitelios que tapizan las cavidades y rganos corporales, y los tejidos
glandulares de la mama y prstata. Los carcinomas incluyen algunos de los cnceres ms
frecuentes. Los carcinomas de estructura similar a la piel se denominan carcinomas de
clulas escamosas. Los que tienen una estructura glandular se denominan
adenocarcinomas. En el tercer subtipo se encuentran las leucemias y linfomas que incluyen
los cnceres de los tejidos formadores de las clulas sanguneas. Producen inflamacin de
los ganglios linfticos, invasin del bazo y mdula sea, y sobreproduccin de clulas
blancas inmaduras. Estos factores ayudan a su clasificacin.
Naturaleza de la enfermedad
El crecimiento canceroso, o neoplasia, es clonal todas las clulas proceden de una nica
clula madre. Estas clulas han escapado al control que en condiciones normales rige el
crecimiento celular. Como las clulas embrionarias, son incapaces de madurar o
diferenciarse en un estadio adulto y funcional. La proliferacin de estas clulas puede
formar una masa denominada tumor, que crece sin mantener relacin con la funcin del
rgano del que procede.
Clonacin de genes
Es el proceso mediante el cual puede aislarse un gen de entre todos los genes diferentes que
existen en un organismo, lo que permite realizar su caracterizacin. Esto se consigue con la
preparacin de una batera de bacterias que contienen todos los genes distintos presentes
en un organismo de manera que cada una de ellas contiene un solo gen. Esto se lleva a cabo
efectuando cortes del ADN de un individuo. Otra alternativa es la de crear un conjunto de
todas las secuencias de ADN expresadas en una clula especfica mediante la produccin de
copias complementarias de ADN a partir del ARNm hallado en dichas clulas. En ambos
casos, los fragmentos de ADN se unen a un vector, un virus bacteriano conocido como
bacterifago o a un ADN circular denominado plsmido, que se introduce en una bacteria
de forma que cada una adquiere slo una copia del vector y por tanto recibe slo un
fragmento de ADN.
Los grupos preparados de esta forma se pueden examinar para identificar la bacteria que
contiene el gen objeto de estudio. Entonces, se toma esta bacteria y se hace crecer para
producir un clon de bacterias idnticas. Como el vector que contiene el ADN insertado se
replica siempre que la clula bacteriana se divide, se produce la cantidad suficiente de ADN
insertado clonado necesaria para caracterizar el gen. De esta manera es posible estudiar los
genes que codifican protenas que tienen un inters especial, o aquellos cuya inactivacin,
consecuencia de una mutacin, origina una enfermedad especfica. Por ejemplo, podemos
determinar su secuencia y la naturaleza de la mutacin que da lugar a una enfermedad.
Gen, unidad de herencia, partcula de material gentico que determina la herencia de una
caracterstica determinada, o de un grupo de ellas. Los genes estn localizados en los
cromosomas en el ncleo celular y se disponen en lnea a lo largo de cada uno de ellos. Cada
gen ocupa en el cromosoma una posicin, o locus. Por esta razn, el trmino locus se
intercambia en muchas ocasiones con el de gen.