El tiempo

en los
trastornos
DREAMSTIME / ENRIQUE GMEZ
mentales

RESUMEN

Horizontes
temporales limitados
L os modelos cognitivos de la percepcin del
tiempo tienen en cuenta aspectos como
las experiencias de la vida cotidiana y el papel
aumenta la duracin subjetiva, ya que los tic-
tacs se cuentan solo cuando el observador ja
su atencin en el tiempo. Lo mismo sucede al

1 La sobrestimacin
del tiempo es un
indicador de aiccin
esencial de los estados emocionales. A pesar de
que se han propuesto varios modelos para la
percepcin del tiempo, los ms pertinentes re-
aumentar la vigilancia: cuando ponemos ms
atencin en general, no solo en el tiempo,
nuestra frecuencia de los impulsos tambin se
psicolgica. curren a un mecanismo central, un acumula- incrementa.
dor de segundos o reloj cerebral que acciona

2 El horizonte temporal
de las personas im-
pulsivas es tan limitado
que aplazar una accin
para el da siguiente les
resulta insoportable; la
graticacin debe ser
inmediata.
un oscilador y produce impulsos similares al
tictac de un pndulo; el nmero de impulsos
registrados durante un perodo determinado
representa la duracin percibida.
Dichos prototipos incluyen diversas etapas
de procesamiento: una etapa que utiliza la me-
moria a corto plazo (permite comparar dos du-
raciones cercanas); otra que emplea la memoria
a largo plazo (compara la duracin presente con
El tiempo subjetivo depende
del estado mental
Cuando nos jamos ms en el transcurrir del
tiempo o nos hallamos ms en alerta, se re-
gistra un nmero mayor de unidades tempo-
rales en nuestro reloj cerebral, fenmeno que
provoca la impresin de una duracin mayor.
Los estados emocionales modulan el reloj neu-
ronal, es decir, pueden aumentar o disminuir

3 Las personas esquizo-

frnicas no evalan
de forma correcta las
otra memorizada) y una tercera relacionada
con la toma de decisiones (para decidir si un
intervalo temporal es ms largo o ms corto
la frecuencia del marcapasos, as como facilitar
que centremos nuestra atencin en el tiempo
o, por el contrario, la desviemos del mismo y
duraciones breves. que otro). Segn el modelo cognitivo estndar, nos olvidemos de que transcurre. En suma, el
cuanta ms atencin prestamos al tiempo, ms tiempo subjetivo reeja el estado cognitivo de

76 MENTE Y CEREBRO 51 / 2011

Para las personas con depresin o con falta de control,
ol,
el tiempo se dilata. La percepcin temporal puede
esclarecer aspectos de las enfermedades mentales

DREAMSTIME / MAIREAD
MARC WITTMANN

una persona, as como su bienestar psicolgico:
la experiencia del tiempo depende del estado
mental.
Por tanto, no sorprende que la percepcin
del tiempo aparezca perturbada en numero-
sas enfermedades mentales asociadas a alte-
raciones de las funciones cognitivas y a aic-
ciones emocionales. Se sabe que los pacientes
con depresin perciben una ralentizacin del
ritmo temporal: tienden a sobrestimar las du-
raciones en tareas que implican capacidades
de juicio. Los afectados de cncer, quienes vi-
ven momentos de gran ansiedad, sobrestiman
asimismo las duraciones. Para ellos el tiempo
transcurre muy despacio. La sobrestimacin
de las duraciones se ha interpretado como un
indicador de aiccin psicolgica que desva
la atencin de los pensamientos y los actos,
centrndola en el tiempo que pasa. En otras
palabras, cuando una persona piensa que su
vida y sus actos carecen de sentido, sufre un
estado de aiccin y vaco existencial que le
CRONMETROS SUBJETIVOS
Cuanta ms atencin prestamos
al tiempo, ms aumenta la
conducen a centrarse en el tiempo, por lo que duracin subjetiva.
percibe que el tiempo transcurre con lentitud.
Personal, cambiante y tridimensional
Sin embargo, el tiempo subjetivo no posee
una nica dimensin. Cuando hablamos de
nuestra experiencia temporal podemos refe-
rirnos, por lo menos, a tres dimensiones in-
terconectadas: el tiempo actual situado en su
contexto (despus del pasado y antes del futu-
ro), la estimacin de la duracin de un aconte-
cimiento y, por ltimo, la conciencia del tiem-
po (la impresin subjetiva de que pasa rpido
o, por el contrario, despacio). La estimacin de
la duracin y la conciencia del tiempo estn
ligadas. Cuando nos aburrimos, consideramos
las duraciones ms largas; tenemos la im-
presin de que el tiempo pasa ms despacio.
Nuestra perspectiva temporal puede cambiar
tambin de manera considerable segn nues-
tro humor (ante el tedio, nos centramos ms
en el presente).

MENTE Y CEREBRO 51 / 2011 77

PERSONAS MS ARRIESGADAS
Con frecuencia, las personas
impulsivas asumen riesgos de
forma imprudente, ya que tie-
nen dicultades para anticipar
las consecuencias de sus actos.
Esta actitud podra deberse a
un mal funcionamiento del reloj
interno, que provoca que este
avance con demasiada lentitud.
Ahora bien, vivimos integrando las tres di-
mensiones. La perspectiva temporal que surge
de procesos cognitivos que dividen la experien-
cia humana en pasado, presente y futuro es una
dimensin fundamental en la construccin del
Una mala tiempo personal. Somos capaces de pasar de
una perspectiva a otra en funcin de la si-
anticipacin tuacin. As, nos centramos en el pasado para
de los evaluar las opciones presentes, y tambin
para imaginar el futuro. Ahora bien, cuando
acontecimien- los procesos cognitivos se hallan alterados, el
sujeto puede sentirse incapaz de afrontar las
tos explicara tareas cotidianas. Por ejemplo, las personas con
toxicomana, ms impulsivas que aquellas que
que los no consumen drogas, se caracterizan por tener
una perspectiva del presente ms fuerte. Del
toxicmanos mismo modo, los individuos alcohlicos pre-
sentan una visin del futuro ms limitada que
continen los bebedores ocasionales los primeros no
consumiendo llegan a proyectarse en el futuro. Las perso-
nas adictas a la herona muestran, asimismo,
drogas un horizonte temporal limitado: poseen una
menor probabilidad de jarse objetivos. En es-
tudiantes norteamericanos se ha comprobado
que el consumo de alcohol, tabaco o hachs se
vincula a una menor anticipacin del futuro;
viven solo el momento presente.
78
DREAMSTIME / MARTIN ALLINGER
Horizonte temporal limitado
Los datos indican que un sujeto que se centra
en el presente suele ser ms impulsivo (carece
de autocontrol), lo que contribuye a comprender
sndromes psiquitricos, como la hiperactividad
con dcit de atencin en los nios, ciertas disfun-
ciones cerebrales como los sndromes frontales, el
trastorno lmite de la personalidad o la toxicoma-
na. Los sujetos centrados en el presente y que
se desentienden del futuro presentan a menudo
comportamientos impulsivos (acin por el jue-
go, relaciones sexuales sin proteccin, conductas
peligrosas, consumo excesivo de drogas...). Estas
decisiones impulsivas corresponden a una forma
de miopa con respecto al futuro.
De hecho, con frecuencia debemos resistirnos
al deseo de la graticacin inmediata en aras de
conseguir mejores resultados posteriores. Nece-
sitamos, por ejemplo, superar la tentacin de ir
a una esta si queremos preparar un examen
decisivo para nuestro futuro. Por supuesto, vi-
vir de forma continuada en el futuro tambin
resulta nefasto, puesto que no aprovechamos los
buenos momentos del presente. As, proyectarse
de forma continua en el futuro supone terreno
abonado para el arrepentimiento de dejar esca-
par los placeres de la vida.
MENTE Y CEREBRO 51 / 2011
 Una mala anticipacin de los acontecimien-
tos venideros explicara que los toxicmanos
continen consumiendo drogas a pesar de co-
nocer las nefastas consecuencias. Sera tambin
el caso de los adolescentes que corren riesgos
imprudentes al volante o mantienen relaciones
sexuales sin proteccin. Un horizonte tempo-
ral limitado aumenta la probabilidad de elegir
comportamientos asociados a un beneficio
inmediato (el estado agradable que provoca la
droga) en lugar de escoger conductas que apor-
tan recompensas futuras (una vida saludable a
largo plazo). Varios estudios han demostrado
que los individuos impulsivos se preocupan so-
bre todo del presente, adems de que presentan
una percepcin dilatada del tiempo. En otras
palabras, sobrestiman las duraciones: cuanto
ms impulsivo es un sujeto adicto a las drogas,
ms exagera las duraciones temporales. Un da
sin droga le resulta una eternidad.
Duracin temporal alterada
en personas impulsivas
En la medida en que los sujetos impulsivos se
centran en el presente, prestan ms atencin al
transcurrir del tiempo. Esta jacin de los re-
cursos atencionales entraa una ralentizacin
del tiempo subjetivo y, por consiguiente, una
exageracin de la duracin temporal. El sentido
alterado del tiempo es una de las razones por las
que los individuos impulsivos no consiguen re-
nunciar a una graticacin, aun cuando esperar
supondra una mayor recompensa.
Segn se observ en un estudio, para los
fumadores que se haban abstenido de fumar,
pero sentan una imperiosa necesidad de en-
cenderse un cigarrillo, el tiempo transcurra
con lentitud. Aunque la necesidad psicolgica
aguda de fumar no dura ms que unos minu-
tos antes de atenuarse (para aumentar de nuevo
posteriormente), el sndrome de abstinencia que
sufran provocaba que el tiempo transcurriera
para ellos ms despacio, por lo que no tenan
fuerzas sucientes para esperar que la necesidad
de droga disminuyera.
Los programas dirigidos a personas con toxico-
mana se han revisado a la luz de tales resultados.
Ante las dicultades que sufren los toxicmanos
a la hora de tomar decisiones que impliquen re-
compensas futuras, los programas de tratamien-
to proponen estrategias que reestructuren la
toma de decisiones de los afectados con el n de
favorecer comportamientos ms adaptativos y
que preserven mejor la salud. De este modo, el
terapeuta ja al sujeto objetivos que no se hallen
MENTE Y CEREBRO 51 / 2011
muy alejados en el futuro y que se adapten al
horizonte temporal limitado de los impulsivos.
Percepcin de las duraciones breves Los individuos
en la esquizofrenia
Las personas afectadas de un trastorno men-
impulsivos se
tal presentan distorsiones temporales a la hora
de estimar duraciones breves (del orden del
preocupan
milisegundo). Los pacientes con esquizofrenia
obtenan resultados inferiores a los sujetos de
sobre todo
control en tareas de discriminacin de duracio- del presente
nes muy cortas (se equivocaban ms cuando se
les peda que, entre dos estmulos, sealaran el
ms breve).
Si no olvidamos que la esquizofrenia se en-
cuentra ligada a una disfuncin del sistema de la
dopamina en las regiones frontales del cerebro,
la constatacin anterior conrma los datos que
sugieren que el sistema dopaminrgico y sus BIBLIOGRAFA
objetivos neuronales el cuerpo estriado (que COMPLEMENTARIA
forma parte de los ganglios basales) y la corteza
frontal (implicada en procesos cognitivos como THE RELATION BETWEEN THE
la atencin y la memoria de trabajo) desempe- EXPERIENCE OF TIME AND
an una funcin importante en la percepcin PSYCHOLOGICAL DISTRESS
del tiempo. Otros pacientes con disfunciones IN PATIENTS WITH HEMATO-
en dichos sistemas cerebrales (enfermos de pr- LOGICAL MALIGNANCIES.
kinson, adictos a la cocana o la metanfetamina, M. Wittman et al. en Pal-
o incluso los nios y los adultos que padecen liative & Supportive Care,
TDAH) presentan deciencias de varias funcio- vol. 4, pgs 357-363, 2006.
nes cognitivas, adems de dcit de percepcin
en las duraciones cortas (algunos cientos de mi- DECISION MAKING, IMPULSI-
lisegundos). Dichos individuos requieren de una VITY, AND TIME PERCEPTION.
diferenciacin mayor entre dos intervalos para M. Wittmann y M. P. Pau-
lograr distinguir el ms largo. Sobre la base de lus en Trends in Cognitive
estos resultados y de otros hallazgos neuropsi- Sciences, vol. 12, pgs. 7-12,
colgicos, varios investigadores han propuesto 2008.
la existencia de un reloj central ubicado en la
corteza frontal y los ganglios basales. NEURAL SUBSTRATES OF TIME
No obstante, los diversos modelos de la PERCEPTION AND IMPULSIVITY.
percepcin del tiempo no responden a dos M. Wittmann, A. N. Sim-
cuestiones esenciales: cules son los sustra- mons, T. Flagan, S. D. Lane,
tos neuronales de la percepcin del tiempo? y J. Wackermann y M. P. Pau-
qu procesos cerebrales subyacen bajo nuestra lus en Brain Research, vol.
experiencia temporal? Restan todava numero- 1406, pgs. 43-58, 2011.
sas cuestiones abiertas. Existe en el cerebro
un sistema especco encargado de medir el NEURAL REPRESENTATION OF
tiempo? TEMPORAL DURATION: CO-
Las alteraciones de la percepcin del tiempo HERENT FINDINGS OBTAINED
son importantes en diversos sndromes psico- WITH THE LOSSY INTEGRA-
patolgicos, por lo que su estudio nos permitir TION MODEL. O. V. Sysoeva,
mejorar nuestro conocimiento acerca de las en- M. Wittmann, J. Wacker-
fermedades mentales. mann en Frontiers in Inte-
grative Neuroscience, vol. 5,
Marc Wittmann investiga en el Instituto para reas de artculo 37, 2011.
Frontera en Psicologa y Salud Mental de Friburgo.
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