El tratamiento trmico de los aceros inoxidables tiene dos misiones bsicas que

cumplir: obtener la dureza de utilizacin y alcanzar la mxima resistencia a la oxidacin.

En vista que ambas caractersticas son de primordial importancia, especialmente en la
superficie de piezas acabadas, debe efectuarse el tratamiento trmico de tal forma que
no se produzcan variaciones en la composicin qumica de la superficie.

Cualquier empobrecimiento en cromo o descarburacin produce una disminucin de las

caractersticas esperadas en las piezas, as mismo, debe efectuarse de tal manera que no se
produzcan deformaciones con el fin de evitar trabajos de correccin posteriores.
A continuacin se describe la tecnologa empleada en la ejecucin de estos tratamientos para
que se obtengan de manera ejemplar las caractersticas tcnicas y econmicas exigidas.

Medios para tratamientos trmicos

El tratamiento trmico en atmsferas oxidantes como el aire, prcticamente ya no se utiliza, ya
que se forma, en especial en los aceros inoxidables, una capa de cascarilla fuertemente
adherida que debe eliminarse con un decapado posterior.
Adems se produce, en esta clase de atmsfera, una descarburacin que obliga a rectificar
las piezas, no solamente para alcanzar las caractersticas superficiales necesarias, si no para
eliminar la capa descarburada .
Una gran parte de piezas acabadas, fabricadas con aceros inoxidables, como por ejemplo
cuchillos, instrumentos quirrgicos y dentales, partes de cojinetes de bolas, cilindros y agujas
se calientan frecuentemente en baos de sales para su temple. Debido a las temperaturas
necesarias de 1.000 C y superiores, nicamente se pueden usar sales de cloruro de bario.
Est demostrado que stos baos evitan la descarburacin pero producen una perdida de
cromo en la superficie de las piezas, lo cual provoca una disminucin de la resistencia a la
corrosin.
No es posible evitar esta prdida de cromo por ms cuidados que se tenga con los baos. En
consecuencia hay que mecanizar las piezas una vez tratadas como mnimo 0,008 mm. para
alcanzar nuevamente la resistencia ptima a la corrosin. Esta operacin puede ser muy
cotosa en el caso de piezas de formas complicadas.
Los baos de sales a base de cloruro de bario tienen adems el inconveniente de que estas
sales son difciles de diluir en agua. En consecuencia el lavado puede presentar serios
problemas en el caso de piezas con taladros, roscas o de formas irregulares, adems se
aade el problema de la eliminacin del agua del lavado y de las sales.
Los gases de proteccin, como por ejemplo el amoniaco (NH3) disociado, hidrgeno (H2) puro
y el Formigas, son actualmente los medios ms econmicos para los tratamientos trmicos a
la vez que respetuosos con la atmsfera.
Se exige nicamente que dichos gases sean secos, es decir, con un punto de roco de 40
C.
En este tipo de atmsfera no se produce ninguna reduccin del contenido en cromo y en
consecuencia se mantiene la total resistencia a la corrosin. Adems estos gases no
reaccionan con el carbono, con lo que se evita todo tipo de descarburacin, obteniendo la
mxima dureza superficial.
Segn las experiencias prcticas, los valores de dureza obtenidos con atmsfera de gas, son
netamente superiores a los obtenidos en bao de sales.
En el amoniaco (NH3) disociado el contenido de hidrgeno es del 75% y 25% de nitrgeno,
debido a que el hidrgeno es un gas fuertemente reductor no existe la posibilidad de oxidacin
de las piezas en el interior del horno, saliendo del mismo completamente blancas.
Existan temores de que el contenido de nitrgeno 25 %, pudiera tener un efecto nitrurante, lo
cual no se ha confirmado en la prctica.

Temple
El acero recocido tiene una estructura de ferrita y carburos. Con el temple se pretende
transformar la estructura en austentica y diluir los carburos. Solamente alcanzando una
transformacin completa y diluyendo la mxima cantidad posible de carburos, se puede
obtener la mxima resistencia a la corrosin y la mxima dureza.
Las temperaturas de temple de los diferentes aceros inoxidables oscilan entre 980 y 1.050 C.
En la mayora de los casos se ha demostrado que se alcanzan resultados superiores
trabajando con temperaturas de temple entre 1.040 y 1.080 C., alcanzando mayor
uniformidad en la estructura y una solubilidad ms rpida de los carburos sin posibilidad de
formacin de una estructura de grano grueso con todos sus inconvenientes.
El tiempo de mantenimiento a temperatura de temple, depende del espesor de la seccin a
templar. No se debe determinar el tiempo de permanencia segn el espesor ms delgado, en
el caso de piezas con diferentes espesores, aunque en ste espesor mnimo pueda estar la
parte ms funcional de la pieza.
La duracin del tiempo de mantenimiento debe determinarse de forma que se alcance una
transformacin completa de la estructura y una disolucin amplia de los carburos incluso en
las zonas de mayor espesor, si en stas partes se desea alcanzar la mxima resistencia a la
corrosin.

Ejemplo
Los cuchillos de tipo monobloque, tienen una hoja de aprox 1,5 mm. de espesor en el dorso,
mientras que el mango puede tener un espesor de 8-10 mm.. Si se determinara el tiempo de
permanencia en funcin del espesor de la hoja, que sera de acuerdo con la temperatura de
aprox. 3-5 minutos, no se conseguira una completa homogeneizacin de la estructura del
mango con la consiguiente disminucin de la dureza en sta parte. Esto puede ser aceptable,
pero a la vez se reduce considerablemente la resistencia a la corrosin debido a la estructura
no homognea.
Despus del calentamiento y mantenimiento a temperatura sigue el enfriamiento, en este caso
como en la construccin de herramientas es valedera la regla bsica.

Rpido, pero no brusco

Especialmente en el campo comprendido entre los 700 y 450 C. la velocidad de enfriamiento
tiene una importancia muy considerable, ya que en ste campo pueden separarse muy
fcilmente carburos de la austenita sobresaturada. Estas separaciones no son deseables
puesto que los carburos son uniones entre los metales y el carbono, el cual determina la
dureza final alcanzable. Esto solamente es valedero para la parte proporcional de carbono que
se diluye en la austenita y no puede separarse de nuevo durante el enfriamiento.
Si el enfriamiento se efecta muy lentamente, se produce una separacin previa de carburos,
lo cual empobrece en carbono el material base, en consecuencia resultara difcil alcanzar la
dureza que se obtendra mediante un enfriamiento ms rpido que impidiese la separacin de
los carburos.
En muchas especificaciones de tratamientos trmicos se recomienda el temple en aceite, el
cual es un sistema muy brusco que permite conseguir valores altos de dureza, en cambio y
basndonos en experiencias prcticas, sabemos que las secciones delgadas, como pueden
ser, cuchillos, calibres, muelles, etc. Sufren grandes deformaciones al enfriarse en ste medio.
Con secciones hasta 2 mm. de espesor es suficiente dejar enfriar el material en una cmara
bajo gas de proteccin, la cual estar conectada directamente al horno. Este mtodo es el
ms suave que se puede conseguir y puede utilizarse sin temores y con xito para agujas
quirrgicas, hojas de cuchillos y muelles.Para cuchillos monobloque, cuchillos de fornitura,
machetes y otras piezas de espesores superiores, ste sistema es demasiado lento, por lo
cual debemos utilizar un sistema que permita trabajar a una velocidad de enfriamiento
superior, con el fin de obtener durezas elevadas y evitar las deformaciones. Una instalacin de
ste tipo se describir mas adelante.
Como se ha indicado anteriormente, las piezas tratadas bajo amoniaco disociado, Hidrgeno o
Formigas adquieren una superficie absolutamente blanca y en consecuencia no es necesario
prever ninguna limpieza, pudiendo revenirse inmediatamente despus del temple.
Como en el caso de todos los aceros, la temperatura de revenido de los aceros inoxidables se
ajusta a la dureza final deseada. La dureza disminuye con temperaturas y tiempos
ascendentes.
Los aceros inoxidables, debido a sus elevados contenidos de aleados resultan ms estables
para el revenido que los aceros al carbono, aceros de construccin o de herramientas poco
aleados, esto quiere decir, que para alcanzar una dureza determinada hay que elegir una
temperatura de revenido algo ms alta que para los aceros no aleados.
Para muchos tipos de piezas, como por ejemplo cuchillos y piezas de rodamientos, es
suficiente una temperatura de revenido entre 160 y 220 C., con un tiempo de 1 hora
aproximadamente. Con sta temperatura y tiempo de revenido no se produce una coloracin
en la superficie. Con temperaturas ms elevadas se producen los colores del revenido, que no
son siempre deseables, en stos casos se recomienda efectuar el revenido bajo atmsfera
protectora a base de Nitrgeno, para evitar el Oxgeno y con ello la coloracin de la superficie.
En los casos que no se pretenda una dureza elevada pero s un aumento de la resistencia y
elevada tenacidad debe efectuarse el revenido con temperaturas generalmente superiores a
los 450 C. Con temperatura y tiempo de revenido inadecuados puede producirse una mayor
debilidad contra la corrosin.
Una vez terminado el revenido se dejan enfriar las piezas en atmsfera calma obtenindose
unas superficies totalmente blancas, pudiendo utilizarse o montarse inmediatamente, en caso
de no requerir operaciones posteriores, como por ejemplo pulidos o piezas de mxima
precisin.
Instalaciones.
El tipo de instalacin ms adecuada para el tratamiento trmico de los aceros inoxidables,
depende de las piezas a tratar, la produccin horaria y las secciones de las mismas.
Para piezas de pequeas dimensiones en series cortas que no presenten problemas de
deformacin, puede utilizarse un horno basculante, el cual se compone de una mufla de acero
refractario calentada exteriormente, en la que se introducir el gas de proteccin por la parte
posterior y cerca de la puerta. Las piezas se cargan en un pequeo recipiente, dentro de la
mufla, la cual estar enjuagada constantemente por el gas de proteccin.
El temple se efectuar en aceite, despus de haber alcanzado la temperatura y el tiempo de
mantenimiento. Esto se efecta simplemente por basculacin del horno desde la posicin
horizontal a posicin vertical, abrindose automticamente la puerta de la mufla. En posicin
basculada, el gas de proteccin quema en la abertura de carga, formando una cortina
protectora, a travs de la cual caen las piezas al bao de aceite, sin entrar en contacto con el
aire. Con ayuda de un cesto de tela metlica de evacuan las piezas del bao una vez
enfriadas. Segn la clase de aceite se obtienen piezas limpias sin oxidacin con un color
acerado o ligeramente amarillentas, totalmente exentas de descarburacin y con plena
dureza.
Para piezas pequeas que requieran un enfriamiento menos brusco, con el fin de evitar
deformaciones, se construyen otros tipos de hornos especiales adaptados a las necesidades
especficas de cada caso.
Para producciones mayores y grandes series es recomendable por su rentabilidad la
instalacin continua que ha demostrado su eficacia a lo largo de los aos en el temple de
cuchillos y otras piezas de acero inoxidable, la cual se adapta a la produccin deseada por
medio de las zonas de calentamiento y de enfriamiento adecuadas.
La instalacin convencional posee una zona de carga ampliamente dimensionada, sobre la
cual se depositarn las piezas a tratar sobre la cinta transportadora, bien manual o
automticamente, a continuacin se encuentran las zonas de calefaccin y enfriamiento
necesarias para obtener la produccin deseada, seguidas de una zona de descarga.
En el caso de necesitar un enfriamiento ms rpido, se puede instalar un dispositivo de
enfriamiento acelerado, en el cual se enfran las piezas por medio de una fuerte corriente de
gas de proteccin que provoca un enfriamiento intenso y uniforme. Este dispositivo est
dimensionado de tal forma que se interrumpe el enfriamiento rpido cuando las piezas han
alcanzado una temperatura de aprox. 450 C. Este enfriamiento sirve para evitar la separacin
prematura e inconveniente de los carburos, el resto del proceso de enfriamiento se realiza en
atmsfera calma, no recirculante.
Debido a que el enfriamiento rpido se interrumpe aprox. 200 C. por encima de la
temperatura de transformacin, el enfriamiento posterior se realiza sin tensiones, obteniendo
deformaciones mnimas, muy uniformes y admisibles.
En el "Grfico 3" se muestran las curvas de temple para cuchillos con diferentes tipos de
enfriamiento.
La curva superior se refiere a instalaciones con enfriamiento convencional, la del medio a una
instalacin con dispositivo de enfriamiento rpido. Ambas curvas estn tomadas en el centro
de las piezas y la curva inferior muestra la temperatura en la superficie de las mismas con el
dispositivo de enfriamiento rpido.
En la prctica se ha demostrado que los valores de dureza, en relacin con el contenido de
carbono, son superiores debido a la velocidad del enfriamiento

En la tcnica e instalaciones adecuadas para el temple de piezas diversas de acero

inoxidable, se deben destacar los siguientes puntos:

1. El temple no solamente se efecta para alcanzar las durezas necesarias ya que

otro factor primordial es la resistencia a la corrosin, ambos factores determinan
la calidad de la pieza acabada.

2. Despus del temple hay que efectuar el revenido adecuado para alcanzar los
mximos valores de dureza y resistencia a la corrosin, para obtener el mximo
provecho de las cualidades del acero.

3. Con las instalaciones adecuadas se pueden tratar piezas acabadas y pulidas,

facilitando de ste modo las operaciones previas que se efecten en el acero
aun no templado, con el consiguiente ahorro en tiempo y materiales auxiliares.

4. Las instalaciones modernas permiten obtener un producto de alta calidad, factor

decisivo tanto en el mercado nacional como para la exportacin.

5. En las instalaciones descritas se consigue un gran ahorro de energa, debido a

su aislamiento a base de fibras cermicas y refractarios ligeros, evitando el
calentamiento de grandes masas y reduciendo las perdidas de calor, obteniendo
una temperatura exterior del horno muy baja a la vez que se consiguen tiempos
reducidos de puesta a punto, factores muy importantes para obtener un coste
competitivo.