RECUBRIMIENTO DE LAS ARMADURAS: recubrimiento o encubrimiento?

Es conveniente recordar el propsito del recubrimiento. Existen varias razones para tomar recaudos
acerca del recubrimiento, y por lo general los constructores se preocupan tanto por una de ellas
(prevenir la corrosin de las armaduras) que olvidan la importancia de las restantes.

FUNCIONES DEL RECUBRIMIENTO:

Resistencia: en una viga a flexin se transfieren los esfuerzos al acero, que es capaz de resistir la
traccin.
Si la tensin no se desarrolla en la armadura, sta sencillamente no trabaja. Por esta razn, el
recubrimiento debe ser relativamente pequeo; si fuera excesivo, el acero no podra contribuir a la
resistencia.

Fisuracin: el recubrimiento es tambin importante desde el punto de vista de la fisuracin por

contraccin. Si se presentan esfuerzos en piezas de hormign simple (sin armadura), que exceden su
capacidad de resistencia, pueden generarse fisuras. Para prevenir esto es necesario colocar
armaduras espaciadas en forma regular y ubicadas suficientemente cerca de la superficie exterior,
teniendo en cuenta consideraciones de durabilidad en la adopcin del espesor del citado
recubrimiento.

Corrosin: el acero embebido en el hormign se encuentra 'pasivado' y protegido por el entorno

alcalino de la pasta de cemento. Esta proteccin depende de que la citada alcalinidad no se reduzca
por carbonatacin de la capa de hormign en contacto con el acero. La carbonatacin avanza desde
la superficie hacia el interior, y progresa con mayor rapidez cuanto ms penetrable o permeable sea
el hormign.
El acero cubierto por hormign tambin es pasible de corrosin, aunque no exista carbonatacin, si
es alcanzado por iones cloruro provenientes de ambientes marinos o de sales descongelantes.

Fuego: la proteccin del acero en este sentido es una de las razones ms importantes del
recubrimiento. Los cdigos de diseo especifican los recubrimientos mnimos de los distintos
elementos estructurales, necesarios para resistir por un cierto nmero de horas la accin del fuego.

LAS ESPECIFICACIONES

Materializar un recubrimiento por exceso o por defecto tiene consecuencias negativas.

Para desarrollar las tensiones previstas en los clculos, las armaduras deben estar ubicadas en la
posicin que se asumi en aquellos. Si el recubrimiento es mayor, es muy probable la ocurrencia de
fisuraciones bajo cargas poco importantes; en circunstancias de exceso de carga puede acaecer una
falla prematura. Por otro lado, suponiendo que la posicin del acero es estructuralmente correcta,
un recubrimiento mayor al necesario implica un aumento en el peso propio de la pieza de
hormign, cosa que seguramente no se tuvo en cuenta en los clculos.

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Si el recubrimiento es menor, entran en juego consideraciones de durabilida d, ya que la proteccin
de las armaduras (pasivacin del acero) es funcin directa del espesor del recubrimiento y de la
calidad del hormign de recubrimiento, la cual se especifica mediante resistencias mnimas a la
compresin, relacin a/c mximas o contenido de cemento mnimo (CUC).

Los cdigos actuales proveen bacos de combinaciones alternativas de espesor y calidad del
hormign de recubrimiento para asegurar la durabilidad bajo condiciones dadas. Es menester
aclarar que una combinacin de buen espesor y mala calidad es totalmente insatisfactoria: no
importa el espesor asignado si el hormign es poroso y permeable...tan fcil a la penetracin
de agentes agresivos hasta la misma armadura.

En otras palabras, cuando se sabe que la estructura estar expuesta a condiciones severas o
extremadamente severas, la calidad del hormign tiene que ser alta o muy alta. Ciertamente, es el
hormign de recubrimiento el que interesa desde la durabilidad. Podramos decir que el
hormign del interior de la estructura es casi irrelevante.

Los cdigos de diseo especifican los recubrimientos que se suponen son adecuados. En algunos
pases el concepto de condicin severa es distinto, debido simplemente a las diferencias climticas.
Existen localidades con climas muy calurosos que no son aptas para la adopcin de espesores altos
de recubrimiento, ya que el hormign pierde muy rpidamente la humedad y se torna vido de agua.
Si se trata de zonas costeras, el agua de mar, transportada por el viento en forma de gotas
pulverizadas, se deposita en la superficie del hormign y es capaz de penetrar a profundidades
considerables. El proceso es acumulativo y los iones de cloruro son capaces de llegar hasta la
armadura.

Algunas recomendaciones conservadoras especifican elevados valores de recubrimientos. Si se

producen fisuraciones por contraccin o por tensiones bajo carga, es posible el ingreso de agentes
agresivos. En este caso, el hecho de recurrir a adoptar un espesor elevado de recubrimiento
finalmente es perjudicial. Tambi n podra considerarse la factibilidad de proyectar algn sector de
mampostera de hormign sin armadura en los lugares con mayor exposicin, ya que si no hay
acero, la carbonatacin y los cloruros no constituyen problemas tan graves.

LA FORMULACIN DE LAS ESPECIFICACIONES.

El acero dentro del hormign, aunque no preste servicio estructural, puede ser vctima de la
corrosin.
Se han reportado en el mundo varios casos de estructuras que no cumplen con el recubrimiento de
las especificaciones. Cuando esto ocurre, los problemas son serios. El deterioro se inicia con signos
de oxidacin, fisuraciones acompaando el acero de las armaduras y graves descascaramientos.
Paradjicamente, esto ha sido observado en edificios de prestigio, de costosa construccin y de
elevada renta.

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Existen varias causas por las cuales puede resultar un recubrimiento inapropiado, como la falta de
control y la inexperiencia de los operarios de la construccin que, debe reconocerse, trabajan en
condiciones de alta exigencia. Con respecto a esto, es necesario advertir la importancia de lograr la
fijacin y la inmovilidad de las barras, y de la precaucin en la colocacin de estribos y
separadores (tareas que por su simplicidad son subestimadas), teniendo en cuenta la frecuencia con
que los obreros transitan sobre las armaduras. Si se producen desplazamientos y no son corregidos
antes del hormigonado, stos indefectiblemente sern permanentes.

La raz de un recubrimiento inapropiado no est solamente en el sitio de la obra.

Es frecuente encontrar el diseo de estructuras fuertemente armadas, difciles de materializar en el
espacio disponible , sumando a esto los cambios de direccin y los empalmes. La dificultad se torna
mxima en el momento de colar y compactar el hormign.

Existe una ancdota que ilustra lo anterior.

Cierta vez un capataz, al encontrarse con una estructura fuertemente armada, muy difcil de llenar
en el espacio disponible entre las barras de acero, le pregunt al Jefe de Obra:
Usted quiere que hormigone la estructura o que la pinte???

ALGUNAS CONCLUSIONES DEL AUTOR:

Suponiendo el ejemplo de una estructura cuya armadura tiene el 50% de las barras con un
recubrimiento excesivo y el 50% con un recubrimiento insuficiente, desde el punto de vista
estrictamente estructural, la situacin no sera tan grave. Desde el punto de vista de la durabilidad,
la situacin es crtica. Cuando la mitad de las armaduras estn atacadas por la corrosin se har
necesario una importante reparacin, y an as, la resistencia puede verse seriamente afectada.

El espesor apropiado del recubrimiento es insuficiente para la proteccin del acero: es de suma
importancia la calidad del hormign de recubrimiento .

El espesor mnimo de recubrimiento debe determinarse equilibrando consideraciones de

durabilidad y resistencia.

Los profesionales a cargo de la construccin de la obra y los profesionales a cargo del diseo de las
estructuras y armaduras deben aunar sus criterios e intercambiar sus conocimientos y experiencias.

Los estribos y separadores deben ser considerados en forma integrada a la estructura.

Los operarios deberan ser entrenados y asesorados en lo concerniente al acero estructural y al rol
del recubrimiento. El tema de la necesidad de la capacitacin se plantea en forma permanente
en todos los rdenes de la construccin.

El espesor del recubrimiento debe estar claramente definido en las especificaciones, y debe ser
fcilmente comprendido por el personal de la obra. Tambin tendran que definirse valores mnimos
y tolerancias, sin apartarse de la realidad y de la posibilidad de materializar lo proyectado.

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El autor se encuentra totalmente consciente de las dificultades que se presentan en el sitio mismo de
la obra, pero la presin de los plazos y la necesidad de proceder no tendra n que interferir con la
calidad. La razn es que la calidad es relevante si la intencin es construir en forma econmica,
ya que una construccin pobre, desde el punto de vista de la calidad, es muy costosa y lleva a
costosas demoras .

Extractado de la revista Concrete International Noviembre de 1998

Ttulo original: Concrete Cover to Reinforcement Or Cover-Up?
Autor : Adam Neville

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