La Primera Guerra Mundial, tambin conocida como Gran Guerra,b fue una guerra

desarrollada principalmente en Europa, que dio comienzo el 28 de julio de 1914 y finaliz

el 11 de noviembre de 1918, cuando Alemania acept las condiciones del armisticio. Tras
seis meses de negociaciones en la Conferencia de Paz de Pars, el 28 de
junio de 1919 los pases aliados firmaron el Tratado de Versalles con Alemania, y otros a lo
largo del siguiente ao con cada una de las potencias derrotadas. Ms de nueve millones
de combatientes y siete millones de civiles perdieron la vida, una cifra extraordinariamente
elevada, dada la sofisticacin tecnolgica e industrial de los beligerantes. Est considerado
el quinto conflicto ms mortfero de la historia de la Humanidad.c Tal fue la convulsin que
provoc la guerra, que allan el camino a grandes cambios polticos, incluyendo
numerosas revoluciones con un carcter nunca antes visto en varias de las naciones
involucradas.6
Recibi el calificativo de mundial, porque en ella se vieron involucradas todas las grandes
potencias industriales y militares de la poca,7 divididas en dos alianzas opuestas. Por un
lado se encontraba la Triple Alianza, formada por las Potencias Centrales: el Imperio
alemn y Austria-Hungra. Italia, que haba sido miembro de la Triple Alianza junto a
Alemania y Austria-Hungra, no se uni a las Potencias Centrales, pues Austria, en contra
de los trminos pactados, fue la nacin agresora que desencaden el conflicto. 8 Por otro
lado se encontraba la Triple Entente, formada por el Reino Unido, Francia y el Imperio
ruso. Ambas alianzas sufrieron cambios y fueron varias las naciones que acabaran
ingresando en las filas de uno u otro bando segn avanzaba la guerra:
Italia, Japn y Estados Unidos se unieron a la Triple Entente, mientras el Imperio
otomano y Bulgaria se unieron a las Potencias Centrales. En total, ms de 70 millones de
militares, incluyendo 60 millones de europeos, se movilizaron y combatieron en la guerra
ms grande de la historia hasta ese momento.9 10 Hasta el comienzo de la Segunda Guerra
Mundial, esta guerra era llamada Gran Guerra o simplemente Guerra
Mundial,11 12 13 expresin esta ltima que en Alemania comenz a utilizarse desde su
comienzo (Weltkrieg), aunque solo se generaliz en Francia (Guerre Mondiale) y en el
Reino Unido (World War) en la dcada de 1930, mientras que en Estados Unidos la
denominacin se impuso a partir del momento de su intervencin, 14 ya que all
originalmente se la conoci como la Guerra Europea. 15
Aunque el imperialismo que venan desarrollando desde haca dcadas las potencias
involucradas fue la principal causa subyacente, el detonante del conflicto se produjo el 28
de junio de 1914 en Sarajevo con el asesinato del archiduque Francisco Fernando de
Austria.16 17 Su verdugo fue Gavrilo Princip, un joven nacionalista serbio.18 19 Este suceso
desat una crisis diplomtica cuando Austria-Hungra dio un ultimtum al Reino de
Serbia y se invocaron las distintas alianzas internacionales forjadas a lo largo de las
dcadas anteriores. En pocas semanas, todas las grandes potencias europeas estaban en
guerra y el conflicto se extendi a muchas otras reas geogrficas.
El 28 de julio, los austrohngaros iniciaron las hostilidades con el intento de invasin de
Serbia.20 21 Mientras Rusia se movilizaba, Alemania invadi Blgica, que se haba
declarado neutral, y Luxemburgo en su camino a Francia. La violacin de la soberana
belga llev al Reino Unido a declarar la guerra a Alemania. Los alemanes fueron detenidos
por los franceses a pocos kilmetros de Pars, inicindose una guerra de desgaste en las
que las lneas de trincheras apenas sufriran variacin alguna hasta 1917. Este frente es
conocido como Frente Occidental. En el Frente Oriental, el ejrcito ruso logr algunas
victorias frente a los austro-hngaros, pero fueron detenidos por los alemanes en su
intento de invadir Prusia Oriental. En noviembre de 1914, el Imperio otomano entr en la
guerra, lo que signific la apertura de distintos frentes en el Cucaso, Mesopotamia y
el Sina. Italia y Bulgaria se unieron a la guerra en 1915, Rumania en 1916 y Estados
Unidos en 1917.
Tras aos de relativo estancamiento, la guerra empez su desenlace en marzo de 1917
con la cada del gobierno ruso tras la Revolucin de Febrero y la firma de un acuerdo de
paz entre la Rusia revolucionaria y las Potencias Centrales despus de la Revolucin de
Octubre, en marzo de 1918. El 4 de noviembre de 1918, el Imperio austrohngaro solicit
un armisticio. Tras una gran ofensiva alemana a principios de 1918 a lo largo de todo el
Frente Occidental, los Aliados hicieron retroceder a los alemanes en una serie de exitosas
ofensivas. Alemania, en plena revolucin, solicit un armisticio el 11 de noviembre de
1918, poniendo fin a la guerra con la victoria aliada.
Tras el fin de la guerra, cuatro grandes imperios dejaron de existir, el alemn, el ruso, el
austrohngaro y el otomano. Los Estados sucesores de los dos primeros perdieron una
parte importante de sus antiguos territorios, mientras que los dos ltimos se
desmantelaron. El mapa de Europa y sus fronteras cambiaron completamente y varias
naciones se independizaron o se crearon. Al calor de la Primera Guerra Mundial tambin
se fragu la Revolucin rusa, que concluy con la creacin del primer Estado
autodenominado socialista de la historia, la Unin Sovitica. Se fund la Sociedad de
Naciones, con el objetivo de evitar que un conflicto de tal magnitud se repitiese; sin
embargo, dos dcadas despus estall la Segunda Guerra Mundial. Entre sus razones se
pueden sealar: el alza de los nacionalismos, una cierta debilidad de los Estados
democrticos, la humillacin sentida por Alemania tras su derrota, las grandes crisis
econmicas y, sobre todo, el auge del fascismo.