ompositor y laudista ingls, nacido en el ao 1563 y muerto en 1626.

El lugar de nacimiento de John Dowland no se conoce con certeza aunque pudo

ser Londres, sin embargo, algunos estudiosos de su biografa afirman que
proceda de Irlanda y, ms concretamente, de la ciudad de Dubln. Tampoco se
conocen muchos datos acerca de su formacin musical, pero s se sabe que
antes de cumplir los veinte aos se encontraba al servicio de Sir Henry
Cobham. De la casa de este noble pas a prestar sus servicios a la de Sir
Edward Stafford, en Pars. Alrededor del ao 1584 debi de retornar a Londres
para contraer all matrimonio. Ya en 1588 fue admitido en el Christ Church
College de la Universidad de Oxford. Tras algunos aos completando all su
formacin como msico, ya en 1592 debi de tocar ante la reina Isabel I de
Inglaterra, en el castillo de Sudely. Sin embargo, el sueo que Dowland
realmente ansiaba era el de entrar a prestar sus servicios como msico al
servicio de la Reina, dentro de la capilla musical asociada a la Corona britnica,
si bien en un primer momento tuvo que conformarse con sustituir por un
tiempo a John Johnson, uno de los componentes de la compaa de msicos
reales, The Queens Musicke, sustitucin que tuvo lugar a lo largo del ao
1594. A lo largo de los aos que siguieron, John Dowland continu prestando
sus servicios en las casas de diversos nobles, tanto en Inglaterra como en
Alemania, donde su patrn fue el Duque de Brunswick. En el ao 1595,
Dowland decidi emprender un viaje rumbo a Italia, guiado por el deseo de
estudiar con el msico italiano Luca Marenzio, pero no lleg siquiera a
completar el camino hasta Roma, la ciudad donde viva el compositor italiano,
sino que decidi retornar a Nuremberg. En el ao 1598 consigui un puesto
como laudista en la Corte del rey Christian IV de Dinamarca, pero, a pesar del
prestigio y del generoso salario que este puesto llevaba aparejado, el
melanclico carcter de John Dowland nunca dejara de lamentarse por no
haber logrado entrar al servicio de la Reina Isabel de Inglaterra. Al fin, en el
ao 1612, conseguira el tan ansiado puesto de laudista de la Corte Inglesa.
Una vez conseguido este nombramiento que el msico tanto haba deseado,
John Dowland fij por fin su residencia en Londres, despus de tantos aos
residiendo en diferentes Cortes de toda Europa. Su temperamento, melanclico
por naturaleza, desarrollara desde entonces toda su tendencia a la
introspeccin como parecen indicar las noticias que tenemos sobre su vida
durante los aos pasados en Londres, as como por lo que puede adivinarse por
las obras que compuso desde entonces. Dowland parece incluso haber
encaminado esta tendencia a la melancola y la introspeccin por el camino de
la devocin religiosa. Parece ser que el compositor haba adoptado la religin
catlica durante su visita a Pars en el ao 1580 e incluso ha llegado a
afirmarse que fue precisamente su profesin de la fe catlica lo que impidi
que el compositor fuera admitido como msico real en el ao 1594. Sin
embargo, la Corte protestante isabelina ya haba hecho gala de una gran
tolerancia en lo que se refera a las creencias religiosas del tambin catlico
William Byrd, el polifonista ms prestigioso de su poca, as que no parece
probable que las creencias personales de John Dowland interfirieran de ninguna
manera considerable su carrera como msico. Entre sus composiciones
religiosas destacan las canciones espirituales contenidas en la coleccin
titulada Teares or Lamentations of a Sorrowfull Soule (Lgrimas y quejas de un
alma llena de pena), entre las que destaca la titulada A heart thats broken and
contrite (Un corazn roto y contrito), as como tambin la titulada If that a
sinners sighes (Si un pecador suspira as), recogida en la coleccin titulada A
Pilgrimes Solace (El reposo del peregrino), que el compositor public en el ao
1612.

John Dowland fue reconocido en su poca como un gran virtuoso del lad.
Algunas noticias indican que fue adems un cantante inspirado, lo que debi
de convertirlo en un completo y magnfico intrprete tanto de sus propias
obras como de las ajenas. Pero sin duda alguna, lo que ha hecho que Dowland
pase a la posteridad es su sensibilidad e inteligencia como compositor. Sus
obras para lad son una muestra de estas cualidades. Muy pocas de sus
composiciones escritas para este instrumento fueron publicadas durante la
vida de John Dowland, pero, afortunadamente, s se conservaron de forma
manuscrita y pudieron ser llevadas a la imprenta en pocas posteriores, lo que
contribuy a divulgar el extraordinario talento del compositor. Sin embargo, es
probable que la calidad de sus composiciones, que hoy en da resulta evidente,
quedara ensombrecida durante su vida por su gran habilidad como laudista y
como cantante. Pero si sus obras para lad resultan innovadoras e inspiradas,
an se distingue ms John Dowland como compositor de canciones. Es dentro
de este gnero donde el msico desarrolla todo su talento y donde deja
depositada toda su sensibilidad. Lo cierto es que sus composiciones para lad
slo pueden gozar hoy en da del aprecio de un pblico minoritario, debido en
buena medida a la decadencia experimentada por este instrumento desde el
siglo XVII. Por el contrario, sus canciones siguen sin mostrar los signos del paso
del tiempo, tanto en lo que se refiere a la msica como a los textos utilizados
por el compositor. La sensibilidad que recogen estas canciones resulta no ya
moderna, sino intemporal.

De los cuatro volmenes en que se encuentran recogidas estas canciones, los

tres primeros llevan el ttulo de Libros de Canciones y Arias, mientras que para
el cuarto el autor escogi el ms descriptivo ttulo de El reposo del peregrino (A
Pilgrimes Solace). Cada uno de estos libros contiene veintiuna canciones, que,
junto con las otras tres publicadas por el hijo del compositor en 1614, dentro
de la coleccin A Musical Banquet, hacen un total de ochenta y siete. Las arias
(ayres) que contienen estos libros se caracterizan por estar organizadas y
presentadas de manera polifnica, a cuatro partes con texto. Estas cuatro
partes pueden ser interpretadas por las voces de cuatro cantantes, como si se
tratara de madrigales. Sin embargo, estas pequeas composiciones se
distinguen de la polifona clsica renacentista en el hecho de que la voz ms
aguda, la de la lnea del cantus, presenta una importancia meldica mayor que
las lneas del alto, tenor, y bajo, cuya funcin parece ser la de acompaar a
esta voz principal, si bien es cierto que hay casos, como el de la cancin
titulada Can she excuse my wrongs? (Puede ella perdonar mis errores?), en los
que la voz del cantus cede el protagonismo a las otras voces y se limita a
mantener una sola nota a lo largo de varios compases. Como alternativa para
la interpretacin a varias voces de cantantes, estas obras pueden tambin
interpretarse a una sola voz solista, la que corresponde a la lnea del cantus,
mientras que las otras tres lneas pueden ser adaptadas para la interpretacin
con lad. La lnea del bajo (bassus) podra doblarse utilizando un instrumento
como el bajo de viola, si bien no resulta necesario, pues esta lnea ya se
encontrara interpretada por el lad. El primer libro de canciones de Dowland,
publicado en el ao 1597, fue tambin la publicacin ms temprana en la que
encontramos recogidas estas nuevas ideas sobre la interpretacin de
canciones polifnicas. De hecho, sta es solamente otra de las contribuciones
de Dowland a la forma musical de la cancin. Es cierto que ya otros
compositores anteriores a John Dowland haban compuesto canciones
destinadas a la interpretacin por parte de un solista acompaado por un
instrumento de cuerda, no slo en Inglaterra, como hizo William Byrd, sino
tambin en otros pases, como muestra el ejemplo de Luys de Miln. Sin
embargo, Dowland fue el primero en especializarse en la composicin de esta
clase de canciones y en dotarlas de una calidad y de una personalidad que las
pondra a la altura de otras formas musicales ms extensas y, al menos en
principio, tambin ms serias. Ya desde las canciones recogidas en su primer
libro, encontramos una gran riqueza de materiales meldicos y poticos, as
como una habilidad especial por parte del compositor para hacer compatibles
las palabras y la msica, as como una particular libertad y variedad en el
tratamiento rtmico. Algunas de las melodas proceden de canciones
tradicionales que, incluso hoy en da, resultan fcilmente identificables. En las
canciones contenidas dentro del segundo libro de John Dowland se aprecia una
evidente evolucin, especialmente en el acompaamiento de lad. En los libros
tercero y cuarto encontramos, tanto ejemplos de canciones cuya belleza e
inspiracin reside prcticamente slo en la belleza de la meloda, como otras
en las que Dowland contina desarrollando la riqueza en los acompaamientos
de lad que caracterizaron las canciones de su segundo libro.

Adems de sus mritos como compositor, Dowland resulta ser un magnfico

representante de la esttica y del temperamento artstico de la Inglaterra
isabelina. Por las noticias que hoy poseemos acerca de su vida, as como por lo
que puede deducirse de la sensibilidad caracterstica de sus canciones y de sus
obras para lad, podemos adivinar en el compositor un carcter melanclico,
casi pre-romntico, as como una personalidad particularmente sensible a las
crticas y propensa a caer en los estados de desolacin. Sin embargo, tambin
parece haber en su personalidad una faceta ambiciosa, as como una
combinacin de introversin e inocencia propia de ciertos espritus idealistas e
inteligentes, aunque emocionalmente inmaduros. Lo cierto es que Dowland se
lament constantemente durante su vida a propsito de la falta de
reconocimiento por parte de sus contemporneos, pero el tiempo parece haber
corregido esta falta de consideracin y ha terminado colocando a John Dowland
entre los ms importantes compositores ingleses de todos los tiempos.

POULTON, DIANA: John Dowland (Londres, 1972).

SPINK, IAN: English Song: Dowland to Purcell (Londres, 1974).

Groves Dictionary of Music and Musicians.